В Королевском дворце шло заседание Тайного совета.

Присутствовали:

Король Абель I.

Королева Рихья.

Премьер-министр, маркиз Хайнлайн.

Командующий Королевским рыцарским орденом Донтан.

Командующая орденом Валькирий Имоджен.

Исполняющий обязанности гильдмастера королевской штаб-квартиры гильдии авантюристов Финли Форсайт.

Верховный жрец Центрального храма столицы Габриэль.

Летописец Центрального храма столицы, виконтесса Лашата Дево.

— …Таковы сведения, переданные Королевским рыцарским орденом и «Утренней звездой», — завершил доклад маркиз Хайнлайн, ведущий заседание.

Остальные кивнули. Содержание в основном было им уже известно.

А дальнейшая информация прозвучала впервые.

— Что касается вражеских сил, — продолжил маркиз Хайнлайн, — то среди них присутствуют сам демон, а также его так называемые Четыре генерала — высшие прислужники. Из этих четверых нам известно пока лишь имя Оранж, о котором я уже доложил. Кроме того, их ряды пополняются двумя видами прислужников: «Призрачными воинами» и «Плотью воинами». Более подробно об этом расскажет летописец, виконтесса Дево.

По его предложению виконтесса Лашата поднялась и начала объяснение.

— Одних лишь королевских преданий и книг оказалось недостаточно. Однако благодаря содействию Федерации нам удалось ознакомиться с дневниками и материалами, оставленными знаменитым летописцем, бароном Люком Рошко. В результате мы выяснили, что демон Гэвин, «запечатанный на востоке», повелевает двумя типами воинов. Одни — Призрачные воины, другие — Плоть воины.

— Значит, эти «Призрачные воины» — те самые, что напали сначала на Кручо из Федерации, а потом на Ван Лэйна из Королевства? — поинтересовался Абель.

— Совершенно верно, Ваше Величество.

— Конница, бьющая в ворота при штурме… — пробормотал Финли.

— Согласно сохранившимся записям, эти Призрачные воины являются чем-то средним между призраками и нежитью… своего рода духами, — добавила Лашата.

Верховный жрец Габриэль, выслушав её, кивнул. Именно для этого его и пригласили.

— Три тысячи монахов всего Королевства готовы выступить в любой момент, — заявил Габриэль.

Абель одобрительно кивнул.

«Монахи» в Королевстве — это вооруженные монахи храмов. Священники, посвятившие себя богине света, облачённые в доспехи, с посохами, несущими святое благословение, сражающиеся на передовой. Несомненно, они станут козырем против Призрачных воинов демона. Можно даже сказать, едва ли не единственной сильной стороной человеческой стороны…

— Наряду с Призрачными воинами, характер армии придают Плоть воины, — продолжила Лашата. — Считайте, что они подобны обычным людям: обладают плотью и владеют оружием. Однако каждый из них чрезвычайно силён, не ведает страха и не отступает. Но их тела человечески, и уязвимы они так же, как люди.

— Значит, здесь наш черёд, — отозвался на слова Лашаты командующий Королевским рыцарским орденом Донтан, и сидевшая рядом командующая орденом Валькирий Имоджен кивнула в согласии.

Они готовы были принести тяжёлые жертвы. Но иного выхода не было. На этой битве висела судьба всего государства.

— К нам присоединится подмога из рыцарских орденов со всех земель. Но ядро составят Королевский орден и орден Валькирий. Донтан, Имоджен, я на вас надеюсь.

— Так точно, — кивнули и ответили Донтан и Имоджен на слова Абеля.

— Что касается сил самого демона и его Четырёх генералов, собрать информацию почти не удалось, — продолжала Лашата. — В хрониках войн с демоном Гэвином в прошлом есть записи о том, что Четырёх генералов удавалось одолеть. Однако способ неизвестен. Всё зависит от того, насколько пробудился в качестве демона герцог Шрусберийский… то есть Эрвин Ортис… Что до самого демона, то его в конечном счёте не удалось уничтожить, лишь запечатать.

— …Значит, всё упирается в это, — тихо промолвил Абель, когда Лашата закончила.

Да, в конечном счёте всё решает сила самого демона. И то, как с ней справиться.

Не зная точного ответа, они подготовили несколько мер. Было также принято решение задействовать в этой битве «устройство», изначально создававшееся против Империи.

Они разработали стратегию, подготовили тактику… но насколько это сработает — неизвестно. Уничтожить… Запечатать…

Честно говоря, если это не сработает, у нас не останется иного способа остановить демона и его армию.

