Я старалась выровнять дыхание, пока мы с Брайаном ждали внизу лестничной площадки. Держа пистолет Умбра в потных руках, я заглядывала в щель слегка приоткрытой двери, ожидая, когда Селена вернется с разведки первого этажа.

Пока что план работал хорошо. После того как Селена объяснила мне основы безопасности при обращении с оружием, она заставила меня попрактиковаться в перезарядке, прицеливании и стрельбе. Это чудесным образом помогло моим рукам перестать дрожать, но я все равно нервничала, даже держа пистолет в руках.

После всего этого Селена помогла мне разработать план. Единственным реальным вариантом было отправиться в другое убежище, а мегаубежище на первом этаже было самым коротким путем и лучшим вариантом для обеспечения безопасности, потому что на пятом этаже его не было из-за присутствия станции экранирования. В мегаубежищах работал специальный персонал, так как предполагалось, что в них будут не только посетители здания, в котором они находились, но и люди, пришедшие с улицы. Другими словами, шанс того, что аварийный щит окажется активным, был гораздо ниже, когда за дело отвечали профессиональные кураторы.

Если, конечно, у них не было реальной причины активировать его.

После того как мы с Селеной разработали план, убедить Брайана оказалось на удивление легко. Как только он увидел пистолет, который я "нашла" в комнате с камерами, он не испугался, а широко раскрыл глаза и обрадовался. Я предположила, что, с его точки зрения, я уже завалила одну Анафему с помощью лишь ледоруба, а теперь у меня был пистолет, что делало ситуацию еще менее пугающей. Даже после того, как мы вышли из комнаты охраны, он стал только немного более нерешительным.

Мы сделали короткую остановку перед убежищем, чтобы я мимикой показала наш план камере наблюдения. Селена сообщила мне, что при активации аварийного щита звук отключается, так как некоторые высокоуровневые Анафемы могут использовать звуковые атаки. Я держала пистолет в рюкзаке, пока Селена присматривала за мной, потому что не хотела, чтобы Лили и те, кто может наблюдать, задавали вопросы.

Я также постаралась дать Лили понять, что не виню ее. Первоначальное чувство предательства, которое я испытывала, быстро переросло в чувство вины и беспокойства, которое тяжелым грузом лежало внизу моего живота. Лили не позволила бы кому-то просто так активировать щит, я знала это лучше. Нет, скорее всего, кто-то взял это в свои руки и не оставил ей выбора. Я просто надеялась, что с ней все в порядке и она не наделала глупостей в отместку. Это не стоило того, чтобы она пострадала... не для меня, во всяком случае.

[Путь пока свободен, — сказала Селена, внезапно появившись в коридоре.

Я кивнула, позволив своим мыслям уйти от Лили, и снова посмотрела на Брайана. Он выглядел дрожащим, и я быстро улыбнулась ему в ответ. Свободной рукой я полезла в карманы пиджака, убедившись, что запасные магазины к моему пистолету надежно закреплены с обеих сторон. Глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, я открыла дверь и жестом попросила его следовать за мной, а сама вышла в коридор.

Архитектура первого этажа больше напоминала стандартный современный торговый центр: стеклянные витрины и белый кафельный пол. Что касается планировки, то она была очень похожа на планировку третьего этажа: гигантская круглая площадка в центре и лабиринт коридоров вокруг нее. Кроме того, из центрального помещения вела широкая дорожка прямо к парадному входу, давая возможность любому, кто придет с улицы, попасть прямо к входу в убежище в центре.

Я осмотрела территорию, держа пистолет немного опущенным к полу, в поисках движения. Между всеми знаками, отражениями, рекламой и стеклом было трудно что-либо разглядеть. Тусклое красное аварийное освещение тоже не помогало. Я двинулась вслед за Селеной, когда она пронеслась по коридору и свернула. Я двигалась медленнее и заглядывала в витрины каждого магазина, чтобы убедиться, что Селена ничего не упустила, будучи очень скрытной.

Мы продолжали идти так, Брайан следовал в пяти шагах позади меня, пока Селена искала впереди. Это было медленно и мучительно напряженно. Несколько раз я подпрыгивала, глядя на свои собственные отражения в окнах. Я была вынуждена постоянно пытаться расслабить руки, чтобы они не сжимались в смертельной хватке вокруг моего пистолета.

Хуже всего был шум. В торговом центре царила полная тишина, если не считать наших шагов и дыхания. Из-за этого мое сердцебиение казалось очень громким в ушах. Каждый шаг, скрипевший по плиточному полу, заставлял меня вздрагивать.

