— Прислужники демона... — с трудом выдавил Закк.

— О... Значит, ты это уже понял. Кстати, кажется, я не представился? Меня зовут Оранж. Один из четырёх генералов господина Гэрвина. А ты, командир, как?

— Закк.

На вопрос Оранжа Закк ответил прямо.

Сейчас ему была дорога каждая секунда.

Нужно было оценить ситуацию и придумать способ выбраться.

Закк стоял напротив Оранжа.

Скотти противостоял двоим, вышедшим из тени.

Трое, вышедшие из особняка вместе с Оранжем, связывали ранее побеждённую тройку.

— Пленников заберёте? Для прислужников демона как-то мелковато.

Чтобы выиграть время и выудить информацию, Закк намеренно задал вопрос.

— Информация важна. Нужно выяснить, какие силы или конкретные люди, и сколько они уже знают.

— Не вяжется с твоей внешностью.

— Ах ты... Может, прикончу тебя прямо сейчас?

Закк ляпнул то, что первое пришло в голову, и Оранж, дёргаясь от злости, парировал.

Всё это время Закк продолжал удерживать занесённый меч Оранжа.

— Раз уж мы так долго болтаем, а они не появляются, значит, тех магов воды сегодня нет? Не буду жадничать — хоть один из них здесь?

— Зачем тебе это знать?

Оранж с преувеличенным интересом огляделся, а Закк, хмурясь, переспросил.

— Очевидно же. Потому что это весело. Оба тех мага воды были сильны. По крайней мере, на мой взгляд. Не знаю, каков нынешний уровень магов воды, но с такими умельцами сражаться — одно удовольствие.

— Понятно. Возможно, они где-то рядом.

Закк уклончиво ответил на объяснение Оранжа.

Нет нужды сообщать ему правду.

Если тот будет думать, что они могут быть рядом, возможно, не станет действовать слишком решительно.

Но...

— Хм, врёшь. Значит, их нет. Жаль.

— ...

— Но ты же понимаешь, что вам двоим с ними не справиться? Зачем вы преследовали нас?

— Не собираюсь отвечать!

— Хм. Не собирались убивать... и, конечно, не брать в плен... Значит, разведка. Ты знаешь мою силу... А, проверить, здесь ли я? Это подтверждение? В Вингстоне? Понимаю...

Оранж сделал паузу.

И зловеще усмехнулся.

Затем продолжил:

— Вы раскусили связь с герцогским домом?

— !

Эти слова стали роковыми во многих смыслах.

Стало ясно, что между демоном и герцогским домом есть связь.

Но одновременно и то, что сторона Королевства узнала об этой связи.

Теперь обе стороны неизбежно сойдутся в серьёзном противостоянии...

В этот миг для обеих сторон отступления не осталось.

Так оно и было.

Это... необходимо любой ценой доложить.

Закк мысленно поморщился.

Если он и Скотти будут убиты или захвачены здесь, не успев доложить, то демоническая сторона узнает об осведомлённости Королевства, получив одностороннее преимущество.

Они перехватят инициативу в последующих крупных действиях.

Это крайне нежелательно.

Но...

Вероятно, ни я, ни Скотти не сможем выбраться отсюда...

Закк понимал разницу в силе между собой и прислужником демона.

По крайней мере, он знал, что не может победить его.

В таком случае, больше шансов, что Скотти сможет вырваться и доложить.

Приняв это решение, он бросил взгляд на Скотти.

Тот, видимо, понял его мысль.

Взглянул на Зака.

Но тихо покачал головой.

Противники Скотти, похоже, тоже были серьёзными.

Даже если это не генералы, двое прислужников демона — уже серьёзно.

Вскоре к ним могут присоединиться те трое, что связывали пленников...

Один из них поспешно подбежал.

Закк видел это, но не мог двинуться.

Меч Оранжа, давящий сверху, был невероятно тяжек.

Он постоянно находился под этим давлением.

