Поездка на автобусе по волшебным улицам Аркадии была лишена выбоин, кочек и прочих выступов. Мне было удобно прислонить голову к окну, пока мы ехали по мегаполису, и тот факт, что сиденье было предоставлено самой себе, тоже значительно помогал. Единственными реальными помехами моим попыткам отдохнуть были постоянный шум от разговоров и смеха моих одноклассников, медленные остановки и старты автобуса, когда мы пробирались через пробки, и случайные крутые повороты.

И все же, глядя в окно, я вспоминала, как прекрасен мегаполис. Все возвышающиеся здания имели плавные изгибы футуристической архитектуры, которая каким-то образом передавала изящество и величие, оставаясь при этом функциональной. Даже солнечный свет отражался от металлических и стеклянных зданий мягкими, сияющими волнами, а не резкими бликами, как в обычных небоскребах. За пределами центра города районы Аркадии имели более естественные здания, которые соответствовали различным культурам, составляющим город, но здесь это было будущее, воплощенное в реальность.

Я вздохнула про себя. Иногда было легко забыть, что я буквально живу в городе, созданном с помощью маготехнологии — слияния магии и технологии, которую инопланетянин Зенит подарил избранному человечеству.

«Эй, креветка», — внезапно раздался голос рядом со мной. «Как получилось, что ты уселась в кресло одна?»

У меня перехватило дыхание, а желудок болезненно сжался. Я открыла глаза и медленно повернулась налево, стараясь не обращать внимания на замирание в груди. У сидящей рядом со мной американки были идеально завитые светлые волосы, ниспадающие до плеч. Ее школьная форма в японском стиле была идентична моей: ониксовый блейзер с серебряной отделкой, закрывающий большую часть белой блузки на пуговицах. Юбка подходила к блейзеру, тонкие серебристые линии образовывали клетчатый узор. На шее у нее висел голубой бант, свидетельствующий о том, что она, как и я, учится в первом классе средней школы.

Что касается внешности, то она была естественной красавицей. Ее щедрые изгибы в сочетании с идеальной гладкостью лица сводили с ума большинство парней в классе. Даже ее глаза цвета виридиан отличались живой яркостью. В общем, Кэти Беннет была идеальной американской красавицей.

Виридиан — умеренно насыщенный зелёно-голубой оттенок, обнаруженный и произведённый секретным способом парижскими колористами Паннетье и Бине в 1838 году.

Если бы только она не была такой стервой.

Через мгновение она подняла бровь, придав опасный оттенок ее в остальном мягкому и совершенному лицу. «Что, так и будешь пялиться, циклоп?» — хмыкнула она. «Не знала, что ты теперь немая».

Моя рука инстинктивно поднялась к медицинской повязке на правом глазу, и, хотя мой рот слегка приоткрылся, я не смогла подобрать слов. При этом движении на ее лице растянулась однобокая улыбка, и я поспешно опустила руку обратно на бок.

«О, не смущайся», — она. «Так лучше смотрится. Кроме того, циклоп — гораздо более подходящее имя, чем безумные глаза».

Мои щеки слабо горели, но я проигнорировала это ощущение и опустила взгляд на свои руки, заставив их лечь на колени. Я чувствовала, как мое сердце начинает биться быстрее, поэтому постаралась сосредоточиться на том, чтобы выровнять дыхание. Вдох и выдох. Медленно и ровно. Никакого волнения, только спокойствие.

«Эй, Май-тян, я задала тебе вопрос», — она ткнула меня в руку, в этом привычном обращении сквозил сарказм. «Почему ты, как никто другой, садишься одна?»

Я пожала плечами, не совсем доверяя своему голосу. Если бы не прошлая неделя, я бы, по крайней мере, смогла бы сказать что-нибудь нейтральное и, надеюсь, заставить ее оставить меня в покое. Но сейчас я была вынуждена проявлять кроткую пассивность, изо всех сил стараясь не вывести ее из себя.

Опять.

«Неважно», — наконец сказала Кэти, пробежавшись по мне глазами. «Пока ты не думаешь, что, избегая меня, сможешь избавиться от нашего обещания. Мы ведь теперь лучшие подруги, не так ли?»

От одной мысли о том, чтобы кивнуть, у меня в горле поднялась желчь, поэтому вместо этого я просто повернулась и посмотрела на нее, надеясь, что этого будет достаточно для признания. Она снова ухмыльнулась, и ее рука откинула назад часть моих неухоженных черных волос, а пальцы задели одну из петелек повязки, лежащей за ухом. Я чуть не отшвырнула ее руку от себя, но заставила себя не шевелиться, больно стиснув зубы.

Она удовлетворенно ухмыльнулась, слегка потрепала меня по уху, а затем наконец убрала руку.

«Пока ты помнишь».

Она встала и быстро переместилась на свое место через несколько сидений вперед. Я быстро поправила две петельки за ушами, убедившись, что повязка надежно держится. Затем я зачесала челку на место, чтобы правый глаз был снова скрыт. Нервы кричали на меня, и я не могла сдержать легкое дрожание рук. Я попыталась вернуться мыслями в город, но момент был испорчен.