Мы проходили угол за углом, пока Селена наконец не остановилась передо мной.

[Впереди одна Анафема, еще одна фоморианская гончая. Победив ее, ты получишь хороший шанс ознакомиться со своим оружием].

Я на секунду замешкалась, страх когтями впился в горло. Образы ее панцирного тела и пасти миноги, вцепившейся в мой живот, заставили меня содрогнуться, а дыхание участилось.

"Ты уверена?" подумала я. "Возникнет шум и… я не люблю рисковать, особенно когда здесь Брайан".

[Благодаря меньшей руне глушения на твоем оружии и устройству торгового центра, шум не будет проблемой. Для тебя было бы скорее риском не воспользоваться возможностью впервые использовать свой пистолет. Непривычка в реальном бою может оказаться смертельно опасной].

Я на секунду задумалась, оглядываясь на Брайана. Казалось, что так много вещей может пойти не так. Что-то в глубине меня кричало, что это плохая идея, что нужно просто сказать Селене, чтобы она нашла другой путь, но...

Я была девочкой-волшебницей, у меня было оружие, а этот голос внутри был страхом — тем, к чему я говорила себе всегда прислушиваться, но никогда не позволяла командовать собой.

"Хорошо", — ответила я, и Селена поскакала вперед к концу нашего нынешнего коридора, ожидая на углу.

Я повернулась к Брайану.

"Так, мне нужно, чтобы ты подождал здесь минутку", — прошептала я. "Я собираюсь быстро разобраться с одним монстром. Это может быть громким, но не паникуй. Если я скажу бежать, беги и спрячься, хорошо?".

Он посмотрел на меня большими глазами, и на секунду я была уверена, что он собирается спорить. Но вместо этого он просто крепче прижал свою фигурку к груди и серьезно кивнул мне. Я была немного удивлена этим, но решила смириться и двинулась вслед за Селеной к следующему перекрестку, прижавшись к углу и заглядывая за него. Я ничего не увидела, но на стекле одной из витрин магазина сместились тени.

[Третий магазин справа. Он должен выйти в любой момент. Целься в центр массы].

У меня пересохло в горле, но я последовала указаниям Селены, наведя прицел Умбры на вход в магазин. Внешний круг прицела значительно уменьшился в моем поле зрения, когда я заняла правильную позицию для прицеливания. Сердце барабанило в ушах, и я старалась замедлить дыхание. Я дважды проверила, что предохранитель снят, а курок отведен назад. Мои руки вспотели, и я заново отрегулировала хват. Затем я осторожно положила палец на спусковой крючок и стала ждать.

Через несколько мгновений на стеклянном отражении появилось еще одно движение. У меня перехватило дыхание, когда голова существа показалась из магазина, и я заставила себя не нажимать на курок в ответ. Его глаза без крышек казались расфокусированными, когда оно продолжало выходить, совершенно не замечая меня. Медленно он ставил одну ногу перед другой.

Когда оно начало выходить, я прицелилась в центр его тела. Я была почти перпендикулярна по отношению к существу, что давало мне самую большую цель, о которой я только могла мечтать. Прицел сменился с черного на светящийся красный, когда он прошел по Анафеме. На моем проецирующем дисплее внешний круг прицела, предсказывающий место попадания пули, был достаточно мал, чтобы полностью находиться в теле Анафемы, что теоретически гарантировало попадание. Я выдохнула, сосредоточившись на прицеливании и ни на чем другом.

На краткий миг во мне промелькнул страх. Что, если я промахнусь? Что, если он сдвинется в последнюю секунду? Что, если я сделаю ошибку, как всегда? Тогда оно набросится на меня с когтями и пастью миноги, а когда закончит высасывать из меня жизнь...

Тогда оно бы принялось за Брайана.

Я нажала на курок.

Пистолет рявкнул примерно так же громко, как разбивается тарелка; отдача дернула рукоятку, но не так сильно, как я ожидала. Я почувствовала, как подпрыгнула от удивления, хотя я этого ожидала, но заставила себя продолжить. Прицельная сетка на мгновение расширилась, и я снова нацелила ее на Анафему, нажимая на курок снова и снова.

Я ничего не чувствовала, кроме толчков оружия в руках и ярких вспышек света, которые ненадолго прерывали мой обзор, пока я открывала огонь, постоянно перестраивая прицел в короткие моменты между выстрелами. Я стреляла так быстро, как только могла, и остановилась только после того, как выпустила в тварь восемь патронов, и в голове у меня раздался звон.

