Когда мы спускались на лифте, мое сердце хотело выпрыгнуть в горло, а цифры медленно опускались вниз, приближая мою верную гибель. Эверглейв и Наяда казались невозмутимыми: первая — образ благородного спокойствия, вторая — лучезарной улыбки. Я попыталась напомнить себе о том, что Селена и Гилдскейлз наставляли меня, когда мы ненадолго зашли в его комнату, и сложила руки перед собой, не давая плечам слишком сильно сгорбиться.

Это был быстрый разговор, просто чтобы узнать, что он думает о моем костюме, и он был весьма впечатлен. Тогда я поняла, что демонстрировать свой наряд двум старшим девушкам — это одно, а видеть его оценивающий взгляд, скользящий по различным оборкам, кружевам, лентам и общей пушистости моего наряда, — совсем другое. Я не могла удержаться от того, чтобы не ерзать, опустив взгляд, пока он рассматривал меня.

К счастью, он, похоже, одобрил мой наряд. И повязка на глаз, и плащ с ушками кролика заслужили особые похвалы за то, что придали мне что-то более выделяющееся, особенно когда я объяснила свою гетерохромию. Очевидно, несколько Девочек-волшебниц уже пробовали использовать идею с повязкой для своих костюмов, но это было не так уж эффективно вне пиратской темы или темы воина со шрамом. Однако с моим цветом глаз он не преминул сообщить мне, что это сделает меня популярной, особенно если я стану устраивать театральные представления, например снимать повязку перед боем.

Я постаралась не слишком сильно вздрогнуть от этой идеи, и, к счастью, он больше ничего не сказал по этому поводу. Поделившись несколькими идеями, направленными в основном на Селену, он дал мне несколько указаний, какую позу принять для патрулирования.

Что было и унизительно, и облегчительно одновременно.

Видимо, я производила впечатление естественно застенчивой, что хорошо сочеталось с моим выбором наряда. Услышав это, я покраснела, но он заверил меня, что это хорошо. Это будет хорошо сочетаться с моей эстетикой, создавая образ новой, милой и неопасной Девочки-волшебницы, и это будет только усилено моим псевдонимом. Единственным его советом, как вести себя во время патрулирования, был совет быть самой собой.

Он посоветовал мне держать руки сложенными перед собой, чтобы не слишком ерзать ими на юбке. Ну и расслабить плечи, чтобы не выглядеть слишком нервной.

Это было всего несколько минут разговора, ну, скорее, инструктажа, но мои нервы уже были слегка потрепаны. Нависшее чувство, что этот патруль — плохая идея, усилилось до такой степени, что в животе забурлила тошнота. Мне не хватало утешительной тяжести моей Умбры, но Эверглейв предложила на время патруля хранить мои личные вещи и оружие в ее пространстве. Учитывая, что своего у меня не было, а рюкзак смотрелся бы совершенно неуместно с моим нарядом, мне не оставалось ничего, за исключением согласия.

В общем, я не хотела ничего, кроме как отменить все это и исчезнуть в беспорядке одеял на своей кровати.

Не успела я принять осознанное решение высказать свои опасения, как судьба забрала выбор из моих рук: лифт звякнул, и дверь открылась.

Я и так знала, что отель, в котором я остановилась, хороший, но вид раскинувшегося передо мной холла только укрепил меня в этой мысли. Здесь была раскошная мебель, со вкусом подобранные предметы искусства и тщательно ухоженные растения, которые придавали этому месту теплый, но изысканный вид. Я старалась не обращать внимания на дрожь в своих внутренностях, напоминая себе, что мне не нужно было платить за это. Это была часть завершения квеста Роковой Фантазии, за который им заплатили. Я ничего им не должна...

От этого ощущение пустоты в моем нутре все равно не исчезло.

Эверглейв и Наяда вышли из лифта, и после минутного колебания я последовала за Селеной, которая снова включила невидимость для всех, кроме меня, в надежде, что это привлечет меньше внимания в мою сторону.

Когда мы вышли, в холле было всего около дюжины человек, и почти все их взгляды мгновенно обратились к нам. Я немного споткнулась, крепче сжав руки перед собой, когда две старшие девушки продолжили идти вперед. Эверглейв двигалась изящной, но непреклонной походкой, а Наяда словно струилась по комнате, ее водянистые волосы и свободный костюм колыхались, как ветер, играющий над спокойным озером.

Я была уверена, что в сравнении с ними выгляжу нелепо. К счастью, обе старшие девушки шли медленнее, поэтому мне не приходилось ускорять шаг, чтобы соответствовать их шагам. Вместо того чтобы смотреть на людей, наблюдающих за нами, я старалась сосредоточить свой взгляд на спине Эверглейв, пока мы шли прямо к дверям.

Я замечала людей, которые доставали свои телефоны и направляли их в нашу сторону. Изо всех сил стараясь не обращать на них внимания, я следовала за двумя Девочками-волшебницами. Тем не менее я не могла не услышать некоторые перешептывания.

"Ого, это Девочки-волшебницы?"

"Ну они же не косплееры, идиот".

"Святое дерьмо, это же Эверглейв и Наяда!".

"Воу... Подожди, а кто же тогда эта другая девушка?"

"Должно быть, это одна из тех новичков, которых они тут обучают..."

"Симпатичная!"

"Черный и фиолетовый цвета, да? Значит, она одна из тех редких".

“Темная, да. Почти уверен, что они олицетворяют храбрость или что-то в этом роде".

"Скорее, миловидность".

Я почувствовала, что мое лицо покраснело, но двое других казались совершенно невозмутимыми. Простая на вид девушка в желтом шарфе и подходящем сарафане моргнула, когда мы проходили мимо, и подняла глаза от своего телефона с широкими изумленными глазами. Она быстро подняла телефон, чтобы начать нас фотографировать, а я изо всех сил старалась выглядеть невозмутимой, хотя мои щеки пылали все жарче.

"Совершенно очаровательно..." Я услышала ее хихиканье, когда мы проходили мимо, и подумала, не поздно ли еще отменить патруль.

К счастью, нам не потребовалось много времени, чтобы выйти из отеля на дневной свет.

Мне потребовалось мгновение, чтобы привыкнуть к бликам, а когда я это сделала, то сразу же огляделась. Ориентироваться в Аркадии было довольно просто благодаря тому, что город был в основном круглым, а здания становились тем выше и плотнее, чем ближе к центру ты находился. Это, а также тот факт, что Шпиль Аркадии находился прямо в центре города, упрощало ориентирование: небоскреб со сглаженными углами, стеклом и вертолетными площадками выделялся явно футуристической архитектурой.

Я не умела определять расстояние, но по окружающим меня зданиям было похоже, что мы находимся в одном из внутренних и средних районов. Это было довольно приятное место в городе, оживленное, но без клаустрофобии, как в центральном круге.

Тем не менее, был полдень, а значит, на улицах было приличное количество людей.

И, конечно же, три Девочки-волшебницы, вышедшие на улицу, почти сразу привлекли к себе внимание.

К моему удивлению, большинство людей просто продолжали двигаться, изредка бросая взгляды или наблюдая за нами краем глаза. Несколько человек все же достали телефоны и направили их в нашу сторону, и я постаралась не слишком сильно сжимать руки, так как в горле вдруг сильно пересохло.

"Первое, что нужно узнать о патрулях, — сказала Эверглейв, выбрав направление и начав идти, — это неписаный этикет приближения или приставания к Девочкам-волшебницам."

Я последовала за ней, мы втроем двигались в неспешном темпе. Селена держалась рядом со мной, мягкое напоминание о ней помогало успокоить мои нервы.