То, что несколько недель назад я не выдержала постоянных издевательств Кэти, было ошибкой. Я должна была понять, что у нее слишком много гордости, чтобы просто отступить, особенно когда я отчитала ее перед ее дружками. Кэти восприняла это как прямой вызов ее статусу и поспешила принять ответные меры. Теперь у нее были все рычаги влияния, и я отчаянно пыталась придумать другой план. А до тех пор я буду просто притворяться, что покорна.

П.П. заставь еë потом страдать

Чувствуя, что сердце все еще колотится, я закрыла глаза и заставила себя замедлить дыхание.

Притворяюсь. Я просто притворяюсь, — я себе.

Прошло совсем немного времени, как автобус остановился на парковке, и наш учитель, мистер Тоуджоу, поднялся. Он был молод, его темные волосы были собраны в хвост, что подчеркивало его красивые черты. Очки и чистый, слегка грязноватый костюм придавали ему ученый вид, но при этом оставляя непринужденность. В сочетании с его молодостью и страстными бреднями я знала, что по крайней мере половина девочек в классе в той или иной степени влюблена в него.

Я же оставалась двойственной. Хотя мне нравился его стиль преподавания и нравилось, что он в основном оставлял меня в покое... Я также ненавидела то, что он, казалось, ничего не замечал. Вещи, которые могли бы заставить его сунуть нос в мои дела, но...

«Так, слушайте все!» — крикнул он над шумом. «Помните, что вы представляете школу Сакура во время этой экскурсии. Я ожидаю, что вы все будете вести себя наилучшим образом! Кроме того, не забывайте встречаться со всеми в конце каждого часа! Мы будем проходить по торговому центру этаж за этажом, спускаясь вниз. Ни в коем случае не идите вперед, понятно?»

В ответ раздался хор различных «да» и как минимум одно «нет». Мистер Тоуджоу выглядел довольным и начал процесс высаживания людей, начиная с передней части автобуса. Я встала, достала из-под сиденья свой наполовину заполненный рюкзак и надела его, ожидая своей очереди на самом дальнем сиденье. Автобус довольно быстро освободился, все были рады возможности отправиться на экскурсию в один из крупнейших торговых центров города.

Я бы, наверное, тоже, если бы у меня были деньги.

Мистер Тоуджоу едва удостоил меня взглядом, жестом приказав мне встать, а сам повернулся, чтобы уйти. Я последовала за ним, остановившись лишь для того, чтобы слегка поклониться и пробормотать слова благодарности водителю автобуса, пожилому корейцу с дедушкиной внешностью. Он улыбнулся и кивнул мне в ответ, и я поспешила выйти в тусклый свет гаража.

Мои одноклассники уже разошлись по своим группам, оживленно переговариваясь друг с другом, пока мистер Тоуджоу и двое родителей, вызвавшихся сопровождать нашу небольшую экскурсию, проводили быстрый подсчет голосов. Учитывая мой рост, наверное, хорошо, что никто не стоял рядом.

«Итак, все в сборе», — сказал мистер Тоуджоу. «Мы сейчас находимся на третьем уровне. Остальные классы должны быть на других парковках и двигаться к центру торгового центра. А теперь идите! Веселитесь и будьте осторожны! Старайтесь держаться группами по два человека, если сможете».

Почти все уже были в движении при слове «вперед», и я не стала исключением. Я последовала за остальным классом к одной из раздвижных стеклянных дверей, которые открывались перед массой из тридцати двух учеников и вели в длинный коридор и к еще одному ряду дверей. По другую сторону от них открылся торговый центр. Я быстро вошла внутрь, повернула направо, а затем налево на следующем перекрестке и постаралась не замедлять темп своей торопливой ходьбы, хотя глаза разбегались от увиденных достопримечательностей.

В интерьере сочетались белый, серый и материалы цвета чëрного оникса, все они были гладкими и исключительно блестящими. То, что не было выполнено в однотонном цвете, было создано из пульсирующего стекла, напомнившего мне воду. Ощущение было такое, что вы попали в футуристический музей, а не в торговый центр. Вокруг меня по спирали тянулись ряды магазинов, предлагающих всевозможные вещи — от одежды до электроники и книг. Скульптуры и ухоженные растения оживляли пространство, и, хотя я только вошла в торговый центр, здесь уже были десятки людей, которые передвигались или отдыхали на скамейках возле зелени.

И водные объекты. Конечно, здесь были фонтаны, но самое главное — это постоянно текущая вода. По всему полу под участками земли бежали тонкие струйки воды, очерчивая различные дорожки. На стенах витрин вода стекала с потолка по стеклянным трубкам и соединялась с различными напольными реками. В некоторых местах ручьи соединялись и бурлили, образуя небольшие пруды, открытые для доступа воздуха.

