— Что?! Вим Роу потерпел поражение?

— Да, господин Гэвин.

Особняк герцога Шрусберийского в Уингстоне.

Вим Роу был одним из Четырёх генералов — высших прислужников Гэвина. С тысячью Телесных воинов он был отправлен разорять города на западной границе Федерации.

Им противостояло Великое герцогство Волтурино, не обладавшее значительной военной силой, поэтому до сих пор Вим Роу мог безнаказанно опустошать поселения.

Но теперь…

— Сообщается о потере пятисот Телесных воинов.

— Половина?! Но даже десятикратно превосходящие силы рыцарей не смогли бы уничтожить моих Телесных воинов… Неужели он, подобно Оранжу, провалил штурм города? — Гэвин бросил взгляд на Оранжа, сидевшего на диване.

Оранж, неожиданно ставший мишенью, сделал вид, что не слышит, и уставился в противоположную сторону.

— Нет, мы строго запретили Виму Роу атаковать укреплённые города.

— Почему ему нельзя штурмовать, а мне можно?.. — проворчал Оранж слишком громко для шёпота.

— Это необходимо для обогащения вашего опыта, господин Гэвин. Гриньё и Блуньё — высшие прислужники. Всё, что переживают они, становится частью вашего знания.

— А уверены ли мы в этом?.. — с недоверчивым видом парировал Оранж, глядя на Гэвина.

С точки зрения Оранжа, Гэвин не отличался умом. Если опыт высших прислужников действительно становился его достоянием, то за тысячи лет он должен был бы поумнеть…

— Оранж! Ты что-то хочешь сказать?!

— Нет, господин Гэвин. Ни малейших возражений!

Четыре генерала были частью демона Гэвина. Предательство было невозможным. Вероятно, они просто неспособны на него.

Кажется, в тот же миг мы перестанем существовать…

Оранж тайно придерживался этого мнения.

Вслух же он произнёс совершенно иное:

— Армия Федерации… ею командует тот самый «Прославленный полководец», не так ли?

Оранж тоже изучал положение в Центральных королевствах с момента своего пробуждения. В конце концов, он очнулся после столетий сна, и старые знания обесценились. Требовалось осовременить свой багаж. Хотя среди изученного не оказалось ничего о развитии магии воды…

— Верно. Правящий лорд Обри. И всё же… сила прислужников не должна идти ни в какое сравнение с человеческой. Не могу постичь, как они потеряли половину… — покачав головой, ответила Изольда.

— Возможно, мы упускаем некий важный фактор, — пробормотал Гэвин.

— Лорд Обри, как всегда, великолепен… Разгромить армию демона… — таковы были первые слова короля Абеля при получении донесения.

— Поступили сведения, что они задействовали всех своих искусственных големов, — доложил командующий рыцарским орденом Донтан.

Выслушав это, Абель одобрительно кивнул.

Впервые искусственные големы были применены три года назад, во время вторжения Федерации в Герцогство Инвери. Их созданием в основном занимался Франк де Верде, перебравшийся из Королевства в Федерацию. Сейчас, спустя три года, поговаривали, что у Федерации имелось более двухсот искусственных големов.

— Против порождений демона големы могут оказаться весьма кстати, — заметил Абель.

Донтан кивнул в ответ.

В вопросе сокращения людских потерь големы не имели равных — ни среди рыцарей, ни среди магов, ни, тем более, авантюристов.

Ведь когда они сражаются, никто из наших не гибнет.

По этой причине и в Королевстве в строжайшей тайне под руководством барона Кеннета Хейуорда начались работы по созданию големов. Впрочем, создание искусственных големов — задача нетривиальная.

Даже Франку де Верде потребовалось более двадцати лет, начиная с времён жизни в Королевстве, чтобы создать нечто удовлетворительное. И это при том, что он — гениальный алхимик.

Даже барону Кеннету Хейуорду, чьи таланты ставили в один ряд с Франком, создание искусственных големов давалось непросто…

Создать нечто с ногами, руками, телом и головой, способное хотя бы передвигаться… это возможно. Но это лишь экспериментальная стадия. Превратить сие творение в боеспособную единицу после множества проб и ошибок… потребует ещё немало времени.

Возможно, сама природа войны претерпевает изменения.

В королевском шатре, где расположилась на ночь армия, собралось командование для совещания.

Король Абель I.

Королева Рихья.

Граф Карлайл Уоррен.

Графиня Карлайл Лин.

Командующий Королевским рыцарским орденом Донтан.

