ЗАПИСКА ОТ МИКАСАНЕ(М)

Счастливого Рождества, читатели! Для тех из вас, кто не следит за моим Patreon, у меня есть несколько новостей, которые я скопирую и вставлю сюда:

Постараюсь изложить все кратко и по существу. Последние несколько месяцев были для меня, мягко говоря, интересными. Хотя происходили и другие махинации в реальной жизни, самым большим событием, выбившим меня из колеи, стало то, что мой отец повредил спину до такой степени, что не мог ничего делать, кроме как лежать на кровати без боли. Даже сидеть было невозможно. То, что мы сначала приняли за потянутую мышцу, оказалось чем-то гораздо более серьезным. Потребовалось довольно много времени и несколько визитов к врачам, чтобы выяснить это, а затем еще больше ожиданий, так как нам сказали, что потребуется операция.

К счастью, нам наконец-то удалось договориться, и сегодня ему наконец-то сделали операцию. Ему еще предстоит несколько месяцев восстановления, но пока все выглядит хорошо.

Так что да. Я был очень растерян из-за тревоги, связанной со всей этой ситуацией, и до сих пор нахожусь в таком состоянии. Я очень близок к своей семье и люблю их до безумия, поэтому видеть отца в таком состоянии было тяжело. Очевидно, это немного повлияло на мою писательскую деятельность.

К сожалению, это означает, что я не сильно продвинулся в работе над "Девочкой-волшебницей". Это расстраивает и угнетает, учитывая, как сильно я люблю Май и историю, которую хочу рассказать, но сесть за ее написание было очень сложно, особенно учитывая, что я попал в некий блок относительно следующих нескольких глав. Я знаю, что произойдет, но перенести эти сцены на бумагу очень сложно, потому что они имеют ключевое значение для повествования, а также очень эмоционально заряжены. В итоге я несколько раз писал и переписывал следующие главы, но так и не довел их до приемлемого для меня уровня. Я надеюсь хотя бы выложить следующую главу на Patreon через несколько недель, но это будет зависеть от обстоятельств в реальной жизни.

Это ставит меня в затруднительное положение, потому что я люблю вас всех и ту поддержку, которую вы мне оказывали. Таким образом, я решил прибегнуть к ядерному варианту:

Remedy, моя вторая история, над которой я работал и писал в качестве побочного/забавного/стресс-рельефного проекта, будет выпущена. На самом деле, главы объемом не менее 40 тысяч слов будут доступны для Патреона уровня Редкий и выше. Пролог и первая глава будут доступны всем.

Несколько вещей, о которых я хотел бы вежливо рассказать о Remedy. Во-первых, пожалуйста, дайте ему шанс. Я знаю, что это не MGG, из-за которого большинство из вас здесь, и Remedy — это фанфик. Однако действие Remedy происходит в значительной альтернативной вселенной со многими изменениями по сравнению с историей, на которой она основана. На самом деле, я, наверное, мог бы легко изменить ее и написать как оригинальную историю.

Так почему же я этого не сделал? Remedy всегда задумывалась как средство для снятия стресса, поэтому я выбрал вселенную, которая, по моему мнению, имела большой потенциал, с персонажами, которые мне действительно нравились, и написал в ней собственного оригинального персонажа. Создавать все с нуля было бы больше работой, чем удовольствием, тогда как "переосмыслить" базовый сюжет и персонажей было гораздо приятнее.

В общем, все, о чем я прошу, — это дать Remedy шанс, не взглянув на источник и оценить его. Remedy будет полностью доступна для тех, кто не знаком с ее исходным материалом. Кроме того, это очень психологическая история с характером, которая, я думаю, тебе очень понравится. В начале она не будет такой насыщенной экшеном, особенно по сравнению с MGG, но когда экшен все же произойдет, он, надеюсь, будет очень впечатляющим.

Если тебе не понравится Remedy, не парься, ведь MGG никуда не денется.

Я надеюсь, что, выпустив Remedy, я смогу составить более последовательный график выпуска некоторого контента. Я думаю, что, имея две отдельные истории, мне будет намного легче, так как я смогу переключаться на работу над другой историей, когда застряну. Это может означать, что иногда MGG будет выходить по несколько глав подряд, а Remedy — ни одной, или наоборот, но, надеюсь, все будет не слишком неравномерно.

Подводя итог: Я не забросил MGG, но у меня возникли проблемы с его написанием. Поэтому я начал выкладывать свой второй рассказ, Remedy, на Spacebattles, чтобы вы могли получить хоть какой-то контент. Возможно, я перенесу его на RR или другие сайты, но пока не решил. Для тех, кому интересно, Remedy — это фанфик по "Червю", в котором представлена тяжелая альтернативная вселенная с оригинальным главным героем, обладающим способностями к исцелению. Он написан так, чтобы быть доступным даже для тех, кто не знаком с "Червем", так что зацени!

Вот тебе рекламный ролик:

Попытки выжить в Броктон-Бэй были достаточно сложными даже до того, как она потеряла способность говорить и обрела сверхспособности. Не имея никого, к кому можно было бы обратиться, и обладая редким набором способностей, из-за которых банды пытались бы завербовать ее силой, молодая девушка решает найти безопасность и осуществить свою главную мечту — присоединиться к героям. В конце концов, даже если у нее нет способностей, которые позволили бы ей напрямую сражаться со злодеями, она хотя бы может исцелять тех, кто это делает.

Remedy — это история из альтернативной вселенной Червя, сфокусированная на оригинальном персонаже, обладающем способностями, основанными на исцелении и поддержке. Эта история также стремится быть полностью доступной для тех, кто не знаком с Червем. Для тех, кто знаком, ожидайте значительных изменений, так как это тяжелое AU.

По своей сути Remedy стремится стать взглядом на жизнь, в которой гг становится героем-целителем, но при этом включает в себя напряженные моменты экшена. Ожидай много развития персонажей и медленного нарастания, ведущего к кризисным моментам. Что касается тона, то ожидай, что это будет более светлая вселенная, чем канонный "Червь", но при этом в ней будут и мрачные моменты.

Напоследок хочу отметить несколько вещей: я не боюсь вносить изменения по ходу работы над Remedy. Если я допущу небольшую ошибку, на которую кто-то укажет, я могу вернуться и исправить ее. Только учти, что, поскольку Remedy — это тяжелое AU, временная шкала Червя и некоторые вещи, которые произошли, могут быть изменены. Обновления также будут стихийными без установленного графика.

Надеюсь, пиша две отдельные истории, я буду выдавать больше контента, переключаясь с одной на другую, когда начну расстраиваться или испытывать писательский блок.

Кроме того, в качестве рождественского сюрприза я выложил рассказ "Файлы Дрездена", который я написал давным-давно и который ты можешь прочитать здесь!

П.П. Ссылка будет в закрепе.

На этом у меня все. Поздравляю всех с Рождеством и надеюсь, что тебе понравится!

ЗАПИСКА ОТ МИКАСАНЕ(Ж)

Счастливого Рождества, читатели! Для тех из вас, кто не следит за моим Patreon, у меня есть несколько новостей, которые я скопирую и вставлю сюда:

Постараюсь изложить все кратко и по существу. Последние несколько месяцев были для меня, мягко говоря, интересными. Хотя происходили и другие махинации в реальной жизни, самым большим событием, выбившим меня из колеи, стало то, что мой отец повредил спину до такой степени, что не мог ничего делать, кроме как лежать на кровати без боли. Даже сидеть было невозможно. То, что мы сначала приняли за потянутую мышцу, оказалось чем-то гораздо более серьезным. Потребовалось довольно много времени и несколько визитов к врачам, чтобы выяснить это, а затем еще больше ожиданий, так как нам сказали, что потребуется операция.

К счастью, нам наконец-то удалось договориться, и сегодня ему наконец сделали операцию. Ему еще предстоит несколько месяцев восстановления, но пока все выглядит хорошо.

Так что да. Я была очень растеряна из-за тревоги, связанной со всей этой ситуацией, и до сих пор нахожусь в таком состоянии. Я очень близка к своей семье и люблю их до безумия, поэтому видеть отца в таком состоянии было тяжело. Очевидно, это немного повлияло на мою писательскую деятельность.

К сожалению, это означает, что я не сильно продвинулась в работе над "Девочкой-волшебницей". Это расстраивает и угнетает, учитывая, как сильно я люблю Май и историю, которую хочу рассказать, но сесть за ее написание было очень сложно, особенно учитывая, что я попала в некий блок относительно следующих нескольких глав. Я знаю, что произойдет, но перенести эти сцены на бумагу очень сложно, потому что они имеют ключевое значение для повествования, а также очень эмоционально заряжены. В итоге я несколько раз писала и переписывала следующие главы, но так и не довела их до приемлемого для меня уровня. Я надеюсь хотя бы выложить следующую главу на Patreon через несколько недель, но это будет зависеть от обстоятельств в реальной жизни.

Это ставит меня в затруднительное положение, потому что я люблю вас всех и ту поддержку, которую вы мне оказывали. Таким образом, я решила прибегнуть к ядерному варианту:

Remedy, моя вторая история, над которой я работала и писала в качестве побочного/забавного/стресс-рельефного проекта, будет выпущена. На самом деле, главы объемом не менее 40 тысяч слов будут доступны для Патреоне уровня Редкий и выше. Пролог и первая глава будут доступны всем.

Несколько вещей, о которых я хотела бы вежливо рассказать о Remedy. Во-первых, пожалуйста, дайте ему шанс. Я знаю, что это не MGG, из-за которого большинство из вас здесь, и Remedy — это фанфик. Однако действие Remedy происходит в значительной альтернативной вселенной со многими изменениями по сравнению с историей, на которой она основана. На самом деле, я, наверное, могла бы легко изменить ее и написать как оригинальную историю.

Так почему же я этого не сделала? Remedy всегда задумывалась как средство для снятия стресса, поэтому я выбрала вселенную, которая, по моему мнению, имела большой потенциал, с персонажами, которые мне действительно нравились, и написала в ней собственного оригинального персонажа. Создавать все с нуля было бы больше работой, чем удовольствием, тогда как "переосмыслить" базовый сюжет и персонажей было гораздо приятнее.

В общем, все, о чем я прошу, — это дать Remedy шанс, не взглянув на источник и оценить его. Remedy будет полностью доступна для тех, кто не знаком с ее исходным материалом. Кроме того, это очень психологическая история с характером, которая, я думаю, тебе очень понравится. В начале она не будет такой насыщенной экшеном, особенно по сравнению с MGG, но когда экшен все же произойдет, он, надеюсь, будет очень впечатляющим.

Если тебе не понравится Remedy, не парься, ведь MGG никуда не денется.

Я надеюсь, что, выпустив Remedy, я смогу составить более последовательный график выпуска некоторого контента. Я думаю, что, имея две отдельные истории, мне будет намного легче, так как я смогу переключаться на работу над другой историей, когда застряну. Это может означать, что иногда MGG будет выходить по несколько глав подряд, а Remedy — ни одной, или наоборот, но, надеюсь, все будет не слишком неравномерно.

Подводя итог: Я не забросила MGG, но у меня возникли проблемы с его написанием. Поэтому я начала выкладывать свой второй рассказ, Remedy, на Spacebattles, чтобы вы могли получить хоть какой-то контент. Возможно, я перенесу его на RR или другие сайты, но пока не решила. Для тех, кому интересно, Remedy — это фанфик по "Червю", в котором представлена тяжелая альтернативная вселенная с оригинальным главным героем, обладающим способностями к исцелению. Он написан так, чтобы быть доступным даже для тех, кто не знаком с "Червем", так что зацени!