Это был не столько торговый центр, сколько научно-фантастический сад, построенный вокруг магазинов. Я уже видела фотографии торгового центра, но посетить его лично было... чем-то совершенно иным. Заставив себя продолжать идти, я достала из кармана пиджака телефон, разблокировала его и быстро взглянула на карту, которую нарисовала ранее. На первый взгляд, различные магазины представляли собой почти невозможную мандалу, но, взглянув на основные пути, я поняла, что здесь все гораздо проще.

Мандала – это сложное символическое изображение вселенной. Различные части этой вселенной соответствуют разным аспектам буддийского учения.

И все же это был лабиринт, и я была рада, что изузчила это место заранее.

Не поднимая головы, я направилась к центру, где находились фуд-корты. Оглянувшись назад, я убедилась, что мои быстрые повороты ускользнули от Кэти или кого-либо еще, кто мог бы захотеть проследить за мной. Мне придется следить за нашей школьной формой, но, учитывая, что все четыре класса бродили по уровню, вероятность того, что Кэти найдет меня среди толпы, была невелика.

Внезапный пронзительный смех нарушил мою концентрацию, заставив меня споткнуться. Подняв глаза от телефона, я увидела двух женщин в повседневных джинсах и свитерах, стоящих у витрины магазина.

«О боже, ты была бы такой милой», — сказала одна из них, слегка подталкивая другую.

«О, прекрати!» — ответила другая, хихикнув, схватила подругу и потянула ее прочь.

Они ушли, открыв высокое прямоугольное зеркало, окруженное небольшим рвом с незамутненной водой. Оно стояло у стены незнакомого мне магазина одежды, а рядом с зеркалом висела картонная фигурка очаровательной девушки. На ней было пестрое розово-белое платье в стиле феи, из спины торчали крылья бабочки. Платье украшало чрезмерное количество лент, сердечек и кружев, на ногах — сапожки до колена, а на руках — чистые перчатки цвета снега. Волосы девушки были такого же розового цвета, а зрачки ее глаз имели форму двух линий, которые изгибались, образуя очертания сердца, не соприкасаясь посередине.

Я, конечно же, узнала образ девушки. Это была фея Хоуп, магическая девушка номер один во всем мире. На вырезке была изображена ее вытянутая рука, а ее фирменная палочка с розовым цветком на кончике была направлена на зеркало. По всему городу висели тысячи плакатов, вырезок и реклам с изображением Волшебных Девочек, но я никогда раньше не видела саму номер один. Заинтригованная, я подошла к зеркалу, теперь уже различая слова на речевом пузыре, торчащем из головы вырезанной девочки.

«Интересно, как бы вы выглядели в роли Магического Хранителя? Коснитесь зеркала, чтобы узнать!»

Магический страж, конечно, был правильным термином для обозначения того, кем они были. В конце концов, Зенит выбирал не только девушек. Тем не менее, только парней обычно называли «Хранителями», хотя некоторые девушки, которые выбирали более эзотерические архетипы в своих костюмах и силах, иногда тоже предпочитали этот термин.

Охваченная любопытством, я подошла к зеркалу. Я решила, что это, должно быть, одно из тех зеркал из умного стекла, которые принимают ваше отражение и моделируют одежду поверх него. Судя по тому, что я слышала, это были довольно продвинутые образцы маготехники, создающие полное трехмерное отражение, но, учитывая, что это был такой большой торговый центр в Аркадии, городе, буквально созданном из маготехники, увидеть здесь такое зеркало было не слишком удивительно. Подойдя ближе к зеркалу, я увидела мигающий круг в центре стекла. Над кругом розовыми буквами были написаны слова, от которых у меня по позвоночнику пробежала дрожь.

«Вы хотите заключить контракт?»

Что-то в этих словах казалось мне... зловещим. Может быть, дело было в шоу, с которым меня недавно познакомили, где за превращение в волшебную девушку всегда нужно было платить. На самом деле я слышала, что контракт — это просто обещание MG (Magical Guardian — магические хранители) сражаться против Анафем, где бы они ни появились. Это не было каким-то трюком или обезьяньей лапой, просто клятва использовать свои новые силы для защиты и помощи другим.

Monkey paw (Обезьянья лапа) — известный зарубежный мем-фразеологизм, обозначающий, что результатом действий может быть совершенно не то, что хочет человек.

По крайней мере, насколько мне было известно.

Я постояла перед зеркалом еще немного, прежде чем протянула руку, чтобы коснуться кнопки. Раньше я никогда не задумывалась о том, что могу стать одной из них. В конце концов, все знали, что выбор — это практически лотерея. Не говоря уже о том, что идея сражаться с существами, буквально созданными из кошмаров и оскверненных мифов, была... ну, я не считала себя особенно храброй и не питала иллюзий по поводу того, каково сражаться с такими монстрами.

Тем не менее зеркало было довольно продвинутой штукой в области маготехники, и мне было любопытно посмотреть, какую одежду оно на меня наденет. Я подняла взгляд от кнопки к зеркалу и замрла: палец завис над ним, а кровь застыла.