"Это то, что люди более или менее усвоили за годы", — продолжила она. "Когда можно подойти к Девочке-волшебнице, а когда нет. В основном это происходит на подсознательном уровне, но некоторые люди действительно кодифицировали это в Интернете. Первый признак — это то, как быстро Девочка-волшебница идет. Если это неспешная прогулка, как сейчас..."

Она сделала паузу, когда женщина в свитере нервно приблизилась. Эверглейв одарила ее улыбкой, слегка наклонив голову.

"Привет. Я могу тебе чем-то помочь?"

"Я... я...", — нервно переключилась женщина, крепче сжимая свою сумочку. "Я не хочу вас беспокоить, но... Можно мне взять автограф?"

"Конечно. У тебя есть что-то, что ты хотела бы подписать?" Женщина побледнела, с ужасом глядя на свою сумочку.

"О, эм..."

"Никаких проблем", — заверила ее Эверглейв. "У меня есть кое-что прямо здесь".

Взмах руки и вспышка виридианового света — и в одной руке появилась фотография, а в другой — острый карандаш. Наяда сделала аналогичное движение, и в ее руках тоже появились похожие предметы. Глаза женщины при этом выпучились.

"Тебе нужна только подпись или ты хочешь, чтобы она была адресована кому-то?"

"О! Не могла бы ты сделать ее для Мелиссы? Это, эм, моя дочь. Она большая фанатка вашей команды".

"Конечно", — кивнула Эверглейв, ловко водя карандашом по фотографии. Ей и Наяде потребовалась всего несколько секунд, а затем они уже передавали снимки ошеломленной женщине. Она смотрела на них двух с широкой благодарной улыбкой.

"Огромное спасибо вам за это! Для нее это будет значить очень много, о..."

Она замялась, кажется, только сейчас заметив меня, стоящую позади двух других Девочек-волшебниц.

"Извини, я с тобой не знакома, но уверена, что моя дочь все равно была бы рада получить твою подпись".

Внутренне я начала немного паниковать. Мой рот несколько раз шевельнулся, но слов не было, так как сердце колотилось в ушах. Наяда посмотрела на меня, а затем радостно махнула рукой в сторону женщины.

"О, она новенькая. Боюсь, она еще не дебютировала, поэтому сейчас не занимается подписыванием. Мы, видите ли, берем ее в своего рода учебный патруль. Тем не менее спасибо, что спросили!"

"О, точно", — женщина несколько раз кивнула, одарив меня широкой улыбкой. "Ну что ж, тогда удачи тебе! Уверена, моя дочь будет в восторге, узнав, что я встретила Девочку-волшебницу до дебюта. И спасибо вам, всем троим, за все, что вы делаете".

"С удовольствием", — сдержанно ответила Эверглейв, слегка склонив голову.

Женщина слегка помахала рукой и ушла, явно в хорошем настроении, но пока мы стояли на месте, вокруг нас образовалась небольшая толпа. Возможно, подстегнутые действиями женщины, все больше людей стали подходить к Эверглейв и Наяде.

Я проглотила свое волнение, изо всех сил стараясь сохранять спокойный вид, даже когда сделала несколько шагов в сторону, чтобы быть менее навязчивой. Пока две Девочки-волшебницы раздавали автографы, я услышала, как несколько человек спрашивали обо мне, получая одинаковые объяснения от Наяды или Эверглейв.

Некоторые люди все еще пытались подойти, но, к счастью, Наяда перехватывала большинство из них и объясняла им, что к чему.

Сказать, что все это было некомфортно, значит преуменьшить. Это было хуже, чем быть третьим лишним, потому что на меня все равно обращали внимание, и все, что я могла делать, — нервно улыбаться фотографирующим людям и сжимать руки в кулаки. Я чувствовала себя настолько напряженной, что мне приходилось напоминать себе о необходимости дышать.

[Не волнуйся], — успокаивал голос Селены.

"Я просто неловко стою, пока они делают всю работу".

[Ах, но ты отлично выглядишь при этом].

"Что ты имеешь в виду? Должно быть очевидно, как я нервничаю".

[Так и есть], — согласилась Селена, и я почувствовала, как напряглась еще больше. [Но в этом и есть своя прелесть. Не так много Девочек-волшебниц, которые могут или даже пытаются быть застенчивыми].

"Я не пытаюсь делать что-то подобное !" мысленно шипела я на нее.

[Именно так. Поэтому это выглядит искренним. Людям подобное нравится].

Я старалась не корчиться еще больше, слыша, что за мной так пристально наблюдают, оценивают. Толпа наконец начала редеть, и я испустила долгий вздох, когда мы остались одни. Несколько человек все еще держали телефоны, делая снимки издалека, но улица непосредственно вокруг нас была наконец-то свободна.

"Отличная работа", — сказала Наяда, подойдя ко мне с нежной улыбкой. "Ты справилась потрясающе!"

"Так сказала и Селена, но я ничего не сделала", — пробормотала я, глядя на землю.

"Это чушь", — нахмурилась Наяда. "Ты сделала две очень впечатляющие вещи. Во-первых, ты была самой собой". Я бросила на нее растерянный взгляд, и Эверглейв вмешалась.

"Многие Девочки-волшебницы надевают своеобразную маску ради индивидуальности. Свирепая и бесстрашная. Стойкая и верная. Легкомысленная и энергичная. Добрая и сестринская. Каким бы ни было сочетание, они рассматривают статус Девочки-волшебницы как шанс прожить отдельную, новую жизнь, в которой им было отказано. И хотя я не осуждаю тех, кто стремится начать жизнь с чистого листа, иногда это выглядит неискренне, особенно в начале пути, пока они открывают для себя свою новую личность."

"И со временем они действительно становятся настоящими личностями", — согласилась Наяда. "Но большинство Девочек-волшебниц выбирают быть более героическими или великими, чем есть. Не многие выбирают что-то честное и уязвимое. В каком-то смысле это забавно, но, будучи наряженной в костюм и обладая теми способностями, которыми мы обладаем как Девочки-волшебницы, на самом деле сложнее не вести себя как героическая защитница."

Я не знала, что на это ответить. Они поздравляли меня так, будто я приняла осознанное решение, но я была буквально не в состоянии притвориться, что делаю что-то, кроме как просто стою на месте. Было бы более впечатляюще, если бы я смогла вести себя уверенно и без страха. По крайней мере, тогда я бы сделала что-то смелое.

Но меня просто переполняло слишком сильное беспокойство, чтобы делать что-то еще. Я даже не задумывалась о том, что это возможно. Я просто по умолчанию оставалась самой собой, и я была просто... просто...

Неловкой. Нервной. Застенчивой. Странной. Неважной.

Жалкой.

Я сглотнула комок в горле, слово эхом отдалось в моей голове.

"Я... Я в основном просто пыталась помнить, чтобы не перестать дышать..."

"Как я и говорила", — сказала Наяда, одарив меня мягкой, болезненной улыбкой. "Ты сделала две впечатляющие вещи. Первая — быть тем, кто ты есть, вместо того чтобы пытаться надеть маску. Вторая — выход за пределы своей зоны комфорта".

Это вызвало у меня еще один растерянный взгляд, и Эверглейв усмехнулась.

"Помни, что есть Хранительницы, которые полностью отказываются от публичных аспектов бытия Девочкой-волшебницей. Ты теряешься в квестах и очках, но для некоторых людей это того стоит".

Это стоило бы того...

Переминаясь с ноги на ногу, я беспомощно пожала плечами.

"Я... эм... то есть я все равно в этом не разбираюсь, так что..." Наяда несколько раз моргнула, наклонив голову.

"Что ты имеешь в виду? У тебя это вроде как от природы, знаешь ли".