Глава Королевского магического ордена Артур Белласис и верховный советник Илларион Балах.

Командующая орденом Валькирий Имоджен.

Верховный жрец Центрального храма столицы Габриэль.

Командир отряда монахов Центрального храма Гвейн и его заместитель Чейз.

Летописец Центрального храма, виконтесса Лашата Дево.

Командующая рыцарским орденом Сильвердэйл Фейс.

Командующий рыцарским орденом пограничного графства Лун Невилл Блэк.

Глава Королевской алхимической лаборатории и старший исследователь, барон Кеннет Хейуорд.

Прочие командиры рыцарских орденов из различных владений…

Собралось более пятидесяти высших офицеров, но королевский шатёр всё ещё оставался просторным.

— Противник завершил развёртывание на равнине Биши к северу от Стоунлейка, — доложил Донтан.

— Значит, угроза для жителей Уингстона миновала? — с облегчением кивнул Абель.

Но тут же его осенило:

— Равнина Биши… Но это же место битвы трёхлетней давности, времён Войны за освобождения.

— Совершенно верно.

Три года назад, на завершающем этапе Войны за освобождение Королевства, южная армия под командованием Абеля разгромила имперские войска, закрепившиеся в восточных землях, именно на равнине Биши. Равнина была весьма обширна, что делало её в некотором смысле идеальным местом для развёртывания крупных сил.

И теперь армия демона уже ждала их там.

— Значит, они не намерены отсиживаться в осаде. Они жаждут встретиться с нами лицом к лицу, — заключил Донтан, и многие из собравшихся в шатре кивнули.

Большинство придерживалось того же мнения.

«Сокрушить в лобовой атаке».

Возможно, на их настроение повлияло недавнее известие о том, что Федерация разгромила армию демона, бесчинствовавшую на её землях.

К тому же, у них имелось на примете несколько козырей.

Разумеется, они не могли знать, насколько те окажутся действенны против демона и его прислужников. Но всё это было лучшим, что Королевство способно было выставить.

— Согласно разведке, развёрнутые силы противника насчитывают примерно десять тысяч Телесных воинов.

— Понятно, — кивнул Абель на продолжение доклада Донтана.

Королевская армия насчитывала пятьдесят тысяч. Первый шаг стратегии — превзойти противника числом — был выполнен.

Но…

— Говорят, демон способен порождать Призрачных воинов, не тратя на это много времени, — предупредила летописец Лашата.

— Да. Полагаю, Эрвин… демон тоже находится там, — с гримасой произнёс Абель.

Честно говоря, ему всё ещё трудно было смириться с тем, что Эрвин Ортис стал демоном. Но если он выйдет на поле боя в таком состоянии, то обречёт своих воинов на гибель.

Поэтому Абель встал и твёрдо провозгласил:

— Мы уничтожим Эрвина Ортиса, демона. Судьба Королевства зависит от этой битвы. Я ожидаю от каждого доблести в сражении.

— Так точно!

Боевой дух был высок. Несмотря на то, что им предстояло сразиться с демоном, считавшимся непобедимым для смертных, дух был высок. Возможно, благодаря харизме Абеля как короля. Или же из-за понимания, что демон ещё не полностью пробудился.

И прислужников можно одолеть. Федерация доказала это. Разве Королевство не сделало того же у стен Хафрины?!

По крайней мере, боевой дух королевской армии оставался высоким.

В основном.

— Слушай, Скотти, а не кажется ли тебе, что мы перетруждаемся?

— Ага, Зак. Полностью согласен. Умоляю, сходи один и изложишь наши тяготы непосредственно командующему орденом Донтану?

— Нет уж, если я это сделаю, то единолично и получу. И вообще, с чего это я должен идти один?..

— Потому что ты трезво оцениваешь наше положение. Положение, когда нас поставили на острие атаки, где скоро предстоит скрестить клинки с демоном и его прислужниками.

Такой диалог вели командиры эскадронов Королевского рыцарского ордена Зак Кулер и Скотти Коббок.

Они находились на передовой центра королевской армии, противостоящей силам демона. Королевский рыцарский орден был размещён в авангарде центра. Несомненно, если битва начнётся, именно они первыми окажутся в эпицентре кровавой мясорубки.

И конечно, они этого жаждали. Ради этого они и тренировались все эти три года.

Правда, у Зака имелись и личные мотивы — он надеялся заслужить признание Сейлы.

Но нельзя было отрицать, что они и впрямь «слишком много работали».

