Пусть для королевской армии всё шло как по нотам, для демона Гэвина происходящее обернулось полным провалом всех расчётов.

— Что… что сейчас произошло?..

Два изумрудных луча, прочертившие смертельную полосу. Семь тысяч из десяти тысяч Телесных воинов были рассечены ими.

Он видел это. Отчётливо видел. Но разум отказывался воспринимать.

Всего два удара… и семь тысяч Телесных воинов повержены?

— Это была магия воздушной стихии… — голос Изольды прозвучал приглушённо, словно эхо в пустоте.

Оранж же застыл с безмолвно открытым ртом.

И тогда разверзлось зрелище, потрясшее их ещё сильнее.

Все рыцари королевской армии, кроме уже павших… будто по мановению руки исцелились от ран.

Все до единого. На всём протяжении поля боя. Все…

— Вздор! Этого не может быть!

Да, не может. Такого попросту не может быть.

— Магия световой стихии… покрыла всё поле брани… — на этот раз голос Изольды был едва слышен.

Но именно эти слова возымели роковой эффект.

— Так… исцеление, способное охватить всё поле боя. До чего же чудовищную штуковину они сотворили… — демон Гэвин выдавил из себя, и каждый звук давался ему с трудом.

Но в его глазах уже плясали холодные огоньки рассудка.

— Исцеление — это скверно. В худшем случае они будут исцелять друг друга, пока мы не убьём их с одного удара. Но… должен существовать алхимический инструмент, делающий это возможным. Его нужно уничтожить. Что до тех зелёных лучей… Если они пронесутся вновь… мы вычислим точку их исхода.

Едва Гэвин изрёк это, как два изумрудных луча вновь пронеслись по полю.

— Нашёл!

Гэвин исказил лицо в зловещей ухмылке и обрушил приказ на ошеломлённых генералов.

— Оранж, уничтожь правый механизм. Я займусь левым. Изольда — за мной. Вперёд!

— Так точно!

Ошеломлённые Оранж и Изольда, будто пробудившись ото сна, откликнулись на приказ Гэвина.

Три стрелы, устремившиеся вперёд. Демон и высшие прислужники, несущиеся в атаку.

Возможно, из-за второго залпа зелёных лучей, вся королевская армия всё ещё лежала ничком. Одна из карет, размещённых у авангарда центра… К ней и устремились Гэвин с Изольдой.

Едва коснувшись земли, Гэвин изрёк заклинание:

— <Гравитация>

В тот же миг карета была смята в лепёшку.

Малая мобильная «Вейдра» с повышенной скорострельностью, что покоилась в карете… была обращена в прах в мгновение ока.

Королевская армия взирала на это в оцепенении…

Гэвин заметил, как Оранж в отдалении рассек мечом вторую карету.

И в тот же миг…

— Господин Гэвин!

Изольда вскрикнула и оттолкнула Гэвина. Тот отшатнулся в изумлении.

Прямо перед ним изумрудный луч испепелил верхнюю половину тела Изольды.

— Что…

Дыхание Гэвина прервалось.

Он смутно понимал, что произошло. Те самые зелёные лучи, что скосили Телесных воинов… теперь поразили Изольду.

Но откуда? Оба механизма только что уничтожены. Вторую карету разрубил Оранж.

Неужели… существует третья?

Гэвин устремил взор вглубь королевского тыла. Его зрение не шло ни в какое сравнение с человеческим. Стоило ему сосредоточиться — и он мог ясно различать объекты за два километра.

И там он узрел… корабль, парящий в поднебесье.

— Проклятые! <Возбуждение>

В миг произнесения заклинания часть корабля, отстоявшего на два километра, разлетелась в пыль. Словно этих двух километров и не существовало вовсе…

Для королевской армии появление демона на передовой было ожидаемо. Как и то, что он собственноручно уничтожит малые «Вейдры».

Оба устройства были приманкой.

Истинной же целью был воздушный линкор «Голден Хайнд», парящий в глубине тыла и размещённый там с единственной целью — поразить явившегося демона, и установленная на нём «Вейдра»-прототип.