Я уставилась на нее. Это... было совсем неправдой? Так почему же она сказала, что если...

О. Она говорит с сарказмом. Она издевается надо мной.

Я сжала зубы, глядя вниз и сгорбившись. Подавив вспыхнувшее во мне чувство обиды, я крепче сжала руки. На самом деле она не была неправа, и не было ничего страшного в том, чтобы подшутить надо мной, учитывая все, что она сделала. Но все равно было больно — неожиданный удар бумагой по сердцу, к которому я не была готов.

"Оу, ух, нет, я говорю серьезно", — неожиданно настаивает Наяда, в голосе которой звучало внезапное беспокойство.

У меня пересохло в горле, и я уже собиралась сказать, что все в порядке, пока Эверглейв не хмыкнула в знак согласия.

"Это правда. У тебя не было никакой подготовки по пиару, и все же, похоже, ты точно знаешь, что делать. В любое время, если кто-то направлял камеру в твою сторону, чтобы сделать снимок, ты обязательно смотрела на него и улыбалась, причем так, чтобы это не выглядело слишком принужденно. Это создавало впечатление, что, хотя тебе и неловко, тебе не все равно. Для интровертных Девочек-волшебниц именно такой тип восприятия и рекомендуется".

"Но я...", — немного заикаясь, я посмотрела между ними двумя. "Я даже не думала об этом. Я просто не хотела быть грубой".

Наяда слегка хихикнула, и губы Эверглейв причудливо приподнялись в уголках, а глаза заблестели.

"Что уже больше осознания и сопереживания, чем большинство людей могут проявить в обычной жизни", — ухмыльнулась Наяда. "Поверь нам. Ты хорошо справилась. Возможно, тебе так не кажется, но для того, чтобы впервые оказаться в толпе людей? Ты отлично справилась. Конечно, мы были здесь, чтобы помочь отбиться от худшего, но это просто хорошая тактика для новичков".

Эверглейв кивнула, глаза с весельем перебежали на Наяду.

"Действительно. Хотя я припоминаю, что даже при хорошем планировании дела не всегда идут так хорошо".

Наяда замерла, и на ее бледно-голубых щеках образовался розовый румянец.

"Никогда!" прошипела она, широко раскрыв глаза.

"Я просто высказала наблюдение", — Эверглейв незадачливо пожала плечами. "Все могло пойти гораздо хуже. Ты могла застыть на месте, а потом повернуться и убежать вдаль".

Наяда застонала, хлопнула ладонями по лицу и пробормотала что-то о расплате и о том, что никогда нельзя насмехаться над целителем. Из-за того, что мои эмоции были на взводе, мне потребовалось мгновение, чтобы понять, о чем идет речь.

"Подожди... ты...?" Я замялась, когда Наяда издала более громкий, более драматичный стон.

"И вот так просто моя репутация у новичка испорчена", — ныла она, вызывая у Эверглейв усмешку.

"Скажем так, наша мягкая и дружелюбная целительница не всегда была так хороша в общении с людьми. Впрочем, сейчас она в основном выросла из этого".

"Я все еще интроверт", — надулась Наяда. "Я просто стала лучше носить маску, когда выхожу на улицу. Не то чтобы я ненавидела заниматься подобными вещами, но я бы предпочла побыть в одиночестве, слушая звуки фортепиано и дождя, читая хорошую книгу".

Я просто стала лучше носить маску, когда выхожу на улицу.

Что-то во мне при этом щелкнуло, и беспокойство и чувство вины мгновенно захлестнули мои вены, когда я посмотрела на дующуюся целительницу. Она заставляла себя проводить время со мной, а я считала, что она не против, потому что казалось, что ей это так легко.

Глупо. Я должна знать, как легко спрятаться за маской.

Пожевав губу, я несколько раз замирала, прежде чем нашла слова.

“Е, эм... если это поможет, то у тебя это выглядит легко", — мои щеки начали разгораться. "То есть, я знаю, что это не так, но я... я бы никогда не заметила. И... эм... спасибо тебе. За то, что помогла мне, я имею в виду".

Я чувствовала себя особенно глупо к тому времени, когда закончила заикаться в своей неудачной попытке привести ее в чувство, но Наяда, казалось, этого не заметила. Вместо этого она прижала руку к груди и одарила меня теплой, нежной улыбкой.

"Спасибо", — тихо ответила она, и слова наполнились смыслом. "Это очень много значит для меня. Как целитель, я много общаюсь с людьми, но мне потребовалось много времени, чтобы достичь того уровня, на котором я сейчас нахожусь. Кроме того, не за что. Я просто рада, что могу потратить свое время на помощь новой Девочке-волшебнице, особенно такой милой, как ты".

Мое лицо словно горело, и я не была уверена, как правильно на это реагировать. К счастью, Эверглейв спасла меня от размышлений о моем смущении, легонько хлопнув в ладоши.

"Ну что ж, раз уж мы провели первую встречу и приветствие, может, продолжим? Толпа снова начинает образовываться, так что, если мы не хотим повторения представления, нам пора двигаться".

Я отрывисто кивнула, и Наяда повторила мой кивок с неизменной грацией. Эверглейв начала идти без предисловий, и я последовала за ней.

Как ни странно, Эверглейв двигалась в ускоренном темпе — быстрой походкой, которую Наяда легко догоняла без видимых усилий. Мне приходилось делать дополнительные шаги, чтобы поспевать за двумя более высокими девушками, но я без особых проблем подстраивалась под их темп.

"Итак, вернемся к нашим урокам", — продолжила Эверглейв, пока мы пробирались по улице. "Мы говорили об этикете приближения к Девочкам-волшебницам. Как было только что продемонстрировано, когда мы идем в неспешном темпе, люди в разы чаще подходят за фотографиями и автографами. Однако если они видят, что мы движемся в хорошем темпе, шансы на то, что нас остановят, резко снижаются".

Наяда кивнула, рассеянно глядя на молодую широкоглазую девушку, которая смотрела на нас, пока ее тащила за собой мама. Наяда улыбнулась, подмигнула и помахала рукой, отчего рот девушки распахнулся в широкой ухмылке.

"Отчасти это подсознательное поведение. Мы выглядим занятыми; мы, по сути, знаменитости, и у нас иногда есть вполне важные обязанности, на которые мы пытаемся успеть. Соединим все вместе, и большинство знает, что нельзя просто так останавливать Девочку-волшебницу, двигающуюся целенаправленно. Неофициальное руководство по взаимодействию с Девочек-волшебницами, которое выложили в сеть, тоже помогло. Более хардкорные фанаты, которые обычно могли бы остановить тебя, прочитали это и знают, что не стоит вмешиваться".

"Это все еще иногда случается", — пожала плечами Эверглейв. "Если это происходит, то простого извинения и объяснения, что ты пытаешься куда-то попасть, обычно бывает достаточно. Если же нет, ты можешь устроить экстренный побег".

Наяда хихикнула, а затем поднесла руку к уху.

"Ага. Просто прижми руку к голове, будто слушаешь наушник, и сделай серьезный вид, а потом внезапно сорвись с места и побеги в каком-нибудь направлении или прыгни на крышу. Люди будут думать, что тебе поступил важный звонок или ты направляешься на узурпацию. Так легко отвязаться, если люди заставляют тебя чувствовать себя некомфортно".

Кивнув несколько раз, я обнаружила, что испытываю противоречивые чувства. С одной стороны, притворяться, что тебе поступил важный звонок, только чтобы избежать разговора, казалось немного... неискренним.

С другой стороны, это позволило бы мне избежать общения, если бы оно стало слишком сильным. А это означало, что я определенно буду делать этот шаг с минимальным количеством стыда.