Девочка в зеркале была одета в ту же школьную форму, что и Кэти, плюс непрозрачные черные колготки, но на этом сходство заканчивалось. Одежда плотно облегала ее, подчеркивая полное отсутствие изгибов. В сочетании с ее невысоким и худощавым ростом это больше походило на то, что младшая девочка играет в старшеклассницу. Ее волосы были черными, длиной чуть выше подбородка. Правый глаз девушки был закрыт медицинской повязкой, в основном скрытой длинной челкой. Левый глаз был ярко-лазурно-голубым, сиял неестественным, живым блеском, что выдавало в ней манарожденную. Яркий цвет глаз резко контрастировал со всем остальным, что было в этой девочке.

Мое горло внезапно сжалось.

Я ведь не избегала зеркал... разве что подсознательно? Не то чтобы мне совсем не нравилось, как я выгляжу, или что-то в этом роде. На самом деле, униформа, уменьшенная для такого крошечного тела, не достигающего и пяти футов роста, выглядела очень мило. Проблема была не в том, как я выгляжу, а в том, что это была...

я. Напоминание о том, чего она не показывала, но все равно отражала. Намек на грубость в щеках, непрозрачные черные колготки, которые ничего не делали, чтобы скрыть стройные ноги, как туго был намотан блейзер, чтобы правильно сидеть, темный круг под одним глазом... Все это вызывало в памяти темные вещи, о которых я не хотела думать. От воспоминаний, на которые намекали, но не показывали, у меня заныло в животе.

Я еще немного посмотрела на свое отражение. Затем глубоко вздохнула и отдернула палец. Это было глупо. Фантазии ни к чему не приведут. Зачем играть в переодевания, если и так тяжело просто пытаться прожить каждый день.

Я повернулась, чтобы уйти, но в этот момент у меня возникло внезапное и сильное ощущение, что кто-то наблюдает за мной. Это ощущение было более сильным, чем любой взгляд, который я когда-либо ощущала раньше, настолько сильным, что кожа покрылась мурашками. Вместо того чтобы продолжить свой поворот, я снова посмотрела в зеркало, ища того, кто подглядывал за мной.

В углу зеркала отражение показало небольшую живую изгородь позади меня. На ее вершине сидело странное волнистое пятно тени размером с небольшое животное. Я прищурился, пытаясь разглядеть в зеркале странную форму, и в этот момент передо мной открылись два чисто красных глаза, блестящих, как капли крови. Я вздохнула, обернувшись.

Ничего. На вершине живой изгороди ничего не стояло. Сердце заколотилось в горле, я медленно оглянулась на зеркало, но теневая форма исчезла. Холодный пот выступил на моем позвоночнике, и я задрожала. Я огляделась по сторонам, но прохожие и сидящие на скамейках люди, казалось, ничего не замечали. Я облизала пересохшие губы и заставила себя начать идти, доставая телефон, чтобы еще раз посмотреть на карту торгового центра.

Возможно, ничего страшного. Просто стресс, тревога и недосыпание. Да. Сколько часов я спала прошлой ночью? Два? Должно быть, я устала больше, чем думала.

Потирая прикрытый глаз, я заставила себя прогнать наваждение. Может, это вообще часть зеркала, фокус или что-то в этом роде? В этом было бы больше смысла. Возможно, это было какое-то пасхальное яйцо, которое они вставили, ссылка, которую я просто не распознала.

Я тихонько хихикнула про себя и покачала головой, так как эта мысль помогла мне успокоиться. Между магией и маготехникой в городе были десятки странных явлений. Голограммы с реактивными ИИ, силовые поля, используемые для множества вещей, и даже сами магические девушки, запрыгивающие на крыши или пробегающие мимо в движении, превосходящем автомобили, — все это было довольно распространенным явлением.

Нет нужды волноваться из-за такой мелочи, как странное отражение.

Прошло еще несколько минут, прежде чем я добралась до фуд-корта. Он был более или менее похож на кольцо магазинов, окружавших живописный сад, которому самое место возле викторианского особняка. Живая изгородь высотой до пояса образовывала углубления, в которых стояли скамейки и столики, украшенные виноградной лозой и мхом, благодаря чему они сливались с окружающей средой. В самом центре двора располагался большой фонтан, к которому вели десятки усыпанных ручейков. В фонтане стояла статуя Девочки-волшебницы, а ее вытянутые ладони поливали фонтан водой.

Подойдя к фонтану, я стала оглядываться по сторонам. Несколько студентов уже дошли до фуд-корта, выбрав более простые пути, чем я, но ни один из них не совпал с тем, кого я искала. Чтобы скоротать время, я снова опустила взгляд на телефон и проверила сообщения. Не обнаружив новых сообщений, я тихонько прикусила губу.

Может, что-то случилось? Может, кто-то из ее друзей утащил ее куда-то? Нет, она бы не бросила меня... ведь так?