В прошлый раз демона запечатали…

Но способ запечатывания неизвестен. Точнее, неизвестно даже, когда печать была снята. Или, возможно, она и не была полностью разрушена?

И вообще…

— Тело Эрвина было захвачено? Значит, это тело теперь и есть сам демон Гэвин? — пробормотал Абель.

Но никто не ответил. Ибо ответа не было.

Абель испытывал лёгкое беспокойство. А что если, помимо тела Эрвина, существует и тело самого Гэвина, ожидающее своего пробуждения где-то в другом месте? И даже если нам удастся запечатать тело Эрвина, будет ли в этом смысл, если истинное тело пребывает где-то ещё?..

Абель слегка покачал головой, повернулся к Лашате, собравшей столь подробные сведения, и похвалил её:

— Ты проделала отличную работу, собрав столько информации.

— Это была суровая воля господина премьер-министра, — ответила Лашата с горькой улыбкой.

— Информация решает исход сражения, — с лёгкой улыбкой ответил премьер-министр, маркиз Алексис Хайнлайн.

Его словам не посмел бы возразить никто. Именно так Королевство и одержало победу над Федерацией тринадцать лет назад в «Великой войне».

И всё же он понимал — информации всё ещё недостаточно. Возможно, маркиз Хайнлайн понимал это лучше всех. Одновременно он понимал, что времени осталось мало.

Если оставить бесчинствующую армию демона как есть, по всему Королевству возрастёт социальная нестабильность. Со времени Войны за освобождение Королевства прошло всего три года. Если юг и запад ещё как-то справляются, то сердца людей в центральных землях, где находится столица, а также на севере и востоке, ещё не полностью успокоились.

Одна из причин, почему им приходится сражаться, не дожидаясь полноты информации… как раз в этом.

— В настоящее время барон Кеннет Хейуорд из Королевской алхимической лаборатории, при содействии господина Франка де Верде из Федерации, работает над созданием алхимического инструмента для повторного запечатывания. Однако, поскольку точные силы демона неизвестны, невозможно сказать, насколько эффективной окажется печать, даже если её активировать, — доложил маркиз Хайнлайн.

— Иного выхода нет, — кивнул Абель и продолжил: — Если уж эти двое не справятся, значит, современным алхимикам это не под силу.

Затем последовали более подробные обсуждения… и два дня спустя королевская армия, собравшаяся в столице вместе с рыцарскими орденами со всех земель, выступила из столицы на битву с демоном.

Во главе королевской армии общей численностью в пятьдесят тысяч человек шёл король Абель I. Сам король возглавлял поход.

Однако монарх то и дело искоса поглядывал на соседку.

Рядом с королём, как ни в чём не бывало, ехала королева.

— Послушай, Рихья, ты правда хочешь ехать? Это же поле битвы! Не лучше ли тебе остаться с Ноа?..

— Абель, это уже в который раз? Я доверила Ноа маркизу Хайнлайну, с ней всё будет хорошо. Кроме того, противник — не обычный враг. Нам нужен каждый сильный священник. Разработанное Кеннетом и Рё то алхимическое устройство… вернее, алхимический механизм — чем больше священников, тем полнее он раскроет свою истинную ценность, не так ли? Я принесу больше пользы на поле боя. В конце концов, если мы проиграем, Королевство может пасть. Ради Ноа я добьюсь победы на поле брани.

— Л-ладно… — Твёрдая решимость Рихьи заставила Абеля сдаться.

…Впрочем, ничто не мешало ему повторить ту же попытку через несколько часов.

— Смирись, Ваше Величество. Ты лучше всех знаешь, как упряма королева.

— Авантюристы по происхождению часто бывают упрямы, — вставили свои реплики двое старых магов.

Верховный советник Королевского магического ордена Илларион Балах и глава Королевского магического ордена Артур Белласис.

Они оба пытались отказаться, но были практически подчистую назначены на нынешние должности в Королевском магическом ордене королевским указом. «Придворный» магический орден был преобразован в «Королевский», но состав остался прежним. Просто Артур и Илларион были поставлены во главе… В этот раз в поход выступил весь Королевский магический орден — более двухсот человек.

— Мои исследования магии простаивают…

— Не лучше ли было сделать Рё главой магического ордена вместо нас?.. — ворчали Илларион и Артур.

— Рё ни за что не согласился бы… «Герцогство Рондо объявляет о независимости от Королевства!» — и у нас будут большие проблемы! — покачивая головой, ответил Абель.

