В то время около тысячи членов исследовательской группы Центрального Университета Королевства достигли конца одиннадцатого этажа и стояли перед лестницей, ведущей на двенадцатый. Эта исследовательская группа под руководством президента Клайва полагала, что причиной Великого прилива были монстры, пришедшие с тридцать восьмого этажа.

Он спешно прошёл через одиннадцатый этаж и не проводил полноценного обследования. Однако перед лестницей они наткнулись на нечто, что невозможно было проигнорировать.

— Неужели это и правда соединено с иным пространством, как мы опасались?

— Да. Без сомнений. Но куда именно ведёт — выяснить не удаётся…

Исследователь факультета магии быстро ответил на вопрос президента Клайва.

— Хорошо. Это может быть связано с Великим приливом. Для удобства я назову это «Вратами». Установите оборудование и проведите тщательное исследование этих «Врат».

Следуя указанию Клайва, они разгрузили и установили принесённое оборудование.

То, что Клайв назвал «Вратами», представляло собой чёрный вход, сформировавшийся на стене подземелья. Высота — около пяти метров, ширина — около четырёх. Вход был абсолютно чёрным, невозможно было разглядеть, что внутри.

Учёные факультета магии исследовали его с помощью нескольких заклинаний и магических инструментов и обнаружили, что он действительно соединён с иным пространством. Ранее о подобном феномене не существовало никаких записей в Центральных странах.

Следовательно, эти «Врата» почти наверняка были связаны с Великим приливом.

Хотя это и расходилось с первоначальными ожиданиями исследовательской группы Центрального Университета, включая самого Клайва, назвать его некомпетентным было нельзя.

Раз их прогноз оказался ошибочным, значит, одиннадцатый этаж оказался вовлечён в возникновение Великого прилива. И его ядром были именно эти «Врата».

Он без колебаний принял этот факт.

(Это не то, чего я ожидал, но хорошо, что мы поспешили. Начать расследование раньше других — огромное преимущество.)

Пока президент Клайв удовлетворённо размышлял, за ним продолжали прибывать оборудование и исследователи.

Катастрофа произошла внезапно. И по поистине нелепой причине.

Клайв уловил всё происходящее краем глаза.

Измотанный носильщик, один из двух, переносивших тяжёлое оборудование, поскользнулся. Пытаясь удержать равновесие, он упёрся рукой в стену, чтобы не упасть… но «стена», которую он выбрал, оказалась «Вратами»…

На бумаге это звучит просто. Но произошедшее оказалось поистине ужасающим. Мгновение — и Клайв вместе со всей исследовательской группой Центрального Университета исчезли.

Исчезли все люди на одиннадцатом этаже.

И эффект этим не ограничился — таким же образом исчезли люди и на десятом этаже.

В то время «Алый Клинок» и исследовательская группа Придворных магов находились именно там.

❄️°. ⋆༺💧༻⋆. °❄️

Академическая исследовательская группа Великого прилива состояла из трёх организаций:

— Исследовательская группа Королевского Центрального Университета под руководством президента Клайва.

— Исследовательская группа Придворных магов под руководством советника Артура.

— И исследовательская группа Магического университета под руководством главного профессора Кристофера Братта.

Группа Магического университета не действовала столь поспешно, как две другие. Фактически, ни один из её членов даже не спускался в подземелье.

Тем не менее профессор Кристофер собрал массу сведений о Великом приливе. Он создал шпионскую сеть внутри групп Центрального Университета и Придворных магов.

❄️°. ⋆༺💧༻⋆. °❄️

Наибольшую мотивацию из всех участников имел Клайв, президент Центрального Университета. Естественно, его целью было закрепить за собой пост Академического президента Королевства.

И Магический университет, и Придворные маги прекрасно это понимали — и не возражали. Если Клайв стремится занять пост Академического президента — пожалуйста.

Однако раз он выступал как глава исследовательской группы Центрального Университета, обе другие стороны должны были направить руководителей сопоставимого ранга.

И вот это стало для них головной болью.

Если бы они отправили кого-то с малым весом, Клайв немедленно бы этим воспользовался. Даже если бы их просто гоняли, это ещё полбеды — но быть использованными как живой щит в битве с монстрами и погибнуть… этого никто не желал.