«Май-май!» — раздался неожиданно веселый голос позади меня. Пальцы вцепились в бока моего живота, и я удивленно взвизгнула, обернувшись.

Там стояла Лили Паркер с триумфальной ухмылкой на лице. На ней была та же форма, что и на мне, но блейзер был завязан на талии. Как один из лучших членов команды по легкой атлетике, она обладала стройной мускулатурой, которая только подчеркивала ее непринужденную красоту. Стройная и скромно изогнутая, она держалась с уверенностью, которой я завидовала. Ее светлые волосы цвета подсолнуха были собраны в обычный хвост, но мое внимание привлекли ее озорные небесно-голубые глаза.

«Хм, это был не совсем визг удивления, но пока сойдет», — она задумчиво поднесла руку к подбородку. «Хотя, возможно, есть и другие места, за которые я могла бы ущипнуть, чтобы добиться нужной реакции...»

«Лили!» Я полусерьезно посмотрела на австралийку и покраснела.

Она рассмеялась и обхватила меня за плечи, потянув за собой.

«Шучу, шучу... в основном. В любом случае, я умираю с голоду. Пойдем поедим чего-нибудь. Бургеры подойдут? Это мой промах, да?»

Я ворчала себе под нос, стараясь не обращать внимания на внезапный голод, пронзивший мой желудок. К счастью, шум фонтана перекрывал все возможные звуки. Я отстранилась от нее и начала снимать рюкзак, чтобы достать кошелек.

«Мне просто большую порцию жареной картошки», — попыталась я сказать, бесстрастно пожав плечами. «Я не так уж и голодна».

«Ой, не будь такой!» простонала Лили. «Ты заставишь меня чувствовать себя обжорой, если не съешь хотя бы бургер! А я сказала, что он за мой счет! Ну же, Май, позволь мне баловать тебя время от времени».

Я натянуто улыбнулась и покачала головой в ответ, достала два из своих семи долларов и скорбно протянула их. За те же деньги я могла бы купить целых две буханки белого хлеба, но я не могла просто купить ничего, чтобы не показаться невежливой.

Лили закатила на меня глаза, со вздохом взяв мои деньги.

«Ладно, ладно, хорошо. Почему бы тебе не найти для нас столик, а я принесу еду».

Я быстро кивнула, и она ушла, пробираясь в особенно плотной толпе людей к месту быстрого питания. Быстро осмотревшись, я обнаружила небольшой столик с двумя табуретами и быстро заняла его, положив рюкзак рядом с собой. Устроившись в ожидании, я позволила своим пальцам проследить узоры мха и виноградной лозы на столе, удивляясь их деталям, пока мои мысли блуждали.

Лили училась в одном из других классов моей школы и была самым милым человеком, которого я знала. Из всех людей в нашей школе она была единственной, кто был откровенно дружелюбен ко мне. Она была более или менее звездой в любом виде спорта, в котором участвовала, что делало ее невероятно популярной. Настолько популярной, что даже Кэти в основном оставляла ее в покое, не обращая внимания на случайные колкие замечания. Но даже тогда, казалось, это не могло повлиять на кипучую личность Лили.

Я не совсем понимала, почему Лили общается со мной и как это вообще началось. Кроме короткой встречи после уроков, когда я отдала ей банку сока, которую приберегла, у нас не было никаких реальных контактов. Затем, на следующий день во время обеда, она внезапно ворвалась в наш класс, села за парту рядом с моей и начала разговаривать со мной, как будто мы были друзьями детства.

Сначала я решила, что это какой-то розыгрыш, но в последующие недели она стала из кожи вон лезть, чтобы поприветствовать меня, и продолжала приходить и обедать со мной два-три дня в неделю.

Но мне этого было более чем достаточно.

Ее жизнерадостность была заразительной, и даже ее постоянные попытки подкрасться ко мне стали вызывать умиление. Мы не так уж много времени проводили вместе, учитывая, сколько друзей она таскала за собой повсюду, но я с нетерпением ждала каждого раза, когда она выходила из положения, чтобы найти меня. Это было все равно что выйти из душной комнаты на солнечный свет и свежий воздух.

Я проследила за узорами на столе еще несколько минут, пока Лили не вернулась и не села за стол, положив на него два переполненных пакета с едой на вынос. Я подняла брови, и она насмешливо улыбнулась.

«Что? Я должна следить за потреблением углеводов. Или это называется белки? Неважно, я растущая девочка, ля-ля-ля».

Она протянула мне большую порцию картофеля фри и салфетку, которую я осторожно взяла, чтобы не пролить на стол. Я заставила себя медленно брать по одной картофелине и тщательно пережевывать их. Мой желудок уже кричал от запаха еды, и я старалась сжать живот, чтобы не дать ему зашуметь.

Тем временем Лили достала из пакета бургер и развернула его. На нем было две котлеты, из-под булочки торчали жирные полоски бекона, а расплавленный сыр переливался золотистым сиянием. У меня потекло изо рта, когда она начала вгрызаться в бургер, и я заставила себя опустить взгляд на картошку фри.