— Нельзя сказать, что это совершенно невозможно…

— Когда-нибудь я хотел бы туда съездить, в герцогство Рондо, — покачивая головами, говорили Илларион и Артур.

Рё оставался главным действующим лицом, даже не присутствуя здесь.

Королевская армия двигалась вперёд во главе с Королевским рыцарским орденом. За ним следовали Королевский магический орден и орден Валькирий, окружавшие короля и королеву. В их рядах находились три необычные кареты. Похоже, сами эти кареты были огромными устройствами. Впрочем, Абель знал, что представляют собой две из них — он видел их первоначальный вид, до того как они стали «мобильными». К тому же, в них использовались магические камни ветряных виверн, добытые когда-то Абелем и его спутниками…

Но последняя, третья карета, превосходившая размерами даже те две… конечно, он знал о назначении её содержимого, но в деталях не разбирался. На козлах сидели специальный кучер и Раден из Королевской алхимической лаборатории, а рядом с каретой верхом на лошади следовал барон Кеннет Хейуорд.

К ним и подъехал король Абель.

— Кеннет, а ты и в седле выглядишь внушительно.

— Ваше Величество, — ответил Кеннет.

Абель и Кеннет были старыми приятелями со времён «Лиги младших сыновей». Конечно, здесь, на людях, им приходилось держаться как королю и барону. Что поделать. Король и дворянин — положение обязывает.

Вот разве что где-нибудь у главного герцога… манеры, почти не ощущающие этой разницы…

— Вновь вижу — и вновь поражаюсь размерам, — сказал Абель, глядя на алхимическое устройство, в которое превратилась целая карета.

— Мы разместили в ней два устройства… Пришлось сделать такой размер, меньше никак, — с горькой улыбкой ответил Кеннет.

— Устройство для запечатывания — ладно… но второе-то разрабатывалось для использования на поле боя, да и должно быть мобильным.

— Именно так. Оно велико, но предназначено для перемещения на поле боя и использования там, так что в этом плане функционал соответствующий.

— Вы с Рё делали его тогда вдвоём, верно? Ты — понятно… но разве Рё был полезен…? — с некоторым сомнением поинтересовался Абель.

Но в ответ Кеннет лишь энергично покачал головой.

— Именно благодаря Рё этот алхимический инструмент удалось создать. Это нечто удивительное.

— П-правда?

— Да! В его основе лежит принцип того заклинания Рё — <Активный сонар>.

— Но разве это устройство не для заклинаний светлой стихии?

— Верно, но устройство использует магию водной стихии, а извне — магию светлой стихии священников. Если упрощённо, это их комбинация.

— Я не особо вникал в детали, но разве это не та самая «гибридная магия», о которой ты, Кеннет, рассказывал?..

— Совершенно верно. Это одна из форм гибридной магии. Слияние магии, создаваемой алхимическим инструментом, и магии, создаваемой магом. Причём магии разных стихий. В этом и заключается суть гибридной магии.

Кеннет горячо распространялся о безграничных возможностях гибридной магии. Абель, зная, что такова характерная черта учёных-технологов-алхимиков, не стал его перебивать.

Немного помолчав после горячей речи, Кеннет вдруг пробормотал задумчиво:

— У меня такое чувство, будто Рё владеет какими-то знаниями в алхимии из неизвестной мне системы.

— Что? — удивился Абель.

— Ну, он иногда изрекает совершенно непонятные слова…

— В общем, это устройство появилось на свет только благодаря Рё. «Дальнобойная расширенная милость богини».

— Чисто… чистое предположение, но мне кажется, название придумал не ты, Кеннет, а Рё… — тихо пробормотал Абель.

— Кстати, Рё как-то сказал, что название вышло слишком длинным и нужна сокращённая версия.

— Сокращённая?

— Да. Кажется… «Дальнобойная расширенная милость богини Панакея Бресс»…

— Что это значит?

— Я и сам не знаю.

Абель скривился, а Кеннет лишь развёл руками с горькой улыбкой.

Изначально этот алхимический инструмент разрабатывался не против демона. Его создали за последние три года для использования против армии Империи. Однако в Королевской алхимической лаборатории сочли возможным его адаптировать, и Абель поддержал это решение…

На этот раз в королевской армии не было авантюристов. Это позволяло минимизировать утечку информации и быстро выступить навстречу армии демона.

Взамен в походе участвовали несколько рыцарских орденов. Но и среди них большинство составляли ордены из владений, близких к столице, помимо, разумеется, Королевского ордена и ордена Валькирий.