Вот тебе рекламный ролик:

Попытки выжить в Броктон-Бэй были достаточно сложными даже до того, как она потеряла способность говорить и обрела сверхспособности. Не имея никого, к кому можно было бы обратиться, и обладая редким набором способностей, из-за которых банды пытались бы завербовать ее силой, молодая девушка решает найти безопасность и осуществить свою главную мечту — присоединиться к героям. В конце концов, даже если у нее нет способностей, которые позволили бы ей напрямую сражаться со злодеями, она хотя бы может исцелять тех, кто это делает.

Remedy — это история из альтернативной вселенной Червя, сфокусированная на оригинальном персонаже, обладающем способностями, основанными на исцелении и поддержке. Эта история также стремится быть полностью доступной для тех, кто не знаком с Червем. Для тех, кто знаком, ожидайте значительных изменений, так как это тяжелое AU.

По своей сути Remedy стремится стать взглядом на жизнь, в которой гг становится героем-целителем, но при этом включает в себя напряженные моменты экшена. Ожидай много развития персонажей и медленного нарастания, ведущего к кризисным моментам. Что касается тона, то ожидай, что это будет более светлая вселенная, чем канонный "Червь", но при этом в ней будут и мрачные моменты.

Напоследок хочу отметить несколько вещей: я не боюсь вносить изменения по ходу работы над Remedy. Если я допущу небольшую ошибку, на которую кто-то укажет, я могу вернуться и исправить ее. Только учти, что, поскольку Remedy — это тяжелое AU, временная шкала Червя и некоторые вещи, которые произошли, могут быть изменены. Обновления также будут стихийными без установленного графика.

Надеюсь, пиша две отдельные истории, я буду выдавать больше контента, переключаясь с одной на другую, когда начну расстраиваться или испытывать писательский блок.

Кроме того, в качестве рождественского сюрприза я выложила рассказ "Файлы Дрездена", который я написала давным-давно и который ты можешь прочитать здесь!

П.П. Ссылка будет в закрепе.

На этом у меня все. Поздравляю всех с Рождеством и надеюсь, что тебе понравится!

Я пожала ее руку, бронированная хватка оказалась на удивление нежной.

"Приятно познакомиться", — нервно пробормотала я, не зная, как по-настоящему ответить.

Сержант Келли, казалось, не заметила моего беспокойства, просто повернувшись к Эверглейв, вернув руки на бедра.

"Итак, думаю, я поняла, почему ты здесь. Здесь есть хорошая малорискованная Узурпация, на которой она сможет потренироваться, и это должно дать Лунному Кролику неплохой опыт и очки, да? Единственное, чего я не могу понять, так это почему ты пригласила меня сюда. То есть, да, я хороша, но я уверена, что вы и сами способны ей помочь. Не то чтобы я жаловалась на то, что могу потусоваться с тобой, но это не так".

Эверглейв безмятежно улыбнулась, просто жестом указав на Узурпацию.

"Давай поговорим об особенностях внутри. Эррор Мачина готов поставить вокруг Узурпации оболочку конфиденциальности, чтобы мы могли спокойно поговорить".

Варден приподняла бровь, но в ее рубиновых глазах сверкнуло что-то похожее на озорство.

"О? Секретное задание? Тебе следовало бы начать с этого. Тогда давай займемся им".

Она крутанулась на ноге и, не раздумывая, направилась к искаженному воздуху, радостно напевая, когда Эверглейв последовала за ней. Лицо Наяды наконец-то вернулось к более нормальному цвету, и она что-то пробормотала себе под нос, торопясь догнать ее.

Я взглянула на Селену, которая просто пожала плечами, распушив хвосты.

[У Девочек-волшебниц нет монополии на уникальные личности, я полагаю].

Удивленное и забавное хлюпанье вырвалось у меня через нос, и я покачала головой, прежде чем пойти за ними.

Я замешкалась, когда мы подошли, и с интересом наблюдала, как сержант Келли достигла пузыря и продолжила движение. Воздух пошел рябью, когда она вошла внутрь, эффект был похож на наблюдение за тем, как что-то падает в неподвижный пруд.

Эверглейв и Наяда вошли туда же, причем Наяда ненадолго остановилась, чтобы утешительно улыбнуться мне. Дойдя до искажения, я обнаружила, что задерживаю дыхание, заставляя себя продолжать идти.

Мгновение спустя я шагнула в Узурпацию.

Мгновенно по моей коже пробежало слабое ощущение неправильности, словно летний ветерок, который каким-то образом был испорчен. Ощущение быстро исчезло, но оставило во мне чувство тревоги.

[Ты можешь лучше чувствовать миазмы в Астральном Одеянии], — прошептала Селена в моем сознании, и это объяснение помогло успокоить мои нервы.

Теперь, когда я была внутри "Узурпации", я могла лучше рассмотреть находящееся внутри строение. Оно имело ту же современную, чистую архитектуру, которая обычна для большинства зданий Аркадии. Здание было длинным, занимало изрядную часть территории, с большим входом и вывеской, которую я быстро прочитала.

Центр легкой атлетики Мидоу.

Размер здания вдруг стал более осмысленным.

"Хорошо", — сержант Келли хлопнула в ладоши, повернувшись так, чтобы наполовину смотреть на нас, но при этом не отрывать глаз от здания. "Так в чем же тогда главный секрет?"

Эверглейв поднесла руку к уху, слегка наклонив голову.

“Эррор? Мы внутри. Оболочку конфиденциальности, если можно".

Я почувствовала легкую колючесть на своей коже и повернулась, чтобы заметить, как искаженный вид мира за пределами Узурпации стал еще более призматическим. За несколько коротких вдохов вид стал совершенно непрозрачным, как будто я смотрела на неотражающую стену из стекла.

Обернувшись к Эверглейв с хмурым видом, я увидела, как она кивнула мне.

"Извиняюсь. Я хотела поговорить с тобой об этом заранее, но эта идея пришла мне в голову совсем недавно. Гвин, я полагаю, ты в курсе некоторых красочных слухов вокруг Темных Девочек-волшебниц?"

Она фыркнула, сложив руки и закатив глаза.

"Конечно. Трудно работать с вами и не поймать пару слов. Лично я думаю, что это полная чушь. Я уже работала со многими Темными, и, честно говоря, мы обычно ладим с ними лучше, чем с любым другим цветом, за исключением, может быть, синих. Лично я считаю, что эти слухи — по большей части просто зависть".

"Ты не совсем ошибаешься", — кивнула Эверглейв. "И это подводит меня к цели нашей оболочки конфиденциальности. Лунный Кролик — особый случай даже среди Темных, и я надеюсь провести с ней как можно больше тренировок, сохранив при этом в тайне ее точные способности. Я верю, что это даст ей преимущество. И хотя я надеюсь, что оно ей не понадобится, лишний козырь в рукаве точно не помешает".

"Логично", — кивнула она. "Хотя это и не объясняет мою цель здесь".

Эверглейв улыбнулась, повернулась ко мне и махнула рукой в сторону земли. Вспыхнул изумрудный свет, и мой рюкзак материализовался на траве.

"Не хочешь ли ты показать Гвин выбранное тобой оружие, Лунный Кролик?"

Я нервно кивнула, и сержант Келли с интересом наблюдала за тем, как я приседаю, чтобы открыть свой рюкзак. Потянувшись внутрь, я очень осторожно достала свою Умбру, стараясь держать ее направленной на землю, даже если она была разряжена с откинутым затвором.

"Девочка-волшебница, сосредоточенная на использовании пушек?" спросила сержант Келли, голос которой был наполнен ликованием. "О. О, да. Глейви, я вижу, к чему ты клонишь, и да, я согласна тысячу раз. Это то, что я должна увидеть".

"Я подумала, что тебе будет интересно", — с надменным выражением фыркнула Эверглейв, рассматривая свои ногти. "В конце концов, у тебя есть репутация".

"О, перестань, эльф", — махнула на нее рукой Варден, с интересом разглядывая мою Умбру. "Полагаю, ты решила, что я могу научить ее кое-чему об оружии?"

"Более или менее. Лунный Кролик будет учиться в Академии Девочек-волшебниц, и частью учебной программы является обучение владению оружием. Я наделялась, что ты согласишься дать ей несколько советов прямо сейчас и, возможно, поможешь мне найти инструктора для занятий с оружием. Я уверена, что у Академии есть контакты, но я бы предпочла, чтобы она получила все самое лучшее и при этом оставалась незамеченной".

Сержант Келли задумчиво хмыкнула, и я обнаружила, что нахмурилась.

"Неужели так полезно скрывать тот факт, что я использую огнестрельное оружие?" нервно спросила я. "Просто... Разве это не станет очевидным довольно быстро? Я не очень понимаю, как мне это скрывать..."

Наяда и Эверглейв взглянули друг на друга, и Наяда вздохнула, почти нерешительно кивнула. Эверглейв снова повернулась ко мне.

"Ты права, будет трудно сохранить это в тайне, но долго скрывать не придется. Видишь ли, среди Девочек-волшебниц есть такая традиция: если между двумя Хранительницами возникает спор или конфликт, одна из них может вызвать другую на дуэль".

Я почувствовала, как мои глаза расширились, но Наяда быстро подняла руки в успокаивающем жесте.

"Все не так плохо, как кажется! Поединки проходят на специальной арене, и бой длится только до тех пор, пока не истощится Барьер. Сама арена сильно зачарована, чтобы обнаружить все, что может серьезно ранить Хранителя и может за миллисекунды поставить щит вокруг любого, кому угрожает опасность. За двадцать один год дуэлей Девочек-волшебниц не было ни одного смертельного случая".

"Это очень безопасно", — согласилась Эверглейв. "Существуют также различные правила и предписания о том, кто может бросить вызов кому-либо, но это уже не важно. От самих дуэлей тоже можно отказаться. Девочка-волшебница не обязана принять вызов, хотя отказ от вызова, когда у кого-то есть законная жалоба, может иметь социальные последствия".

Я нахмурилась, глаза в замешательстве мелькали между этими двумя.

"Эм... Я не понимаю. Я не планирую создавать кому-то проблемы, а люди и так не будут любить меня только за то, что я Темная, так что... Почему это имеет значение?"

"В основном не имеет", — признала Эверглейв. "Однако одна из вещей, которую можно сделать на дуэли, — это заключить пари. Обычно это очки, хотя в месяц благодаря дуэлям можно набрать или потерять лишь ограниченное количество. Что более важно, есть и другие вещи, на которые можно заключать пари".

"Например, патрульные зоны", — кивнула Наяда. "Если два Хранителя спорят, кому достанется определенное место, если там появятся Узурпации, они могут заключить пари на эту зону в дуэли. Это, пожалуй, второе по распространенности пари, но на самом деле нет ограничений на то, что может быть выставлено на торги. Однако в твоем случае..."

"Ты можешь заключить пари на то, что люди оставят тебя в покое, и добиться того, чтобы оно официально соблюдалось", — вздохнула Эверглейв, бросив взгляд на сержанта Келли, которая наблюдала за разговором с тщательно нейтральным выражением лица. "Новые Девочки-волшебницы, у которых еще не было возможности поработать с Темной, гораздо чаще поддаются слухам, которые передают старшие Хранители. Это в сочетании с общим раздражением и агрессивностью подростков, которые внезапно обрели магические боевые способности, и можно не сомневаться, что кто-то попытается доставить тебе неприятности. Отсюда и эта уловка. Эррор уже согласился помочь, накладывая оболочки секретности на любую Узурпацию, в которой ты сражаешься, и используя магию для очистки полей сражений, пока правда не выйдет наружу. Если тебе удастся скрыть тот факт, что ты используешь огнестрельное оружие, ты сможешь вытащить его на первой же дуэли, что даст тебе огромное преимущество перед противником, который будет дезинформирован о твоих возможностях."

