СИСТЕМНОЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ

Обнаружено Возникновение Анафемы. Узурпация реальности неизбежна.

Я моргнулa, когда квадратное сообщение появилось в центре моего зрения с яркой четкостью. Сообщение было зачитано хором из дюжины диссонирующих голосов, от которых у меня по коже поползли мурашки. Секундой позже в торговом центре сработали сигналы тревоги, похожие на сирены воздушной тревоги. От этого звука во мне поднялся первобытный ужас, по телу пробежал холодок, от которого по коже побежали мурашки. В голове промелькнули воспоминания о всех учениях Вторжения Анафемы, которые мы проходили в школе.

СООБЩЕНИЕ СИСТЕМЫ

Открыты аварийные убежища. Пожалуйста, пройдите в ближайшее убежище, следуя стрелкам на земле. Сохраняйте спокойствие и действуйте организованно.

НАПОМИНАЕМ: После включения аварийной защиты убежища она не может быть отключена без соответствующего разрешения. Не активируйте ее вручную, если только не возникнет непосредственная угроза прорыва и не откажут системы автоматического включения!

Расчетное время до Узурпации: 9:59

Все в фуд-корте вздрогнули, когда расцвело следующее сообщение: система предупреждения Маготехнологии торгового центра одновременно отправила его в голову каждому. Пока сообщение читалось, я в ужасе отпрянула, когда голоса прочли последнее число. Десять минут!? Аркадия была одним из семи самых передовых городов-островов в мире, созданных самим Зенитом. Система раннего предупреждения должна была предупреждать о нападении минимум за тридцать минут! Я потрясенно смотрела на Лили, пока предупреждающие сигналы продолжали реветь, но ее прежнее выражение лица сменилось страхом.

Под нами на полу под различными группами людей образовались стрелки из бесплотного зеленого света, указывающие на обещанную безопасность.

В фуд-корте на несколько секунд воцарилась парализованная неподвижность: казалось, все были слишком потрясены, чтобы двигаться. Затем, почти одновременно, люди начали паниковать. Стулья опрокидывались, люди бросались на ноги и с криками пробивались вперед. Они начали толкаться, кричать, когда в миниатюрном лабиринте из живых изгородей образовались узкие места. Кто-то закричал, и я уставилась на этот хаос, не в силах избавиться от полного, изнуряющего ужаса.

Никогда прежде я не попадала в плен Узурпации Анафемы. Даже в Аркадии, со всеми этими модными кристаллами маготехнологии, они все равно случались, но об этом всегда предупреждали заранее. Обычно район легко эвакуировался, помещался в карантин, а затем приводился в порядок силами МG и магических солдат, посвятивших себя уничтожению Анафемы. Некоторые MG даже вели прямую трансляцию своих боев. Конечно, узурпации не были повседневным явлением, но полдюжины в месяц вполне можно было ожидать.

Но сейчас я находилась в центре одной из них, и все учения, которые мы проводили в школе, не помогали справиться со страхом. Он был настолько плотным внутри меня, что я чувствовала, как он сворачивается в грудной клетке и обхватывает зубами мое сердце. Каждый толчок пульса врезался в эти острия ножей, дразня мою грудь острыми булавками ужаса. Легкие внезапно сжались, и я с трудом заставила себя дышать.

«Май!»

Я вернулась к реальности, когда Лили встряхнула меня, наклонившись ближе с обеспокоенным выражением лица. Я глубоко вдохнула и дрожащей головой кивнула ей. Она ответила ободряющей улыбкой, но глаза ее были настороженными, они метались туда-сюда, наблюдая за хаосом вокруг нас. Она мягко потянула меня за руку, и я поднялась со своего места, схватив рюкзак и взвалив его на плечи.

«Не волнуйся, на самом деле мы не в такой опасности, как кажется», — сказала Лили через мгновение, одарив меня быстрой ухмылкой. «Просто следуй моим указаниям, хорошо? Это не первая моя Узурпация».

Я потрясенно взглянула на нее, но она лишь усмехнулась.

«В другой раз. А пока подождем, пока появятся наши стрелки, и... ах, вот так!»

Как по команде, под нашими ногами на земле расцвели светящиеся стрелки. Схватив меня за руку, Лили потянула меня за собой, и мы начали бежать по дорожке, созданной стрелками. Меня удивило, как быстро начал пустеть фуд-корт, но все еще оставались такие же люди, как мы, которые просто вставали на ноги и следовали за своими стрелками, когда они появлялись.

Стрелки были разновидностью маготехнологии, созданной для помощи в эвакуации. Они были похожи на активный GPS-навигатор, создающий постоянно обновляющийся маршрут к ближайшему убежищу. Каждая группа людей получала свой собственный индивидуальный путь, чтобы избежать узких мест между бегущими людьми. Пока стрелки были зелеными, мы были уверены, что успеем до того, как Узурпация вступит в силу. Хоть это и выглядело так, будто все бегут в панике, но, надеюсь, не даст людям быть затоптанными, а убежищам переполненными.

Мы промчались мимо магазинов, поворачивая, казалось, в случайных направлениях, поскольку доверяли стрелкам свои жизни. Лили легко могла бы обогнать меня, но она держалась рядом со мной, хотя через минуту и отпустила мою руку. Насколько я могла судить, мы неплохо продвигались. Моя ментальная карта не была идеальной, но я помнила общее расположение убежищ в здании, когда изучала планы этажей предыдущей ночью.

Мы справимся. Десять минут — не так уж много времени, но убежище недалеко. Даже если идти непрямым путем, дорога займет не больше нескольких минут. Даже если убежище будет переполнено, лестница рядом, и мы сможем добраться до входа в мегаубежище на первом этаже. Мы в порядке. Все будет...

«Брайан!» — закричал голос молодой девочки, и крик оборвался рыданиями.

