Семь часов утра, на следующий день после возвращения Нилса и остальных из десятой комнаты.

У входа в подземелье собрались Абель, «Алый Клинок» и десять магов из Дворцовой магической группы, которые должны были идти в авангарде.

Филиал гильдии у входа в подземелье всё ещё оставался в разрушенном состоянии после Великого прилива. Генеральный инспектор из королевской столицы всё ещё проводил расследование, поэтому восстановительные работы так и не начались.

Изначально подземелье планировалось закрыть на месяц, так что проблем не было бы, но ситуация изменилась — блокаду сняли для следственной группы.

На время был установлен палаточный филиал гильдии...

— Ну что, входим?

По команде Абеля «Алый Клинок» и десять придворных магов дружно кивнули.

— Но сперва проверим обстановку. Лин, твоя очередь.

— Ладно~. Услышь биение жизни и покажи их мне <Зонд>.

В прошлый раз, во время Великого прилива, Абель почувствовал дурное предчувствие перед тем, как открыть дверь. Поэтому он попросил Лин использовать магию ветра <Зонд> — раньше таким образом они обнаружили, что зал на первом этаже уже был заполнен монстрами. Благодаря этому авантюристы смогли заранее заметить аномалии Великого прилива и подготовиться к отражению нападения.

На этот раз дурного предчувствия не было, но Абель решил действовать с предельной осторожностью.

В конце концов, они спускались в неизвестность — подземелье после Великого прилива.

— Угу, до зала первого этажа живых существ не обнаружено!

— Хорошо, открывайте дверь.

По сигналу Абеля сотрудники гильдии сняли печать с входа и распахнули дверь.

Четырнадцать человек, во главе с Абелем, спустились по сотне ступеней.

Как и говорила Лин, в зале первого этажа никого не было.

Заклинание <Зонд> потребляло магическую силу в зависимости от радиуса охвата.

Например, если Лин исследовала до пятого этажа, она могла использовать его максимум трижды.

Кроме того, следовало сохранять магическую силу на случай непредвиденных обстоятельств.

Так что использовать его часто было невозможно.

— Хорошо, тщательно исследуем первый этаж. Как мы обсуждали вчера, сегодня спускаемся максимум до третьего. Действуем медленно и наверняка.

— Есть! — ответили десять магов Дворцовой группы в унисон.

Пока Абель и его группа исследовали подземелье, четверо из десятой комнаты, включая Рё, находились в лекционном зале на третьем этаже гильдии. Продолжая с вчерашнего дня, сегодня Гильдмастер должен был провести объяснение для групп E- и F-ранга.

Ровно с ударом девятичасового колокола в лекционный зал вошёл Хью, гильдмастер города Руне.

— Доброе утро. Спасибо, что собрались. Сразу перейду к делу и объясню текущую ситуацию.

Хью сообщил, что следственная группа вошла в подземелье и начала исследование.

Также, что всё происходит при поддержке государства. Планируется нанимать авантюристов в качестве охраны. Оскорбления тех, кто возьмёт этот заказ, запрещены — они наняты по официальной заявке.

До этого момента всё звучало так же, как и на вчерашнем собрании для групп D-ранга и выше.

— Однако я хотел бы, чтобы группы E- и F-ранга по возможности воздержались от участия в сопровождении и входе в подземелье. Причина в том, что мы не знаем, что может произойти в подземелье после Великого прилива.

Хью сделал паузу. Он хотел увидеть реакцию и выражения лиц авантюристов, но, похоже, никто не выглядел недовольным.

— Когда Абель с «Алым Клинком» спустятся первыми, а затем и другие авантюристы, информация начнёт постепенно поступать. Она будет размещаться на доске объявлений гильдии, так что следите за обновлениями. Кроме того, вместо участия в охране подземелья, вы можете быть наняты для поддержки снаружи. Этими заказами гильдия займётся как обычно. Например, «Белая бригада» сейчас сопровождает караваны с продовольствием из соседних городов. Так что не переживайте — подобных заданий будет много.

(Вот оно что. А я-то думал, куда они пропали… Значит, «Белая бригада» сейчас вне города?)

Лидер «Белой бригады» Фелпс оставил сильное впечатление в сердце Рё.

Однако Рё не знал, что пятеро королевских рыцарей, которых Фелпс тогда отругал, исчезли, и теперь инспекторы отчаянно их разыскивали.

Если бы он узнал… возможно, решил бы, что их просто «стерли».

После нескольких вопросов никто больше не поднимал руку, и Рё решил задать свой.

— Мастер, у меня вопрос о Великом приливе.

— Рё? Что именно?

— Мне хотелось бы узнать, были ли магические камни монстров, побеждённых во время Великого прилива — особенно у Короля гоблинов и Генералов — тёмного или светлого цвета?

Большинство авантюристов удивлённо склонили головы, услышав вопрос Рё.

Некоторые переглянулись и покачали головами. Они не поняли, в чём суть вопроса.