"Это практически гарантирует победу, особенно если тебя тренирует Варден, а если ты будешь ждать, чтобы принять дуэль, пока она не будет от кого-то, кто действительно тебя беспокоит..." Наяда пожала плечами. "Ты можешь получить максимальную выгоду. Без шуток".

Последовало долгое молчание, они втроем наблюдали за мной, а я смотрела в ответ. Я внутренне несколько раз прокрутила в голове их объяснения.

Что-то завязало узел вокруг моего сердца и начало сдавливать. Я не могла дышать.

"И-извините меня", — сумела прошептать я, убирая пистолет в рюкзак, прежде чем развернуться и сделать несколько торопливых шагов прочь от них.

[Май?] — с беспокойством спросила Селена, но я проигнорировала ее, закрыв глаза.

Эверглейв,  Девочка-волшебница, достаточно сильная, чтобы возглавить ударную группу и спасти меня посреди скопища Анафемы, вызвала буквально оперативника спецназа и уговорила Эррора Мачину, другого могущественного Хранителя, согласиться помочь ей, потратив свое драгоценное время и очки — все ради того, чтобы я могла убедиться, что первый, кто действительно начнет меня преследовать, оставит меня в покое.

У меня болела грудь.

Почему?

Было трудно дышать.

Зачем проходить через все эти трудности ради меня? Я смахнула влагу с глаз. Почему они были такими милыми?

Мои руки сжались в тугие, бессильные кулаки.

Была ли это жалость? Потому ли, что я была такой бесполезной? Было ли это настолько очевидно?

Я выпустила дыхание с тихим шипением воздуха.

Имеет ли это значение?

Медленно я почувствовала, как не совсем неприятное стеснение в груди ослабевает.

Я найду способ расплатиться с ними. Если что, я смогу потратить свои баллы на подарки.

Кивнув самой себе, я постаралась незаметно протереть глаза, прежде чем развернуться и снова присоединиться к группе.

Казалось, они о чем-то разговаривали сами с собой, но остановились, когда я подошла.

"Простите, я просто..."

Я замялась, поняв, что у меня нет способа объяснить, что я чувствую, чтобы это не было совсем уж унизительно. Мое лицо начало накаляться, на нем образовался сильный румянец, но Наяда быстро вмешалась.

"Все в порядке! Я знаю, что необходимость проходить через все эти маскировочные и секретные штучки немного расстраивает. Я знаю, что была бы расстроена, окажись я на твоем месте".

Несмотря на то что причиной моей реакции было не совсем это, я благодарно кивнула девушке за возможность сбежать. Затем я опустила голову, отвесив им троим благодарный поклон.

"Я очень ценю то, что вы сделали для меня до сих пор и что продолжаете делать. Надеюсь, я смогу найти способ отплатить всем вам за помощь".

"Лунный Кролик..." Наяда заколебалась, а сержант Келли испустила смешок, заставивший меня удивленно посмотреть на нее.

"О, не думаю, что это будет слишком сложно. В моем случае все, что я хочу в обмен на некоторые тренировки, — это обещание, что ты пригласишь меня на поединки, особенно на первый. Одна мысль об этом приводит меня в восторг. Только представь себе: какая-то наглая девчонка, считающая себя вершиной мира, пристает к тебе и наконец заставляет согласиться на дуэль, а потом... О, Господи, только представь выражение ее лица, когда ты наставишь на нее пистолет и она поймет, что пришла с ножом на перестрелку!"

Она гоготнула с заразительным весельем, и я обнаружила, что хихикаю. Наяда тоже хихикала, а губы Эверглейв подергивались в небольшой улыбке.

"Хорошо", — сказала я ей, серьезно кивнув. "Я обещаю".

"О, ты быстро становишься моей любимой Девочкой-волшебницей, Мун", — она потерла руки друг о друга. "Итак, как насчет того, чтобы начать. Мы технически находимся в Узурпации, хотя с нами это не так уж и опасно. Как насчет того, чтобы показать мне свое оружие, и мы могли бы начать с основ?"

Я кивнула, снова доставая из сумки свою Умбру. Я начала поднимать ее, чтобы вручить ей, но остановилась, и на моем лице появился румянец.

"Я... эм... я не знаю самого безопасного способа дать тебе это. Селена научила меня основным принципам безопасности оружия и стрельбы, но..."

Лицо сержанта Келли сразу же протрезвело, и она одарила меня впечатляющим кивком.

"То, что ты сейчас сделала, — один из самых умных поступков, которые ты могла совершить, девочка. Никогда не бойся задавать вопросы или признаваться, что чего-то не знаешь, особенно в таких серьезных вещах, как работа с оружием".

Вспышка алого света материализовала в ее руках пистолет.

"Вот, смотри, что я делаю. Сначала убедись, что предохранитель установлен. Затем вынь магазин, очисти патронник и убедись, что затвор стоит вот так. Затем держи пистолет перевернутым и направленным вниз, обхватив рукой затвор и ствольную коробку вот так, при этом убедись, что твои пальцы обхватывают спусковую скобу вот здесь. Затем просто предложи взять пистолет в руки".

Она двигалась медленно, стараясь, чтобы я могла видеть каждый шаг процесса. Когда она закончила, то быстро перезарядила пистолет и положила его обратно в свое хранилище.

Я следовала ее инструкциям, и хотя моя Умбра была уже пуста, я выполнила все действия, и она одобрительно кивнула, после чего забрала у меня пистолет, внимательно его осмотрев.

"Умбра, да?" — задумчиво произнесла она. "Модель А, марка один, судя по всему. Девятимиллиметровый? У тебя тут солидный стартовый пистолет. Его я бы точно рекомендовала новичкам. Очень хорошая точность, и он справляется с отдачей гораздо лучше, чем другие девятимиллиметровки. Единственная его реальная слабость — низкий калибр, будет сложно бороться с некоторыми из крупных противников. Впрочем, на низких уровнях это не должно быть слишком большой проблемой".

"Может, есть что-то еще, что ты бы порекомендовала?" спросила я, впитывая информацию.

"Ммм... Я сама неравнодушна к сороковому калибру. Хороший баланс останавливающей силы и мощности патронов. Отдача будет больше, чем при стрельбе девятым, но при некоторой практике и твоей статистике — фигня. Я думаю, ты довольно быстро приспособишься. Если тебе нравится дизайн и ощущения Умбры, я знаю, что он выпускается в вариантах сорок и сорок пять, так что адаптация не будет слишком долгой".

Она пренебрежительно махнула рукой.

"Но все это на потом. Давай сначала поговорим о некоторых основных принципах обращения с оружием. Безопасность, стратегия и все такое".

Я слушала, как она читает миниатюрную лекцию, хотя многое из нее было основное, что Селена вдолбила мне. Я все еще кивала, не перебивая ее, пока она приводила примеры плохого обращения с оружием и последствий, которые могут произойти. Закончив с инструкциями по технике безопасности и самыми основными стрелковыми позициями, которые она заставила меня отработать несколько раз, она задумчиво хмыкнула.

"Можно еще многому научить по тактике, командной работе и всему такому, но я думаю, что большую часть этого можно оставить на другой раз. Последнее, что тебе действительно нужно знать, — это учет рисков. Когда ты наводишь пистолет и собираешься стрелять, ты должна всегда знать, что произойдет, если ты промахнешься. Пули могут пробить множество предметов, и хотя гражданские лица должны быть эвакуированы, когда ты входишь в зону, это не всегда может быть так. Поэтому, прежде чем стрелять, всегда знай, промахнется ли твоя пуля и попадет в мягкую цель, через которую она может пробиться, или в более твердый материал, который ее остановит. Если есть хоть малейшие сомнения, лучше повременить и перестроиться".

Я серьезно кивнула, и она передала Умбру обратно.

"Как я уже сказала, здесь, в Аркадии, это не должно быть проблемой. Убежищ и времени на предупреждение перед Узурпацией достаточно, чтобы гражданские крайне редко попадали в плен, но быть осторожной никогда не помешает. Ты можешь не всегда находится в Аркадии, и никогда не знаешь, когда испуганный ребенок может спрятаться в шкафу или еще где-нибудь".

Я вздрогнула от этого, в голове промелькнул образ Брайана, дрожащего под вешалкой с одеждой. Она никак не прокомментировала это, просто посмотрев на двух других.

"Это должно покрыть все необходимые знания. Признаю, ты во многом можешь сильно схитрить, усилив свои статы, так что мне придется серьезно подумать над уроками тренировок и рекомендациями по оружию. Но сейчас я думаю, что, увидев ее в действии, я лучше всего пойму, с чего начать".

"Согласна", — улыбнулась Эверглейв. "Именно поэтому Лунный Кролик будет в одиночку сражаться с этой Узурпацией, используя только свое оружие. Мы будем просто наблюдать".

Сержант Келли нахмурилась.

"Одна?"

"Да. Лунный Кролик пережила несколько... интересных опытов в качестве Девочки-волшебницы. Однако это несколько исказило ее взгляд на некоторые вещи. Завершение этой Узурпации должно дать ей лучшее представление о ее реальных возможностях. Кстати говоря, есть еще одна вещь, которой Лунный Кролик должна научиться".

"О?"

"Гвин, — сказала Эверглейв, жестом приглашая Наяду сделать несколько шагов назад. "Ты помнишь тест, который мы проходили после вечера тривиальных игр у Мака? Лунный Кролик нужно как следует познакомиться с силой щита Девочки-волшебницы".

Сержант Келли на мгновение уставилась на нее пустым взглядом. Затем на ее лице появилась широкая злобная ухмылка.

"О, помню ли я? Мы делаем первый или второй?"

"Второй, если позволишь. Лунный Кролик, я призываю тебя не паниковать".

Я в замешательстве наблюдала, как сержант Келли направилась к Эверглейв, которая стояла пассивно, сложив руки за спиной.

"Не думаю, что это когда-нибудь устареет", — удовлетворенно вздохнула Варден.

Затем вспыхнул алый свет, и в ее руке появился пистолет, который она стремительно направила прямо в сторону головы Эверглейв.

С расстояния не более дюйма она выстрелила.

С моих губ сорвался придушенный крик, который прервался, когда Эверглейв даже не вздрогнула, а над ее головой вспыхнул зеленый свет. Эверглейв просто улыбнулась мне, пока сержант Келли опускала пистолет, снова убирая его в ножны и смеясь. Она на мгновение огляделась вокруг, прежде чем наклониться и подобрать раздавленную пулю, на ее лице появилась широкая ухмылка.

"Господи, вы, девчонки, такие придурки", — засмеялась она. "Мне это нравится".

Я ошарашенно уставилась на них, мой разум пытался обработать то, что я только что увидела.

"Это сила Барьера", — заявила Эверглейв. "Как мы тебе уже говорили, она способна поглощать большую часть урона от ударов, а если она достаточно сильна, то может поглотить весь удар. Твои статы определяют силу твоего Барьера".

[Сила воли определяет общую мощность твоего Барьера], — добавила Селена. [Жизнеспособность дает ему лучшую защиту от физических атак, а Дух делает то же самое, но для магического урона. Обрати внимание, что Жизнеспособность и Дух не дают такого снижения урона твоему щиту, как телу. Дух также определяет, насколько быстро регенерируется твой Барьер. Как правило, его регенерация происходит медленно, на это уходит шестнадцать минут и сорок секунд, если твои Сила воли и Дух имеют равное значение].