Учитывая, что у Магического университета и Придворных магов боевой опыт был куда выше, чем у людей из Университета, опасность была очевидна. Потому обе стороны терзались сомнениями.

И наконец пришли к решению.

Придворные маги направили своего старшего советника Артура — мага, известного заслугами и опытом. Даже президент Клайв не мог обращаться с ним легкомысленно. Его слова имели большой вес в этой стране. Магический университет же отправил человека столь же расчётливого, как и сам Клайв, — главного профессора Кристофера, широкого ума и характера, общавшегося с людьми любого склада. Его считали самым вероятным преемником нынешнего ректора.

❄️°. ⋆༺💧༻⋆. °❄️

Поскольку профессор Кристофер участвовал с такими намерениями, его главным распоряжением было — не терять людей. А если удастся ещё и добиться исследовательских результатов по Великому приливу — тем лучше.

В уме Кристофера цели распределялись именно так.

Способом добычи информации он избрал покупку сведений через нелегальные каналы у двух других лагерей, уже спустившихся в подземелье — наименее рискованный метод.

Тем, кто делился данными, он предлагал заманчивые условия: перевод в Магический университет или создание для них лаборатории. И, разумеется, нарушать обещания он не собирался.

Он действительно набирал людей — и делал это не впервые.

Профессор Кристофер был человеком, готовым принять людей любых убеждений. Хотя он не слишком заботился о чистоте методов, слово своё держал. Он не терпел враждебности в университетской политике, но ничего не требовал от тех, кто был предан лишь науке.

Финансирование он распределял согласно результатам, и потому пользовался огромным уважением коллег. Именно по этой причине его считали следующим президентом университета, хотя он ничего для этого не предпринимал.

❄️°. ⋆༺💧༻⋆. °❄️

По его указанию исследовательская группа Магического университета наконец готовилась к спуску в подземелье. И Причиной такого времени было появление информации о «Вратах», обнаруженных группой Центрального Университета.

(Пусть расследование ведёт Центральный Университет, а мы будем рядом. Ещё начнут спрашивать, откуда Магический университет, что всё это время сидел на поверхности, знает такие подробности.)

Профессор Кристофер едва заметно улыбнулся.

Исследовательская группа Магического университета насчитывала более тысячи человек. Однако в подземелье спустились лишь около пятидесяти сотрудников университета. Остальные — сотня авантюристов C-ранга, нанятых в городе Руне.

Эти сто человек составляли почти всех авантюристов C-ранга, находившихся тогда в Руне. Центральный Университет смог нанять лишь D-ранговых — потому что Магический университет перехватил всех более сильных.

Профессор Кристофер также знал, что D-ранговые авантюристы, нанятые Центральным Университетом, занимали позиции от входа до одиннадцатого этажа, обеспечивая путь для транспортировки грузов. Иными словами, путь до десятого этажа был безопасен.

Магический университет всегда стремился решать задачи с минимальными усилиями.

— Ну что ж, спускаемся.

Именно в этот момент, когда исследовательская группа Магического университета под предводительством профессора Кристофера готовилась войти в подземелье, произошло происшествие.

Авантюристы ранга D, стоявшие перед ними, исчезли в одно мгновение.

— Что…?

— О-они исчезли…

— Что произошло?

Люди в подземелье исчезли. Будь то у самого входа или чуть глубже, все — в одно мгновение.

— Все отступить. Уйти от подземелья.

Приказ профессора Кристофера не был громким, и движение его подчинённых — быстрым, но исследовательская группа Магического университета тут же отступила.

(Похоже, опять что-то случилось…)

Профессор Кристофер тяжело вздохнул и поднял взгляд к небу.

— Расследование обещает быть хлопотным…

Его тихие слова никто не услышал.

❄️°. ⋆༺💧༻⋆. °❄️

Внутри двойной стены вокруг входа в подземелье стояло несколько больших палаток. Некоторые из них заменяли филиал Гильдии авантюристов, разрушенный во время Великого прилива.

