— Нас послали в Вингстон, вот мы и пришли... но тут, если вдуматься, тревожная обстановка?

— Ага... Многовато патрулей... не находишь?

— По-моему, это ведь рыцари, да?

— И городская стража тоже на месте.

Мечник Хектор, копейщик Айзея, разведчица Ориана и жрец Тарло, озираясь по сторонам, обменивались впечатлениями.

Выслушав их, земной маг Кензи молча кивнул.

Так беседовали пятеро из бывшей столичной группы ранга C «Утренняя звезда».

Ныне они действовали как авантюристы, приписанные к столице владений маркиза Хайнлайна, Акле.

Хотя они и были официальной группой ранга C, чаще они выполняли поручения от самого маркиза Хайнлайна или его наследника Фелпса А. Хайнлайна, который управлял почти всеми делами владений.

Эти задания не проходили через гильдию авантюристов и не учитывались в их рейтинге, поэтому они так и оставались группой C...

Впрочем, авантюристы ранга C и так считались первоклассными, так что пренебрежения к ним не было.

Само собой, задания от дома маркиза Хайнлайна щедро оплачивались...

Вот только и задачи часто были опасными...

К тому же им приходилось ездить не только по стране, но и за её пределы...

Зато платили щедро!

— Ну что, тогда приступим к подготовке?

— Ага.

Мечник Хектор высказался, а разведчица Ориана ответила.

Остальные трое также кивнули.

И нынешнее задание было из разряда крайне опасных...

К нему следовало подготовиться основательно.

...

— Скажи, Скотти... Мы правильно сделали, что вышли вдвоём?

— Ну, хоть ты так и говоришь... Подтвердить может только Закк, а я тут вроде как прикрытие. В целом, это личный приказ командира ордена дона Тана, да ещё и командир батальона лично явился, чтобы принять командование нашими отрядами. Разве у нас был выбор?

Командиры рот рыцарей Королевства Закк Кулер и Скотти Коббок добрались уже до места, откуда были видны ворота Вингстона.

Поворачивать назад теперь было немыслимо.

Да, именно теперь... но Закк с самого выхода из Хафрины раз за разом задавал один и тот же вопрос.

Вообще, для Зака, считавшегося прямодушным и бесхитростным, такое повторение было редкостью.

Но Скотти, знавший его давно, был в курсе:

Закк мог быть небрежным к себе, но о подчинённых и младших товарищах он заботился изрядно.

Не совсем «старший брат»... но всё же.

Внешность бывает обманчива.

Пока они разговаривали, они миновали ворота Вингстона.

Стража стояла на посту, но особо не проверяла ни поклажу, ни личность входящих и выходящих.

Город был столицей герцогства и крупнейшим поселением на востоке Королевства.

К тому же, он ещё восстанавливался после войны за освобождение Королевства, и народу на улицах было невероятно много.

Проверять всех подряд было бы непрактично.

— Повезло, Закк. Мы хоть и числимся торговцами, но стоит нас немного проверить и обман раскроется.

— Куда деваться. Входить как рыцари Королевства, конечно, опасно. Поэтому логичнее всего было бы войти как авантюристы, но те удостоверения не подделать. Внешний вид — ещё куда ни шло, но проверят — и сразу поймут, что подделка.

Карты гильдии авантюристов Центральных земель считались неподдельными.

Их создавали с помощью весьма сложной алхимии, ходили даже легенды, что их изобрёл король Ричард, восстановитель Королевства.

Впрочем, когда речь заходит о «сложной алхимии», обычно всплывает имя короля Ричарда... так что сейчас уже никто не знал, правда это или нет.

Но то, что подделать их нельзя — правда, поэтому они переоделись торговцами.

Торговцы, конечно, имели свою гильдию, и её члены обладали соответствующими картами, но на деле большинство торговцев в гильдию не входили.

Членство в гильдии торговцев давало поддержку, подобно взаимопомощи, но требовало взносов, а порой и нефинансовой помощи...

Поэтому чем моложе был торговец, тем чаще он вёл дела без вступления в гильдию.

Многие правители также считали, что конкуренция способствует развитию экономики, поэтому ограничений на торговлю в городе не было, независимо от членства в гильдии.

По этим причинам Закк и Скотти вошли в Вингстон как вольные торговцы.

Их задачей было выяснить, связан ли дом герцогов Шрусбери с демоном.

Конкретно — проверить, входил ли и выходил ли тот высокоранговый прислужник, с которым столкнулся Закк, из герцогской резиденции...

Поэтому прямой приказ получил именно Закк, видевший того прислужника в лицо.