«Эй, что случилось с твоей рукой?» неожиданно спросила Лили, нахмурившись.

Я моргнула и посмотрела на свое левое предплечье, где рукава блейзера и блузки слегка задрались, показывая марлевую обмотку. Я быстро опустила рукав.

«А, обожглась, готовя еду», — проговорила я отрепетированную ложь, не обращая внимания на замирание пульса. «На меня выплеснулось немного масла».

«Ненавижу, когда такое случается», — покачала головой Лили. «Надеюсь, ожог был не слишком сильным?»

«Нет», — быстро продолжила я с облегчением. «Просто небольшое пятнышко».

Последовало молчание, пока я ковырялась в своей еде, а Лили разрывала свою.

«Итак, ты больше не играешь в Закат Девочек-волшебниц: Восстание?» — наконец спросила она между укусами. «Я все еще застряла на боссе третьего подземелья, этом причудливом кентавре-пауке-богомоле».

«Эм, — начала я, переводя взгляд в сторону. «Да... Я сейчас в пятом подземелье».

«Как!?» — прошипела она, чуть не расплескав еду по столу. «Я познакомила тебя с игрой всего две недели назад!»

«На самом деле у меня нет никакой электроники, кроме телефона», — пожала я плечами, игнорируя растущее смущение. «В сочетании с бесплатным городским вай-фаем это позволяет играть в любое время. В любом случае, «Аракномантис» — это не так уж сложно. Просто нужно играть магической девушкой с достаточно высокой ловкостью, чтобы уклоняться от его атак. У него слишком много силы и пробиваемой брони, чтобы танковать напрямую, но даже двадцатидвухзвездный уровень с S-рангом роста ловкости может его обогнать».

Она доела свой бургер за рекордно короткое время, и я ненадолго задумалась, а нужно ли ей вообще жевать.

«Блин, — простонала она, потягиваясь. «Мне не следовало знакомить тебя с миром игр. Я превратила мою милую, невинную малышку Май в какого-то жуткого, замкнутого ботаника!»

Я боролась с ухмылкой, пытавшейся растянуться на моем лице.

«Продолжай говорить в том же духе, — надменно задрала я нос, — и я не стану предлагать тебе использовать свою пятизвездочную принцессу клинка, чтобы перенести тебя через бой».

Ее глаза комично расширились, и она хлопнула в ладоши, словно молясь, глубоко склонив голову.

«Госпожа, прошу вас! Скажи мне, чего ты желаешь! Нужно ли вам влажное полотенце для ваших благородных рук? Может быть, помассировать ступни? Семь нежных поглаживаний по голове?»

Я издала едва сдерживаемый смешок, который только усиливался по мере того, как Лили продолжала предлагать мне постепенно все более и более возмутительные вещи, начиная от пожизненного запаса спама и заканчивая каретой, запряженной бронированными кенгуру. Наконец, кульминацией стало «ключи от новой блестящей Австралии и ее трона».

«Австралия больше не монархия», — заметила я между хихиканьем.

«А, но это может измениться», — ухмыльнулась она, вздернув брови с несдерживаемым намерением. «Моя королева».

Это окончательно рассмешило меня, и Лили присоединилась. Я почувствовала, как расслабляются мышцы, о которых я и не подозревала, и позволила себе погрузиться в растущее тепло в груди. Это было редкое чувство, нечто большее, чем просто нежное счастье. Я чувствовала... удовлетворение. Как будто все было так, как должно быть. Почему-то Лили всегда умела вызвать во мне это чувство.

Когда наш смех наконец утих, Лили лучезарно улыбнулась, наклонив голову, чтобы посмотреть на меня. Стесняясь, я подняла руку, чтобы завить волосы за правым ухом.

«Что?» спросила я.

«Ничего», — лениво пожала она плечами. «Я просто думала о том, насколько полной я себя чувствую. Этот гамбургер меня просто добил. Не думаю, что смогу доесть остальные. Может, ты возьмешь их, чтобы они не пропали зря?»

Мой желудок умолял меня согласиться, но я заставила себя нахмуриться, глядя на Лили, когда противоречивые эмоции захлестнули меня. Я уже видела, как много она может съесть, и не может быть, чтобы ей хватило одного бургера.

«Лили...» начала протестовать я.

«Ах, напитки!» — она легонько шлепнула себя по голове. «Я забыла взять напитки. Подожди секунду, я сейчас вернусь. Я и тебе что-нибудь принесу, не волнуйся».

Пройдя несколько шагов, она остановилась и обернулась ко мне с соблазнительной улыбкой.

«Знаете, если бы вы были королевой Австралии, полагаю, вам бы понадобился королевский супруг. Поэтому я предлагаю мое скромное тело тебе, моя...»

«Уходи!» крикнула я, щеки пылали. Она издала злобный смешок и убежала.