"Твоя Барьер также адаптивен", — сказала Эверглейв. "Это значит, что он знает, насколько хорошо твои Жизнеспособность и Дух сопротивляются естественным образом, и пропускает через себя соответствующее количество урона, прежде чем истощить твой щит. Например, как Хранитель, который фокусируется на Жизнеспособности и имеет более 900 единиц этого стата, моя физическая защита довольно высока. Поэтому мой Барьер умеет пропускать большую часть урона через щит, чтобы он был сведен на нет повышенной сопротивляемостью моего тела, вместо того чтобы сжигать себя при атаке".

Она подняла руку, указывая на бок своей головы, где я разглядела несколько осколков пули, которая разбилась о ее кожу.

"Это пример. Я даже не потеряла ни одного процента своего щита, потому что стандартная пуля не представляет для меня особой угрозы, особенно потому, что сержант Келли использовала одно из своих слабых орудий. Если бы оно было из каталога Зенита большей редкости или им стреляла Девочка-волшебница, то была бы какая-то реальная опасность".

"Просто помни", — вклинилась Наяда, с беспокойством глядя на Эверглейв. "Твой щит не всегда может поглотить весь урон. Если атака достаточно сильна или имеет какой-то пронзающий аспект, она может пройти сквозь него гораздо легче".

Мое сердце наконец-то замедлило свой бег из-за дисплея, и я обнаружила, что качаю головой.

"Ты ведь действительно не преувеличивала, когда говорила, что я бы не потеряла руку, будь у меня тогда мой Барьер, правда?" подумала я, обращаясь к Селене, надеясь, что моя горечь не передалась ей в полной мере.

[Нет. Это часть причины, по которой произошедшее так расстроило тебя].

Я сглотнула, кивнув.

"Я понимаю", — сказала я им.

"Отлично", — кивнула Эверглейв. "Тогда тебе осталось только очистить эту Узурпацию и проверить свои новые способности, включая физические возможности. Судя по тому, что ты мне рассказала, твое время реакции, скорость, прыгучесть и точность будут значительно улучшены, так что не забудь внимательно изучить эти пределы".

"Хм", — озорно сказала Наяда. "Ты знаешь, как очистить Узурпацию?"

Эверглейв сделала паузу, посмотрев на меня. Я покачала головой, и она выглядела слегка смущенной.

"Ах, да. Что ж. Каждая Узурпация образуется из того, что мы называем Семенем Миазм, или сокращенно Семенем. В Узурпациях низшего уровня это неподвижный объект, похожий на светящийся полукристаллический цветок. В Узурпациях более высокого уровня Анафема иногда поглощает Семя, резко увеличивая свои способности. Уничтожение Семени или Носителя Семени приводит к окончанию Узурпации".

"Обычно хорошей идеей является уничтожение как можно большего количества других Анафем, прежде чем нацеливаться на Семя", — добавила Наяда. "Семя призовет к себе всех оставшихся Анафем, если его атакуют. Однако не стоит сильно переживать, если ты закончишь Узурпацию раньше, чем будут поражены все Анафемы. За исключением очень редких случаев, Анафема не может выжить вне Узурпации, поэтому они либо умрут, либо вернутся туда, откуда пришли. Однако ты будешь терять очки и опыт, так что лучше сначала попытаться получить их все".

Сделав глубокий вдох, я кивнула им, и Эверглейв улыбнулась мне.

"Не волнуйся. Это самая слабая из Узурпаций, и Эррор Мачина заверил меня, что здесь не будет Анафемы выше десятого уровня. Что касается численности, то ты будешь иметь дело с двадцатью-тридцатью Анафемами. Мы втроем будем следовать за тобой, но я с помощью Наяды наложу несколько заклинаний невидимости, чтобы Анафема не заметила ".

"А что, если я случайно выстрелю в тебя?" спросила я с беспокойством в голосе, но Эверглейв улыбнулась.

"Я защитный Хранитель. У меня будут заклинания для защиты, но даже без них несколько пуль твоего уровня не смогут серьезно ранить никого из нас, как показала наша недавняя демонстрация".

Я взглянула на сержанта Келли, и она лишь рассмеялась, жестом показав на свою силовую броню.

"Магическим солдатам выдается купленное у Зенита снаряжение, в основном пушки и тому подобное, но у нас, Варденов, как ты могла заметить, есть всевозможные игрушки, начиная от габаритных накопителей и заканчивая зачарованной силовой броней и оружием третьего уровня. У меня даже есть собственный генератор щита. В общей сложности на мне более 300 000 очков экипировки, не считая стоимости, которую тебе, девочка, придется заплатить за разблокировку этих хранилищ. Кроме того, у меня наверняка есть более 50 000 очков только расходных материалов, таких как гранаты, средства первой помощи и боеприпасы. Можешь не беспокоиться обо мне, Мун".

Я почувствовала, как мои глаза расширились, и Эверглейв с улыбкой кивнула.

"У Варденов достаточно зачарованного магического снаряжения, чтобы я могла поспорить, что они смогут победить любого Хранителя ниже 150-го уровня. Я не сомневаюсь, что некоторые из более сильных Варденов, такие как Сангвина, победят любого Хранителя 199-го уровня и ниже".

"Чертовски верно, я бы так и сделала", — сержант Келли выгибалась в своих черных доспехах. Эверглейв покачала головой, губы дернулись.

"Есть ли что-то еще, о чем ты хотела бы спросить, прежде чем начать?"

Я чувствовала, как мой пульс начинает учащаться, во рту пересыхало, когда я понимала, что сейчас меня снова бросят в опасность. Сжатие знакомого веса Умбры в правой руке помогло успокоить мои нервы, и я лишь слегка заикалась, когда говорила.

"У тебя... есть для меня какой-нибудь совет? О тактике или просто о том, как действовать дальше?"

"Хм... Ну, в основном я хочу посмотреть, как ты справишься сама, чтобы получить базовое представление, но... наверное, я бы посоветовала вспомнить, что ты уже делала во время своей первой Узурпации. Что сработало, а что нет, и тому подобное".

"Хм", — вмешалась Наяда, робко сделав шаг вперед. "Может, это прозвучит глупо, но мне помогло то, что я смотрела на Узурпацию, как на подземелья в Закате Девочек-волшебниц: Восстание. Полагаю, у тебя есть опыт в этом? Ты далеко продвинулась?"

"Пятое подземелье", — ответила я, и обе Девочки-волшебницы остановились.

"Но..." прошипела Наяда. "Разве ты не была срочной... Сколько времени это заняло у тебя?"

"Две недели, я думаю?" сказала я, и Эверглейв выпустила порцию воздуха, покачав головой, а Наяда просто несколько раз моргнула

"О. Ну... Думаю, это не должно быть так уж удивительно, учитывая все. Но это, хм, все равно довольно безумно. Тогда ладно. Итак, я бы сказала, что тебе следует подойти к этой Узурпации, как к подземелью, прежде чем войти в него. Я не хочу вмешиваться слишком сильно, но в этом есть смысл?"

Подойти к нему так же, как к подземелью в Закате? Это...

Я могу это сделать.

Я кивнула Эверглейв, которая утешительно улыбнулась мне.

"Раз уж об этом заговорили, дадим тебе время на подготовку. Опять же, не беспокойся о том, чтобы попасть по нам троим. Просто сосредоточься на Узурпации. Хотя я сомневаюсь, что что-то пойдет не так, мы будем рядом, чтобы помочь. О, и если бы ты могла говорить вслух со своим Фамильяром хотя бы на этапе планирования, чтобы мы могли слышать ход твоих мыслей, это было бы очень приятно".

"Хорошо", — сказала я, и она ушла, жестом приказав Наяде и сержанту Келли следовать за собой. Первая показала мне большой палец вверх, а вторая подмигнула, когда они рысью двинулись прочь. Наяда начала бормотать какие-то слова, и по щелчку ее пальцев изображение всех троих внезапно заколебалось и исчезло.

Я уставилась на мгновение.

Ладно, мне действительно нужно поскорее открыть магию. Это слишком полезно и слишком круто, чтобы упускать такую возможность.

Повернувшись обратно к зданию, я присела, хвосты Селены колебались туда-сюда.

"Так... значит, подземелье", — прошептала я. "Первый шаг... информация. Селена, ты можешь разведать его?"

[Уже иду.]

Она поскакала, ее форма расплывалась от места к месту. Задумавшись на мгновение, я повернулась к тому месту, где исчезли трое. Учитывая, как далеко Роковая Фантазия зашла ради меня, не имело смысла упускать информацию, особенно если она могла повлиять на совет, который они собирались дать.

То же самое касалось и сержанта Келли, но я все равно собиралась спросить ее, подпишет ли она Гиас после этого, просто чтобы перестраховаться.

"Мой, хм, бонус за то, что я Темная", — начал я. "У меня есть дисплей. Он оснащен прицелом и миникартой. Все, что разведывает Селена, также обновляется на карте".

Я опустила часть про идентификацию вещей. Селена хорошо объяснила, насколько опасным может быть распространение информации, и хотя я хотела доверять им, лучше было просто перестраховаться.

Надо было попробовать определить Роковую Фантазию, поняла я мгновение спустя, мысленно сделав фейспалм. Я сделаю это позже. Пока сосредоточься на Узурпации.

Поскольку Селена ушла на разведку, я решила начать с испытаний и встала.

"Я еще не знаю, как быстро я могу бегать", — сказала я пустому воздуху. "Так что я собираюсь провести несколько тестов, пока Селена закончит свою разведку".

Никто не откликнулся, что было ожидаемо, но все равно я чувствовала себя немного глупо. Выбрав наугад дерево на некотором расстоянии, я побежала.

И я оказалась там за считанные секунды, не более измотанная, чем если бы шла пешком. Выбрав место подальше, я снова побежала.

Я повторила этот процесс несколько раз, двигаясь со скоростью от спринта до пробежки. Я несколько раз навела свою все еще пустую Умбру, чтобы почувствовать, как держать пистолет на новой скорости, и была быстро шокирована тем, насколько устойчивой была прицельная сетка. Хотя она по-прежнему увеличивалась, когда я двигалась, она была намного меньше, чем раньше, а когда я целилась, не двигаясь, то могла сказать, что она уменьшилась на небольшую величину.

Что еще лучше, прицел, казалось, уменьшался быстрее, когда я целилась, сужаясь быстрее, чем я помнила, когда я фокусировалась на точке и держала дыхание ровным.

К концу тестирования я дышала лишь немного тяжелее, не больше, чем если бы я совершала быструю прогулку по улице. Результаты были... впечатляющими.

В общем, я была уверена, что с моими 70 Скорости еще не стала сверхчеловечески быстрой. Однако я определенно была быстрее. У меня было не так много ориентиров, но я чувствовала, что, вероятно, близка к профессиональным спринтерам на треке. Даже моя скорость обычного бега теперь была просто смехотворной, и я была уверена, что смогу обойти любого в школьной команде по легкой атлетике в стометровом беге, даже просто двигаясь в своем новом темпе бега на длинные дистанции.

Думаю, сейчас я даже быстрее Лили.

Я отбросила эту мысль, так как она вызвала ноющую боль в груди, не позволяя себе отвлекаться более чем на мгновение.