"На этой ноте — этикет бега и прыжков по крышам", — сказала Эверглейв, когда мы остановились на пешеходном переходе. "Вообще говоря, если у тебя достаточно высокая Скорость, то крыши — это довольно просто для Хранителей. При условии, что ты не шатаешься и не получаешь урон своими прыжками".

"Сколько скорости тебе для этого нужно?" спросила я, с волнением в голосе представляя, как я взмываю в воздух, а городской пейзаж очерчивает горизонт вокруг меня.

"Это зависит от обстоятельств. В некоторых битком набитых жилых и коммерческих районах крыши расположены довольно близко друг к другу, а в других могут быть огромные перепады высот. Как правило, самое большое препятствие — это умение прыгать через улицы. Официально рекомендуется минимум 100 Скорости, а 150 предпочтительнее".

Я немного споткнулась на этом, глаза расширились, когда Наяда захихикала.

"Ага. Ниже, чем ты могла подумать, да? Удивительно, как много расстояния можно получить с помощью прыжков в длину с разбега. Честно говоря, самое большое препятствие — это когда высота зданий разная. Ты не получаешь от вертикального прыжка столько же, сколько от в горизонтальной плоскости".

Это... это означало, что я была не так уж далека от того, чтобы соответствовать основным требованиям. То есть, если бы я сосредоточилась на этом, то смогла бы достичь этого всего за три уровня.

Но это означало бы ужасный перекос в распределении моих статов. Во всяком случае, больше, чем уже есть. Как бы заманчиво это ни было, но, скорее всего, оно того не стоило.

Самым странным было то, что я не чувствовала особой разницы, даже когда мои Скорость и Ловкость были на уровне семидесяти. Не было ощущения скорости или внезапной силы. Я просто чувствовала себя... нормально.

Хотя, если подумать, я уже давно не отставала от быстрого темпа Эверглейв и не чувствовала ни малейшей усталости. На самом деле, по ощущениям этот темп не сильно отличался от обычной прогулки. Не то чтобы мы бежали или что-то в этом роде, но я никогда не была атлетом. Манарождение, похоже, с вероятностью пятьдесят на пятьдесят сопровождалось различными проблемами со здоровьем, и я была одной из тех, кому не повезло с некоторыми проявлениями.

Было удивительно, что я так хорошо справлялась в торговом центре, правда с другой стороны, адреналин и нахождение в буквальной ситуации "жизнь или смерть", вероятно, имели к этому какое-то отношение.

"Кроме прыжков по крышам, — продолжила Эверглейв, отвлекая меня от внутренних размышлений, — другой способ быстро передвигаться — это бег по улицам. Если ты выбираешь этот путь, используй велосипедные дорожки, но помни о настоящих велосипедистах и других Девочках-волшебницах. Ответственность за это всегда лежит на Девочке-волшебнице с более высокой скоростью, чтобы не допустить несчастных случаев".

"Также не забывай соблюдать правила дорожного движения", — щебетала Наяда, когда мы переходили улицу. "Подчиняйся красному свету и подобным вещам. Единственное исключение — если ты можешь безопасно перепрыгнуть через перекресток, но это означает, что у тебя определенно достаточно Скорости, чтобы передвигаться по крышам, так что... да".

Некоторое время мы шли в комфортной тишине, привлекая взгляды людей, но ни разу никто не вышел, чтобы остановить нас напрямую. Я все еще напрягалась всякий раз, когда видела, что появляется телефон, чтобы сделать снимки, но делала все возможное, чтобы продолжать движение, как будто не замечая этого.

Селена, в свою очередь, с радостью последовала за нами, прыгая рядом и с интересом рассматривая различные достопримечательности, когда мы вышли на улицу, заполненную кафе и другими небольшими ресторанчиками.

Эверглейв тоже оглядывалась по сторонам. Она остановилась перед причудливой на вид кофейней и указала на символ на стеклянной витрине. Он смутно напоминал остроконечную шляпу волшебника поверх улыбающегося лица девушки, выполненного в милом чиби-стиле.

"А, отлично. Видишь здесь этот символ? Это значок магазина, предлагающего скидки Девочкам-волшебницам, которые приходят в костюмах. Синяя шляпа и круг вокруг нее означают, что ты получаешь фиксированную скидку в пять долларов на любую покупку в день плюс десятипроцентную скидку после этого. Зеленая версия символа означает, что ты просто получаешь процентную скидку".

"Честно говоря, это выгодная сделка для них", — поспешно добавила Наяда, посмотрев на меня со сложным выражением лица. "Конечно, они дают нам бесплатные вещи и скидки, но взамен они получают отличный маркетинг. Как ты думаешь, сколько людей останавливаются, чтобы сфотографироваться или сделать покупки в месте, где Девочка-волшебница приобретает вещи? Я буквально заходила в пустую кофейню, чтобы насладиться тишиной и покоем, и не прошло и десяти минут, как она заполнилась. Просто постарайся не пользоваться скидкой в пять долларов в одном и том же магазине каждый день. В остальном магазины действительно не возражают против скидок, и им нравится, когда ты остаешься рядом, даже если это всего на несколько минут".

Эверглейв наклонила голову в знак согласия, пока мы продолжали идти.

"Именно так. Любые потери, которые они несут от наших покупок, с лихвой компенсируются нашим присутствием. На этой ноте не бойся, что к тебе подойдут в ресторане или в каком-нибудь кафе, когда ты в костюме. Это очень неодобрительно — подходить к Девочке-волшебнице, когда она где-то ест".

"Однако это не мешает им ждать, пока ты выйдешь из магазина", — вздохнула Наяда. "Так что не удивляйся, если по дороге к выходу тебя начнут толпить, особенно когда ты станешь более популярной".

Я кивнула, мои глаза теперь искали значок на витринах магазинов, мимо которых мы проходили. Я видела этот символ и раньше, но никогда не задавалась вопросом, что он означает. Чиби-арты и реклама на аниме-тематику были довольно обычными в Аркадии, отчасти из-за большого количества японцев, но также из-за роста популярности этого стиля, когда Девочки-волшебницы стали частью реальности.

Теперь, когда я искала символы, казалось, что они повсюду. Редкий случай, когда в магазине не было хотя бы одного из них. Синие, конечно, были более редкими, за исключением кафе и кондитерских, где они казались стандартной практикой.

Что касается скидок, то после объяснения я быстро смирилась с этой идеей. Я бы прислушалась к совету Наяды и не посещала один и тот же магазин слишком часто, но возможность получить пять долларов на покупку была...

Что ж, удивительно, сколько ценного могут дать тебе пять долларов, если ты знаешь, что ищешь.

"Кроме обычного этикета, правил перемещения и скидок", — продолжила лекцию Эверглейв. "Единственное, о чем еще стоит рассказать, — это о том, как вести себя с невоспитанными и грубыми представителями общественности. И об отношении к преступности, я полагаю".

"Да", — Наяда скорчила гримасу отвращения. "В академии у тебя будут занятия по связям с общественностью и тому, как выкручиваться в ситуациях, когда люди ведут себя странно или раздражающе. Честно говоря, пока что я бы просто рекомендовала использовать тактику экстренного бегства, если ты окажешься в плохой ситуации".

Эверглейв кивнула, вежливо улыбнувшись бизнесмену, который остановился, чтобы поглазеть, когда мы проходили мимо.

"Согласна. Отказ от взаимодействия с плохим сообществом редко бывает плохим шагом. Что касается преступности... Честно говоря, с ней лучше всего разбираться полиции. Вмешавшись в ситуацию, ты можешь попасть под любую ответственность, а без должной подготовки очень легко совершить ошибку, особенно на низших уровнях. Важно помнить, что мы не сотрудники правоохранительных органов, не мстители и не герои, бегающие в масках. Несмотря на поверхностное сходство, мы — Хранители, защитники от постоянно надвигающегося кошмара".