[Поражена (Фоморианская гончая — 3 уровень)]

[Награда: 10 очков]

Я уставилась на неподвижное тело Анафемы, из дула "Умбры" тянулись клубы дыма. Она была распростерта перед магазином, ни на шаг не отходя от того места, где я начала стрелять в нее. Под ней медленно начала растекаться черная жидкость.

[Ну что ж, все прошло довольно хорошо, — донесся до меня бодрый голос Селены. [Я разведаю вокруг нас, чтобы убедиться, что ничего не было слышно. Потом мы сможем обсудить твое выступление.]

Селена расплылась рядом со мной и исчезла. Я продолжала смотреть на тело Анафемы, не смея дышать, глядя на него. Мои руки слегка дрожали, и я осторожно убрала палец со спускового крючка, пытаясь осмыслить то, что только что произошло.

Это... это была Анафема. Кошмарный монстр, которого боялось человечество, который разорвал мне внутренности, когда я сражалась с ним в первый раз, от которого я умирала, и...

И я убила его так быстро, что он даже не успел среагировать.

Что-то головокружительное и слегка истеричное всколыхнулось во мне, и я подавила смех, глядя на это неверящими глазами. Я чувствовала, как все мое тело начинает дрожать, и поэтому опустила пистолет, отступив за угол и прислонившись к стене для опоры. Дыхание стало вырываться слишком быстро, я начала испытывать перенасыщение лёгких кислородом, сердце бешено колотилось. Внутри меня словно все страхи, тревоги и беспомощность разом схлынули, прокатившись по мне дрожащими волнами.

С момента первого сигнала тревоги не прошло и часа, но мне казалось, что прошла целая вечность. Все эти прятки, переживания, планирование... осознание того, что если бы была допущена хоть одна ошибка, то из-за нее, скорее всего, погибнет ребенок.

Мой бой не на жизнь, а на смерть против Анафемы, всепоглощающее насилие и боль...

Составление плана только для того, чтобы увидеть, как безопасность закрывается от меня...

Страх, постоянный страх...

Беспомощность...

И вот теперь это — убийство Анафемы за несколько секунд всего лишь несколькими нажатиями на курок.

Я выпустила дрожащий вздох и вытерла внезапно повлажневшие глаза. Казалось, будто прорвалась плотина, что все тревоги и напряжение только что вырвались наружу. И хотя я все еще чувствовала их в себе, они больше не ощущалось как стальная проволока, обвивающая мое сердце.

Было ощущение, что я снова могу дышать.

[Ты в порядке?] — спросила Селена, появляясь рядом со мной.

"Мм", — поперхнулась я, шмыгнув носом. "Прости, я просто... это было так легко. Я чуть не умерла в первый раз, а теперь... Наверное, до меня только сейчас начало доходить. Я девочка-волшебница. Я могу сражаться с ними. Я могу сделать это. Просто это немного... подавляюще".

Селена наклонила голову и некоторое время наблюдала за мной, пока я восстанавливала контроль над дыханием.

[Я понимаю, — наконец сказала она. [Единственный совет, который я могу тебе дать, — запомнить это чувство. Ты больше не беспомощна перед лицом жуткого и сверхъестественного, больше не обречена наблюдать за ним. Теперь у тебя есть сила, Май Куроки. Сила сражаться и защищать, менять этот мир и делать его более безопасным. Не всегда это будет так легко и безболезненно, но постарайся принять это новое осознание того, на что ты способна. Теперь ты Девочка-волшебница, и ты больше не бессильна].

Я сделала задыхающийся вдох и кивнула, позволяя эмоциям утихнуть. В это время я нажимала на спусковую скобу Умбры, доставая из карманов полный магазин. Движение было немного дерганым, но благодаря тренировкам Селены мне удалось вставить магазин без особых усилий.

Оторвавшись от стены, я оглянулась и увидела, что Брайан все еще ждет меня дальше по коридору, спрятавшись за комнатным растением. Я была очень внимательна, он смотрел на меня большими глазами, слегка приседая, словно был готов бежать. Я показала ему большой палец вверх и жестом попросила его подойти ближе, что он быстро и сделал.

"Ты победила?" — быстро спросил он громким шепотом.

Я мягко улыбнулась и кивнула, а у него отпала челюсть. Я видела, как в нем нарастает волнение, поэтому быстро прикрыла рот пальцем в знак шиканья.

"М-мы должны вести себя тихо и продолжать двигаться, как и раньше", — заикаясь, прошептала я в ответ, все еще пытаясь взять себя в руки. "Так они нас не заметят, верно?"

