Исследовательская группа из Центрального Университета находилась в месте назначения группы Абеля.

Но им было не до осмотра окрестностей. Десятки заклинаний огненной стихии полетели в их сторону, пока они ещё пытались понять, что происходит.

— Уааа!

— Горячо! Горячо!

Стоны мучительной боли. Вряд ли слово «мучения» когда-либо подходило бы лучше, чем сейчас.

Они ведь были просто исследователями. Более того, далеко не все из них имели отношение к магии — напротив, большинство вовсе не владели ею. В конце концов, маги-учёные с талантом обычно занимались исследованиями в Университете Магии. Кроме того, у немногих из них был хоть какой-то боевой опыт.

Они не могли отреагировать на внезапное нападение. Ответить смогли только авантюристы.

— Маги, разверните магические барьеры!

Магический барьер — это вид Безатрибутной магии, выдающееся заклинание, способное отражать большинство атакующих чар. Им могли пользоваться даже начинающие маги, и потому оно считалось одним из первых заклинаний, которые изучали маги, собираясь в походы или на поля сражений.

Однако прочностью оно не отличалось. Поэтому, достигнув определённого уровня, маги предпочитали отражать атакующие заклинания противника собственными — этот приём назывался «Взаимоуничтожение».

Но в ситуации, когда требовалось защитить множество беззащитных, как сейчас, иной возможности, кроме как поставить барьер, просто не существовало.

— Чёрт, что это вообще такое?

— Не знаю. Монстр, которого я раньше не видел… Это же монстр, да? У него хвост.

Вдалеке были видны фигуры, стоящие на двух ногах. На них словно бы была надета броня или мантии, и издали они походили на людей. Однако резкое отличие выдавалось сразу — длинные, похожие на рептильи хвосты.

Возможно, их можно было бы назвать мутантами. Второй авантюрист не смог дать точного ответа на вопрос товарища.

Но один человек замер с широко раскрытыми глазами.

Президент Клайв. И тихо прошептал:

— Это… Дьяволы…

Его шёпот был едва слышен, но его уловил ближайший авантюрист — лидер группы C-ранга, нанятой из столицы для охраны.

— Господин Клайв, вы сказали — дьяволы?

— Д-да… Я лишь читал о них в литературе, но их описание совпадает точно…

Клайв ответил, не отводя взгляда от существ.

— Проклятье… пятьдесят дьяволов — это уже не шутка…

Лидер тоже слышал легенды о дьяволах.

Говорили, что они — враги богов и ангелов. Говорили, что они невосприимчивы к магии. Говорили, что ни один человек не способен победить их. Говорили… что их приход означает лишь отчаяние.

Авантюристы, нанятые Центральным Университетом, сражались как могли.

Они прикрывали исследователей магическими барьерами и в нужные моменты контратаковали. Однако, как и гласила легенда, все их заклинания отскакивали.

Оставался единственный путь — ближний бой.

Но дьяволы не приближались, и потому авантюристы были вынуждены сами идти в атаку. Расстояние — около ста метров. Десяток секунд бега под шквалом магических атак.

Им предстояло приблизиться, уклоняясь, отражая удары щитами или парируя заклинания встречными чарами. Каждая группа имела собственные приёмы по сближению с магическими противниками.

— Вперёд, парни!

— Ооо!

Авантюристы ринулись в атаку.

Маги защищали небоеспособных.

Жрецы лечили раненых.

А передовой отряд бросил все силы на прорыв к дьяволам. Сотня метров — чуть больше десяти секунд. Максимум — два-три залпа, что им нужно было выдержать.

[П/П: Чего? Чуть больше 10 секунд? Михаил ведь говорил что в Фи нет дополнительной системы поддержки, а значит и физические показатели людей должны быть одинаковыми в обоих мирах. А мировой рекорд на 100 метровку в нашем мире, это 9.63 секунды. То есть какие-то С-ранги могут пробежать с максимальной скоростью олимпийца, к тому же по луговой траве, находясь под обстрелом, в тяжелом боевом снаряжении, так ещё и с силами сражаться после этого?]

[П/Р: ты это говоришь после того, как Рё научился задерживать дыхание на 4 минуты, благодаря лишь ежедневным тренировкам в ванной?]

И, как и ожидалось, многим удалось вступить в ближний бой.

— Умри! Гух…

Но дьяволы оказались сильны и там.

Авантюристы гибли, разрубленные вместе со своими мечами. Щитоносец, гордившийся своей мощью, был отброшен вместе с щитом. Быстрый удар копья был уклонён и встречен уколом меча в ответ.

Тем временем, магия дьяволов без пощады обрушивалась на исследователей.

