— Эй, мы правда это сделаем? — с тревогой в голосе спросила разведчица Ориана.

— Я проверю, что никого нет, — успокаивающе ответил лидер, мечник Хектор.

— Может, есть другой способ? — копейщик Айзея предложил пересмотреть план.

— Мы обсуждали, но ничего другого не придумали, — с лёгким раздражением ответил Хектор.

— И выполнять будем мы, да? — жрец Тарло подтвердил с напряжённым лицом.

— Нам нужно это проверить, — кивнул Хектор.

— Не хочу, — коротко высказался земной маг Кензи.

— Смирись, — так же коротко парировал Хектор.

— Всё готово. Если подвернётся возможность сегодня ночью — действуем.

При этих словах Хектора остальные четверо поморщились. Похоже, им предстояло сделать нечто весьма неприятное.

— Мне тоже не хочется... но разве есть другой способ?

— Может, лучше Хектору одному пробраться в «особняк» и посмотреть, встречается ли герцог с прислужниками демона?

— Я же умру!

Хектор резко возразил на ужасное предложение Орианы. Ему было обидно видеть, как остальные трое смотрят на него с выражением «ничего не поделаешь».

Таковы были его товарищи.

Держись, Хектор.

— Именно для таких случаев Его Величество и маркиз Хайнлайн дали нам это.

— Вряд ли, — хором возразили остальные четверо на утверждение Хектора.

Похоже, им что-то дали, и они собирались этим воспользоваться.

— В любом случае, нам нужно выяснить это как можно скорее.

— С этим не спорю... но это же управительский дворец! Неужели правда чёрным порохом...?

— Если всё пойдёт по плану, никто не пострадает.

— Конечно, если всё пойдёт по плану, то всё будет хорошо. Но... ну ты понимаешь.

Хектор настаивал, Ориана возражала. Остальные трое кивали словам Орианы.

Так было принято решение о проведении самой непопулярной операции за всю историю «Утренней звезды»...

...

— Патруль, как всегда, всего двое.

— Ну, тут ведь нет ничего ценного. Глупцов, которые станут штурмовать управительский дворец и наживать себе врага в лице могущественного герцогского дома, обычно не находится... кроме некоторых пятерых.

— Ты ещё будешь это повторять?

Хектор покачал головой, стараясь пропустить мимо ушей колкое замечание Орианы.

— Двоих, что были без сознания, связали и оттащили подальше.

— Больше в здании никого нет.

Жрец Тарло и маг Кензи доложили.

— Хорошо. Тогда, как и планировалось, мы полагаемся на вас двоих. Мы пойдём на проверку.

— Вот бы на вашем месте...

Хектор закончил, а Кензи, поморщившись, высказал своё пожелание.

— Без Кензи на вашей стороне не обойтись. И Тарло тоже с вами.

Хектор опередил жреца Тарло, собиравшегося предложить себя на замену.

— У нас всего три подзорные трубы. Мы на вас рассчитываем.

Услышав это, Кензи и Тарло понуро опустили головы.

...

Хектор и Ориана, переместившиеся от управительского дворца, встретились с копейщиком Айзеей.

— Несколько минут назад герцог Шрусбери вошёл в особняк. Час назад с той виллы туда же проникли вчерашние прислужники. Если мы ничего не упустили, сейчас и герцог, и прислужники находятся в особняке.

Выслушав доклад Айзеи, Хектор и Ориана кивнули.

Затем они взглянули на часы.

— Скоро начнётся, — пробормотал Хектор, и Ориана тоже навела подзорную трубу.

Спустя минуту...

БА-БАХ! БУМ-БУМ!..

Раздался оглушительный звук взрыва.

Да, именно взрыва.

Серия взрывов гремела из здания управительского дворца.

В герцогской резиденции моментально зажглись огни.

Люди открывали окна и выглядывали наружу.

Или выскакивали за дверь, пытаясь понять, что происходит у управительского дворца.

Звук всё ещё продолжался, но с самим дворцом ничего не происходило.

Ни обрушений, ни разрушений.

Но будь здесь более внимательный наблюдатель, он мог бы заметить несколько чёрных каменных стен в том месте, откуда доносился звук.

Конечно, это были творения земного мага Кензи, выстроившего их с учётом отражения звука.

Когда им вручили обработанный «чёрный порох», они прошли нечто вроде «инструктажа».

Тогда один маг водной стихии сказал:

«Суть этого — не в разрушительной силе взрыва, а в его звуке».

И продемонстрировал, как с помощью возведения стен звук можно невероятно усилить.

Будучи земным магом, способным создавать стены из земли и камня, Кензи отнёсся к этому серьёзно.

И теперь это пригодилось.

...Звук получился куда громче, чем я ожидал.

— Хорошо, нам пора отступать, — сказал жрец Тарло, и Кензи кивнул.

Нужно было уходить до того, как подойдут люди.

Стены исчезли, и они бросились бежать.

...

Тем временем трое, наблюдавшие за «особняком».

— А, кто-то вышел, — пробормотала разведчица Ориана.

— Герцог Шрусбери, — ответил копейщик Айзея, увидев юношу, вышедшего из двери и смотрящего в сторону управительского дворца.

— Сзади ещё один...

Как и сказал Хектор, из двери вышел ещё один человек.