Мы с Лили споткнулись и остановились. Затем раздался еще один вопль, и Лили рванула по тропинке в сторону звука. Я следовала за ней вслепую, когда мы свернули на дорогу, на которую не указывали стрелки. Лили двигалась быстро, быстрее, чем я когда-либо виделе раньше. Я изо всех сил старалась следовать за ней, но в считанные мгновения потеряла позицию.

Мы свернули в очередной поворот и оказались перед магазином, торгующим плюшевыми животными. Там стояла маленькая девочка возраста начальных классов и хныкала, оглядываясь по сторонам. Заметив нас, она практически упала, прижимая к груди плюшевого медведя. Лили замедлила шаг и присела на землю на уровне девочки. Через несколько секунд я догнала ее, тяжело дыша.

«Привет, милая», — ободряюще улыбнулась Лили. «Что случилось? Что ты делаешь здесь одна?»

Девочка фыркнула и вытерла сопли с носа, ее нижняя губа дрожала.

«Мама и папа сказали нам подождать на скамейке с милой продавщицей, пока они принесут еду, но тут сработала инопланетная сигнализация! Все начали бегать вокруг, и женщина тоже побежала! Никто не остановился, чтобы помочь мне!»

Лили протянула руку и показалось, что она вот-вот расплачется.

«Ничего страшного, может, мы поможем тебе? Мы отведем тебя в Убежище. Твои мама и папа наверняка ждут тебя там. Давай, мы пойдем вместе, и ты расскажешь мне о милом плюшевом медвежонке, который у тебя есть».

Девочка заколебалась, глядя между нами двумя.

«А как же Брайан? Кто поможет Брайану?»

«Брайан?» Лили наклонила голову. «Кто такой Брайан?»

«Он мой брат!» — хныкала она. «Он должен был ждать на скамейке со мной и леди, но он хотел пойти в магазин с футбольными и бейсбольными мячами! Я сказала ему не ходить, но он улизнул и...»

«Шшш, все хорошо, милая», — успокоила Лили девочку, нежно поглаживая ее по плечу. «Ты знаешь, где находится магазин? Мы можем сходить за ним вместе».

«Мы должны были пройти через место с едой и красивым фонтаном», — сказала девочка, глядя на Лили, которая слегка дрожала. «Там было много народу, а мама хотела поесть где-нибудь в более тихом месте».

Я быстро полезла в карман и достала телефон. Интернет был отключен, как всегда во время Узурпации, но у меня все еще была карта третьего этажа. Я просмотрела ее, ища наше местоположение по нашему пути. Я быстро нашла нас, а затем начала просматривать различные магазины на другой стороне фуд-корта.

«Нашла!» сказала я через мгновение, и Лили удивленно подняла на меня глаза. «Напротив фуд-корта есть магазин спортивных товаров. Должно быть, это он».

Лили широко улыбнулась, и я увидела, как на ее лице промелькнуло что-то теплое, но незнакомое.

«Отличная работа, Май! Ладно, милая, может, ты пойдешь с нами? Мы заберем твоего брата и...»

«Подожди!» Я прервалась, не подумав, сердце подскочило к горлу. Лили повернулась и бросила на меня вопросительный взгляд. Я прикусила губу, снова изучая карту и думая о том, что говорилось в «системном сообщении». К моему удивлению, оно снова всплыло в памяти, показывая оставшееся время. Восемь минут тридцать две секунды. Под нашими ногами появились новые стрелки, но прежний зеленый цвет приобрел желтоватый оттенок.

Пока продолжала выть сигнализация, в моей голове с бешеной скоростью начала формироваться холодная логика. Вернуться назад, найти брата девочки, а потом бежать в убежище... времени не хватит, если только мы не потащим девочку за собой. Она не сможет выдержать такой темп. Может, кто-то из нас и смог бы добраться до магазина, найти Брайана, а потом добежать до приюта, но это было бы слишком. Единственный возможный вариант — двигаться по прямой от одного места к другому, полагаясь на то, что все остальные уже убрались восвояси. Проблема заключалась в том, что человек, который пойдет, должен будет достаточно хорошо знать карту торгового центра, чтобы добраться прямо до магазина.

А это значит...

Осознание этого пришло ко мне, когда я обдумывала наши варианты. Я еще раз прокрутила все в голове, но пришла к тому же выводу. Сглотнув, я почувствовала, что у меня затряслись ноги, когда я заставила себя встретить ищущий взгляд Лили. Был только один вариант, если мы хотели спасти обоих детей.

И я не собиралась бросать маленького мальчика на растерзание Анафеме.

«У нас ничего не получится, если мы возьмем ее с собой», — наконец выдохнула я. «Она не сможет выдержать тот темп, в котором нам придется идти».

Глаза Лили расширились от моих слов, и она снова посмотрела на девочку. Казалось, она на мгновение задумалась, а затем просто кивнула. Оглянувшись на меня, я увидела на ее лице решимость.

«Хорошо, вот что мы сделаем», — быстро сказала она, ее голос немного задыхался. «Май, ты отвезешь нашу маленькую тыкву в приют, а я...»

Я быстро покачала головой, и она остановилась.

«Лили, ты даже в видеоиграх не можешь ориентироваться по мини-карте, которая показывает твое местоположение», — заметила я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал. «Ты только заблудишься. Я... я сделаю это. Это я всегда в конце концов ориентируюсь за нас в играх. Я смогу вовремя добраться туда и обратно в убежище».

Она открыла рот, чтобы возразить, но я подняла руку.

«Семь минут пятьдесят пять секунд», — подтолкнула я. «У нас нет времени обсуждать это. Это должна быть я. Просто... пожелай мне удачи».

«Май!» зашипела Лили. Она искала что-то на моем лице, но после некоторого замешательства просто встала и крепко обняла меня. Я прижалась к ней в ответ, надеясь, что она не чувствует, как дрожит мое тело.

«Его может и не быть», — прошептала она мне на ухо.

