Девять часов утра. Боевые горны пронеслись над полем.

— Похоже, начинается, — полушепотом произнёс Зак Кулер в авангарде центра королевской армии.

— Ага, — кивнул в ответ Скотти Коббок.

Первыми двинулись силы демона.

— Идут!

В тот миг, когда Зак пробормотал это, голос прозвучал по всему королевскому войску:

— Призрачные воины идут в атаку. Авангард, оставаться на позициях. Отрядам монахов — выступить!

Голос принадлежал Иллариону Балаху, использовавшему заклинание <Голосовая проекция>.

Не было лучшего заклинания для управления большой армией. Оно позволяло доносить приказы до самого дальнего края поля боя.

Заклинание воздушной стихии <Голосовая проекция> не было особенно сложным, но использовать его в пылу сражения было трудно — мешали свистевшие в воздухе заклинания и бушующая магическая энергия. Сейчас, до начала схватки, было проще… Но даже в разгар битвы найти в Королевстве способного на это можно было по пальцам.

В соответствии с приказом, переданным через <Голосовую проекцию>, выступили отряды монахов. По тысяче на центр, правый и левый фланг. Численно их было явно недостаточно. Наступающих Призрачных воинов демона было, на глаз, не меньше шестидесяти тысяч. В двадцать раз больше!

Но монахи не дрогнули.

Тот, кто не обладал верой, несравнимой с верой обычного священника, не мог стать монахом. Они полностью посвящали себя богине света и без колебаний шли на смерть, чтобы защитить её и свою паству.

И сейчас они выступили, готовые отдать всё, чтобы защитить подданных Королевства.

Авангард монахов столкнулся с первой волной Призрачных воинов. Размахивая своим оружием — посохами, несущими святое благословение, — они врезались в призрачные ряды.

Одного прикосновения оказалось достаточно.

Призрачные воины рассыпались в прах от легчайшего касания посохов.

Верховный жрец Габриэль и летописец Лашата, наблюдая за этой сценой, одобрительно кивнули. Хотя результат и ожидался, приятно было видеть, что план срабатывает.

Отряды монахов, бывшие едва ли не единственным серьёзным козырем Королевства против Призрачных воинов, демонстрировали поразительную эффективность.

Монахи сражались без тени страха перед накатывавшими, словно волны, призрачными полчищами.

Разумеется, им доставалось. Противник превосходил их в двадцать раз. Пока они уничтожали врага перед собой, их могли атаковать с флангов.

Но они были монахами. Воинами-аскетами. И все они владели магией светлой стихии.

— Мать-богиня, да снизойдёт твоя великая исцеляющая длань, <Исцеление>!

Они накладывали заклинания на себя, на товарищей… Избегая лишь смертельных ран, они продолжали сражаться.

Они понимали. Что именно они являются решающим оружием против Призрачных воинов демона.

И наоборот — если они падут, призрачные полчища подавят числом.

Поэтому они пока не могли умирать. Чтобы защитить свою паству — подданных Королевства, — они должны были продержаться. Ради этого им нельзя было погибнуть.

Ибо заменить их было некем.

Возглавляемые командиром Гвейном и его заместителем Чейзом, которые сами рубились в первых рядах, монахи смело подставлялись под удары, но осторожно уклонялись от смертельных ран, балансируя между отвагой и осмотрительностью.

Сигнал к полному отступлению должен был поступить из штаба. И до того момента им предстояло держаться…

Возможно, главной проблемой для них были даже не Призрачные воины.

Их было некому заменить. А значит, они должны были сражаться, пока последний призрак не обратится в прах.

Их злейшим врагом, возможно, была выносливость.

Командир Гвейн окинул взглядом поле боя, не прекращая размахивать посохом. Казалось, подкрепления Призрачных воинов продолжали прибывать. Его монахи всё ещё сражались, и, похоже, у них оставался запас сил.

Мы хорошо подготовились.

С лёгкой улыбкой Гвейн продолжал сеять разящий свет.

Всё началось во время беспорядков в столице.

Командир Гвейн и его заместитель Чейз, возглавлявшие тогда отряд монахов Центрального храма, противостояли тварям, что лезли из-под земли. Под командованием нынешней королевы Рихьи, случайно оказавшейся в храме, они едва избежали разгрома, но положение было отчаянным.

В самый критический момент на подмогу пришёл нынешний король Абель со своими спутниками. А чуть позже в битву вступил и тот удивительный маг.

С этого момента оборона пошла как по маслу.

Маг управлял боем с помощью ледяных стен, а Абель и герой рубили врагов.