Магические барьеры вновь и вновь восстанавливались, пока маги не падали, исчерпав ману.

Магия не работала. Ближний бой — тоже.

Ситуация становилась безнадёжной.

Все маги из исследовательской группы, включая президента Клайва, отчаянно поддерживали барьеры. Но фронт вот-вот должен был рухнуть.

❄️° .⋆༺💧༻⋆. °❄️

В тот момент прибыли Придворные маги и группа Абеля. Исследовательская группа Центрального Университета была уже на грани уничтожения: авангард разбит, тыл без магии.

Они подошли достаточно близко, чтобы различить врагов.

— Не может быть… дьяволы… — невольно прошептала жрица Рея.

— Да, дьяволы. Редчайшее зрелище… Похоже, исследовательская группа вот-вот падёт. Этот барьер держит Клайв, — сказал советник Артур, заметив, что только Клайв ещё поддерживает последний щит.

Хотя Клайв был не боевиком, а учёным, он был президентом Центрального Университета. И не посрамил своего звания.

— Атакуем с фланга. Маги, готовим тройной залп по одной цели.

По команде Артура Придворные маги начали читать заклинания дальнего боя.

— Огонь!

Мощные копьевидные чары пронзили строй дьяволов, пытавшихся пробить барьер Клайва. Одним ударом они вывели из строя более десяти врагов.

— Невероятно… ведь говорили, что дьяволы невосприимчивы к магии… — с изумлением произнесла Рея.

— Это не совсем так. Если трое магов сосредоточат атаку на одном дьяволе, можно пробить его магический щит. Разумеется, если у цели нет «Защитной ветряной плёнки», как у виверн, — ответил Артур с лёгкой усмешкой.

(Победить их можно… но их слишком много. Эти копья пожирают огромные запасы маны, у нас максимум четыре залпа… Всё равно не хватит. Придётся идти врукопашную.)

Он рассчитал это холодно, как командир.

Четыре комбинированных залпа уничтожили свыше тридцати дьяволов. Но маги, кроме Артура, рухнули без сил. Клайв тоже исчерпал последние крохи маны и упал.

Остались лишь Артур и четверо из «Алого Клинка». А противников — почти два десятка. И за их спинами возвышался гигантский дьявол, чьё присутствие давило само по себе.

— Там что-то опасное. Хорошо, займёмся ближним боем. Уоррен, в атаку!

По команде Абеля Уоррен ринулся вперёд, держа огромный щит. Абель, Лин и Рея шли за ним, прикрытые телом и щитом.

Со стороны врага это выглядело, будто на них надвигается гигантская стена.

Хотя из-за своих размеров Уоррена часто считали медлительным, на деле его скорость не уступала Абелю, а сила и выносливость превосходили даже огров. Неспроста его звали лучшим щитоносцем королевства.

[П/П: даже грустно что во всем королевстве, лучший танк имеет всего лишь ранг В]

Они преодолели расстояние менее чем за двадцать секунд. Все атаки, направленные на них, были отбиты щитом.

Добежав, Уоррен с разбега врезался в передний ряд дьяволов и смёл их.

Абель выскочил из-за щита и прорубился в образовавшийся разрыв. Лин и Рея почти одновременно выпустили импровизированный <Двойной выстрел> ближней магией. Уоррен вновь ворвался в брешь, отбросив ещё одного врага.

«Алый Клинок» выстроился вокруг Уоррена: Абель справа, Лин и Рея слева, распространяясь веером, чтобы не дать себя окружить.

Абель сражался быстрее всех — он ловко уводил удары дьяволов и обезглавливал их, едва те теряли равновесие. Но некоторые владели мечом на уровне мастеров — с ними было тяжело. Тем временем дьяволы перенаправили атаки с Клайва на «Алый Клинок» и Артура. Теперь весь удар пришёлся по ним.

Даже для Абеля нагрузка была огромной — тем более для мага Лин и жрицы Реи.

Им приходилось чередовать барьеры и атаки. Но благодаря закалке и опыту, они держались.

Однако предел был близок.

После двенадцати поверженных врагов первой пала Лин — обессиленная после последнего <Воздушного копья>.

— Лин! — крикнул Абель.

— У Лин закончилась мана. Уоррен, прикрой! — скомандовала Рея, оттаскивая подругу. Уоррен накрыл их щитом.

Зелья маны были исчерпаны. Рея тоже почти опустошена.

Осталось шесть врагов. Один из них явно был предводителем. Трое вокруг него излучали особую угрозу.

— Главарь и эти трое…

— Абель… этот главарь может быть Принцем Дьяволов…

— …Что?