Я смотрела ей вслед, а потом вздохнула, глядя на еду, которую она мне оставила. Она всегда пыталась купить для меня что-то, особенно еду, и это заставляло меня чувствовать себя пиявкой. У меня не было денег, чтобы расплатиться с ней, да и не было ничего другого, что я могла бы сделать, чтобы загладить свою вину. Я действительно хотела быть ей другом, а не обузой, о которой она должна постоянно заботиться...

Какой же я друг...

Еще одно бульканье в животе заставило меня вздрогнуть. Сдавшись, я потянулась к пакету и открыла его. Я моргнула, увидев три завернутых в бумагу бургера, и во рту у меня забурлило. Я взяла первый, развернула его и откусила, не обращая внимания ни на что.

Если ты купила их для себя, то почему там маринованные огурцы и лук? Ты будешь есть овощи, только если я физически запихну их тебе в глотку.

Я еще раз вздохнула, решив, что лучше просто отдаться своим жадным порывам. Спустя один бургерс двойной котлетой, хрустящий куриный бургер с острым соусом и какой-то рыбный сэндвич я наконец вытерла руки о салфетку и удовлетворенно вздохнула. Живот немного вздулся, но я ни за что не отказалась бы от покупки, если бы представилась такая возможность. Несмотря на свои противоречивые чувства по этому поводу, я была не в том положении, чтобы отказать Лили. Кроме того, она действительно просто выбросит остатки. Она и раньше так делала.

А еще у нее вошло в привычку наваливать на меня непомерное количество еды, а потом исчезать на несколько минут, не возвращаясь, пока я ела. Что это было?

Дожидаясь ее возвращения, я достала телефон и проверила время. Прошло почти двадцать минут с тех пор, как мы пришли, а значит, у нас было еще как минимум тридцать минут до того, как мы должны были уйти и вернуться к своим занятиям. На этом этаже были в основном магазины, которые не входили в мой ценовой диапазон, то есть у них был ценовой диапазон, так что я, скорее всего, позволю Лили таскать меня за собой, пока она ходит по магазинам. На следующем этаже был долларовый магазин. Надеюсь, я смогу зайти туда и купить кое-что до того, как мы снова встретимся.

«Ни за что!» Голос Лили прервал мои мысли, заставив меня подпрыгнуть.

«Все три?» — спросила она, садясь. «Куда ты вообще все это складываешь? Ты же крошечная!»

«Это известный закон реальности, — возразила я, притворяясь, что мое лицо не покраснело, — что размер живота девушки прямо пропорционален тому, насколько она мила».

«Верно, но это не объясняет всего!» Лили заскулила, пододвигая ко мне банку с газировкой. «Единственная причина, по которой я не толстая, — это спорт. Что за секрет ты скрываешь, чтобы оставаться такой худой?»

В моей голове зашевелились мысли, как бритва. Стыд захлестнул меня, смешавшись с отвращением к своему весу. Я притворилась, что меня это не беспокоит, но улыбка все равно на мгновение дрогнула. Я попыталась быстро вернуть ее, сглатывая внезапный кислый привкус во рту. Должно быть, я была недостаточно быстра, потому что глаза Лили слегка расширились, и улыбка почти мгновенно исчезла с ее лица.

Как же ты испортила настроение, Май! Все шло так хорошо, а мы не можем этого допустить, не так ли?

«Наверное, это из-за твоего огромного мозга», - попыталась быстро прийти в себя Лили, рассеянно махнув рукой. «Все эти калории идут прямо в твои многомерные стратегии. Серьезно, ты смотришь на бой с боссом и каким-то образом точно знаешь, как его победить. Должно быть, это высасывает всю твою энергию».

«Да», — слабо согласилась я. «Ну, когда у меня в команде такие халявщики, как ты, это требует значительных усилий».

«Эй, это... ну, в основном правда, но...» — ее улыбка вернулась, когда она начала протестовать.

«Так, так, смотрите, кто это!» — внезапно раздался ледяной голос. «Две мои любимые одноклассницы!»

Я почувствовала, как каждый мой дюйм застыл. Медленно я заставила себя повернуться, и ужас уже полз по моим венам.

Кэти стояла там с забавной улыбкой. Позади нее я увидела Айко, одну из ее многочисленных подписчиц, которая писала смс на своем телефоне. Наши взгляды на мгновение встретились, но она поспешно отвела глаза. Айко была одной из моих одноклассниц, которая соглашалась со всем, что делала Кэти, но старалась держаться в стороне. Это было пассивное участие.

На мой взгляд, она была такой же плохой, как и сама Кэти.

«Эй, Кэти», — нетерпеливо проговорила Лили. «Тебе что-то нужно?»

«Что, разве я не могу просто зайти к друзьям?» Кэти рассмеялась и встала рядом со мной. От ее присутствия у меня по коже поползли мурашки, но я заставила себя не реагировать, глядя вниз на свои колени.

Каждый нерв в моем теле кричал об этом. Кэти никогда не подходила ко мне, когда рядом была Лили, после того как первые несколько попыток были восприняты с недоверием. Что-то изменилось, чтобы придать ей смелости, и...