Вот он — главный козырь против демона.

За три года она претерпела улучшения и стала столь мощной, что верховный герцог с восхищением изрёк: «Теперь она пробьёт даже барьер искусственных големов!»

Одного этого залпа должно было хватить, чтобы уничтожить демона.

Всё шло в строгом соответствии с планом.

Но в последнее мгновение… высший прислужник бросился под удар, прикрыв демона собою. Более того, демон сумел уничтожить «Вейдру»-прототип на борту «Голден Хайнд» дальней атакой.

— «Голден Хайнд»…

— Идёт ко дну…

— Вернуть его в строй уже не удастся, — прошептала командующая орденом Валькирий Имоджен, Илларион констатировал факт, а Абель изрёк с горечью.

В штабе королевской армии воцарилась гнетущая тишина. Но ненадолго.

Абель вскочил с места, шагнул вперёд и в едином порыве обнажил меч.

Щёлк!

Вместе с пронзительным звуком все, кроме Абеля, были отброшены прочь.

Перед ним стоял демон Гэвин, что левой дланью отбросил всех прочих, правой же удерживая клинок Абеля…

— Ты…

Абель не смог вымолвить ни слова более. Хотя обличьем он и напоминал известного ему Эрвина Ортиса, аура, исходившая от него, была совершенно иной.

И выражение лица… Даже голос…

— Всё же в тебе течёт кровь Ричарда.

Сей голос принадлежал не отроку Эрвину, а чему-то зловещему, тому, с чем смертному не должно иметь дела, почувствовал Абель. И этим голосом Абель окончательно познал — перед ним не Эрвин Ортис, а демон Гэвин.

— Демон Гэвин?

Сие был не вопрос, а слова, невольно сорвавшиеся с уст.

— Верно. Демон Гэвин. А твоё имя, король?

— Абель Первый.

— Что ж, король Абель, но ныне у меня есть дела поважнее, чем возиться с тобой.

Сказав так, Гэвин устремил взор в тыл штаба. Его взгляд приковала та самая исполинская карета и окружавшие её жрецы. Разумеется, среди них была и королева Рихья.

Абель в миг постиг. Гэвин полагает уничтожение «Дальнобойной расширенной милости богини» своим главным приоритетом.

— Не позволю!

— Тщетно.

Абель возопил, но Гэвин лишь усмехнулся в ответ.

И тогда, всё так же удерживая клинок Абеля правой дланью, он мощно отвёл её в сторону.

Абель, не успев перехватить меч, отлетел прочь.

И тогда Гэвин одним прыжком преодолел расстояние до кареты. Вокруг неё толпились жрецы и алхимик. Никто из них не обладал и толикой боевой силы…

Абель, всё ещё отлетая, взирал на сие с отчаянием.

Между «Дальнобойной расширенной милостью богини» и жрецами встал один-единственный алхимик. Алхимик гениальный, но чуждый ратному делу.

— Кеннет!

Глас Абеля, вероятно, не достиг ушей барона Кеннета Хейуорда, преградившего путь.

«Дальнобойная расширенная милость богини»… первое великое творение, созданное Кеннетом вместе с его учеником и, можно сказать, другом. Кеннет стоял, раскинув руки, словно защищая детище. В правой длани он сжимал сорванный с шеи кулон, в левой — некий пусковой механизм.

Вероятно, демон Гэвин почуял, что сей алхимик… муж, не ведавший битв. На лике демона застыло выражение полного превосходства.

Возможно, именно потому он оказался совсем не готов, когда Кеннет изрёк заклинание.

— «Печать, активировать». <Шквал пуль>.

Кеннет нажал на переключатель в левой длани. В тот же миг кулон в его правой руке разлетелся вдребезги. Из тела Кеннета вырвался рой незримых ветряных пуль, пронзивших Гэвина.

Вся атака заняла не более мига.

Но её хватило, чтобы тело Гэвина оказалось испещрено ранами, и он рухнул навзничь.

Почти в то же мгновение козлы кареты, что везла «Дальнобойную расширенную милость богини», озарились светом. Восседавший на козлах Раден поспешно считывал явленные числа.