Еще одна вещь, которую я заметила, — это то, что я была не только быстрее, но и обладала гораздо большей выносливостью. Даже бегая с полной спринтерской скоростью, я была уверена, что смогу поддерживать ее дольше, чем это обычно возможно. На самом деле я была почти уверена, что могу бежать в полном спринте двадцать-тридцать минут за раз.

Значит, Скорость сильно влияет на выносливость, а не только на скорость... А разве Жизнеспособность не является статом, определяющим выносливость? Или Скорость каким-то образом уменьшает мои потери выносливости при беге? Это не имеет логического смысла, но статы, кажется, влияют на вещи больше исходя из их темы, чем из физической логики...

Сделав заметку, чтобы побольше расспросить о том, как именно работают статы, я решила проверить свою высоту прыжка стоя.

И я стремительно испустила полувздох-полувскрик, когда пролетела более десяти футов по воздуху.

Мои руки мотались, когда я пыталась контролировать себя, а живот подбросило, когда я начала падать. Я подавила крик, когда приземлилась прямо на ноги, колени слегка подогнулись, и...

Я задыхалась, обнаружив, что совершенно не пострадала и стою, слегка сгорбившись.

Быстро выпрямившись и покраснев, я заставила себя не смотреть по сторонам, зная, что не смогу увидеть никакой реакции. Я знала, что остальные сейчас наверняка стараются не смеяться, но я не могла их сильно винить.

Прыгнув еще несколько раз, я заставила себя привыкнуть к ощущению падения с такого большого расстояния. Когда я была полностью уверена, что меня не стошнит, если мне придется совершить такой прыжок, я потренировалась делать несколько прыжков, спринтовать на полной скорости и подпрыгивать.

Оказалось, что сочетание моей новой скорости и смехотворной высоты прыжка позволяло мне преодолевать большие расстояния. Я скептически относилась к утверждению Эверглейв, что для прыжков по крышам через улицы рекомендуется минимум 100 Скорости, но теперь я знала, что она не преувеличивала.

Мне показалось странным, что на высоту прыжка моя скорость влияла гораздо сильнее, чем на реальную скорость. То есть я могла прыгать так же высоко, как баскетбольное кольцо, но бегала со скоростью профессионального спортсмена. Хотя, похоже, на мою выносливость это тоже повлияло непропорционально...

Подпрыгнув еще несколько раз, я перевела взгляд на карту, увидев, что значок Селены начал возвращаться ко мне. Я немного устала от упражнений, но несколько секунд отдыха не смогли бы меня вылечить.

Когда я вернулась к рюкзаку, Селена уже сидела там и ждала меня, и я кивнула ей, рассматривая заполненную карту на своем дисплее. Она рефлекторно реагировала на мои намерения, увеличивая масштаб или меняя этажи, когда я смотрела на нее.

[Здание трехэтажное. Самое большое помещение — это беговая дорожка, но к ней примыкает тренажерный зал с различными силовыми тренажерами. Остальные помещения — это разнообразные специализированные комнаты с несколькими офисами. Семя находится на втором этаже в помещении, которое, как я полагаю, является залом для занятий йогой].

Кивнув ей, я изучила карту, обратив внимание на красные точки, которые Селена поставила там, где столкнулась с Анафемой.

"Есть какая-нибудь информация о Анафеме?"

[Двенадцать гончих, упырей и ос в зале для бега, еще девять патрулируют остальную часть здания и один Трупный Цветок в раздевалке. При всем разнообразии потенциальной Анафемы интересно, что во вторжениях мы встречаем все больше одних и тех же].

"Разве это плохо?"

[Нет, просто интересно. Анафема принимает порочные формы, основанные на страхах, мифах и легендах. Вариантов для них множество, так что объединение в определенные типы имеет интересные последствия. Возможно, это совпадение, но я уверена, что аналитики сочтут это интригующим].

Кивнув, я снова посмотрела на свою карту.

Осмотрев ее, я пришла к простому выводу: это был беспорядок.

Настоящие здания, в отличие от игровых подземелий, были заполнены коридорами, поворотами и боковыми комнатами, в которых могли находиться Анафемы. Как только я начинала стрелять, я непременно начинала притягивать к себе некоторых из них, а как только я проникала дальше в здание, им было бы слишком легко напасть на меня с невидимой стороны.

Конечно, хуже всего было то, что мне приходилось ограничиваться короткими коридорами, в которых практически не было времени, чтобы как следует прицелиться и сделать выстрел. Весь смысл использования оружия заключался в том, чтобы поражать предметы на расстоянии, а не подходить к ним вплотную. Даже с моим щитом было бы глупо ставить себя в ситуацию, когда я окажусь в невыгодном положении.

Оставалось только одно.

"Мы войдем в комнату с дорожкой", — сказала я. "Она достаточно большая и открытая, чтобы у меня было много места для боя. Учитывая мою новую скорость и дальность, я должна справиться с ними, учитывая, как далеко ты отметила их от входа. Если они начнут нас одолевать, мы отступим обратно на улицу и используем дверь в качестве заслона. Я оставлю Риппл на месте за дверью на всякий случай. После этого мы ждем, пока все, кого привлечет шум, придут к нам. Это... это звучит хорошо? Придут ли они вообще на шум выстрелов?".

[Это кажется разумным планом. Это здание построено не из таких звукоподавляющих материалов, как торговый центр, и выстрел из огнестрельного оружия в таком большом помещении будет отдаваться эхом. Звуков боя должно быть достаточно, чтобы выманить большинство из них, но некоторые могут продолжить патрулирование].

Я кивнула, а затем стала размышлять о том, сколько боеприпасов я хочу купить. У меня в рюкзаке была куча пустых магазинов, но мне не очень хотелось тратить время на их пополнение, пока я сижу в центре Узурпации.

Подумав немного, я оформила свой заказ через Селену.

[Куплено: 9-мм магазин Серебрянного проклятия x8]

[-8 очков]

[Куплено: 9-мм магазин Серебрянного проклятия (30) x3]

[-6 очков]

[Оставшиеся очки: 3 963]

Фиолетовый свет сгустился в магическом круге, появившемся рядом со мной, и сформировался в знакомый черный футляр. Я открыла его, быстро вынула магазины и зарядила. По одному на каждый пистолет, остальные девять отправились к хвостам Селены.

Закончив с этим, я встала и...

Я сделала паузу, глубоко вздохнув, рука крепко сжималась вокруг моей Умбры.

Это было оно. Я возвращалась в бой против Анафемы по собственной воле. Даже используя преимущества Астрального Одеяния, я не могла избавиться от страха, который промелькнул во мне.

Воспоминания об их когтях и зубах, о крови комманды охраны, в которой я сражалась с Арахномантисом, о том, как меня окружили и я лежала, прижавшись к кристаллу, и...

Нет.

Я втянула воздух и начала двигаться — сначала прогулочным шагом, потом трусцой по направлению к входу на трассу.

Я выжила, и это все, что имеет значение.

Я подошла к боковой двери, положила Риппл на землю, а затем положила руку на ручку и сосредоточилась.

Кроме того...

Я распахнула дверь и шагнула внутрь, тут же подняв пистолет, когда заметила Фоморианскую гончую, повернувшуюся ко мне не более чем с десяти футов.

Мне нужно знать...

Подняв пистолет, я с удивлением обнаружила, что прицел стал заметно меньше. Не на много, но даже небольшая величина имела большое значение. Он полностью выстроился внутри тела Анафемы, когда она начала двигаться.

Если что-то действительно изменилось.

Я выстрелила, дважды подряд, звук эхом разнесся по комнате. Черная кровь брызнула из спины Анафемы, когда я перестроила прицел и...

Она опрокинулась, в голове раздался звон.

[Поражена (Фоморианская гончая — 2 уровень)].

[Награда: 10 очков]

Я моргнула, уставившись в шоке, даже когда мысленно подавляла уведомление, чтобы оно не всплыло позже.

Две пули в тело — это все, что нужно? Но...

[Лунный Кролик! Шевелись!]

Я рефлекторно отреагировала на крик Селены и отпрыгнула в сторону, когда в то место, где я стояла, вонзилось жало. Приземлившись на пол, я споткнулась и, воспользовавшись импульсом, начала бежать, осматривая комнату.

Три осы порхают в воздухе, два упыря на дальней стороне, еще два бродят, а стая из четырех гончих мчится ко мне.

Я прицелилась сначала в гончих, сделав шесть выстрелов подряд в группу.

Каким-то образом двое упали, а у третьей лопнула коленная чашечка, и она рухнула на землю. Осы с жужжанием неслись вперед, ненадолго останавливаясь, чтобы выпустить свои жала, но ни одна не приблизилась к тому, чтобы попасть в меня, пока я продолжала бежать.

Переключив свое внимание на четвертую гончую, я с удивлением обнаружила, что, хотя она все еще мчится ко мне, она быстро уступает мне в скорости. Мне удалось добавить еще двадцать или около того футов к первоначальному расстоянию. Немного замедлившись, я развернулась, чтобы навести прицел на голову гончей, прежде чем выстрелить один раз, планируя делать одиночные выстрелы, чтобы сэкономить оставшиеся патроны.

Ее голова взорвалась фонтаном крови с соответствующим дзиньканьем, и я снова уставилась в шоке, совершенно уверенная в том, что девятимиллиметровая пуля не должна быть способна на такое. Даже брызги крови, которые я получала от выстрелов в тело, больше походили на что-то из особо жестокого боевика, чем на быстрые струйки, которые я в основном получала в торговом центре…

Моя статистика осознала я с запозданием. Я двенадцатого уровня, поражающая вещи ниже пятого уровня, и половина моих очков статов вливается в ловкость. Я наношу гораздо больше урона, чем обычный человек.

Я снова начала двигаться, замедлила бег и прицелилась в одну из ос. Она сделала то же самое уклонение в форме цифры "4", и трех выстрелов оказалось достаточно, чтобы рассекнуть тварь на части, когда один наконец попал.

Я повернулась к другой осе, но увидела лишь размытое движение, за которым последовал шлепок по плечу, заставивший меня попятиться назад, так как в стороне от моего зрения на мгновение вспыхнул фиолетовый свет. Больше для того, чтобы выиграть время, чем для чего-либо еще, я выпустила свои последние четыре выстрела в двух ос, когда посмотрела на свое плечо и присела, чтобы перезарядиться.

Ничего. Ни крови, ни жала инсектоида, ни даже разрыва в ткани моей мантии. Даже мое плечо было в полном порядке. На земле в нескольких футах от него лежало одно из жал осы, как будто оно отклонилось от меня. Взглянув на свой дисплей, я проверила здоровье: оно не изменилось по сравнению со странными 87%, а мой Барьер...

98%

Мне в руки сунули магазин, и я перезарядилась, двигая руками с большей уверенностью и скоростью, чем когда-либо прежде. Перейдя на бег, я еще раз быстро осмотрела комнату и увидела, что упыри приближаются ко мне. Только два сзади, один сбоку и один прямо впереди.

Я перегруппировалась, чтобы уйти от них, и перевела прицел на ос. Обе пытались увернуться.

Три пули разорвали первую, а затем и вторую постигла та же участь, когда я выпустила в нее следующие три пули.

По правде говоря, мне, наверное, не нужно было использовать три пули, но, учитывая то, насколько маленькой была цель и большим расстояние, я хотела быть уверенной. Первой осе пулей оторвало крыло, и она упала, а во вторую я промазала первыми двумя пулями, но третья вырвала кусок из грудной клетки и убила ее.

Обернувшись назад, я увидела, что упыри еще меньше успевают за моей скоростью, чем гончие. Я дала себе еще немного расстояния, затем повернулась, присела и не спеша прицелилась.