В одной из палаток, гораздо большей чем прежний филиал, разместилась аналитическая группа Придворных магов. Там находились магические инструменты, собиравшие и анализировавшие данные, поступающие от детекторов остаточной магии из подземелья, — и множество исследователей.

Среди них была Натали, маг воды, та самая, что доставила письмо от Иллариона Абелю.

Хотя она и числилась в составе группы Придворных магов, Натали, ещё несовершеннолетняя, чаще всего помогала с анализом — главным образом записывала продиктованные данные. Именно во время этой работы произошёл инцидент.

— Э?

Голос был тихим, но Натали услышала, потому что сосредоточенно слушала показания.

— Детектор исчез…

Слово «детектор» в этом шатре обозначало «детектор остаточной магии», которым пользовалась команда в подземелье.

С помощью магии ветра <Зонд> он был связан с анализатором в палатке и постоянно передавал данные.

Исчез детектор?

— Сигнал пропал на мгновение… сороковой этаж? Э? Почему в таком месте… Ох, сигнал снова исчез.

В тот момент за пределами палатки раздался громкий голос. Если память ей не изменяла, именно сейчас группа Магического университета должна была входить в подземелье…

— Быстро сообщите в гильдию.

Голос принадлежал профессору Кристоферу из Магического университета.

Отдавая распоряжения, он подошёл к палатке, где находилась Натали, открыл полог и вошёл внутрь.

— Я Кристофер из Магического университета. Кто здесь ответственный?

— Я.

Мужчина по имени Рош, всё это время следивший за сигналом, поднял руку.

— Хорошо. Спрашиваю как исполнительный член исследовательской группы и как человек, получивший полные полномочия от Его Величества. Произошло ли что-то в подземелье?

— Н-ну…

Ответить было непросто. Формально все они были одной «Академической исследовательской группой», но расследование вели каждая организация отдельно.

И хотя Кристофер был одним из руководителей, неясно, стоит ли ему докладывать.

— Понимаю ваше положение. Сначала передам то, что известно мне. Несколько минут назад люди в подземелье исчезли.

— Э!?

Глаза Роша расширились от изумления. Детектор, за которым он следил, тоже исчез. Логичнее предположить, что пропали пользователи, а не только прибор.

— По вашему выражению вижу, что исчезновение зафиксировали и вы.

— Д-да…

Теперь скрывать информацию смысла не было.

Рош тоже чувствовал, что в подземелье произошло нечто страшное.

— Группа Придворных магов находилась на десятом этаже, верно?

Вопрос Кристофера был скорее подтверждением: его шпионы уже сообщили, что Придворные маги были на десятом, а Центральный Университет — на одиннадцатом.

— Наш Магический университет участвовал в создании детектора, используемого Придворными магами. Поэтому я понимаю, как он работает…

Он дал понять, что скрывать бессмысленно.

— Детектор передаёт данные постоянно с помощью магии ветра, включая местоположение. Были ли сигналы после исчезновения?

— На мгновение был отклик, но… он сразу пропал, и теперь связи нет.

— Мгновение? Где он был тогда?

— На дисплее показывало сороковой этаж…

— Сороковой…

Профессор Кристофер тоже был ошеломлён.

❄️°. ⋆༺💧༻⋆. °❄️

Авантюристы прошлого достигали максимум тридцать восьмого этажа. Хотя спуститься ниже было не невозможно, но начиная с тридцатого этажа передвигаться было крайне тяжело даже для группы ранга B.

У Кристофера под рукой были сто авантюристов ранга C… Исчезновение группы Придворных магов означало, что вместе с ними пропал и B-ранговый отряд «Алый Клинок».

В таком случае эти сто С-ранговых авантюристов сейчас были сильнейшей силой в городе Руне… но и тогда оставалось неясным, смогут ли они вообще дойти до сорокового этажа.

— Пока что я отправил гонца в Гильдию авантюристов. Гильдмастер прибудет сюда скоро, прошу передать ему всё, что мы обсудили.

— Понял… — слабо ответил Рош.

Все, включая профессора Кристофера, были подавлены отчаянием и растерянностью.

Точнее, почти все. Лишь одна девушка подняла лицо и двинулась вперёд.

Натали Шварцкопф — единственная, кто вышла из палатки и побежала на юг, по главной улице.