— Это же...

— Вчерашний прислужник.

Ориана и Айзея подтвердили.

— Что-то... похоже, герцог отдаёт приказы прислужнику... — тихо произнёс Хектор.

Услышав это, Ориана и Айзея кивнули.

Переведя дух, Ориана заговорила:

— Герцог Шрусбери... старший среди прислужников...?

— Значит, тот прислужник — один из четырёх генералов демона, — с трудом выдавил Айзея. — Тогда герцог...

Хектор кивнул и чётко произнёс:

— Есть вероятность, что сам герцог и есть демон.

...

Два дня спустя. Королевский кабинет.

— Ваше Величество, от «Утренней звезды» из Вингстона поступила информация. Она уже проверена.

Канцлер маркиз Хайнлайн докладывал королю Абелю.

Его лицо было мрачным, но колебаний не было. Казалось, он что-то для себя решил.

— Прошло два дня с доклада Зака и Скотти. Нужно было проверить, замешан ли сам Ирвин. И проверка уже завершена — довольно быстро.

— Да. Если говорить о выводе — он замешан.

— Понимаю...

Абель тихо вздохнул, выслушав доклад Хайнлайна. Он допускал такую возможность, поэтому, честно говоря, не был сильно удивлён.

Но...

— Более того, есть вероятность, что сам Ирвин Ортис и есть демон.

— Что?!

Для Абеля это было неожиданностью, и он вскрикнул.

Маркиз Хайнлайн спокойно выдержал взгляд Абеля.

Дождавшись, когда король успокоится, Хектор продолжил:

— Было ли это одержимостью, является ли нынешний Ирвин другим человеком или чем-то иным... мы не знаем. Но трое из «Утренней звезды» лично видели, как Ирвин отдавал приказы тому прислужнику Оранжу.

— Понимаю...

Абель закрыл лицо руками.

Казалось, он пытался отчаянно перевести дух.

Или же вспоминал что-то из прошлого.

— Инспекционная поездка по стране... после севера мне следовало любой ценой добраться и до востока.

Во время инспекции на севере на него напала Империя, и потом одно за другим — ему так и не удалось добраться до востока. Абель сожалел об этом.

— Нет, я бы сказал, это было к счастью. Окажись Вы там, не зная ничего, Вашей жизни могла бы угрожать опасность.

Маркиз Хайнлайн покачал головой, говоря это. Решение Абеля не было ошибочным.

В любом случае, ситуация была тяжёлой...

— Значит, дом герцогов Шрусбери придётся уничтожить...

— Да...

Абель произнёс это с трудом. Маркиз Хайнлайн кивнул с выражением глубокой горечи.

Королевство снова стояло на грани раскола.

...

Столица Федерации Хандару, Джейклейр. Кабинет премьер-министра.

— Ваша светлость... Король Абель весьма отважен.

— Ну... Три года назад он повёл половину страны и разгромил младшего брата и Империю. Несомненно, выдающаяся личность.

Премьер-министр лорд Обри кивнул в ответ на слова помощника Ламбера.

Только что он говорил по прямой связи с королём Абелем из Королевства Найтли.

Прямая связь между столицей Кристал Пэлас и Джейклейром через алхимические устройства, налаженная Кеннетом Хейуордом из Королевства и Франком де Верде из Федерации.

Запускать и использовать её могли по три высокопоставленных лица от каждого правительства.

По сути, Королевство и Федерация были потенциальными противниками друг для друга.

«Великая война» тринадцать лет назад, конфликт с Герцогством Инвери три года назад — между ними действительно происходили военные столкновения.

Но именно поэтому отсутствие диалога было непозволительно.

Оба государства — великие державы, представляющие Центральные земли.

Их столкновение окажет огромное влияние на соседние страны.

Следовательно, нужно предотвратить непредвиденные конфликты.

Для этого и была проведена прямая связь.

И во время разговора...

— Королевство готово открыть границу для войск Федерации. Такие слова... не каждый сможет произнести.

— Действительно, не каждый. Он должен был учитывать возможность, что Федерация, войдя, может нанести удар в спину. И всё же он принял такое решение. Возможно, ему советовал маркиз Хайнлайн, но решение принял король Абель. Благодаря этому мы столкнулись с древней загадкой.

— С древней загадкой?

— Хорошо ли, когда у соседней страны правитель — способный и решительный? Или же лучше, чтобы он был глупым и безумным?

Лорд Обри произнёс это с полуусмешкой.

Немного подумав, помощник Ламбер спросил:

— Что Вы имеете в виду?

— Способный и решительный не станет легко начинать войну. Однако, если мы проявим слабость, он нападёт. Глупый и безумный оставляет возможности для маневра, но он непредсказуем и страшен — всегда нужно быть готовым к возможной войне. Как-то так.

— Понятно. Если думать о благе народа, то первый вариант.

Ламбер без колебаний ответил на объяснение лорда Обри.

Увидев это, лорд Обри рассмеялся и сказал:

— Ламбер, ты добряк.

— Э?

Ламбер снова наклонил голову, не понимая.

— Неважно. Продолжай усердно работать помощником, оставаясь собой.

— Да? Конечно, я так и буду...

Ламбер с наклонённой головой и улыбающийся лорд Обри.

Возможно, и из этих двоих получилась хорошая команда.