"Да", — решительно кивнула Наяда. "Сейчас ты должна сосредоточиться на борьбе с Анафемой и покупке все более смертоносных заклинаний и оружия. На более высоких уровнях у тебя будет больше пространства для маневра, и ты сможешь купить несколько несмертельных заклинаний, но сейчас нет особых причин покупать что-то подобное, если только ты не собираешься пойти по пути мага-контролера и сосредоточиться на блокировке врагов".

Я нахмурилась, потратив лишь секунду на то, чтобы набраться смелости и задать свой вопрос. "Что же мне делать, если я вижу, что передо мной что-то происходит?" Наяда поморщилась, раскинув руки в незадачливом пожатии плечами.

"Я имею в виду, что все зависит от ситуации, но в основном ты просто делаешь все, что чувствуешь нужным. Если ты не перегибаешь палку и не причиняешь никому сильного вреда, то, скорее всего, все будет в порядке. О! И даже если на тебя подадут в суд, ты будешь под защитой правительства. Они будут вести дело и все остальное за тебя, и даже если ты каким-то образом проиграешь, именно они покроют все расходы. Закон мало что может сделать, чтобы действительно наказать тебя, разве что предъявить серьезные уголовные обвинения".

"Девочки-волшебницы обладают уникальным набором юридических иммунитетов", — согласилась Эверглейв. "Главное, помни, что если тебе многое сходит с рук, это не значит, что в конце концов не наступят последствия. Впрочем, я уверена, что твой Фамильяр уже просветила тебя на этот счет".

Эверглейв посмотрела на меня косым взглядом, на который я ответила небольшим кивком. Я слишком хорошо помнила разговор Селены о том, какие бывают последствия для Тёмных Девочек-волшебниц, о том, что случалось, когда Девочки-волшебницы заходили слишком далеко за рамки закона.

Подавив дрожь при мысли о сражении с другими Девочками-волшебницами, я повернулась к Наяде, когда она вздохнула.

"Я бы не стала слишком беспокоиться об этом. В академии у тебя будут занятия, на которых ты узнаешь о подобных юридических штучках. Пока ты ведешь себя как хотя бы наполовину порядочный человек, беспокоиться особо не о чем. Да и вообще, наткнуться на уличную преступность — довольно редкое явление. Обычно именно полиция вызывает помощь, и Хранитель получает право выбора, на что реагировать, но это лучше оставить более опытным девушкам".

"Согласна", — Эверглейв окинула меня задумчивым взглядом. "А с выбранной тобой оружейной специализацией почти наверняка будет лучше держаться подальше от обычных преступлений".

"Это, а также попытка использовать подходящий уровень силы может оказаться немного сложной задачей, особенно когда ты переходишь на более высокий уровень и не привыкла тянуть с ударами", — добавила Наяда со вздохом.

Это звучало... странно. Я уже подумывала спросить об этом, когда Эверглейв и Наяда остановились, повернув головы в сторону, чтобы посмотреть на крыши домов на противоположной стороне улицы. Проследив за их взглядом, я увидела стоящую на здании девушку, одетую в какое-то розовое платье с прикрепленными к нему сверкающими пластинами серебряных доспехов.

"Это..." начала Наяда, но была прервана резким жестом Эверглейв. "Позволь мне разобраться с этим. Мун, пожалуйста, останься рядом с Наядой".

Наяда шагнула ближе ко мне, заняв позицию между мной и загадочной фигурой. Прежде чем я успела спросить, что происходит, фигура расплылась в движении, одним махом перелетела через улицу и приземлилась перед нами, прежде чем я успела выдохнуть.

Несмотря на нелепую скорость, с которой она прыгнула, она быстро замедлилась и мягко приземлилась, ее пальцы ног изящно выгнулись дугой и встретились с бетоном с явным недостатком силы, прежде чем она опустила пятки на землю.

Вблизи я смогла разглядеть еще несколько деталей о ней. На вид ей было около полутора десятка лет, пастельно-розовые волосы струились до плеч. Ее глаза были такого же цвета, а зрачки выглядели так, будто их разбили на кусочки, но при этом оставались нечетко круглыми. Ее платье напоминало мне богато украшенное бальное платье викторианской эпохи, но с сегментированными пластинами брони на груди и по бокам юбки. Такое сочетание придавало ей элегантный вид боевой принцессы.

Она улыбнулась, глядя на Эверглейв своим гладким сердцевидным лицом.

П.П. Сердцевидная форма лица характеризуется более широким лбом, который сильно сужается к подбородку.

"Эвер, как я рада тебя снова видеть!" — радостно воскликнула она. "И тебя, Наяда! Прошло слишком много времени".

"Пристин Пис (Дословно Нетронутый Покой)", — Эверглейв склонила голову в знак приветствия. "Какой приятный сюрприз. Ты вышла в патруль?"

"О, ты знаешь. Просто забочусь о повседневных делах. Скажем, я тут подумала, не поговорить ли мне с тобой и Наядой кое о чем наедине очень быстро. Это займет не больше минуты".

Эверглейв извиняюще улыбнулась, слегка отступив в сторону и жестом указав на меня.

"Извиняюсь. Боюсь, что сейчас мы находимся в середине учебного патруля с одним из наших новых кохай. Лунный Кролик, я хотела бы представить тебе Пристин Пис. Мы вместе учились в Академии".

"Приятно познакомиться", — быстро сказала я, отвесив приветственный поклон.

Девочка-волшебница пристально смотрела на меня, ее веселая улыбка слегка подергивалась, когда между нами воцарилось короткое молчание. Что-то в том, как она смотрела на меня своими немигающими, раздвоенными зрачками, вызывало у меня холодок. Наконец ее взгляд переместился с меня на окружающих, и я проследила за ее быстрым взглядом.

Большинство людей на улице обходили нашу группу стороной, хотя несколько человек пытались незаметно сделать фото или видео. Девочка-волшебница передо мной глубоко вздохнула и вернула свой немигающий взгляд на меня.

"Взаимно", — наконец ответила она, ее голос напрягся.

Я тоже напряглась, узнав тон. Такой же использовали другие девочки в школе, когда я представлялась, еще не зная о слухах и лжи, которые распространяла обо мне Кэти, такой же они использовали, когда я задавала простой вопрос, но не хотела выглядеть так, будто они связаны со мной.

Именно такой тон использовали большинство других учеников не из моего класса, когда разговаривали со мной.

Мне потребовалось несколько недель, чтобы понять, в чем дело, и я медленно проникалась ужасом, гадая, что происходит. Оглядываясь назад, можно сказать, что это были самые спокойные дни.

Теперь их голоса были наполнены лишь презрением и пренебрежением, если они вообще признавали меня.

Девочка-волшебница снова повернулась к Эверглейв, и я почувствовала, как мои мышцы заметно расслабились без ее пристального внимания ко мне. Тем не менее я сделала шаркающий шаг, чтобы оказаться еще дальше позади Наяды.

"Ну, я понимаю, что ты немного занята", — снова заговорила она своим приторно-веселым тоном. "Но это очень важно. Я уверена, что Лунный Кролик не будет возражать, если я отвлеку тебя на секунду или изменю расписание, если..."

“Пристин”, — мягко произнесла Эверглейв. "Я знаю, о чем ты хочешь поговорить, и уверяю тебя, все в порядке".

Вторая Девочка-волшебница замешкалась, несколько раз моргнув. "Это... нормально? Эм... Ты уверена?"

Голос Пристин Пис утратил прежний тон, сменившись на озабоченный.