«Но мы должны попытаться», — пробормотала я в ответ. «Когда ты доберешься до убежища, ты сможешь убедиться, что они не запаникуют и не активируют аварийный щит? Я... слышала ужасные истории».

«Только через мой труп», — пообещала она, обнимая меня так крепко, что стало больно.

Через секунду Лили отстранилась от меня и крепко сжала мои плечи, после чего полезла в карман пиджака, все еще завязанного на ее талии. Она вытащила что-то маленькое и сунула мне в руки.

«Вот. Возьми это. И несмотря ни на что, обещай мне, что если увидишь оранжевые стрелки, то повернешь назад. Неважно что произойдёт.»

Я снова взглянула в ее глаза, а она уставилась в мои. У меня свело живот, когда я поняла, что она имеет в виду, что я должна оставить ребенка, если не смогу найти его вовремя. Я не сводила с нее взгляда, не обращая внимания на сжимающуюся в груди боль.

«Я обещаю», — солгала я.

Еще один вдох — и мы не двигались, а я проглотила горечь в горле. Затем я развернулась на пятках и помчалась прочь от подруги, молясь, чтобы мне не пришлось ее предавать.

Следуя мысленной карте, я плутала по лабиринту, пока не вышла на главную дорожку, а затем направилась к фуд-корту. По пути я взглянула на предмет, который Лили вложила мне в руку. Я чуть не споткнулась, когда поняла, что это нож матово-черного цвета. Я быстро восстановила равновесие и спрятала нож в карман пиджака.

Почему у нее с собой нож? И вообще, разрешены ли в Аркадии складные ножи? Я поразмыслила еще мгновение, решила, что в данный момент это не имеет значения, и продолжила движение. Спрошу у Лили позже.

Если будет потом.

Я проигнорировала холодок, вызванный этой мыслью, когда вошла в сам фуд-корт. Было жутковато видеть его пустым, опрокинутые столы и полусъеденные блюда валялись повсюду. Я проигнорировала это ощущение и начала бежать, выбирая самый прямой путь. Мне не потребовалось много времени, чтобы пройти через магазин, так как здесь не было людей, которые вносили бы дополнительную сумятицу.

К тому времени как я добралась до магазина, я уже запыхалась. Быстрым движением мысли я вернула сообщение об оставшемся времени. Пять минут, двадцать семь секунд. Стрелки теперь были оранжевыми, но я не обращала на них внимания, продолжая двигаться. Надеюсь, Лили сможет меня простить.

Пожалуйста, будь здесь и немедленно выходи.

Я поспешила внутрь магазина, бегло осмотревшись. Сам магазин был среднего размера, универсальный, предлагающий разные вещи для разных видов спорта. На рядах полок было все — от футбольных мячей до снаряжения для скалолазания. Я начала быстро осматривать проходы, пытаясь замедлить дыхание, чтобы говорить.

«Брайан?» позвала я. «Ты здесь? Брайан, меня прислала твоя сестра! Выходи, ты не в беде, но нам нужно идти! Я отведу тебя к родителям, так что, пожалуйста, просто выйди!»

Несколько мучительных секунд ничего не происходило. Затем я услышала шаркающий звук, и из-под вешалки с одеждой, на которой висели футбольные майки, вылез маленький мальчик. Он фыркал и смотрел на меня с испуганным, неуверенным лицом. Он был симпатичным, с беспорядочной копной светлых волос, в простой голубой рубашке в полоску и шортах. Сердце мое забилось, когда я увидела, что он в безопасности, и я облегченно улыбнулась, протягивая ему руку.

«Вот ты где! Теперь пойдем, я отвезу тебя в безопасное место и...»

Брайан бросился ко мне и крепко обнял за ноги. Я удивленно моргнула, а затем быстро переместилась к нему, чтобы утешить его и нежно погладить по спине.

«Это было так страшно!» — прохрипел он. «И сирены такие громкие! Я хочу к маме!»

«Я знаю», — тихо прошептала я, осторожно отталкивая его, чтобы заглянуть ему в глаза. «Так как насчет того, чтобы пойти и найти ее, хорошо? Мы даже можем бежать всю дорогу, если ты будешь держать меня за руку. Как насчет этого?»

Я увидела, как его лицо озарилось, и он широко улыбнулся мне, показав отсутствие нескольких зубов. Я улыбнулась в ответ и протянула руку. Он взял ее, и мы пошли к входу в магазин, где я остановилась и стала ждать. Вскоре на полу появились стрелки. Теперь они были темно-оранжевыми, переходящими в красные, но это все равно означало, что мы успеем, если только будем спешить с максимальной скоростью. Сообщение в моей голове говорило, что у нас осталось четыре минуты и две секунды. Сердце заколотилось, но я почувствовала яростное удовлетворение, когда открыла рот, чтобы сказать Брайану, что мы начинаем бежать.

Затем сигналы тревоги прекратились.

Мгновение спустя свет в торговом центре погас, и стрелки под нами исчезли, оставив нас в темноте.

АВАРИЙНОЕ ОПОВЕЩЕНИЕ

Энергоснабжение нарушено. Станция первичного экранирования отключена. Отправлен сигнал SOS. Укрыться на месте до прибытия спасателей.

Как только инопланетное сообщение всплыло в моей голове, включились аварийные лампы, осветив пространство тусклым багровым светом. На шее выступил пот, а руки внезапно стали липкими. В отчаянии я вспомнила о сообщении с лимитом времени, пытаясь понять, сколько времени у нас осталось, но ничего не появилось. Брайан хныкал, прижимаясь ближе к моему боку.

Я услышала короткий и сильный треск статического электричества, который царапал мои кости. Я задрала голову, чтобы посмотреть на источник шума, и увидела, что в центре воздуха над фуд-кортом из одной точки выходят дрожащие линии паутины чернильной тени. Это было похоже на трещины в стекле, но почему-то трещины тянулись во все стороны, а не по ровной плоскости. Пустые черные трещины неестественно колыхались, и, пока я наблюдала за ними, они начали разрастаться и разветвляться все новыми и новыми неподвижными всплесками.

ЭКСТРЕННОЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ

Обнаружены множественные разломы Узурпации на следующих этажах:

Подвал 1

Этаж 1

Этаж 2

Этаж 3

Этаж 4

Этаж 5

Качество миазм: 150

Плотность миазм: Экстримальная

Командование Хранителей успешно оповещено.

Система переходит в режим пониженного энергопотребления. Это будет последнее сообщение.

В горле у меня пересохло. Я начала отступать в магазин, увлекая за собой Брайана. Еще одна трещина образовалась в зоне над фуд-кортом, и пока я наблюдала, трещины, казалось, раздвинулись в месте их возникновения, превратившись в зазубренную дыру, уходящую в ничто. Из этого темного пространства вывалилась темная фигура и с глухим стуком упала на пол фуд-корта.

Я быстро повернулась и потянула Брайана за собой в самый конец магазина, за прилавок с кассой. Я присела, отодвинув Брайана в угол, пока мой пульс бился в голове. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, и я быстро закрыла его, приложив палец к губам в знак «шиканья». Он посмотрел на меня расширенными, дрожащими глазами и кивнул. Я медленно убрала руку от его рта, лихорадочно пытаясь думать.

Нам конец. Все так плохо.

То существо, которое выпало из разлома, определенно было одним из Анафем. Это были монстры, которые искали людей и убивали их без колебаний... если вам везло. Теперь, оказавшись в нашем мире, оно немедленно приступит к поискам, возможно, даже вместе с другими представителями своего вида устроит гнездо. Мы могли бы попытаться остаться и спрятаться, надеясь, что существа каким-то образом нас не заметят, но, насколько я знала, у них был суперслух или что-то в этом роде. Брайан изо всех сил старался не шуметь, но из его рта все равно вырывались маленькие, отчаянные звуки.

Нет. Мы никак не могли ждать, особенно когда один из этих монстров так близко. Кроме того, ожидание чревато тем, что их может появиться еще больше. Оставалось либо пробираться мимо твари, что было еще более маловероятно, либо...

Я сглотнула. Отвлечь внимание. Это может сработать. Мне просто нужны были инструменты, чтобы сделать это. Планирование и анализ всегда были моими самыми сильными способностями. Сейчас же мне нужно было положиться на свои инстинкты и действовать. Не было времени на раздумья, на тщательное обдумывание правильного образа действий. Нужно было взять то, что я знала и что у меня хорошо получалось, и сделать так, чтобы это сработало.

Я могу это сделать.

Я должна это сделать.

Я повернулась к Брайану, пытаясь изобразить свою самую уверенную улыбку.

«Оставайся здесь», — серьезно прошептала я ему. «Я попытаюсь найти что-нибудь в магазине. Что бы ты ни делал, не двигайся и не издавай ни звука, хорошо?»

По его лицу потекли слезы, но он кивнул мне, зажав рот руками. Он дрожал, и это зрелище немного разбивало мне сердце. Я еще раз ободряюще кивнула ему, а затем двинулась в путь, обходя магазин и держась при этом низко к земле. Я не отрывала глаз от окна, глядя в сторону Анафемы, которую я видела, но стены фуд-корта были достаточно высокими и закрывали мне обзор.

Мне было так страшно, как никогда в жизни. Так страшно, что было трудно дышать. Казалось, будто грудная клетка сдавливает легкие, а в груди постоянно нарастала тревога. И все же что-то во мне кричало, что я не могу сидеть на месте, что я должна двигаться. Если я не сделаю этого, на кону будет стоять не только моя жизнь.

И я ни за что не позволю этому мальчику умереть.

Я почти сразу нашла то, что мне было нужно. Там стояла корзина, наполненная мячами для разных видов спорта, и, сняв рюкзак, я потянулась туда, чтобы взять несколько бейсбольных мячей. Я положила четыре в корзину, а затем взяла в руки пятый. Я продолжила движение, снова взваливая на плечи рюкзак.

Надеюсь, это поможет отвлечься, но я не собиралась ничего оставлять на волю случая. В худшем случае мне придется сражаться или хотя бы сдерживать монстра, пока Брайан бежит, а значит, мне нужно оружие.

Я остановилась в проходе магазина, где продавались бейсбольные биты, и после еще одной нерешительной секунды раздумий взяла алюминиевую. Я знала, что не сильна, более того, я была очень хрупкой, и не была уверен в том, насколько полезной она окажется. Я продолжала искать, надеясь найти что-то, что подойдет мне лучше. Когда я проходила мимо снаряжения для скалолазания, что-то привлекло мое внимание.

Это был ледоруб, упакованный в толстый пластик с защитными ножнами, обернутыми вокруг лезвия. Мой взгляд расширился при виде этого предмета. Такие штуки использовались для ледолазания, а значит, ими можно было проколоть что-нибудь. Я не знала, есть ли у Анафемы броня, но если они похожи на тех, кого я видела в Интернете или в играх с их участием, то это вполне вероятно. Я быстро схватила два ледоруба, отбросила биту и поползла обратно к прилавку.

По пути я увидела на полу коробку с картинками какой-то игры, похожей на волейбол. У меня возникла новая идея, и, переложив добычу между руками и рюкзаком, я начала медленно заталкивать большую коробку обратно за прилавок.

Когда я вернулась, Брайан издал небольшой писк облегчения, и я с улыбкой кивнула ему, надеясь, что это не выглядит слишком напряженным. Бросив быстрый взгляд на прилавок, чтобы убедиться, что там ничего нет, я пригнулась и принялась за работу. Во-первых, мне нужны были ледорубы. Я схватилась за упаковку, разглядывая ее и пытаясь придумать лучший способ открыть ее без шума.