В видеоиграх, в которые я играла, неподвижность и приседание намного повышали точность стрельбы, и реальность меня тоже не разочаровала: мой прицел слегка сузился, когда я тщательно прицелилась в своего первого упыря.

Я нажала на спусковой крючок, и его плечо снесло полностью, расчленив упыря. В моей голове прозвучало "динг", давая понять, что повреждений достаточно, чтобы убить его.

Я повернулась к следующему, накрыв прицелом его тело и голову, и выстрелила. Солидный кусок головы разорвался, мгновенно убив его.

Следующим выстрелом я промахнулась по третьему, но когда я приспособилась, второй патрон оторвал упырю челюсть, и из его шеи брызнула кровь, когда он упал.

Даже если я не торопилась прицелиться, четвертый был еще примерно в двадцати футах от меня, когда я повернулась к нему и выстрелила. Выстрел пришелся в грудь, и он ненадолго упал на землю, но потом начал слабо корчиться, пытаясь подняться на ноги.

Второй выстрел прекратил его движения.

И это оставило меня одну в неожиданно тихой и спокойной комнате.

Внутри меня что-то всколыхнулось. Волнение? Изумление? Смятение? Я не была уверена, как классифицировать вихрь эмоций, когда оглядывала комнату, очищенную от двенадцати Анафем, от буквальных монстров, и все это с осознанием того, что именно я сделала это.

И это было даже не так сложно.

Я вздохнула, отодвигая эмоции на потом и выбрасывая магазин. Два патрона все еще оставались внутри и еще один в патроннике моей Умбры, но я не собиралась продолжать стрельбу с таким малым количеством патронов.

Потянувшись в сторону, Селена тут же оказалась рядом, сунув мне в руку еще один магазин, который я вставила, ощутив приятное чувство фиксации магазина на месте.

Мой разум одновременно ощущался как движущийся со скоростью тысячи мыслей в секунду и как абсолютно ясный, а колотящееся сердце только подчеркивало это диссонансное чувство. Я не хотела ничего, кроме как отступить и взять паузу, чтобы подумать.

Вместо этого я встала и бросилась дальше в комнату, направляясь к середине дорожки, чтобы обеспечить наибольшее расстояние для любой Анафемы, идущей на меня. По пути я остановилась, чтобы прикончить отключенных гончую и осу, выпустив в них по пуле, и была немного удивлена тем, как вяло и неуклюже вела себя гончая, учитывая, что у нее отсутствовала только одна нога.

Приседая в ожидании в центре комнаты, я заметила, что даже не дышу тяжело. Не обращая на это внимания, покачав головой, я не сводила глаз с дверей и ждала.

Первый упырь ворвался в дом не сразу, его глаза сразу же устремились на меня, когда я прицелилась. Он едва успел сделать шаг, как пуля пробила его грудь, и из его горла вырвался булькающий звук, когда он упал. Он умер через несколько секунд, прежде чем я успела сделать следующий выстрел.

Следующие пять Анафем, вошедших в зал, вели себя не лучше, и я фактически позволила им приблизиться на некоторое расстояние, просто чтобы лучше стрелять по ним, чтобы не тратить патроны. Больше всего проблем у меня возникло, когда две гончие пришли одновременно, но даже им не удалось заставить меня покинуть свое место.

В общей сложности мне потребовалось еще семь пуль, одна из которых промахнулась, а другая лишь задела бок упыря.

Я ждала, заставляя себя делать медленные, терпеливые вдохи, но через несколько минут мне стало ясно, что больше Анафем заманить не удастся. Я выпустила свою обойму для новой, передав полупустую Селене. Затем я быстро собрала два других своих израсходованных магазина, отдав их ей тоже.

“Окей”, — сказала я, сделав медленный вдох. "Селена, мы... эм. Мы направляемся внутрь. Ближайшая Анафема первая. Ты разведывай впереди".

[Принято.]

Селена спрыгнула без предисловий, и я последовала за ней, дав ей фору. Наблюдать за тем, как она медленно проходит через дверь, было странно, и я ненадолго задумалась о том, каково это для нее.

Ходить по остальной части здания было одновременно и страшно, и крайне неинтересно. Свет все еще горел, но отсутствие движения и звуков раздражало, особенно когда я проходила мимо окон, выходящих на большую тренажерную площадку с брошенными сумками и бутылками с водой.

Я старалась не обращать на это внимания, но в голове промелькнул образ того, как срабатывает предупреждение об узурпации и люди в панике бегут в ближайшее убежище.

Моя рука крепче сжала пистолет.

Первую Анафему мы нашли в коридоре: упырь сгорбился и безучастно уставился в стеклянный шкаф, заставленный фотографиями. Что-то в этой сцене заставило меня замереть, наблюдая за тем, как он просто стоит там. Даже с расстояния в двадцать футов он, казалось, не замечал меня.

Медленно подняв пистолет, я навела прицел и прицелилась, пока мой прицел почти полностью не уперся в его голову.

Он не делал никаких движений.

Осторожно я начала двигаться вперед, прицел все больше сокращался по мере того, как я уменьшала расстояние. Оно по-прежнему не реагировало.

Я сглотнула, сердце колотилось в ушах, когда я сделала последний шаг, мой ботинок слегка скрипнул по полу.

Медленно повернув свою безликую голову в мою сторону, он широким ртом с бледными острыми зубами выпустил тяжелый глоток воздуха.

Я выстрелила.

Голова упыря взорвалась, и черная кровь брызнула на стеклянную витрину. Он вяло упал на землю, а я, сглотнув желчь в горле, шагнула вперед и посмотрела на Анафему, прежде чем заглянуть в стеклянную витрину.

На ней были фотографии разных людей, держащих трофеи, некоторые из них — отдельных тяжелоатлетов, другие — школьных команд, их лица ухмылялись мне сквозь забрызганное кровью стекло. Единственное пулевое отверстие пробило стекло, чудом не задев ни одну из фотографий и не проделав дыру в задней стенке кейса.

На одной из фотографий девушка с ухмылкой смотрела на меня, подсолнечные светлые волосы были завязаны в тугой пучок, и она демонстрировала медаль. Мое сердце учащенно забилось, пока я не прищурилась.

Зеленые глаза, а не голубые. Более резкое лицо. Недостаточно мускулистое. Более одаренная. Не та спортивная форма.

Не Лили.

Я двинулась дальше, сердце бешено колотилось от пережитого момента.

Я скоро увижусь с ней. Мы поговорим. Все будет хорошо.

Следующей Анафемой была гончая в другом коридоре, и Селена заставила меня подождать, пока патруль не заведет ее на десяток футов от двери, которую я должна была открыть, чтобы добраться до нее.

Когда я распахнула дверь, гончая почти сразу же среагировала и начала поворачиваться. Она только успела повернуться ко мне лицом, как я открыла огонь: три выстрела раздробили морду гончей и разбрызгали кровь по полу, когда она упала.

Мы перешли к следующему упырю, который находился в приемной тренажерного зала. Этот упырь вздрагивал и дергался, оглядываясь по сторонам, и смутно видел входные двери, а его когтистые пальцы беспокойно постукивали по земле.

Он заметил меня, когда я вышла из коридора, ведущего в спортзал. Упырь издал шипящий вздох и бросился ко мне.

Он прошел примерно пять из двадцати футов, прежде чем один выстрел попал в его истощенное плечо и отправил его на землю. Мой последующий выстрел попал ему в глаза и прикончил его.

[Остался только один], — заметила Селена, ее обычно музыкальный тон прозвучал ровно.

Я рассеянно хмыкнула в знак согласия, сердце на мгновение дрогнуло, когда я поняла, что это значит. Холодный, кусачий озноб пронесся по мне.

Селена повернулась, чтобы посмотреть на меня.

Я уставилась на нее, ничего не говоря.

Она кивнула, а затем повела в сторону женской раздевалки. С каждым шагом к месту, отмеченному на моей мини-карте, мне становилось все труднее дышать. Я заставляла себя идти вперед, не останавливаясь, пока мы не оказались за одной из дверей.

[Анафема находится прямо над дверным проемом в десяти футах слева от тебя после входа], — сказала мне Селена. Я кивнула, слегка повернув ручку, мой пульс бился в ушах, пока я медленно открывала дверь.

В раздевалке был выключен свет, превратив ряды шкафчиков в зловещие клетки. Я сделала всего один шаг в комнату, целясь влево, когда увидела дверь, о которой говорила Селена. Чуть выше нее находился участок тени.

Я прицелилась в него, прицельная сетка была шире, чем должна быть.

Черные усики, усыпанные костяными белыми зубами, развернулись, обнажив налитый кровью глаз.

Я выстрелила, прицелилась, и выпустила полдюжины пуль, которые болезненным эхом отозвались в замкнутом помещении. Трупный Цветок упал, с грохотом приземлившись на пол раздевалки. Я держала Умбру наготове даже после того, как в моей голове прозвучал подтверждающий динг. У меня зазвенело в ушах, когда я подошла к нему, единственным звуком в комнате было мое рваное дыхание, когда я остановилась, стоя над ним.

Мои пули выбили глаз, и черная кровь потекла повсюду, пока он лежал безжизненно. Уставившись на него, я проследила взглядом за зубчатыми усиками.

Вдоль моего левого предплечья протянулись усики, а затем они скрутились. Давление нарастало, что-то щелкнуло, и меня пронзила боль.

Я почувствовала, как мое дыхание стало учащаться.

Молния пронеслась по моей руке, когда мои кости затрещали, и я закричала, когда давление продолжало нарастать, а за ним последовал еще один треск, который поджег мои нервы.

Приглушенно я услышала, как Селена пытается что-то сказать мне.

Я с размаху опустила пилу, не встретив никакого сопротивления. Моя нижняя рука упала на пол, но я ничего не почувствовала, уставившись на свою культю, из которой на пол вытекали небольшие струйки крови.

Что-то во мне щелкнуло, я подняла пистолет и сделала еще один выстрел в Анафему. Потом еще один.

И еще.

Я продолжала стрелять, каждый выстрел происходил все быстрее, пока затвор Умбры не защелкнулся вхолостую. Трупный Цветок был не более чем искореженным месивом из плоти, кровь образовала под ним густую лужу, и я задыхалась, в нос ударил серный запах оружейного дыма.

Закрыв глаза, я попыталась вернуть дыхание под контроль. Я почувствовала, как Селена прижалась к моей лодыжке, ее тело прислонилось к моей ноге, когда я сделала трепетный вдох. Благодарность промелькнула во мне, и этот легкий вес помог мне успокоиться.

Мне не потребовалось много времени, чтобы снова взять себя в руки. Когда я снова открыла глаза, меня не покидало ощущение усталости и пустоты. Я потянулась вниз и достала свежий магазин, который поменяла местами, а пустой отправила Селене.

"Осталось только Семя?" спросила я, и Селена ответила утвердительным хмыканьем.

"Хорошо. Веди."

Идти по пустому зданию было все еще напряженно, даже зная, что там не осталось ни одной Анафемы. Я все равно старалась не терять бдительности, но мои мысли постоянно возвращались к Трупному Цветку и остальным Анафемам, которых я убила сегодня.

Это было совсем не похоже на торговый центр. Каждое столкновение там было паникой и отчаянием, когда я пыталась использовать всевозможные уловки, чтобы просто остаться в живых. Здесь же бои были просто шуточными. Меня ударили всего один раз, и это почти не уменьшило мой щит. Большая часть "боев" сводилась к тому, что я все обгоняла и обгоняла.