"Так и есть", — мудро кивнула Эверглейв. "Я могу это гарантировать".

Девочка-волшебница прикусила нижнюю губу, оглянувшись на меня. В отличие от прежнего, в этом взгляде не было напряженности. Если уж на то пошло, она выглядела скорее обеспокоенной, чем пугающей.

"Я просто... после... ну ты понимаешь..."

"Я знаю", — кивнул Эверглейв с грустной улыбкой. "Ты просто волновалась. Я ценю это, правда, но в данных обстоятельствах могу с радостью сказать, что твое беспокойство совершенно беспочвенно".

Пристин Пис смотрела в глаза Эверглейв немало секунд, а потом наконец вздохнула, выпустив между зубами шипящий вздох, который превратился в стон, когда она закрыла лицо руками.

"Чувак, я действительно все испортила, не так ли?"

"Может быть, немного", — губы Эверглейв искривились в забавной улыбке. "Но не слишком сильно, чтобы заглаживать свою вину".

"Точно..."

Девочка-волшебница, стоявшая передо мной, опустила руки в боки и глубоко вздохнула, прежде чем повернуться ко мне.

"Прости за это, давай попробуем еще раз", — проговорила она, протягивая руку. "Привет! Я Девочка-волшебница Пристин Пис! Приятно познакомиться, кохай!"

Поколебавшись лишь мгновение, я взяла ее руку и пожала ее. Ее хватка была мягкой, как перышко, словно она боялась, что я могу сломаться под малейшим давлением.

"Извини за мое первое впечатление", — поморщилась она после окончания рукопожатия. "Иногда я просто действую, не подумав, особенно если мне кажется, что мои друзья..."

Она неловко замолчала, а затем незадачливо пожала плечами, когда на ее лице появился румянец.

“Все равно", — пропела она. "Мне пора возвращаться к патрулированию, чтобы перестать выставлять себя на посмешище. Эвер, Наяда, рада снова вас видеть. Лунный Кролик, приятно познакомиться. Может, я и не такая сильная, как эти двое, но если тебе когда-нибудь понадобится совет, не стесняйся, напиши мне сообщение на MGO! До встречи!"

Не дожидаясь ответа, она повернулась на пятках и прыгнула, взмыв по дуге, чтобы приземлиться на крыше дома напротив, а затем снова прыгнуть и исчезнуть из виду.

Наяда хихикнула, покачав головой. Эверглейв бросила на нее веселый взгляд, после чего начала двигаться в том же быстром темпе, что и раньше. Немногочисленные прохожие, которые бездельничали, быстро освободили нам дорогу.

"Честно говоря, все прошло лучше, чем я думала", — щебетала Наяда.

"Пристин из хорошего рода", — пожала плечами Эверглейв. "Возможно, она не всегда все продумывает до конца, но намерения у нее хорошие".

Эльфийская Девочка-волшебница оглянулась на меня, и на ее лице появилось небольшое нахмуренное выражение.

"Что касается тебя, как ты держишься? Надеюсь, Пристин не оставила слишком плохого впечатления своей оплошностью".

"Я... я в порядке", — соврал я, края моих нервов все еще покалывало от истерзанного беспокойства. "Эм, а что именно..."

"Это было?" Эверглейв закончила, и я кивнула, хотя собиралась спросить, что я сделала не так.

Я была почти уверена, что уже знаю, что только что произошло, — ситуация казалась мне слишком знакомой. Небольшая часть меня надеялась, что я ошибаюсь, но я не собиралась задерживать дыхание.

"Хм. Пристин всегда была из тех, кто бросается к своим друзьям, если думает, что они могут оказаться в опасности или неловкой ситуации. Это приводило ее к недоразумениям в прошлом, и я уверена, что так будет и впредь".

Моя бровь нахмурилась в замешательстве, но Селена задела меня хвостом в середине прыжка.

[Она увидела двух своих друзей в патруле с неизвестной Тёмной Девочкой-волшебницей и предположила, что они, возможно, патрулируют с тобой не по своей воле. Либо ты следила за ними по какой-то странной причине, либо их заставили патрулировать с тобой. Поэтому она попыталась утянуть Эверглейв и Наяду на приватный разговор, чтобы убедиться, что с ними все в порядке].

Наяда вздрогнула от слов Селены, и я, проглотив комок в горле, кивнула.

Как я и думала.

В каком-то смысле это было облегчением. Если бы Пристин беспокоилась обо мне по какой-то другой причине, я бы не знала, как к этому относиться. Однако иметь дело со слухами и шепотом, которые я не могла контролировать, было уже привычно. Это была старая болячка, которая уже зарубцевалась. Еще несколько тычков с новой стороны мало что изменили бы.

Кроме того, Пристин не была настроена ко мне откровенно враждебно, чего я не могла сказать о некоторых своих одноклассниках.

Интенсивность? Немного, но это происходило от беспокойства за ее друзей. Я не могла винить ее за это.

Она даже не знает меня, хотя...

Я проигнорировала кислое чувство, жгущее в желудке, пытаясь перенести свои мысли за пределы реакции Пристин на меня.

Мы продолжали двигаться, Эверглейв поглядывала на меня, а Наяда открыто не сводила с меня глаз. Никто не разговаривал в течение минуты, и по мере того как время шло, выражение лица Наяды становилось все более озабоченным.

"Эм. Ты в порядке? Я знаю, что мы говорили о слухах вокруг тёмных, но переживать это..."

"Все в порядке", — соврала я, мой голос был ровным. "Она хотела как лучше".

Бровь Эверглейв взметнулась вверх, когда она посмотрела на меня боковым зрением.

"Это не оправдывает ее поведение. Если бы она хоть немного подумала о ситуации, стало бы ясно, что и Наяда, и я не находимся в беде. Учитывая наши высокие уровни, общую историю и тот факт, что мы ходили в тренировочные патрули с новыми Девочками-волшебницами, не должно было возникнуть никаких вопросов о том, что происходит. Вместо этого она перешла к худшему сценарию, согласно которому нас насильно поставили в пару с Тёмной Девочкой-волшебницей, чтобы мы вместе ходили в патруль".

"Что просто смешно", — вздохнула Наяда. "Не то чтобы кто-то мог или даже хотел заставить нас патрулировать с кем-то, если мы этого не хотим. Даже Ассоциация не настолько глупа, чтобы пытаться так командовать вокруг Девочек-волшебниц. Обращаться с просьбами? Конечно. Заставлять их тратить время на работу с кем-то, с кем они действительно не хотят? Это просто рецепт катастрофы, особенно с учетом эго и уровня власти".

Эверглейв кивнула, глядя вдаль, когда мы проходили мимо открытого кафе, телефоны полдюжины клиентов которого быстро поднимались. Модная блондинка на несколько лет старше меня усмехнулась

Широкая хитрая улыбка, когда она что-то возбужденно шептала своей подруге рядом с ней, высокой девушке с длинными вьющимися черными волосами и в очках, которая мягко улыбалась волнению своей подруги. Блондинка дико жестикулировала в нашу сторону, зеленые глаза бутылочного стекла были широко раскрыты от волнения, а ее подруга несколько раз кивнула, тихо, но с интересом наблюдая за нами.

Интересно, так ли мы с Лили выглядим, когда общаемся?

Я проигнорировала тоску, которую вызвала эта мысль, вернув свое внимание к Эверглейв.

"Согласна", — рассеянно продолжила Эверглейв. "Я просто рада, что первый опыт Мун был с кем-то, кто действовал из заботы, а не по злому умыслу. Я надеюсь, что..."

Эверглейв замялась, поднеся руку к уху. Мгновение спустя на ее лице расцвела небольшая улыбка.