Я чуть не ударила себя, когда вспомнила о ноже Лили. Я выхватила его из кармана, сообразила, как вынуть лезвие, и начала делать надрезы. Двигаясь медленно, я старалась свести к минимуму хруст пластика, когда нож протыкал его и резал. Он все равно издавал шум, и я обязательно делала паузу и прислушивалась каждые несколько мгновений.

Единственными звуками были мое тихое, но тяжелое дыхание и приглушенные звуки паники Брайана. Первый ледоруб я освобождала дольше всего, но со следующим дело пошло гораздо быстрее. Вытащив их оба, я взяла один из них и сделала несколько легких взмахов, прикидывая, насколько он тяжел и как его лучше держать. Удовлетворившись этим, я начала открывать волейбольную коробку. Увидев меня с ледорубом, страх Брайана, казалось, немного улегся, и он с любопытством наблюдал за моей работой.

Нож помог мне быстро справиться с задачей, и внутри коробки оказалось именно то, на что я рассчитывала: огромная, сложенная в толстую кучу сетка. Я вытащила ее, размотала, но постаралась, чтобы она была достаточно плотной, чтобы я могла ее нести.

Итак. Два оружия, сеть и бейсбольные мячи. Есть ли что-то, чего мне не хватает, или что-то, что может улучшить то, что у меня уже есть? Ледорубы неплохие, но если я подойду достаточно близко, чтобы использовать их, то буду подвергаться опасности получить удар от того, с кем сражаюсь. Я не сильна и не быстра, как Лили. Все, что у меня есть, — это мой разум и все, что я могу придумать. Как только мы это сделаем, у нас не останется места для ошибок и вторых шансов. Если я ошибусь, я умру. Брайан умрет.

Я заставила себя замедлиться, борясь с инстинктами, которые кричали мне, что нужно бежать. Вместо этого я внимательно осмотрела стойку, за которой мы спрятались. Там были маленькие шкафчики, которых я раньше не замечала, и я открыла их. Внутри было множество разных вещей, от чистящих средств до клейкой ленты. Я схватила скотч, потому что скотч мог бы быть и маготехнологией — столько разных вещей можно было бы использовать. Когда я собиралась закрыть шкаф, то заметила метлу, прислоненную в углу рядом с Брайаном.

В моей голове расцвела идея, и я схватила метлу. Ухватившись за щетинистую головку метлы, я отвинтила ее от деревянного шеста. Затем я взяла один из ледорубов, приложила его к шесту и скрепила скотчем. Пришлось отклеивать скотч от рулона медленно, чтобы избежать лишних звуков, но даже в этом случае мне не удалось полностью избежать их. Каждый раз, когда я отрывала ленту слишком быстро, я вздрагивала от шума и приостанавливалась, чтобы прислушаться, и продолжала только тогда, когда была уверена, что нас никто не ждет.

Закончив, я посмотрела на свое импровизированное оружие. Оно выглядело нелепо: длинный деревянный шест с крошечным ледорубом на одном конце. Это была самая жалкая в мире коса, но она, по крайней мере, позволила бы мне замахнуться ледорубом на что-нибудь с относительно безопасного расстояния.

Я взяла другой ледоруб и положила его в рюкзак так, чтобы его голова торчала наружу, закрыв молнию вокруг ручки. Надеюсь, таким образом я смогу быстро дотянуться до него через плечо и вытащить. Я надела рюкзак и взяла в одну руку свою импровизированную косу, а в другую — бейсбольный мяч. Наконец, я закрепила сеть под левой рукой. В последний момент я взяла себя в руки и сделала несколько глубоких вдохов.

Сколько времени это заняло? Десять минут? Меньше? Кажется, что прошла целая вечность.

Я встряхнула головой. Стресс и тревога играли в моей голове. Все шло как нельзя лучше. Мой план сложился удачно, и теперь оставалось только воплотить его в жизнь. После минутного перекладывания вещей я достала из кармана телефон. Здесь не было ни связи, ни интернета, но карта все еще была на экране, и я потратила время на то, чтобы запомнить три разных пути к убежищу.

Убедившись, что я запомнила все пути и четко представляю их в голове, я убрала телефон. Не обращая внимания на свой ужас, я повернулась к мальчику. Он выглядел немного спокойнее после того, как увидел, что я все приготовила.

«Хорошо», — прошептала я, улыбнувшись ему своей самой мягкой улыбкой. «Вот что мы сделаем. Ты будешь идти прямо за мной. Когда мы дойдем до двери, я брошу этот бейсбольный мяч и отвлеку все, что там может быть. Затем мы проберемся в убежище как можно тише. Если что-то нас найдет, ты беги и найди магазин, где можно спрятаться, хорошо? Не выходи и не издавай ни звука, пока я тебя не найду».

Я сделала паузу, а затем быстро добавила более тихим голосом.

«Или кто-то другой придет искать. Если кто-то зовет, говоря, что пришел помочь, иди к нему. В противном случае оставайся в укрытии, что бы ты ни услышал. Ты понял?»

Он отрывисто кивнул, и, пошарив по карманам, мне удалось освободить руку, чтобы нежно погладить его по макушке.

«Не волнуйся. Я защищу тебя. А теперь пошли».

Я начала двигаться, все еще приседая и следя за тем, чтобы Брайан следовал за мной. Он прилип ко мне как клей, и я следила за длиной своей косы, чтобы она не врезалась в него или в полки. Мы дошли до входа, и я остановилась, оглядывая фуд-корт. Странная штука с разломом исчезла с неба, и торговый центр был тих, как кладбище... не слишком утешительная аналогия. Глупый мозг...

Дорога выглядела свободной, поэтому я осторожно положила оружие и переложила бейсбольный мяч в правую руку. При этом я увидела свое отражение в стекле соседней витрины. Выглядела я, конечно, испуганной, но глаза... в них светилась решимость, которой я никогда раньше не видела. Удивленно оглядевшись, я потянулась рукой к повязке.