И я едва ли знала, как пользоваться оружием, кроме самых основных основ. И я не использовала ни одного заклинания или своей Сигнатурной магии.

А у меня еще не было разблокировано ни одного скилла или моего класса.

Но я все равно одолела двадцать две Анафемы, даже не особо стараясь.

Это было... странно. Я не была уверена, что ожидала почувствовать на самом деле. Часть меня просто чувствовала облегчение от того, что все закончилось, но другая часть чувствовала удовлетворение. Одной гончей почти хватило, чтобы убить меня в торговом центре, а Трупный Цветок... но я справилась с ними. Никто не должен был пройти через то, через что прошла я, и поражение двадцати двух Анафем...

Я мысленно отменяла уведомления, просматривая журнал. Я не получила ни одного уровня, но, заработав 205 очков, дошла до 4188. Учитывая, что я потратила всего несколько очков на боеприпасы, я более чем преуспела, особенно учитывая то, как легко все это было.

Так много очков. Мое Хранилище Кинетических Пистолетов обошлось мне всего в 100 очков. Какие же вещи я смогу разблокировать, имея более четырех тысяч?

Волнение затрепетало в моей груди, небольшая улыбка растянулась на губах, когда я задумалась, насколько сильнее я стану после того, как потрачу свои очки и...

Я остановилась на месте, улыбка мгновенно угасла.

Мне действительно нравится это?

Во время боя я была в основном напугана, адреналин бил через край, но, вспоминая прошлое, можно сказать, что в этом было еще что-то: легкое волнение, когда я опережала монстров и поражала их, яростное удовлетворение, когда я целилась и наносила удары.

И это еще не говоря о том, каково это — получать так много очков. Теперь, когда у меня было несколько часов на адаптацию после пробуждения, я поняла, что на самом деле чувствую себя немного взволнованной, изучая, какие вещи я могу приобрести. Это напомнило мне то чувство, которое я иногда испытывала, когда одолевала сложное подземелье в Восстании. Это было чувство выполненного долга, смешанное с предвкушением возможного вознаграждения, но каким-то образом оно ощущалось более реальным.

Когда я в последний раз чувствовала себя так?

Стоя там, я поняла, что не уверена, что когда-либо действительно чувствовала себя так. Даже когда Лили впервые пригласила меня к себе домой, я больше нервничала и опасалась, что это какая-то ловушка со стороны Кэти, чем что-либо еще.

[Лунный Кролик?] — прошептала Селена, ее нежный голос излучал беспокойство.

Отмахнувшись от своих мыслей, я поспешила за ней. Во рту почему-то было неприятно сухо, но сейчас не время для раздумий.

Селена повела меня вверх по лестнице и через этаж. Помещения выглядели как смесь кабинетов, мест для медитации и залов для йоги. Селена привела меня именно в одну из последних комнат, и я открыла дверь после того, как она прошла, не дожидаясь меня.

Внутри комната была почти пуста, если не считать ковриков для йоги на полу и того, что могло быть только Семенем Миазмы.

В центре комнаты рос гигантский цветок. Он выглядел почти так же, как красная паучья лилия, но его лепестки были светящегося фиолетового цвета, а стебель — чернильно-черным. Из центра цветка в реальность уходили фрактальные линии черной тени, раскалывая воздух, словно он был сделан из стекла.

Подойдя ближе, я начала слышать слабый звук диссонирующего шепота. Звук пронесся по комнате, как умирающий ветерок, бессловесный вздох, который коснулся моей кожи.

Я задрожала, уставившись на Семя. В каком-то смысле оно было красивым, но в то же время в нем чувствовалась какая-то неправильность, которую я не могла до конца понять, кроме того, он наполнял меня печалью и ужасом в равных долях.

[Это семя миазмов] — сказала Селена, выведя меня из состояния благоговения. [Если нанести ему достаточно урона, оно рассеется. С Узурпацией такого уровня одной пули должно быть более чем достаточно].

Кивнув ей, я подняла свою Умбру и тщательно прицелилась в цветок. Затем я выстрелила.

Вслед за выстрелом раздался звук бьющегося стекла, когда цветок разлетелся на осколки. Когда он рассыпался, осколки распались на быстро исчезающие мотивы света. Шепот утих, и я почувствовала почти незаметное изменение в воздухе, когда исчезло невидимое напряжение, которое я ощутила, войдя в Узурпацию.

[Квест завершен! — Первая (официально) Узурпация девушки].

[Описание: Хотя ты, возможно, уже отважилась на гораздо более смертоносную Узурпацию, тебе еще предстоит испытать на себе нечто большее, чем самые основные возможности Девочки-волшебницы! Вместе с Эверглейв и Наядой пройди свою первую официальную Узурпацию и почувствуй свои истинные способности!"]

[Сложность: Очень легко]

[Награда: 50 очков]

[Новое количество очков: 4 238].

Моргнув от удивления при виде уведомления, я повернулась к Селене, которая пожала плечами.

[Похоже, у тебя было достаточно забот по пути сюда, поэтому я подтвердила квест вместо тебя. Надеюсь, это приемлемо?]

Я кивнула ей, открыв рот, чтобы что-то сказать, и только подпрыгнула от удивления, когда воздух в углу комнаты задрожал. Я начала поднимать пистолет, но остановилась, когда передо мной застыло изображение трех знакомых фигур.

"Вот это было отличное шоу!" Сержант Келли ухмыльнулась, положив руки на бедра. "Должна сказать, что смотреть на Хранителя в действии всегда приятно, но видеть, как новичок уничтожает целую Узурпацию с помощью одного лишь пистолета? Потрясающе. Позволь мне сказать, что, не имея настоящей подготовки, ты проделала чертовски хорошую работу".

"Действительно", — Эверглейв мягко улыбнулась мне. "Твоя скорость и точность были весьма впечатляющими".

Я почувствовала, как раскраснелись мои щеки, когда Наяда шагнула ко мне и наклонила голову, заглядывая мне в плечо. "Ты в порядке? Не похоже, что жало осы пробилось сквозь твои Барьер, но..."

"Я в порядке", — сказала я ей, ерзая под ее вниманием.

Наяда, похоже, поняла, что заставляет меня чувствовать себя неловко, потому что через мгновение отступила. Эверглейв смотрела на меня почти ожидающе, сложив руки за спиной, когда обращалась ко мне.

"Я надеюсь, что этот опыт дал тебе некоторое представление о том, что значит сражаться как подобает Девочке-волшебнице. В конце концов, это и было целью этого упражнения. Надеюсь, теперь ты сможешь принять более взвешенное решение о том, какой Девочкой-волшебницей ты хочешь быть".

Я пожевала губу, нервно перемещая свой вес из стороны в сторону.

Честно говоря, я чувствовала себя только более противоречиво, чем когда-либо. Я пришла в Узурпацию, ожидая, что это будет большое, ужасное событие, через которое мне придется пройти, а получилось все наоборот. В сочетании с помощью, предложенной Роковой Фантазией и сержантом Келли, я чувствовала себя… разорванной.

Но кое-что все же не давало мне покоя. "Но ведь не всегда все будет так просто, правда?" тихо спросила я.

В основном это был риторический вопрос, учитывая, что я знала, как плохо все может сложиться. Может быть, они не делали этого специально, но, взяв меня в эту Узурпацию и показав, как это "легко", я почувствовала, что мне внушили ложное чувство безопасности. Кэти уже несколько раз использовала этот трюк против меня, ослабляя свои издевательства только для того, чтобы ударить меня, когда я ослаблю бдительность.

Мне хотелось верить, что здесь все не так, но все равно было ощущение, что происходит какая-то манипуляция.

"Это зависит только от тебя", — ответила Эверглейв, удивив меня. "Некоторые Хранители не берут квесты и не сражаются с Узурпациями, если у них нет преимущества в пять-десять уровней как минимум. Другие, как Турина, получают удовольствие от сражений с Анафемой более высоких уровней и от вызова, который это приносит. Ни один из этих путей не является неправильным".

"Некоторые могут смотреть свысока на "случайных" Хранителей, тех, кто почти не повышает уровень и выбирает только те бои, в которых знает, что может победить", — мягко добавила Наяда. "Но нет ничего плохого в том, чтобы быть в безопасности. Гораздо важнее, чтобы у мира были Хранители, независимо от того, чем они занимаются".

"Действительно", — Эверглейв наклонила голову в сторону. "Но я думаю, у тебя и так достаточно забот, чтобы размышлять. Теперь, когда ты пережила настоящую Узурпацию, я думаю, тебе стоит потратить немного времени на то, чтобы обдумать свои дальнейшие действия. Сержант Келли, Наяда и я будем ждать тебя снаружи, когда ты будешь готова к отъезду. И последнее, прежде чем я покину тебя".

Она протянула руку, и изумрудная вспышка света материализовала мой рюкзак в ее руке. Поставив его на землю, Эверглейв жестом указала на него.

"Во второй папке, которую я тебе дала, я сказала, что там есть письмо. Я бы рекомендовал прочитать его сейчас, прежде чем принимать какие-либо решения. Дамы, давайте дадим Лунному Кролику время подумать".

Эверглейв повернулась на пятках и ушла без предисловий, а сержант Келли последовала за ней, помахав рукой и ухмыльнувшись. Наяда колебалась, казалось, хотела что-то сказать. Но вместо этого она лишь слегка кивнула мне, прежде чем уйти.

Глядя, как они уходят, я выпустила дыхание, присела рядом с рюкзаком и положила свою Умбру.

Я сделала это. Я убила еще большее количество монстров и в одиночку зачистила целую Узурпацию. Так почему же я чувствовала себя такой разорванной? Пустой и в то же время довольной? Виноватой и в то же время взволнованной?

Почему я не чувствовала себя ближе к ответу, чем до того, как согласилась на этот план?

[Май], — донесся до меня нежный голос Селены. [Знай, что независимо от того, какой путь ты выберешь, я с тобой.]

Оцепенев, я кивнула, доставая из рюкзака папку, которую искала. Вытащив лежащий внутри конверт, я прислонилась к стене, прижав колени к груди, и закрыла глаза.

Казалось, что все происходит слишком быстро. Хотя технически прошла уже неделя с момента посещения торгового центра, я все это время спала, так что это не считалось. На мой взгляд, моя жизнь кардинально изменилась меньше чем за день, и я изо всех сил пыталась понять свое новое место в жизни.

Я решила попытаться спасти мальчика, чуть не погибла, была выбрана Девочкой-волшебницей, заперта вне Убежища, вступила в перестрелку с монстрами, потеряла руку, а потом решила пожертвовать тем малым, что у меня было, чтобы спасти жизни целого Убежища вместе со своим лучшим и единственным другом.

И единственная причина, по которой я была жива, заключалась в том, что другие рисковали всем ради меня и продолжали относиться ко мне так, будто я была каким-то героем, будто я принесла большую жертву, которая помогла Аркадии отбиться от целого нашествия.

Но я не была такой. Я была всего лишь одной эгоистичной, одинокой девушкой, которая не хотела, чтобы на ее совести была кровь ее друга или невинных людей. Я не была тем, кем казалась Эверглейв или остальным членам Роковой Фантазии.

Так и было. Даже у Селены, как бы она ни поддерживала меня, на самом деле не было выбора в этом вопросе. Она была привязана ко мне, поэтому, конечно же, постаралась бы сделать так, чтобы мне было хорошо, и помочь мне.

Я просто... чувствовала себя потерянной. Даже до того, как стать Девочкой-волшебницей, я просто двигалась вперед шаг за шагом. С папой, братом и всем, чем я была обязана... У меня не было будущего, во всяком случае, такого, в котором у меня был бы реальный выбор.