"Отлично, спасибо, что проинформировал меня. Не будешь ли ты так любезен пометить нас как направляющихся и выставить оцепление? О, и полицейский эскорт до нашего места. Да, кафе. Отлично. О? Она прекрасно справляется, хотя на самом деле тебе следовало бы спросить ее саму. Нет, не думаю, что это будет проблемой. Конечно. Спасибо."

Мгновение спустя она опустила руку и с улыбкой повернулась к Наяде и ко мне.

"Хорошие новости. Эррор обнаружил узурпацию низкого уровня и отметил ее для нас. Это немного далеко, поэтому к нам уже едет полицейский транспорт".

Моя кровь застыла, а сердцебиение внезапно громко забилось в ушах.

Впрочем, умение пассивно держать свое лицо — это навык, в котором у меня было много практики, поэтому я просто кивнула.

Эверглейв внимательно изучала мое лицо, и ее безмятежные черты ничего не выдавали. Тем не менее в ней чувствовалась некая напряженность, от которой и без того немалое беспокойство застыло в моих жилах.

К счастью, я также знала, как справиться с нежелательным вниманием.

"Это нормально — вызывать транспорт?"

"На более низких уровнях, если Узурпация находится далеко", — пожала плечами Эверглейв. "Или если тебе не хватает Скорости, чтобы просто добежать туда".

Наяда одобрительно хмыкнула, вдалеке послышался звук сирен.

"Есть куча вариантов поддержки, которые можно призвать, особенно здесь, в Аркадии. У нас даже есть Хранители дальнего действия вроде Эррора, которые могут насылать магию на Узурпации низшего уровня. Щиты, призванные конструкции, баффы — все это есть. Их нельзя использовать в Узурпациях более высокого уровня, но они довольно эффективны в слабых. О том, как призывать эти вещи, ты узнаешь позже, но никогда не бойся спрашивать".

"Может ли Эррор Мачина самостоятельно решить несколько узурпаций?" спросила я.

"Определенно. Его вызванные существа довольно опасные. Единственная проблема в том, что это затормозит рост новых Девушек, таких как ты, поэтому подобные вещи приберегаются на крайний случай; например, если мы увидим гражданского, который не успел вовремя попасть в Убежище. Но даже в этом случае они обычно делают лишь минимум, чтобы довести их до безопасности, прежде чем отступить и позволить Хранителю соответствующего уровня получить опыт и очки".

"Действительно", — кивнула Эверглейв. "По правде говоря, это делает Узурпации нижнего уровня в городе вполне безопасными для новых Девушек, если только они не боятся просить о помощи".

"Есть ли причина, по которой кто-то этого не сделает?"

"Опыт за убийства распределяется между всеми Хранителями, которые участвуют, в зависимости от уровня вклада. Очки также получает только тот, кто убивает Анафему, если только ты не сформируешь партию с другими девушками сначала. Если высокоуровневый Хранитель оказывает такую поддержку, есть шанс, что Система дает им большую часть наград."

"Жадность и слава убивают гораздо больше Хранителей, чем настоящий героизм", — тихо сказала Эверглейв. "Никогда не позволяй себе забывать, что все мы противостоим одному врагу и что ты не одинока в этой борьбе... Как бы ни пытались убедить тебя в обратном некоторые наши товарищи".

Серьезность ее тона заставила мою грудь напрячься, и я кивнула.

Сирены были уже близко, и люди вокруг нас взволнованно оглядывались по сторонам, а те немногие, у кого были выключены телефоны, повернулись к источнику. Через удивительно короткое время большой бронированный полицейский фургон выехал из-за угла и остановился перед нами. Эверглейв открыла заднюю дверь и без преамбул забралась в фургон.

П.П. Преамбула - вводная часть документа, статьи или речи, в которой содержится краткое разъяснение темы. В переносном значении может использоваться для обозначения слов или действий, предваряющих основное действие.

Я прошла за ней, Селена запрыгнула следом за мной. Задняя часть фургона оказалась пуста, если не считать мягких скамеек вдоль обеих стенок. Я забралась на место напротив Эверглейв и Наяды, нашла небольшой ремень безопасности, который с трудом застегнула, пока Наяда закрывала за мной дверь. Офицер средних лет с лысой головой обернулся с водительского места, окинув нас взглядом.

"Это все?"

"Так и есть, офицер", — отрывисто кивнула Эверглейв. "Вы знате местоположение?"

"Ага. Ладно, держитесь крепче, дамы. Это не спортивная машина, но я доставлю вас туда не больше, чем за двадцать минут или верну ваши деньги".

И вот мы уже ехали, звук сирен был удивительно приглушен изнутри. Эверглейв наклонилась ко мне, сложив руки на коленях.

"Лунный кролик. Как человек, подписавший контракт о наставничестве, я нахожу себя в неловком положении, когда речь заходит о том, чтобы посоветовать тебе выбрать оружие, учитывая, что у меня нет реального опыта в выбранной тобой специальности. К счастью, есть простое решение. Так получилось, что я в хороших отношениях с экспертом в этом конкретном вооружении, и я хотела бы пригласить его в Узурпацию, чтобы познакомить вас двоих. Я считаю, что он может оказаться отличным инструктором, и я лично доверяю ему в хрании тайны".

Я пожевала губу и повернулась к Селене, чтобы узнать ее мнение. Ее форма слегка дрогнула, когда невидимость спала, и она повернула голову к Эверглейв.

[Могу я спросить, кто этот человек?] — спросила Селена, заставив Эверглейв улыбнуться.

"Мой хороший друг, но, что более важно, командир команды варденов".

[А...] Селена повернулась ко мне. [Я считаю, что это будет хорошей идеей. Вардены — это элита, спецназ Магических Солдат. Они получают высококачественное снаряжение Зенита, купленное у Девочек-волшебниц, и являются довольно сильными. Честно говоря, лучшего наставника для тебя я не могу придумать].

На мгновение осознав эту информацию, я кивнула.

"Хорошо", — сказала я Селене и Эверглейв, подавляя опасения, когда в руке Эверглейв появился телефон, на котором она начала писать смс.

Честно говоря, это сбивало с толку и расстраивало. На каждом шагу казалось, что Селена или другие Девочки-волшебницы предупреждают меня не доверять никому, но потом я постоянно оказывалась в ситуациях, когда у меня не оставалось выбора, кроме как положиться на чужое слово.

Что, как правило, было ужасной идеей, по моему опыту. Контракты с Гиасом немного развеяли мои опасения, и мне даже казалось, что я просто жду, когда упадет другой ботинок.

П.П. Это выражение означает неоправданные ожидания. В закрепе будет подробное объяснение.

Еще хуже то, что до сих пор все были милыми. Несмотря на предупреждения Селены и Эррора о репутации Тёмных Девочек-волшебниц, у меня пока не было никаких проблем, кроме Пристин, но даже она была мягкой.

Нет, это плохой вывод. На данный момент я встретила всего шесть других Хранителей, и одна из них была готова действовать в соответствии с этими слухами, несмотря на то что знала Эверглейв и Наяду. Если уж на то пошло, то каждый шестой, принявший негативные меры, вызывает беспокойство, особенно если четверо из них были рекомендованы Эррором и являются частью одной команды, а значит, очевидно, что реакция у них была бы схожей.

Правильно, это означало, что одна из двух моих случайных встреч с Хранителями была окрашена слухами о том, что я Темная. Мне повезло с Эррором Мачиной, возможно, даже больше, чем я сама осознавала.

Мне нужно было сохранять бдительность. Я доверяла мнению Эверглейв об этом Вардене, но только потому, что Эверглейв рисковала своей жизнью ради моей, и было бы непродуктивно настраивать ее против меня в этот момент. Я хотела полностью довериться ей и Эррору, но... я просто не могла. Я знала, как быстро кто-то может измениться.