Против человека можно было бы использовать силу отталкивания от земли, всем телом рвануться вверх, отбросить меч и контратаковать или отступить — вариантов было много.

Но мускульная сила Оранжа была неестественной.

Казалось, его вот-вот раздавит груз в десятки, сотни килограммов...

Он не мог двинуться.

Был лишь один способ вырваться.

Но даже он, если промахнуться с моментом, нарушит равновесие, и ответный удар прекратит его существование.

Всё решал выбор мгновения.

Подбежавший подчинённый доложил Оранжу:

— Господин Оранж, личность тех троих установлена...

Он бросил взгляд на Зака.

— Неважно, говори.

— Так. Эти трое, похоже, шпионы, подчинённые напрямую правительству Федерации.

— Правительству Федерации, значит, не тому Великому Герцогству на границе?

— Да.

Правительство Федерации... значит, лорд Обри... И Федерация подозревала дом герцогов Шрусбери?

Закк обдумывал услышанное.

— Понятно. Подробности выясним в особняке. Отнесите тех троих туда. И передайте...

Оранж сделал паузу, усмехнулся и продолжил:

— ...что Королевство, кажется, убедилось в связи герцогского дома с нами.

— Чёрт...

Закк скрипнул зубами от досады.

— Прости. Такая работа.

— Прислужник демона и работа... Тебе бы лучше выбрать другое место.

— Ха. И в такой ситуации язык не прикусил — крепкие у тебя нервы, командир.

Оранж с интересом ответил на слова Зака.

В тот же миг давление Оранжа чуть ослабло.

— Вот!

Закк изо всех сил склонил клинок.

Вжик!

Меч Оранжа соскользнул по наклонённому клинку Зака и чуть не врезался в землю.

Освободившийся от давления Закк шагнул правой ногой вперёд-вбок, развернул корпус и нанёс рубящий удар снизу.

Клинок рассек воздух.

Оранж, потерявший равновесие, отпрыгнул в сторону на одной правой ноге.

Увернувшись от смертельного удара Зака.

Но...

Закк, не опуская клинок, перешёл в укол.

Колет, колет, колет.

Оранж отбил третий укол клинком.

И занесся для ответного удара...

Но меч изменил траекторию.

Вернее, не только меч — всё тело Оранжа отпрыгнуло назад.

Одновременно шеи двоих прислужников, сражавшихся со Скотти, взметнулись кровавыми фонтанами.

— Беги!

Мужской голос прокатился по округе.

Закк и Скотти, не раздумывая, бросились прочь.

...

Целых две минуты Оранж простоял неподвижно.

Целую минуту, пока присутствие полностью не исчезло. И ещё минуту после.

— Пожалуй, хватит.

Прошептав это, он вложил меч в ножны.

К тому времени тела побеждённых подчинённых уже распались и обратились в пепел.

Из тени вышла одна из прислужниц Гэрвина...

— Изольда, так сойдёт?

— Да, сгодится. Хотя, когда ты начал сражаться с тем рыцарем, я думала, стоит ли тебя хорошенько отдубасить...

Оранж говорил, яростно почёсывая голову, а Изольда отвечала с лёгким вздохом.

— Но я же позволил им уйти.

— Потому что подоспело подкрепление. А что бы ты делал, не явись оно?

— Тогда... пожалуй, отпустил бы в обмен на информацию о тех магах воды.

— Ну и что это такое? Подозрительно до жути...

Изольда покачала головой на небрежный ответ Оранжа.

...

По крайней мере, они не собирались убивать Зака и Скотти на месте.

Более того, им нужно было позволить сбежать и сообщить кое-что королевскому правительству.

— Теперь Королевство вышлет карательную армию. Они знают, что у нас есть войска... Кстати, возможно, и Федерация тоже присоединится. Попытаются зажать нас между двумя фронтами.

Изольда говорила с радостью.