Но тот, кому вопрос был адресован, отреагировал иначе.

— О, вот как! Так и должно быть! Рё, ты попал в точку! Эти надменные исследователи… ведь именно с этого вопроса и нужно было начинать!

Хью один лишь был по-настоящему взволнован.

— Но с самого приезда ни один из них так и не пришёл проверить! — добавил он, а потом заметил, что остальные авантюристы не понимают сути вопроса Рё.

— Ах да, это выходит за рамки того, чему обучают новичков. Но знать это авантюристу не помешает.

Хью сказал это и начал объяснение.

— Магические камни монстров окрашены в соответствии с их стихией. Ветер — зелёный, земля — жёлтый и так далее. Однако каждый цвет имеет оттенки — «светлый» и «тёмный». Магические камни монстров, которые жили долго и накопили большой опыт, становятся тёмными.

Он сделал паузу, проверяя, поняли ли слушатели.

— Итак, возвращаемся к вопросу Рё. Были ли магические камни монстров, побеждённых во время Великого прилива, тёмными или светлыми? Если тёмными — значит, эти монстры долго жили в подземелье. Если светлыми… это проблема. Это означало бы, что они не поднялись с нижних уровней подземелья, а появились совсем недавно. И все магические камни монстров, побеждённых во время этого Великого прилива, были светлыми.

Хью подождал немного, пока смысл его слов дойдёт до всех.

— Другими словами, тот Король и его Генералы не жили в нижних уровнях подземелья долго — они появились недавно. Неизвестно, породило ли их само подземелье… но раньше их точно не существовало.

В зале воцарилась тишина.

— Конечно, существует теория, что подземелье само создаёт монстров. Но если такое количество существ появилось совсем недавно… откуда взялась энергия для этого? Вот это и есть вопрос, на который стоит искать ответ.

Рё вспоминал, как однажды задумался об этом в лесу Рондо. Откуда берётся магическая вода?

Тогда он вспомнил уравнение Эйнштейна: «E=mc²».

Это уравнение показывало, что энергию можно получить из материи. Но в то же время оно означало, что и материю можно создать из энергии.

Если подземелье создаёт монстров как материю, то что обеспечивает ту «огромную энергию», которая делает это возможным?

Если Великий прилив — это явление, при котором создаётся множество монстров, то откуда берётся столь колоссальный источник энергии?

(Чем больше об этом думаю, тем меньше понимаю. А значит, единственное решение — не думать об этом!)

— Вот почему… ответ заключается в том, что магические камни Короля и Генералов были светлого цвета.

После окончания лекции всех распустили. Хью вернулся в свой кабинет и пил чай.

— Хм. Надеюсь, месяц пройдёт без происшествий…

Хотя он произнёс эти слова, в глубине души Хью чувствовал, что что-то обязательно случится… и с этим он давно смирился.

— И всё же, у Рё глаз намётан. Он куда больше подходит для расследования, чем те исследователи, которые даже не пришли проверить. Как и ожидалось от того, кем заинтересовался Абель.

Где-то, неведомо для Рё, его репутация вновь возросла.

Рё задал вопрос о цвете магических камней, потому что слышал об этом от Абеля во время путешествия из леса Рондо. Магический камень монстра, прожившего долго и набравшего опыт, становится тёмным.

— Если бы камень был тёмным, это не вызвало бы вопросов — вероятно, монстры пришли с нижних, неисследованных этажей подземелья, ниже тридцать девятого. Но цвет был светлым. Более тридцати тысяч монстров появились совсем недавно… возможно ли такое?.. но это единственное объяснение.

Хью взъерошил волосы, размышляя об этом.

— Не знаю! Не знаю и знать не хочу! Это не моя работа — думать об этом!

Он вдруг вспомнил о своём сегодняшнем расписании.

— Мне же после этого нужно к маркграфу с докладом… Может, заодно посоветоваться с Невиллом? На случай чрезвычайной ситуации — чтобы рыцари могли действовать.

Невилл — это Невилл Блэк, командир рыцарей маркграфа Руне.

Он руководил обороной северной стены во время Великого прилива и пользовался уважением Хью. Он был отличным воином, но также сильно любил алкоголь, так что…

— Придётся прихватить выпивку в подарок… может, достать тот самый тридцатилетний односолодовый? Пожалуй, настало время его использовать.

Разумеется, рыцари выполняли свою работу профессионально и без подарков — Хью это прекрасно понимал.

Однако это касалось лишь «разумной» стороны человеческой натуры. Если учесть и другую половину — «эмоции», — шанс на успех становился куда выше.

Если бутылка вина могла склонить человека на твою сторону, то это была дёшево уплаченная цена.

На современной Земле это, возможно, сочли бы взяткой, но на Фи подобных проблем не существовало. Тем более здесь, на «пограничье».

Это не взятка — а смазка, помогающая механизму отношений работать гладко.

Подобные мелочи, укрепляющие связи, иногда становятся историческими событиями, меняющими ход важных дел.

Хью прекрасно это знал.