В конце концов, даже Кэти начинала с того, что пыталась быть моим другом...

"Мы здесь, дамы!" — внезапно раздался голос офицера, вырвав меня из задумчивости. "Удачи и хорошей охоты!"

"Оставайся в безопасности", — ответила Эверглейв, и офицер удивленно обернулся, прежде чем сверкнуть волчьей улыбкой.

“И вы тоже!” — ответил он, и Эверглейв кивнула, открывая заднюю дверь и выпрыгивая наружу.

Мы с Наядой последовали за ней, и я оказалась на улице с баррикадой из полицейских машин. Несколько офицеров стояли по периметру, в руках у них были гладкие автоматические винтовки. Они кивнули нам, когда Эверглейв зашагала вперед, словно она здесь хозяйка, а офицеры раздвинули для нее одну из баррикад. Я следовала за Наядой, стараясь не высовываться.

"Иди и уничтожь этих ублюдков...", — прошептала молодая офицерша, почти слишком тихо, чтобы ее услышали; из ее голоса капал яд.

Эта враждебность заставила меня на мгновение остановиться, и я подняла взгляд, чтобы увидеть, как она наблюдает за нами с горящим гневом, глаза сверкают смесью ненависти и потери.

Это был слишком знакомый мне взгляд.

Внезапно острие моего беспокойства словно притупилось. Оно все еще скребло по моим костям с каждым ударом сердца, но теперь это казалось не таким важным.

Она потеряла кого-то из-за Анафемы. Монстры. Монстры, которые угрожают всем. Монстры, которые калечили и пытались убить меня. Которые пытались убить Брайана. Они могли убить Лили.

Мои зубы сжались, в жилах застыла сталь, и офицер наконец заметила, что я остановилась и смотрю на нее. Она удивленно моргнула, щеки покраснели от смущения, что я ее подслушала.

Я просто медленно и глубоко кивнула ей, затем отвернулся и поспешила догнать двух других. Мы втроем прошли еще два квартала, и я с интересом рассматривала окружающий город.

Большинство зданий здесь были не выше пары этажей в высоту, а это значит, что мы проехали даже дальше от центра города, возможно, в самом внешнем и среднем районах. Похоже, что это был в основном жилой район, несколько квартир и более симпатичных домов с настоящими лужайками. Зелень и пространство разделяли строения, придавая окрестностям более открытую, дышащую атмосферу.

Наконец мы повернули за угол, и я увидела Узурпацию.

Это было странное зрелище, как будто кто-то накрыл местность гигантской стеклянной чашей. Я могла смотреть в нее, но изображение было размытым и искаженным, поэтому трудно было разобрать детали, кроме того, что я смотрела на двухэтажное здание, которое довольно сильно вытянулось в длину. Что-то в архитектуре казалось знакомым, но я не могла определить, что именно.

Еще одна вещь, которая привлекла мое внимание, — футуристичный черный спорткар, припаркованный на краю пузыря. Свет странно играл на машине, не совсем сверкая на ней, как должно быть. Она казалась больше, чем другие спортивные машины, которые я видела, но все равно выглядела гладкой и опасной. Эти дополнительные части машины напоминали мне скорее броню, чем что-либо еще.

Мы направились к автомобилю, окна которого были затонированы в абсолютно черный цвет. Когда мы приблизились, дверь со стороны водителя открылась, и из нее вышла фигура.

На ней была футуристическая черная броня, покрывавшая ее с ног до головы, — гладкие изгибы и сегментированные пластины, плотно облегавшие ее тело. Она выглядела как что-то прямо из научно-фантастического фильма, что-то вроде плотно прилегающей силовой брони, излучающей опасность. Шлем был больше похож на рыцарский: тонкий черный козырек, на котором располагались глаза, над V-образной лицевой пластиной. Темно-красные линии по всей броне служили акцентами, тонко подчеркивая высокий рост и стройность женщины.

Легкая фигура проделала остаток пути до нас с безразличной уверенностью, и я увидела, что обычно веселое выражение лица Наяды ненадолго переходит в нечто похожее на хмурый взгляд, а затем возвращается на прежнее место.

Она остановилась перед нами, Эверглейв кивнула ей с небольшой улыбкой.

"Сержант", — просто поприветствовала ее Эвер.

"Девочка", — прорычала фигура в ответ, женский голос был слегка искажен электронными помехами.

Эти двое уставились друг на друга, ни на секунду не двигаясь, и я почувствовала, как напряглась, когда тишина затянулась.

Затем, по какому-то невысказанному сигналу, женщина рассмеялась и протянула руку, которую Эверглейв с усмешкой сжала.

"Рада снова тебя видеть, Глейви", — сказала она, и Эверглейв издала легкий прерывистый вздох.

“И тебя тоже, Сангвина".

"И ты!" — сказала начальник, отстраняясь от Эверглейв и заключая Наяду в крепкие объятия, от которых та взвизгнула. "Я так и не смогла как следует поблагодарить тебя за помощь Пикси! Кстати, ей ужасно хорошо. Никакого покалывания или слабости в ногах. Ты действительно умеешь прикреплять конечности, девочка! Она также спрашивала о тебе. Думаю, она хочет сделать тебе "благодарственный подарок", если ты понимаешь, о чем я".

Шокированное выражение лица Наяды быстро сменилось карминовым румянцем, таким глубоким, что казалось, будто она обгорела на солнце. Наяда зашипела, наконец освободившись и опустившись на несколько дюймов к земле.

Затем начальница повернулась ко мне, положив руки на бедра.

"А ты...", — она остановилась, наклонив голову. "Манарожденный Хранитель? Кажется, я тебя еще не встречала".

"Гвин", — сказала Эверглейв, жестом указывая на меня. "Позволь представить тебе Девочку-волшебницу Лунный Кролик и ее Фамильяра Селену. Она новенькая, и наша команда сейчас в процессе ее обучения".

"О? Что ж, тогда позволь мне правильно представиться".

Она махнула рукой над шлемом, и тот вспыхнул красным светом, а затем исчез, как другие предметы, которые клали на хранение. На меня смотрело лицо молодой женщины с бледной кожей и веснушками на носу и верхней части щек. Ее волосы были окрашены в алый цвет и собраны в пучок с несколькими прядями, обрамляющими лицо, а глаза были такого же красного цвета с ярким манарожденным блеском.

Она протянула мне руку, на ее лице появилась кривая ухмылка.

"Сержант Тесса Келли", — представилась она, подмигнув, и в ее голосе прозвучал слабый ирландский акцент. "А мой кодовый псевдоним в Варденах — Сангвина, или сокращенно Гвин. Приятно познакомиться, Лунный Кролик".

ЗАПИСКА ОТ МИКАСАНЕ(М и Ж)

Дискорд Магической девушки стрелка официально запускается сегодня! Чтобы все было под контролем, пока я создаю команду модеров и формирую ожидания для сообщества,

В настоящее время присоединение привязано к подписке на Patreon. Тебе нужно подписаться только на уровне 1$, чтобы получить ссылку, и не нужно постоянно подписываться, чтобы остаться.

На Patreon также будет доступна дополнительная глава на уровнях 5$ и 10$, и это длинная глава, как и эта, в 12,8 тыс. слов!

Спасибо за все добрые сообщения и терпение. Последние несколько месяцев были для меня настоящей борьбой. Сейчас я справляюсь с последствиями Ковида, включая легкую головную боль и небольшой туман в мозгу. Надеюсь, я быстро восстановлюсь.

Хорошего дня, и до встречи в следующий раз!