Например, рыцарский орден Сильвердэйла из центральных земель, где находится столица. На этот раз они выступили в полном составе, включая резервистов — две тысячи всадников. Вероятно, крупнейшая мобилизация за всю славную историю ордена Сильвердэйла. Вела их, разумеется, наследница герцогов Сильвердэйл, Фейс. Девятнадцатилетняя красавица, чьи команды были стремительны и точны. А рыцари, следовавшие её приказам, несомненно, были одними из лучших в Королевстве.

Были и ордены из более отдалённых владений. Среди таких исключений — орден, стоящий в одном ряду с Королевским орденом и орденом Сильвердэйла как один из символов Королевства: рыцарский орден пограничного графства Лун с юга. Ядро его составляли рыцари, обученные Сейлой и Рё, и все они признавали себя одной из сильнейших сил Королевства. Вёл их командующий орденом Невилл Блэк.

Также был орден, хоть и молодой, с короткой историей, но привлекавший всеобщее внимание. Рыцарский орден графства Карлайл с севера. Численность рыцарей невелика — около трёхсот человек. Однако, несмотря на то, что с момента основания прошло всего три года, ни один дворянин в Королевстве не посмел бы его недооценить… И причина тому — граф Карлайл, одновременно возглавляющий орден, и его супруга, возглавляющая магический отряд при ордене. Граф Карлайл Уоррен. Графиня Карлайл Лин. Оба — бывшие члены группы ранга А «Алый Клинок».

Родной дом Уоррена, баронский род Харом, славился как семья, веками поставлявшая «Щиты короля» — искуснейших мастеров щита. Сам Уоррен, будучи авантюристом, получил прозвище «Непоколебимый» и считался одним из лучших бойцов со щитом в Королевстве. А возглавив собственный рыцарский орден, он принялся за тренировки. Сотни рыцарей, владеющих большими щитами. Все члены рыцарского ордена графства Карлайл в совершенстве владели большими щитами.

Среди этой массы бойцов со щитами выделялись те, что отличались от остальных. Небольшая группа, человек пятьдесят, — маги. Но, будучи магическим отрядом при рыцарском ордене, все они в той или иной мере могли сражаться в ближнем бою. Ходили слухи, что причиной тому стали слова Лин, возглавлявшей отряд: «Глядя на Рё, понимаешь — современный маг должен уметь и в ближнем сражаться!»… Как бы то ни было, для поля боя умение магов драться вблизи было полезным, потому их и тренировали. Рыцари, владеющие большими щитами…

Маги — не значит неженки.

Помимо этих известных или привлекающих внимание орденов, в походе участвовали рыцарские ордена всех размеров со всего королевства. Многие из них были восстановлены или расширены за последние три года.

Пятьдесят тысяч человек — вся королевская армия.

Несомненно, могучая военная сила.

В то же время движение началось и в Федерации Хандару.

— Ваше Величество, поступили новости, — сказал командующий Королевским рыцарским орденом Донтан, передавая Абелю с борта коня доклад.

— Что ж. Значит, Федерация объявила состояние войны.

Федерация Хандару от имени правящего лорда Обри объявила о вступлении Федерации в состояние войны.

Тем самым лорд Обри получал полномочия диктатора, включая право командования всеми вооружёнными силами Федерации.

В мирное время с мятежами и прочими угрозами разбирались государства, составляющие «Федерацию», и каждое имело право командования своими силами. Но при назначении диктатора приказы диктатора имели приоритет над всеми остальными.

И приказом диктатора лорда Обри стала атака на вооружённые группировки, действующие на территории Федерации. Для широкой публики их назвали просто «вооружёнными группировками», но главам государств-членов Федерации чётко сообщили, что это «прислужники демона».

Возражений со стороны государств не последовало.

Даже Великое герцогство Волтурино, до сих пор бывшее на передовой и не просившее помощи у правительства Федерации, пообещало полное содействие. Видимо, противник в лице прислужников демона был для них неподъёмной ношей.

Спустя два часа после объявления состояния войны лордом Обри армия Федерации под его командованием выступила из столицы, Джейклеар, и начала движение к западной границе Федерации.

Отчасти именно из-за необходимости координации с Федерацией у Королевства не осталось возможности задействовать авантюристов…

Так или иначе, именно так, без ведома простого народа, с востока и запада началась операция по сокрушению демона.

Начиналась битва, что впоследствии назовут «Войной с демоном».