К черту. Все равно никто не смотрит по сторонам. С тем же успехом я могу выйти на улицу.

Я сняла повязку и спрятала ее в карман пиджака, пока мой правый глаз быстро приспосабливался к тусклому красному свету аварийного освещения.

Мое отражение взглянуло на меня в ответ: левый глаз был ярко-лазурным, а незакрытый правый — кроваво-красным, оба сверкали отпечатком того, кто подвергся воздействию маны еще в утробе матери. Два разных цвета объяснялись обычной гетерохромией, но, поскольку я манарожденная, они оба имели яркий блеск. Это сочетание заставляло людей пялиться, а иногда и останавливать меня, чтобы сфотографировать. Я начала носить повязку, чтобы избежать взглядов, еще в начальной школе. Конечно, на меня все равно смотрели, но повязка медицинского типа не позволяла всем, кроме самых навязчивых, задавать вопросы, боясь, что это травма и, следовательно, запретная тема.

Конечно, это не остановило Кэти, когда мы впервые встретились в средней школе. Она все время лезла с расспросами, в конце концов назвав меня «девочкой-циклопом». Затем, в начале этого учебного года, она набралась смелости и прямо посреди обеденного перерыва сорвала с меня повязку. После этого слухи быстро распространились по классу.

Уродка. Сумасшедшие глаза. Девочка-демон. Кэти подошла к именам творчески. Со стороны все это было просто глупым, низкопробным издевательством.

Но от этого они не становились менее болезненными, а даже небольшие порезы могут привести к кровотечению.

Мое зрение наконец-то привыкло к темноте и использованию обоих глаз, и я выкинула эти мысли из головы. Сейчас было не время для самоанализа. Пора было двигаться.

Я осторожно встала, все еще озираясь в поисках движения. Не обнаружив такового, я вздохнула, отвела руку назад и бросила бейсбольный мяч так далеко, как только могла, целясь в витрину магазина на другой стороне фуд-корта. Я не отличалась особой силой и никогда не практиковалась в бросках, поэтому просто изогнула траекторию мяча как могла, надеясь, что он врежется во что-нибудь и произведет шум.

Это не разочаровало. Возможно, я недооценила эффект адреналина, вызванного страхом, и силу, которая пришла вместе с ним, потому что я потрясенно наблюдала, как он пролетел через весь фуд-корт. Он не долетел до магазина, в который я целилась, но затем с шумом отскочил от пола и срикошетил в витрину. Бейсбольный мяч врезался в стекло, и все окно с шумом затряслось в раме, эхом прокатившись по пустому полу торгового центра. Триумф забурлил в моих жилах, на губах растянулась дикая ухмылка.

Четыре фигуры внезапно вынырнули из тени и бросились на звук. У меня сложилось смутное впечатление, что это что-то собакоподобное с неестественно длинным хвостом, когда они двигались, издавая звук когтей, скребущих по кафельному полу. Сердце подскочило к горлу, когда одна из фигур появилась из-за полустены живой изгороди по внешнему периметру фуд-корта, прямо там, где находился наш путь к убежищу. Фигура двигалась так же быстро, как обычная собака, бегущая на полной скорости, но не издавала никаких звуков, кроме щелканья когтистых лап.

Я подождала, убедившись, что других нет, а затем двинулась в путь, кивком головы приказав Брайану следовать за мной. Я держала косу наготове, а свернутую сеть в левой руке — наготове, пока вела Брайана к живой изгороди, обходя по периметру фуд-корт в стороне от того направления, куда бросила мяч. Сердце словно пыталось разорвать грудную клетку, но я не обращала на это внимания, приседая и шаркая. Когда мы прошли примерно четверть пути, я еще раз внимательно осмотрелась над живой изгородью, но ничего не увидела.

Выбравшись из-под прикрытия стены, я направилась к тропинке, ведущей между магазинами. Я знала, что если мы свернем направо и немного пойдем по лабиринту витрин, то в конце концов выйдем прямо на тропинку, ведущую к убежищу. Брайан держался рядом, почти прижимаясь ко мне, пока мы шли. Я вела его за собой, стараясь не обращать внимания на витрины магазинов, мимо которых мы проходили, и не думать о том, что в них может прятаться сколько угодно Анафем. Если они и прятались внутри, то я мало что могла с этим поделать, кроме как быть начеку и готовой.

Мы медленно, но верно продвигались вперед. Мой путь пролегал через как можно большее количество поворотов, используя небольшие «переулки», образовавшиеся между магазинами. Таким образом, мы не оказывались на длинной прямой, где нас могли увидеть издалека. Перед каждым поворотом я останавливалась и смотрела в коридор, заставляя себя наблюдать хотя бы минуту, прежде чем продолжить путь. Из-за размеров торгового центра мне казалось, что я иду по городу, а не по чему-то другому.

Брайан не отставал, и я старалась ободряюще улыбаться ему каждый раз, когда мы ждали на углу. Я понятия не имела, как ему удавалось так хорошо держаться, когда я едва держалась. Может, он просто был в шоке. А может, я была в шоке. Неважно. Это не имело большого значения, пока мы продвигались вперед.

На полпути я приостановилась, чтобы перевести дух, и еще немного времени понаблюдала за движением на нашем следующем пути. Ничего не обнаружив, я вышла и повернулась, чтобы еще раз ободряюще улыбнуться Брайану.

Впервые он улыбнулся мне в ответ, и из витрины магазина в десяти футах позади него вышла Анафема.

Размером она была примерно с небольшого волка и имела такую же форму, но вместо меха у нее был черный блестящий панцирь, покрывавший ее, а между пластинами проступали красные мышцы. Хвост твари был зазубрен и безвольно свисал за спиной, почти вдвое превышая длину тела. Выйдя вперед, тварь повернулась ко мне. Я моргнула, встретившись взглядом с тем, что выглядело почти как голова гигантского угря. Непритязательные глаза, лишенные век и не двигающиеся, смотрели в ответ.