Такова была алхимическая печать для узилища демона, сотворённая совместными усилиями Кеннета из Королевства и Франка из Федерации. Впрочем, созданная в спешке…

— Кх!

Едва успев узреть активацию «Печати», Кеннет изверг кровь и рухнул ниц.

— <Расширенное исцеление>!

Рихья бросилась к нему и исцелила Кеннета. Жрецы, не прерывая исцеления, перенесли его тело ближе к карете.

— Тело цело, но запас маны полностью истощён, — возвестила Рихья верховному жрецу Габриэлю.

— Он испустил высшее заклинание воздушной стихии… Что остался жив — уже благо, — молвил Габриэль с тихим вздохом.

Он взирал на раздробленный кулон, всё ещё зажатый в правой длани Кеннета.

— Не слыхивал я об алхимии, способной вместить высшее боевое заклинание…

— Я тоже…

И Габриэль, и Рихья ведали, что произошло. Кеннет с помощью алхимии активировал <Шквал пуль> — заклинание, требующее немыслимо долгого произнесения, — всего лишь изрёк слово-триггер.

Выразить сие словами… но, согласно их познаниям в алхимии, подобное было невозможно. Невозможно, и всё же оно свершилось пред их очами.

Вместе с тем активировалась «Печать».

Запечатывание после того, как демон был ослаблен и изрешечён <Шквалом пуль>.

Последний, самый отчаянный рубеж на случай, если залп с «Голден Хайнд» провалится. Барон Кеннет Хейуорд активировал его, поправ собственную жизнь…

Но…

— Т-твою… Не выходит… Печать не держит… — восседавший на козлах Раден выдохнул с отчаянием и натугой.

Печать, сотворённая двумя величайшими алхимиками современности… не могла удержать демона.

— Более того…

— Демон… возрождается…

И Габриэль, и Рихья взирали на зрелище, кое не желали бы лицезреть.

Зрелище того, как изрешечённое тело демона восстанавливалось.

И тогда…

Грохот!

Раздался тяжкий удар, и козлы раскололись.

— Печать… не удалась, — с горечью возвестил Раден.

Королева Рихья и верховный жрец Габриэль безмолвно склонили главы, восприняв сие известие.

Все уготованные средства против демона были исчерпаны.

Но битва длилась.

— Если мы выиграем время, ситуация может перемениться. И дабы свершить сие, мы обязаны защитить сей механизм любой ценой!

— Да. <Священный бастион>!

Габриэль полон решимости, а Рихья произносит заклинание абсолютной защиты <Священный бастион>.

«Печать» не сработала. Но даже так жрецы, дабы защитить последнюю надежду Королевства, шли на отчаянный шаг.

Защитить «Дальнобойную расширенную милость богини», что поддерживала жизни рыцарей.

В миг, когда «Печать» пала, Абель, возможно, смирился.

Смирился с тем, что они не одолеют.

А коль не одолеют, Королевство обречено.

Похоже, я устал. Мне потребуется доплата за сверхурочные, дабы продолжать в том же духе.

…Рё?

Абель? Что стряслось?

…Прости, Рё. Кажется, с Королевством покончено.

Абель?

Хотя бы члены посольства должны уцелеть… ясно? Ни под каким видом не возвращайся в Центральные королевства.

Абель?!

Не возвращайся…

Едва Абель изрёк сие, связь через «Эхо душ» прервалась. Возможно, сие как-то связано с тем, что демон Гэвин восстанавливался.

Так или иначе, семя Королевства Найтли было сбережено. Доколе посольство пребывает в Западных королевствах, даже если все Центральные королевства падут к стопам демона, их род не прервётся. Держава может пасть, но народ уцелеет. Он сам, Рихья и, вероятно, Ноа в столице едва ли спасутся…

Но он не мог просто принять отчаяние и сдаться.

— Даже если противник — нечто, что мы не в силах одолеть… мы будем сопротивляться до конца.

Изрекши сие, Абель с любимым клинком в длани ринулся вперёд.

Все уготованные меры были исчерпаны.