Он быстро кивнул, но в его глазах все еще был блеск, когда он смотрел на меня. Я отвернулась, обнаружила, что Селена ждет меня, и мы снова начали двигаться. Мы прошли через коридор с Анафемой, и я взглянула на нее, когда мы проходили мимо. Под большой инопланетной гончей образовалась небольшая лужа черной крови, но она была абсолютно неподвижна. Глаза без век смотрели на меня так, словно могли ожить в любой момент, и я не выпускала ее из виду до тех пор, пока мы не вошли в следующий коридор.

[Теперь о твоих боевых качествах. Я бы сказала, что ты справилась довольно хорошо, особенно учитывая твою неопытность. Твое второе попадание, скорее всего, убило бы существо от потери крови и катастрофических повреждений, но третье оборвало его жизнь. Четвертый и седьмой выстрелы промазали, когда оно уже падало. Также мне показалось, что ты слишком сильно сфокусировалась на прицеле и стрельбе. Тебе нужно видеть всю картину, следить за движениями цели и местностью вокруг].

Я поморщилась. 75-процентная точность против неподвижной цели, находящейся на расстоянии всего нескольких витрин магазинов, при всех моих достоинствах казалась... довольно плохой. Конечно, я впервые стреляла из пистолета, но мне все равно казалось, что я должна была сделать это лучше. Не говоря уже о том, что Селена была права в том, что я была полностью в отключке, пока нажимала на курок. Если бы я была более внимательна, то не потратила бы впустую следующие пять пуль, стреляя в его падающий труп.

[Что касается твоей стрелковой позиции и хвата... Я не эксперт и не решаюсь давать слишком глубокие комментарии. Мне показалось, что ты слегка подергивала пистолет при каждом нажатии на курок, но я бы списала это на непривычку и легкую боязнь стрелять в первый раз. В целом, для твоего первого раза стрельбы из пистолета это отличный результат. Поздравляю].

Я слегка скривилась от похвалы, не зная, полностью ли я с ней согласна.

"Спасибо... но это было примерно так же идеально, как и должно было быть. И... как мне понадобилось всего три пули, чтобы убить одну из этих тварей? Я убила ее так, что она даже не заметила меня и не успела дать отпор. Неужели оружие просто... слишком мощное?"

[Нет. Тут есть несколько факторов. Во-первых, фоморианская гончая была низкого уровня. Но даже тогда это Анафема стычкового типа, предназначенная для разведки и поражения легких целей. Те, кто ориентирован на бой, будут значительно жестче. Во-вторых, хотя оружие позволяет тебе атаковать на расстоянии со значительной силой, ты также тратишь очки на боеприпасы, чего не придется делать пользователю ближнего боя или магии. В-третьих, тебе придется управлять своими патронами и перезаряжаться в бою. В-четвертых, из оружия дальнего боя гораздо сложнее целиться и попадать, чем из оружия ближнего боя. Наконец, в ближнем бою оружием стрелкового типа будет значительно сложнее орудовать].

Я кивнула. Наверное, в этом есть смысл, но мне все равно было трудно представить, что у меня есть меч и я могу так же легко завалить одного из них. Возможно, я была просто предвзята. В любом случае, нападение исподтишка — не самый лучший способ оценить ситуацию.

Селена продолжала вести нас по торговому центру, но что-то было не так. Вместо того чтобы идти прямо к центру, мы как будто постоянно возвращались назад, обходя место назначения. Конечно, торговый центр был до смешного большим и практически представлял собой город в миниатюре, но я была уверена, что это занимает гораздо больше времени, чем следовало бы. Мы свернули еще за несколько углов, прежде чем остановились возле того, что выглядело как еще один офис безопасности, где нас ждала Селена. Ее уши несколько раз дернулись, прежде чем она вздохнула.

[У нас проблема, и я не вижу хорошего решения.]

Я слегка наклонила голову в ее сторону, и она, казалось, тщательно обдумывала свои слова.

[Центральная зона, ведущая к входу в убежище, кишит Анафемой. Я была в поисках способа пробраться мимо них, но так и не смогла его найти. Что ещё хуже, Анафемы, похоже, усилили патрулирование, перекрывая пути к другим убежищам. Боюсь, единственный путь вперед — это прямое столкновение с охраняющими убежище на первом этаже].

Я проглотила страх, но нерешительно кивнула. Я уже расправилась с одной, и дальше будет только легче. Если это то, что нужно сделать, чтобы добраться до безопасности, значит, так тому и быть.

"Хорошо. Как много их там?"

Красные глаза Селены сверкнули в тусклом свете, когда она посмотрела на меня.

[Четырнадцать. Тебе придется в одиночку противостоять четырнадцати Анафемам].