Затем она открыла рот, и я поняла, что это голова не угря, а миноги.

Зубы выстроились внутри рта на присосках, и она издала пронзительное шипение, которое странно подпрыгивало в коротком проходе. Брайан начал разворачиваться, но я уже двигалась. Волк-минога тоже поспешил начать приближаться, скребя и скользя по плиткам, пытаясь найти тягу, чтобы прыгнуть на нас. Я перебросила сеть через голову Брайана, схватила его за плечо и толкнула за себя, как только сеть покинула мою руку.

«Беги!» крикнула я Брайану, мой голос дрожал, даже когда я готовила свою импровизированную косу к замаху.

Чудовище успело сделать шаг вперед, но беспорядочно разматывающаяся сеть опутала его. Его ноги запутались в различных слоях паутины, и он, споткнувшись, рухнул на землю. В этот момент я схватила свое оружие обеими руками и ударила вниз. Головка ледоруба врезалась прямо в кусок панциря, а затем сквозь него в плоть. Я почувствовала, как мясо пробивает шест метлы, и подавила дрожь.

Тварь издала шипение боли и, пытаясь встать, сплюнула на землю серую слизь, но ее ноги еще больше запутались в сети. Тварь все же смогла продвинуться вперед, но оставшаяся сеть зацепила и задние лапы. Из-за гладкой плитки на полу и спутанных конечностей он никак не мог подняться на ноги. Я подтянулась на косе, вытянула ее из монстра и послала дугу черного ихора на стену и потолок.

Затем я снова взмахнула вниз.

И еще раз.

И еще раз.

Ледоруб пробил тело твари с полдюжины раз, прежде чем она наконец начала рвать сеть когтями. Я отдернула косу, страх пронзил меня молнией. Внезапно я поняла, что ледоруб не пробивает достаточно глубоко, чтобы добраться до чего-то жизненно важного в теле. Нужно было целиться в голову, если я хотела убить тварь до того, как она вырвется на свободу.

Я приспособилась, прицелилась на полсекунды, прежде чем снова взмахнуть косой, целясь прямо в голову и шею. Внезапно появилось размытое пятно, и зазубренный хвост чудовища взметнулся вверх и обвился вокруг моего оружия. Затем он дернул с неестественной силой, и моя коса разлетелась. Я попятилась назад, потянулась за голову и схватилась за ледоруб, который торчал у меня из рюкзака. Пальцы были мокрыми от пота и скользили по нему, не в силах найти надежный захват. Ругаясь, я сорвала с себя рюкзак и вырвала ледоруб, отбросив рюкзак в сторону.

Не успела я перевернуть его чтобы схватиться за рукоять, как раздался рвущий звук — монстр вырвался из сетки. Оно прыгнуло на меня, врезалось прямо в меня и повалило на землю. Я задыхалась, когда, отлетев назад, ударилась головой о плитку. Боль пронзила голову и спину, окрасив зрение в красный цвет. Я моргнула, но когда зрение прояснилось, тварь стояла надо мной, ее голова нависала над моей грудью.

Каким-то образом я все еще держалась за ледоруб, и я пыталась опустить руку вниз от головы, чтобы ухватиться за рукоятку. Я уперлась ногами в землю, пытаясь отползти от монстра. Оно секунду смотрело на меня, затем откинуло голову назад, распахнув пасть в победном крике, а потом обрушило свою морду мне на живот. Десятки зазубренных зубов, быстро сменяя друг друга, впились в мою кожу, а что-то острое и абразивное разорвало пиджак и рубашку и впилось в плоть у моего пупка.

Зачатки крика вырвались сквозь стиснутые зубы, когда оно впилось в меня. Наконец моя правая рука нащупала рукоять ледоруба и...

В живот вонзилось нечто, похожее на зазубренный нож, и я закричала. Слезы навернулись на глаза, когда то, что вонзилось в меня, начало рвать мои внутренности. Темные края сомкнулись вокруг моего зрения, а жгучая боль впилась в меня когтями. Еще через несколько поворотов предмет, похожий на нож, одним быстрым плавным движением вышел из моего живота, и я задохнулась от внезапного ощущения. Я попыталась посмотреть сквозь мутную пелену, застилающую зрение, — живот сводило от резкой, жгучей боли. Я обнаружила, что существо все еще держится за меня, а его глаза без век встречаются с моими. Внезапно шея существа дрогнула, и я почувствовала резкое всасывание крови и кишок.

Тварь пожирала меня.

От осознания этого что-то внутри меня оборвалось, и я издала крик, от которого у меня перехватило горло, так как по телу разлилась новая мука. Паника и отчаяние захлестнули меня от навязчивости ощущений, когда из меня высасывали кишки. Я попыталась схватить левой рукой голову твари и оттолкнуть ее, но не смогла ухватиться за ее скользкую кожу. Я сменила тактику и, используя положение головы чудовища для прицеливания, замахнулась на него ледорубом.

Ледоруб пронзил шею твари, и все ее тело содрогнулось, присасывание ослабло. Эта короткая передышка дала мне время вытащить ледоруб обратно и скорректировать следующий удар. Сзади взметнулся хвост, и я поняла, что тварь попытается отмахнуться от моего ледоруба. Но прежде чем это удалось, я снова взмахнула рукой, и ледоруб вонзился ему в голову, на этот раз прямо над глазами.

Все тело чудовища напряглось и стало совершенно неподвижным. Затем его зубы внезапно отцепились от моего живота, и тварь упала на меня сверху. Выхватив ледоруб, я замахнулась на его шею. На глубокий удар не последовало никакой реакции, но я не остановилась. Я продолжала размахивать, пробивая в нем дыры, пока моя рука не ослабла. Я слышала, как задыхаюсь, лежа на земле, а труп существа лежал на моей нижней части тела.