...и я точно знаю, что именно.

Страх внезапно парализовал меня, и я никак не могла перевести дух.

«Встречаешься с друзьями, да?» возразила Лили, преувеличенно внимательно оглядываясь по сторонам. «Не думала, что у тебя здесь есть такие».

Кэти рассмеялась с высокомерием, которое заставило Лили нахмуриться. Затем Кэти медленно опустила руку на мое плечо и крепко сжала его.

«О? Разве ты не знаешь, что мы с Май-тян практически неразлучны? Она одна из моих самых близких подруг».

Легкая улыбка на лице Лили исчезла, и я почувствовала, как мое сердце упало, когда ее глаза сузились.

«Не так ли, Май-чан?» тихо спросила Кэти. «Давай, скажи ей. Я бы не хотела, чтобы возникли какие-то... недоразумения».

Страх закрался в мой живот, и я в тревоге подняла глаза. Лили встретила мой взгляд с холодным выражением, которого я никогда раньше у нее не видела. На мгновение я ничего не могла сделать, так как сердце колотилось в голове. Медленно я заставила себя сжать зубы.

«Да», — сумела выдавить я из себя. «Кэти... хорошая подруга».

Лили в шоке отшатнулась назад, а я отвела взгляд. Я не хотела видеть обиженное или расстроенное выражение ее лица. Тем временем Кэти практически светилась от самодовольства. Мне хотелось найти какую-нибудь нору, чтобы заползти в нее, так как я практически слышала предсмертные муки моей единственной дружбы.

Но какой у меня был выбор? Может быть, так у меня хотя бы будет шанс когда-нибудь все исправить.

«В любом случае, — сказала Кэти, ее шелковистый гладкий голос звучал как змеиный. «Я просто хотела напомнить Май, что она обещала сходить со мной за покупками на следующий этаж. Вот и все».

Мое сердце опустилось еще ниже. Я рискнула взглянуть на Лили, как вдруг почувствовала, что рука Кэти потянулась вверх и начала закручивать кончик моих волос за правым ухом. Это ощущение было настолько навязчивым, настолько неправильным, что я почувствовала, как желчь поднимается в горле. Я заставила себя смириться с отвращением и впилась ногтями в бедра под столом, чтобы не двигаться.

При виде знакомого прикосновения Кэти глаза Лили загорелись каким-то огнем. Она не двигалась, но я практически чувствовала, как меня охватывает жар. Через мгновение Кэти вздохнула и убрала руку. Я постаралась не выпустить вздох облегчения, хотя внутри меня взорвалась бессильная ярость.

Как она посмела. Что, черт возьми, я делала? Она не могла так поступить со мной, обращаться со мной как с игрушкой, разрушать мои дружеские отношения, играть с моими волосами. Какой смысл соглашаться с ее прихотями, если именно это ожидает меня каждый миг?

Я должна была встать и дать ей пощечину, будь она проклята...

«Скоро увидимся, Май», — пропела Кэти, крутанувшись на месте и покинув наш столик с отсутствующим видом.

Айко двинулась следом, лишь на мгновение остановившись, чтобы бросить на меня жалостливый взгляд. Я хотела сказать ей, куда она может засунуть свою эгоистичную жалость, дать ей пощечину и сказать, что она — часть проблемы. Она отвернулась, прежде чем я успела что-либо предпринять, и поспешила за своим хозяином, оставив нас с Лили наедине.

В наступившей тишине я почувствовала, как моя голова раскалывается от давления, обещая приближающуюся головную боль от стресса. Я крепко сжала руки в кулаки, и гнев медленно вытекал из меня, оставляя лишь чувство усталости и полного разочарования в себе. Я бросила взгляд на Лили, но увидела, что она смотрит куда-то в сторону, а ее лицо представляет собой каменную маску.

Мое сердце упало и разбилось о землю.

Я не винила ее. Я и раньше видела, что Лили и Кэти не ладили. Теперь Лили, вероятно, думала, что я ее предала. Она никогда не видела, как Кэти относится ко мне на самом деле. В любом случае, во всем этом виновата я. Было эгоистично пытаться держаться рядом с Лили, зная, что это нарисует мишень на ее спине, что Кэти, естественно, будет преследовать и ее.

Может быть, лучше было просто держаться от нее подальше.

«Лили...» начала я, мой голос был тихим.

«Май...» — одновременно сказала Лили, и мы обе остановились. Потом Лили вздохнула и...

СИСТЕМНОЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ

Обнаружено Возникновение Анафемы. Узурпация реальности неизбежна.

П. П. Зато с Кэти по магазинам ходить не придётся 👍

Ана́фема (греч. ἀνάθεμα — «отлучение» от ἀνατίθημι — «возлагать, накладывать») — изгнание, отлучение от церковного общения.

ЗАМЕТКА ОТ МИКАСАНЕ

Это первая часть того, что я считаю "первым эпизодом" серии. Элементы ЛитРПГ будут постепенно вводиться со временем. Надеюсь, вам всем понравится!