Вернувшись в Хафрину, где был расквартирован их отряд, сразу после расследования связей герцогского дома с прислужниками демона в Уингстоне, они тут же получили приказ присоединиться к основным силам. Почти без передышки они двинулись по Восточному тракту навстречу королевской армии, выступившей из столицы. И без отдыха прибыли на это поле боя.

Благодаря изнурительным тренировкам они не чувствовали физической усталости, но ворчание, видимо, вошло у них в привычку…

Они взглянули на отряд из трёхсот рыцарей, выстроившийся по соседству. Орден был молод, но уже удостоился эпитета «прославленный».

— Рыцарский орден Карлайла. Граф Карлайл… Не зря его тренировал «Непоколебимый» Уоррен из «Алого Клинка». Впечатляет.

— Ага. Уже по тому, как они стоят, видно — элита. Без настоящей силы такого впечатления не создашь.

Зак и Скотти с восхищением взирали на триста рыцарей, замерших в безупречном строю.

У каждого — щит в полный рост. Из оружия — лишь короткие палаши. Ходили слухи, что они едва ли пользуются этими мечами, ибо большие щиты сами по себе служат грозным оружием.

— Граф Карлайл Уоррен, без сомнения, самый доверенный дворянин Абеля, верно?

— Естественно. То, что Уоррена поставили здесь, означает, что успех всей операции зависит от центрального авангарда.

Скотти кивнул в ответ на вопрос Зака.

Центральный авангард: Королевский рыцарский орден, орден Карлайла.

Правый фланг авангарда: орден пограничного графства Лун.

Левый фланг авангарда: орден Сильвердэйла.

На трёх направлениях авангарда были сосредоточены самые мощные рыцарские ордена.

И среди них центральному авангарду отводилась ключевая роль в замысле операции…

В ставке демона.

— Силы противника насчитывают пятьдесят тысяч, в основе своей — рыцари, — доложила Изольда.

— Хах! И это всё, на что они способны? — Демон Гэвин усмехнулся зловеще и продолжил: — И всё это — для меня.

Гэвин развязал войну, чтобы убивать людей, особенно воинов, здесь, на востоке Королевства, и собирать их божественные осколки. С этой точки зрения, пятьдесят тысяч всадников — более чем щедрая жертва.

— Если я убью половину, смогу ли я полностью восстановиться? — поинтересовался Гэвин.

Изольда кивнула в ответ.

Другой генерал, Оранж, молча поскрёб щёку. Казалось, он даже слегка склонил голову.

— Оранж! Хочешь что-то сказать?!

— Нет, господин Гэвин. Никаких возражений!

Оранж отвечал с подчёркнутой почтительностью.

— Итак, Изольда, кто командует королевской армией?

— Кажется, сам король.

На лице Гэвина мелькнуло лёгкое удивление.

— Что ж, потомок Ричарда. Сам выходит на поле брани. За одно это он заслуживает похвалы, — усмехнулся Гэвин.

Затем он на мгновение задумался.

Видя это, Оранж почувствовал знакомое дурное предчувствие. Основанное на горьком опыте. Обычно за этим следовали не самые разумные решения Гэвина…

— Хм. Я возьму на себя полное командование в этой битве.

— Ах… — невольно вырвалось у Оранжа.

Восклицание было негромким, но Гэвин его уловил.

— Оранж! У тебя есть претензии?!

— Нет… Просто вы, господин Гэвин, не слишком сильны в стратегии, так что, возможно, лучше поручить это Изольде…

— Замолчи, Оранж! Не смей мне перечить!

— Ну, я тоже не стратег, но и вы, господин Гэвин, не лучше…

— Довольно! Решение принято! В конце концов, какие-то жалкие пятьдесят тысяч человеческих рыцарей — легко раздавить! Изольда, не правда ли?

Не моргнув глазом, Изольда ответила:

— Разумеется, господин Гэвин.

Гэвин удовлетворённо кивнул.

И продолжил:

— Слышал, Оранж? Враги такого уровня — это то, с чем любой из нас, я или вы, мог бы справиться в одиночку!

— Если бы мы с самого начала на это настроились, то да… Но полководческое искусство — не ваша сильная сторона…

— Надоел, Оранж!

Оранж тихо вздохнул.

Ну что ж, в конечном счёте мы не проиграем… это я знаю. Именно поэтому нет нужды усложнять…

Так думал Оранж.

— Ладно, пожалуй. Если мы всё равно не проиграем, можно позволить господину Гэвину потешить своё самолюбие.

Пробормотав это, Оранж уставился на противостоящую королевскую армию.