Мощь Абеля и героя не вызывала сомнений. Но тот маг водной стихии, что часами поддерживал заклинания на передовой… это было непостижимо. А после всего на нём не было ни капли пота…

Когда всё закончилось, Гвейн попросил того мага открыть ему секрет.

Тогда маг водной стихии ответил:

— Продолжайте тренироваться. Иного пути нет. Человеческое тело крепнет от постоянного использования. Вы, как монахи, должно быть, знаете это не понаслышке. На поле боя главное — выжить. А для этого нужно сражаться до конца и стоять на ногах. Что даёт такую возможность? Выносливость. Её может развить любой, если не жалеть сил. Почему бы не начать с этого?

Они последовали совету. Постепенно к тренировкам стали присоединяться другие монахи.

После Войны за освобождение монахи часто тренировались за стенами столицы.

Именно там они увидели того самого мага водной стихии, что швырял ледяные копья в городскую стену. А затем разрубал отскочившие осколки своим мечом. И не один-два, а десятки, если не сотни.

Того мага водной стихии возвели в ранг верховного герцога.

Сознавая разницу в статусе, Гвейн всё же не удержался и снова обратился к нему.

— Как насчёт бега с непрерывным колдовством?

— Вы имеете в виду, одновременно накладывая на себя <Исцеление>?

<Исцеление> в основном заживляло раны, но также слегка снимало усталость. Выслушав объяснение Гвейна, маг водной стихии просиял.

— Превосходно! Так можно тренироваться куда дольше!

Став главой всех монахов Королевства, Гвейн включил в программу тренировок и бег с одновременным самолечением.

И сейчас это принесло плоды.

Чувствуя, что силы на исходе, монахи накладывали на себя <Исцеление>, снимали усталость и снова бросались в бой. И делали они это на бегу, не сбавляя темпа.

Чёрт, да они просто великолепны.

Говорят, король, наблюдавший издалека из штаба, пробормотал нечто подобное…

Монахи выдержали более десятка атак Призрачных воинов. Наконец прозвучала <Голосовая проекция>:

— Противник бросает в бой Телесных воинов. Отрядам монахов — отступить!

Они выстояли.

— Наконец-то!

— Ага.

Зак собрался с духом, а Скотти кивнул.

Затем Скотти обернулся и крикнул своим подчинённым:

— Помните! Лучше вернуться ранеными, чем не вернуться вовсе!

— О-о-о!

— Прямолинейно, однако, — покачал головой Зак.

— Ранения можно залечить, а мёртвых не воскресишь, — пожал плечами Скотти.

— Идут!

Начался второй акт кровавой драмы.

Перед лобовой атакой конниц королевская армия обрушила на врага шквал магии.

На средних позициях центра и флангов стояли маги. И вот они дали одновременный залп.

Огненные, земляные, воздушные стрелы… Каждый маг метал заклинания вроде <Звукового клинка>, что делились на пять частей перед ударом, выкашивая целые ряды. Но Телесные воины демона…

— Чёрт, они разрубают наши чары!

— Значит, они серьёзные противники.

Зак произнёс это, а Скотти ответил. Зак участвовал в обороне Хафрины и видел Телесных воинов в деле. Чтобы его бойцам не пришлось скрещивать с ними мечи, он держал их на стенах, осыпая врагов стрелами. Но даже тогда он разглядел их мощь.

Скотти видел их впервые, но, видимо, был готов. Он даже не дрогнул, увидев, как те рубят магию.

И вот Королевский рыцарский орден и орден Карлайла столкнулись с Телесными воинами.

Почти одновременно в бой вступили орден пограничного графства Лун на правом фланге и орден Сильвердэйла на левом.

Хотя ядро каждого отряда состояло из закалённых бойцов, по мере расширения фронта в схватку втягивались и рядовые воины. В армии из пятидесяти тысяч человек различия в силе были неизбежны.

Но, как ни разнилось их мастерство, желание защитить родную землю было у всех одно. Все понимали — поражение здесь погубит страну и их семьи.

Умения могли хромать, но сердца горели одинаково.

Рыцари бились насмерть.

— Стоять насмерть! Даже если не можем теснить, ни шагу назад!

— Если дрогнем — проиграли!

Зак и Скотти кричали, сами не выходя из сечи, и отдавали приказы.

Что бы ни случилось — не отступать.

Таков был приказ для Королевского ордена, державшего центр.

Именно поэтому рядом с ними поставили орден Карлайла. Триста щитоносцев с громадными щитами. Они не отступили ни на пядь.