Некоторое время я не двигалась. Каждый глоток воздуха заставлял мой желудок подниматься и опускаться, посылая в него толчки боли. Я старалась изо всех сил замедлить дыхание, и боль постепенно стала ослабевать. Когда она превратилась из мучительной и парализующей в такую, что я просто разрыдалась, я начала пытаться выскользнуть из-под трупа. Движение заставило мышцы живота сократиться, и я захлебнулась рыданиями, заставляя себя продолжать, пока наконец не освободилась.

Я протерла мутное зрение, пытаясь вернуть себе самообладание. С того места, где я лежала, я изо всех сил пыталась оглядеться в поисках Брайана, но его нигде не было видно. Должно быть, он забежал в магазин и спрятался, как я ему и сказала. Это было хорошо, потому что я была уверена, что мои крики эхом разнеслись по коридорам. Оставалось надеяться, что лабиринт торгового центра отразил звук настолько, что пройдет время, прежде чем меня найдут другие существа, но я не могла терять ни секунды.

Мне нужно было двигаться, а для этого необходимо было оценить повреждения живота. Панический страх поднялся у меня в горле, когда я подняла голову и плечи с земли, чтобы осмотреть рану. Через блузку в районе пупка виднелась дыра, в которой можно было заметить содранные кожа и плоть. В центре была заметная дыра, и даже когда я смотрела на нее, кровь пузырилась из нее при каждом моем вдохе. От ужаса я начала издавать тихие звуки боли. В горле поднялась желчь, и я заставила себя сдержать ее, не желая знать, какую боль вызовет рвота.

Я позволила себе лечь на пол, закрыв глаза. Не переставая слабо хныкать, я осторожно провела руками по ране и почувствовала горячее, липкое тепло. Я попыталась слегка надавить на рану, но от малейшего толчка перед глазами замелькали звезды. Мои слабые, полные боли звуки приобрели сырую, пронзительную резкость.

Пытаясь восстановить контроль над собой, я поняла, что, хотя монстр не задел ничего жизненно важного, он все равно разорвал мои внутренности. Если бы я попыталась пошевелиться, то от боли почти наверняка потеряла бы сознание. Я застряла, истекая кровью, и ничего не могла сделать, чтобы остановить ее.

Я умираю, поняла я, и слезы полились по моим щекам.

Я почувствовала, что задыхаюсь от слабых рыданий, стараясь не волновать живот. Я убила Анафему, инопланетную мерзость, но что с того? Какое это имело значение, если я все равно умру? Я спасла Брайана, но что теперь будет с ним? Будет ли он в безопасности, если вокруг будут бродить такие твари? Я потерпела неудачу во всем, что имело значение.

И Лили. Боже, Лили. Я больше никогда не увижу ее, ее светлый хвостик, подпрыгивающий при беге, ее озорную ухмылку, когда она удивляла меня. Я больше никогда не смогу играть с ней в игры, смотреть, как она бегает на тренировках, видеть, как она снова улыбается мне.

Я очень хотела увидеть ее улыбку снова...

Что-то внутри моего сердца оборвалось.

Я позволила себе заплакать, неконтролируемо задыхаясь, не обращая внимания на пульсирующую боль. Мои всхлипы были совершенно недостойными, сплошные сопли и захлебывающийся вой, но мне было все равно. Это больше не имело значения.

Ничто больше не имело значения.

Я услышала, как что-то стучит по кафельному полу, и чуть не расхохоталась, когда оно приблизилось. Вот тебе и кровотечение. По крайней мере, мне не придется долго мучиться. Шаги приближались со странной, прыгающей каденцией, и только когда я услышала, что они остановились возле моей головы, я решила открыть глаза и посмотреть в лицо тому, кто пришел меня прикончить.

Сначала мне показалось, что передо мной игрушка в виде животного.

Возле моей головы сидел чисто белый кролик с висячими ушами и смотрел на меня красными глазами. Кролик был огромным, размером со взрослого кота, и даже когда я смотрела на него, девять лисьих хвостов распустились за его спиной, плавно покачиваясь взад-вперед. В замешательстве разглядывая тварь, я заметила, что вместо сплошных зрачков у обоих были черные круги, на которых располагалась семиконечная звезда, состоящая из семи прямых, пересекающихся линий. Все в нем было подчеркнуто и искусственно идеально, как в плюшевой игрушке. Голова кролика внезапно дернулась и слегка наклонилась, продолжая смотреть.

[Поздравляю!] — раздался в голове женский голос. [Ваши действия не остались незамеченными! Зенит признал тебя способной стать Магическим Хранителем и продолжать защищать человечество!]

Я моргнула, совершенно не понимая, что происходит. Я снова прокрутила слова в голове, но так и не смогла их переварить. Голова кролика наклонилась в другую сторону, и до меня снова донесся женский голос.

[Похоже, ваш конфликт с Анафемой привел вас в критическое состояние. Я должна сообщить вам, что если вы решите стать Магическим Хранителем, то получите доступ к ресурсам, способным предотвратить вашу гибель. Поскольку вы, похоже, теряете кровь и сознание, я пропущу остальную часть вступления и перейду сразу к моему единственному вопросу].

Глаза кролика-гептаграммы начали светиться малиновым светом, и я почувствовала холодок по позвоночнику.

[Хотите заключить контракт?]

ЗАПИСКА ОТ МИКАСАНЕ

Вот и закончился первый эпизод! После того, как вступление будет закончено, начнется полноценное знакомство с элементами Magical Girl и LitRPG.

Для тех, кому интересно, когда именно начнутся элементы ЛитРПГ:

Спойлер

П.П. Здесь был спойлер, который я перенес в комментарии.

Спасибо всем, кто читает, и я надеюсь, что вы продолжите наслаждаться!