Абель хотел рассмеяться, отрицая сказанное, но понимал, что Рея не шутит.

— Разные цвета глаз… это признак Принца Дьяволов.

Правый глаз — красный, левый — золотой.

— Принц, не Король?

— Да. Принц — дьявол, что способен пробудиться и стать Королём. Их существует только четверо, и лишь один становится Королём. Так учили в храме.

— Слышал о них… и все они чертовски сильны, да?

— Нет записей, чтобы кто-то, кроме Героя, побеждал их… — голос Реи задрожал.

Говорили, Герой нынешнего поколения где-то на Западе. Но подробностей у центральных стран не было. В этой эпохе, как и в любой другой, был лишь один герой.

— Тогда я попробую одолеть остальных. Не сдавайся — может, случится чудо, и этот барьерный мир рассыплется.

— Абель…

Он улыбнулся и повернулся к врагу.

Двое обычных, трое сильных и один Принц. Даже трое сильных были опасны, а уж Принц…

(Безнадёжно…)

(Хотя всё же лучше, чем тогда, когда передо мной сел грифон…)

Сжавшись, он ощутил прилив силы.

— Начнём с мелочи…

Абель метнулся к двум обычным дьяволам. Первый удар меча — уворот, выпад снизу, удар в сердце. Хруст — магический камень раздроблен. Поворот корпуса — и у второго отсечена голова.

Он знал: убить дьявола можно, лишь уничтожив камень в груди или обезглавив.

И тут началось непредвиденное.

Принц поднял руку — и выпустил заклинание. Щит Уоррена вспыхнул, и его самого вместе с Реей и Лин отбросило назад.

— Рея!

— Всё в порядке! Мы целы! — донёсся ответ.

Зачем он это сделал? Ответ стал ясен мгновением позже.

Принц вышел вперёд, удерживая своих троих. Он желал поединка один на один.

— Разве ты не слишком груб, разбрасываясь своими? — сказал Абель, понимая, что тот его не поймёт.

Но ему показалось, что дьявол усмехнулся.

(Что ж… подарок судьбы. Без его свиты у меня хоть есть шанс… пусть и призрачный.)

Абель поднял меч. Принц держал клинок правой рукой, низко опустив.

Меч был тонким, не тяжёлым — около метра длиной. Раз он обладает такой силой — это значит, скорость атаки будет чудовищной.

Первым двинулся Принц. Расстояние сократилось мгновенно — взмах снизу вверх.

(Быстрый!)

Абель едва успел парировать сверху — и всё его тело отбросило.

(Невероятная скорость и сила… плохо дело.)

Он отскочил, избежав ранения, но понял — победить невозможно. Принц поднял меч в верхнюю стойку.

(Если он ударит сверху — мне конец.)

Даже стойка этого врага внушала отчаяние.

(Не техника… чистая мощь и скорость. Но и двигается он не как дилетант. Уверен в себе — окружение прикрывает, может сосредоточиться на поединке.)

Абель приблизился, держа меч наготове.

И вдруг — сбоку полетело больше десятка заклинаний. Это маги из Университета собрали остатки сил и выстрелили в Принца.

Все заклинания попали — и не нанесли ни малейшего урона.

— Все чары отразились… — прошептала Рея.

— Обычного можно пробить тройным выстрелом, но этого, видимо, нет… — побледнев, произнёс Артур.

Ответ дьяволов был мгновенным. Три спутника Князя выпустили одну за другой волны огня.

— Кх…

Никто больше не имел сил поставить барьер — ни Университет, ни Придворные маги, ни «Алый Клинок». Артур сжал губы, а Рея упала на колени, плача беззвучно.

Абель ничего не замечал. Он видел лишь врага. Принц, стоящий в верхней стойке, готовился к рывку.

И этот миг настал.

Он шагнул вперёд — и сверху обрушился клинок.

— Искусство меча: «Нулевое вращение»!

Поворот на сорок пять градусов, укол в бок противника — смертельный приём.

Меч Абеля пронзил… пустоту. Принц слегка отклонил корпус и уклонился.

— Не может быть…

Он успел.

А затем ударил Абеля снизу по подбородку тыльной стороной левой руки. Тот едва успел отклониться, удар скользнул, но мозг был сотрясён. Абель, пошатнувшись, отскочил, но не смог подняться. Стоя на колене, он сжимал меч, глядя на приближающегося врага.

— Абель! — донёсся крик Реи.

(Прости, Рея… похоже, это конец…)

И вдруг…

Потолок треснул, осыпались каменные глыбы. Дьяволы подняли головы. И Абель услышал знакомый голос:

— <Ледяная стена: 10 слоёв>