— Война Королевства и Федерации против нас? Что ж, если начнётся война, много людей умрёт. Неважно, кто противник — другое государство или мы.

И Королевство, и Федерация поняли, что первоначальной целью демона было «спровоцировать войну между Королевством и Федерацией у границы».

Поэтому прямая встреча короля Абеля и лорда Обри позволила избежать этого.

Но они не поняли причину, по которой он хотел развязать войну именно у границы.

То, что множество смертей высвободит множество «осколков божественного», что ускорит полное пробуждение Гэрвина... такое предположение, конечно, никому не придёт в голову.

Будь у них информация об «осколках божественного», которую получило посольство в Землях Запада, возможно, кто-то догадался бы...

Но без понимания причины решить коренную проблему трудно.

Это, вероятно, неизменно для любой эпохи и мира.

— Какая морока. Проще было бы перебить всех жителей Вингстона и собрать их осколки.

— Ты же знаешь — для последних десяти процентов не подходят осколки обычных людей, они должны быть от тех, кто выходит на поле боя.

Оранж высказал радикальную идею, Изольда ответила.

— Чёрт... что это вообще за «осколки божественного»?

— Не знаю. Не спрашивай меня.

Даже высшие прислужники демона, живущие тысячелетия, не могут знать всего.

— Возможно... король Ричард понимал их лучше нас.

— А... Он ведь смог заточить господина Гэрвина так надолго. Может быть.

...

— Кажется... мы выбрались...

— Ага... Наверное.

Закк и Скотти, переводя дух, обменялись этими словами.

Но тут же обнажили мечи и приготовились.

Они почувствовали чьё-то присутствие.

— Да, мы не враги. Командиры Закк Кулер, Скотти Коббок. Мы авантюристы, внедрённые по приказу маркиза Хайнлайна.

С этими словами из тени вышли пятеро мужчин и женщин.

— Хектор, группа ранга C «Утренняя звезда», приписана к Акле.

— Давно не виделись. Со времён войны за освобождение Королевства?

Спросил Закк.

Закк и Скотти до войны проникали в столицу и действовали как повстанцы.

Тогда они и познакомились с «Утренней звездой».

— Да. Давненько не виделись.

Ответил за всех Хектор.

— Вы тогда нас выручили. Благодарим.

Закк сказал это, и они со Скотти поклонились.

— Не стоит, не за что. Нас интересует лишь один вопрос.

Хектор посмотрел на них по очереди и продолжил:

— Вы подтвердили присутствие прислужников демона?

— Ага, подтвердили. Он назвался Оранжем, один из четырёх генералов демона Гэрвина. Тот самый прислужник, с которым я сражался в Хафрине.

Услышав это, Хектор кивнул и сказал:

— Понятно. Тогда мы сообщим об этом королевскому правительству.

Закк почувствовал необходимость добавить:

— Но они тоже поняли, что королевское правительство убедилось в связи герцогского дома с демоном...

— А... Значит, будет гражданская война... или просто война...

Хектор, хмурясь, кивнул на слова Зака.

...

Никто не хочет войны...

— Вам двоим следует осторожно вернуться в Хафрину. Мы возьмём на себя ответственность за доклад.

Хектор сказал это, и стоявшая сзади женщина кивнула.

— А вы...?

— Нам нужно кое-что ещё проверить.

Хектор ответил на вопрос Зака.

— Проверить?

— Да. Мы подтвердили связь герцогского дома с прислужниками демона. Теперь нужно выяснить, замешан ли в этом сам Ирвин Ортис.

Ответ Хектора ошеломил Зака и Скотти.

Ирвин Ортис — нынешний герцог Шрусбери.

Конечно, изящный особняк, из которого вышли прислужники, соединён подземным ходом с тем самым «особняком» при герцогской резиденции.

Следовательно, Ирвин не может быть непричастен... но.

Именно это «но» было проблемой.

Нужны неопровержимые доказательства.

Именно это и было заданием, данным пятёрке «Утренней звезды».