Их противники были порождениями демона. Сила, скорость, выносливость — всё превосходило человеческое.

Но даже против таких врагов…

они не дрогнули.

не отступили.

не пустили ни на шаг.

Пока центр с Королевским орденом и орденом Карлайла стоял насмерть, фланги начали медленно откатываться. Картина была удручающая — казалось, они попросту не выдерживали напора.

Медленно, неумолимо.

За тридцать минут фланги подались, и центр оказался в выступе. Положение было угрожающим — теперь их могли атаковать не только спереди, но и с боков.

Но!

Именно этого они и добивались!

Голос, услышанный всеми, кто сражался в центре. Зазвучала <Голосовая проекция> Иллариона.

— Приготовиться! Три, два, один, огонь!

В миг команды «огонь» все в выступе бросились ничком на землю.

Прямо посреди боя. В разгар схватки.

Самоубийство?

Задумайтесь. Что бы вы сделали, если бы противник, с которым вы только что скрестили клинки, вдруг рухнул на землю?

Проткнули бы его тут же?

Вряд ли. Вы бы наверняка замешкались. Огляделись.

Никто не станет добить лежащего. Всем ясно:

Что-то затевается.

И в тот миг, когда Телесные воины огляделись…

Два луча изумрудного света.

Один — справа налево.

Другой — слева направо.

Пронеслись, срезая всё на пути.

Десятки Телесных воинов были рассечены надвое и рухнули замертво.

— Залп «Вейдры», успех!

В штабе королевской армии грянуло ликование.

Даже Абель не сдержал кивка одобрения. Но он не терял хладнокровия и тут же отдал новый приказ:

— Приказ жрецам: исцелить сектор.

Илларион донёс приказ через <Голосовую проекцию>:

— Жрецы, исцелить сектор.

Приказ долетел до тыла штаба. Там стояла громадная карета, где барон Кеннет Хейуорд и Раден ждали сигнала. Получив его, они щёлкнули переключателем на устройстве и произнесли:

— «Дальнобойная расширенная милость богини», активировать.

Спустя две секунды вспыхнул синий свет.

— Запущено. Габриэль-досточтимый, ваш выход.

— Принято.

Кеннет обратился к верховному жрецу Габриэлю.

Вокруг «Дальнобойной расширенной милости богини», не считая Кеннета и Радена, стояли одни жрецы. Сам Габриэль, конечно, и королева Рихья, известная как святая. Каждый держал в руках верёвку, идущую от устройства.

Габриэль взмахнул рукой. Окинув взглядом собратьев, он резко опустил её. В тот же миг все жрецы хором произнесли заклинание.

— <Исцеление>.

Магия жрецов по верёвкам достигла устройства. Оттуда, незримо для глаза, <Исцеление> распространилось на всё поле боя…

Вся королевская армия была исцелена.

— Чудо, да и только…

— Скорее торжество алхимии.

— Исцеление на такой площади не значится даже в древних хрониках, — пробормотал Абель, вторично Илларион, а Лашата и вовсе ахнула.

Алхимический инструмент, доставлявший <Исцеление> через пары воды на всё поле боя. Вот что такое «Дальнобойная расширенная милость богини», созданная Рё и Кеннетом. Сокращённо — «Дыхание Панакеи».

Он использовал магию водной стихии, чтобы доставить магию света на дальние дистанции.

Это была не просто усиленная <Область исцеления>… Его гениальность была в том, что он оказывал на всю армию эффект, равный личному наложению <Исцеления> жрецом. Более того, большинство воинов получали несколько зарядов сразу… Эффект был ошеломляющим — если боец был ещё жив, даже тяжёлые раны затягивались почти полностью. При этом жрецы тратили маны не больше, чем на одно <Исцеление>.

— Метка «Свой-Чужой» сработала, господин Рё, — с улыбкой подумал Кеннет о своём соавторе, затерянном в Западных королевствах.

Каждый воин королевской армии носил на шее кулон-метку «Свой-Чужой». Название, разумеется, придумал Рё. Внешний вид был срисован с жетонов современных солдат… Конечно, в оригинале не было и намёка на магические свойства.

Магия света, исходящая от устройства, действовала лишь на тех, кто носил метку.

Лечить и врагов было бы глупо…

Пока что всё шло по плану. Удовлетворённый, Абель отдал новый приказ Иллариону:

— Демон и его приспешники выходят на передовую. Приказ «Кораблю»: целься и стреляй без промаха.

Королевская армия переходит в наступление!