И это было прекрасно. Просто так было принято. То, как работал мир. Но теперь это было не так.

Каким-то образом Зенит выбрал меня, и если бы я захотела, все могло бы быть по-другому.

Захотела.

В этом-то и была проблема, не так ли? Я уже давно не задумывалась о том, чего хочу. Помимо того, что я крала часть времени Лили, играла в игры на телефоне, чтобы отвлечься от всего остального, и старалась выполнять то, что от меня требовалось, я не знала, чего хочу на самом деле.

Было ли весело побеждать Анафему вместе с Селеной? Понравилось ли мне стрелять из оружия и получать очки за убийство монстров?

Странно, да, но это было... поверхностно. Постыдно. Могла ли я действительно принять решение о том, чем хочу заниматься всю оставшуюся жизнь, основываясь на удовольствии? На основании того, что мне нравилось?

Я заключила контракт, чтобы стать Девочкой-волшебницей, но Роковая Фантазия ясно дала понять, что это мой выбор, что значит "сражаться с Анафемой". Все зависело только от того, чего я хотела.

Хотела. Снова это слово. Это разочаровывающе расплывчатое, туманное понятие, которое я не могла понять, потому что для меня никогда не имело значения, чего я хочу. Имело значение лишь то, что я должна была делать и чего заслуживала.

И какое право я имею принимать решение, основываясь на том, чего я хочу? Насколько более эгоистичной я могу быть? Какое право я имею принимать такое решение?

На меня обрушилось молчание, тишина приобрела вес, который давил на мои плечи и сильно сдавливал грудь.

"Я не знаю, что делать, Селена", — оцепенело прошептала я ей. "Я не такая, какой меня все считают. Я не храбрая. Я сделала то, что сделала в торговом центре, не потому, что я герой. Я не сильная. Я просто... Я просто сделала то, что должна была. Я не подхожу на роль Девочки-волшебницы".

[Май…] — начала Селена, но я покачала головой, поднимая голову, чтобы посмотреть на нее.

"Если бы я не истекала кровью на полу того торгового центра, — прошептала я, наконец-то дав слова ноющему сомнению, которое грызло меня на задворках сознания, — ты бы никогда не выбрала меня".

Селена не шевелилась.

Я пристально смотрела в ее глаза, ища хоть какой-то намек, хоть какое-то подтверждение того, что я права.

[Открой свое письмо.]

Ее голос был спокойным и тихим, но в тоне чувствовалась непоколебимая сталь, которая не оставляла места для споров.

Проглотив комок в горле, я открыла письмо, вытащила два сложенных листка бумаги и развернула их.

Дорогая Май,

Меня зовут Люсиэль Палмер, и мой муж Джейкоб тоже здесь, помогает мне найти нужные слова. Я не очень понимаю, как писать такие вещи, поэтому просто пойду напрямую и скажу: Спасибо.

Ты нас не знаешь, но именно благодаря тебе и твоей подруге Лили наши дети, Брайан и Люси, находятся в безопасности. Ты рисковала всем ради них, подвергала себя опасности и даже сражалась с этими монстрами, чтобы спасти нашего малыша. Нет слов, чтобы выразить всю нашу благодарность тебе, и нам было очень обидно узнать, что ты пострадала, спасая нашего мальчика. По этой причине мы решили написать тебе это письмо со словами благодарности и пожеланий скорейшего выздоровления.

Брайан был на седьмом небе от счастья, когда вернулся домой и рассказывал нам о том, какой храброй и крутой ты была. Он всегда был ярким и любопытным, и мы боялись, что этот инцидент мог ранить или изменить его.

А вот и нет. Он такой же энергичный, как и раньше, и, кажется, вышел из всего этого невредимым. Если не считать того, что он повсюду таскает с собой свою новую игрушку, то все выглядит так, будто ничего и не было. Не знаю, как тебе удалось уберечь его и при этом сохранить его дух, но тебе моя вечная благодарность.

Люси тоже хорошо себя чувствует, хотя и отказывается выпускать Брайана из виду, когда мы находимся на улице.

Ее вдохновила твоя подруга Лили, и она начала увлекаться бегом, чтобы "стать крутой и сильной, как она".

Кстати, о твоей подруге: не уверена, что ты слышала, но она сделала все, что было в ее силах, чтобы остановить активацию аварийного щита Убежища. Она даже встала перед пультом управления и подралась с паникующим охранником, чтобы не допустить этого. Надеюсь, ты не винишь ее за то, что произошло, потому что, когда дело дошло до дела, она была первой, кто боролся за твою безопасность, и самой растерзанной, когда щит поднялся.

Прости, если это письмо покажется тебе бессвязным, но на самом деле нет способа выразить, как мы тебе благодарны. Благодаря тебе мы сможем наблюдать, как растет наш мальчик, а наша маленькая девочка не будет знать, как мучительно терять брата. Мы можем быть одной семьей, устраивать дни рождения и рождественские вечеринки, смеяться и жить, не испытывая боли от потери близкого человека, и все это благодаря тебе.

Если мы можем чем-то тебе помочь, пожалуйста, не стесняйся, спрашивай. Мы приложили наш домашний адрес и телефоны к нижней части письма и будем рады пригласить тебя как-нибудь на ужин, чтобы как следует отблагодарить. Небеса знают, что Брайан будет рад увидеть тебя снова, а Люси будет вне себя от радости, если ты приведешь с собой Лили.

Пожалуйста, знай, что тебе всегда рады в нашем доме, и не стесняйся звонить, если мы можем чем-то тебе помочь.

Ты — настоящее благословение.

Искренне,

Палмеры.

Я уставилась на слова, глаза приклеились к последней строчке. Благословение.

"Ты — проклятие", — рычал отец, когда я свернулась калачиком на полу, пытаясь подавить рыдания от пульсирующей боли в животе. "Ты обязана этой семье всем! Неужели ты этого не понимаешь!?"

Мое зрение затуманилось, на письме появились мокрые пятна. Я сдвинула его с места, обнажив вторую бумагу.

Это была картинка, нарисованная мелком. На ней были изображены две грубо нарисованные фигуры, палочные фигуры, если не считать одежды, в которую они были одеты.

Первым был мальчик, который с улыбкой держал в руках палочную фигурку поменьше.

Второй была девушка, один глаз у нее был ярко-голубой, а на другом была повязка. В одной руке она держала свободную руку мальчика, а в другой — что-то похожее на кирку.

На земле рядом с ними лежало черное существо, похожее на собаку, с двумя красными иксами вместо глаз. Наконец, над этими двумя фигурами были написаны мелком слова.

Спасибо!

Я опустила фотографию, моя рука дрожала.

[Ты сделала это, Май Куроки], — сказала мне Селена, ее слова были абсолютны. [Независимо от того, какими были твои мотивы и как ты рационализируешь свои решения, это не изменит того факта, что ты спасла ребенка. Потом ты спасла сотни. Ты остановила тысячи других людей, членов семьи и друзей, от необходимости оплакивать их потери. Если ничего другого не остается, прими близко к сердцу тот простой факт, что, когда дело дошло до этого, ты предпочла спасти других, а не себя].

Мир превратился в неясный вихрь красок, когда в моей груди поднялось густое, тяжелое чувство. Я попыталась сделать успокаивающий вдох, вытирая глаза рукавом. Глубоко внутри себя я почувствовала проблеск неподдельного счастья с оттенком настоящей гордости.

И разве это не странное чувство? Это не был дешевый кайф от победы над задачей в игре, не бодрое облегчение от того, что я приготовила еще один вкусный обед для своей семьи, и не хрупкое расслабление, которое я находила, слушая музыку.

Это было настоящее, наполняющее чувство, что я сделала что-то стоящее и что мне это понравилось.

Я никогда не знала, чего хочу от своего будущего. У меня не было никаких выдающихся навыков, я была слишком неловкой и застенчивой, чтобы быть талантливой в социальном плане, и, кроме связей и небольшой славы отца, у меня не было никаких реальных преимуществ, на которые можно было бы опереться. Из всех моих попыток найти какую-то работу, на которой я могла бы быть хороша, я слишком хорошо понимала, что у меня не получается и что мне не нравится.

Но, возможно, этого было достаточно, ведь если бы я знала, что мне не нравится, то, возможно, смогла бы найти свое призвание в предотвращении этих вещей.

В ретроспективе это казалось очевидной идеей, но, честно говоря, я была уверена, что эта линия рассуждений работает только в том случае, если ты страстно увлечена тем, что тебе не нравится, если это что-то, что ты ненавидишь.

Так получилось, что я точно знала, что ненавижу.

Пустая боль одиночества, подрывные колкости дешевых оскорблений, жгучая пульсация свежего синяка и горькая, постоянно присутствующая пустота потери.

Боль.

Я привыкла к этому настолько, что это уже почти не беспокоило меня. Это не мешало мне чувствовать боль, проводить бессонные ночи, расстраиваясь из-за своей беспомощности, но мне стало легче двигаться вперед, несмотря на то, что я чувствовала. В каком-то смысле боль стала скорее привычным чувством, чем отвратительным, навязчивым. Я приспособилась к этому, потому что так сложилась жизнь.

Но вот к чему я так и не привыкла, так это к тому, что другие люди испытывают боль. Как я могла, когда я была так хорошо знакома с тем, что они переживают, когда я боролась с тем же, что и они, когда я теряла ночи сна, пытаясь не плакать слишком громко из-за чего-то похожего на то, с чем боролись они?

Как я могла отвернуться, когда знала, что такое быть беспомощным?

Я принимала боль, которая случалась со мной, но сама боль? Я испытывала к ней отвращение. Мне откровенно не нравилось смотреть, как страдают другие. Ничто в моей жизни не заставляло меня чувствовать большее облегчение и счастье, чем те несколько раз, когда я оказывалась в положении, позволяющем облегчить чужую боль.

Но в этот раз с Брайаном и его семьей я фактически смогла предотвратить это полностью.

Теперь, прочитав их письмо и осознав, как много оно для них значило, мне казалось очевидным, чего я хочу.

Я хотела избавить людей от необходимости проходить через ту же боль, что и я.

Возможно, еще недавно это была хрупкая мечта, за которой я никогда бы не смогла последовать, но сейчас?

Теперь я могу пройти этот путь, если захочу.

Я могу быть не просто Май Куроки, неловкой, слабой девочкой со странными глазами.

Я могла бы стать Лунным Кроликом, Темной Девочкой-волшебницей, которая убивала монстров и защищала тех, кто не мог защитить себя сам.

Тот факт, что мне действительно нравились некоторые аспекты бытия Девочкой-волшебницей, был бы просто бонусом. Все встало на свои места, и я вдруг поняла.

Посмотрев с письма на Селену, я глубоко вздрогнула и вдохнула.

"Селена", — прохрипела я. "Я... я хочу стать Девочкой-волшебницей. Я хочу бороться с Анафемой. Я хочу, чтобы никому не пришлось пройти через то, через что пришлось пройти мне. Я хочу защищать людей".

Я облизнула внезапно пересохшие губы, заставляя себя не отводить взгляд от ее лица. "Ты поможешь мне?" пробормотала я вопрос.

Алые глаза Селены сияли, хвосты распускались за спиной.

[Ничто не сделало бы меня счастливее.]

ЗАПИСКА ОТ МИКАСАНЕ(М и Ж)

Привет! Если ты не читал выше, у меня начинается вторая история! Иди почитай заметку перед главой, чтобы получить больше информации, глупыш!