За обедом и совещанием они зашли в городскую харчевню и беседовали.

— До управительского дворца Вингстона, в принципе, может попасть кто угодно. Хотя герцогская резиденция и примыкает к нему, на саму территорию просто так не пройти. Более того, вероятно, они появляются в той самой ограниченной части резиденции, «особняке»? Закк, ты же говорил, что у тебя есть идея. Что будем делать?

На вопрос Скотти Закк важно кивнул и ответил:

— Днём приближаться, конечно, не стоит. Значит, ночью проберёмся в герцогскую резиденцию и проверим.

— Нет, так не пойдёт.

Скотти без промедления отверг план Зака.

Столь быстрый отказ словно был заранее продуман.

«Предвосхищение», рождённое долгими годами знакомства, — штука серьёзная.

— А почему нет! И что тогда? Предлагаешь пробираться днём?!

— Нет, дело не в том, что ночь не подходит, а в том, что я отвергаю сам метод «проникновения». Должен же ты это понимать.

Закк вскипел.

Скотти парировал.

— Если проберёшься и тебя обнаружат... нет, если там кишат прислужники демона, то обнаружат почти наверняка. И ты думаешь, после этого ты просто так вернёшься оттуда?

— А что тогда предлагаешь!

На спокойное замечание Скотти Закк нашёлся, что ответить.

— В инструкциях же было написано. Люди в «красных доспехах» входят и выходят из дворянского особняка в сотне метров от герцогской резиденции. Оттуда подземный ход ведёт в особняк при резиденции. Логичнее было бы наблюдать за этим особняком.

— Ух...

Закк не нашёл, что возразить на стройное объяснение Скотти.

— Закк... Неужели ты и вправду пролистал инструкции кое-как...

— Н-н-н-не может этого быть! О чём ты вообще, Скотти?

Сокрушённый упрёк Скотти явно выбил Зака из колеи.

Скотти утвердился в своих подозрениях.

Качая головой, он произнёс:

— Наверное, меня и послали с тобой, предвидя нечто подобное...

— М-гх...

Что ж, неплохая из них вышла команда.

...

Тот особняк был невелик, но отличался изящным внешним видом.

После наступления вечера в доме зажигался свет, и сквозь занавески виднелись проходящие мимо окон люди.

Похоже, кто-то внутри всё же был.

— Скажи, Скотти... Неужели правда, что от этого особняка есть проход в герцогскую резиденцию?

— А я откуда знаю... В инструкциях, переданных от командира дона Тана, источник, разумеется, указан не был.

— Если это правда, то кто-то провёл очень тщательную разведку... верно?

— Видимо, да. Вероятно, это сеть осведомителей господина канцлера.

— Бывший командир ордена...

Скотти предположил источник информации, а Закк, кивая, принял это как данность.

Канцлер маркиз Хайнлайн был в прошлом командиром рыцарского ордена Королевства и, можно сказать, наставником нынешнего командира дона Тана.

Его сеть сбора информации считалась одной из лучших в Центральных землях, и именно она, как говорили, привела Королевство к победе в той самой «Великой войне».

— Говорят, он был жутко строгим?

— Не зря же его прозвали «Демоном».

Закк почему-то прошептал, а Скотти ответил таким же приглушённым голосом.

Словно они боялись, что их услышит тот самый «Демон»...

Они сидели у окна в таверне, откуда был виден чёрный ход особняка, за которым наблюдали.

Пилить спиртное и одновременно вести наблюдение из помещения — идеальное место!

Обнаружил его командир роты Закк Кулер.

В таких делах Скотти и рядом не стоял с чутьём Зака.

— Как всегда, твои способности в этом впечатляют.

— И что это за пренебрежительный тон? Благодаря этому у нас ведь комфортное наблюдение.

Скотти сказал с оттенком досады, а Закк возразил с видом оскорблённой невинности.

Подобные таверны в крупных городах часто работали не только до глубокой ночи, но и до рассвета.

То ли из-за жёсткой конкуренции...

То ли потому, что многие клиенты хотели напиваться до утра...

В любом случае, для них двоих это было кстати.

...

Глубокой ночью, спустя изрядное время после начала наблюдения, они увидели, как из особняка вышли четверо.

Даже ночью было довольно светло благодаря алхимическим «уличным фонарям».

Но все четверо были в плащах с капюшонами, так что лиц разглядеть не удавалось.

— Закк, как думаешь?

— Передний... вроде похож ростом. И телосложением. Но уверенности нет.

Скотти спросил, а Закк, хмурясь, ответил.

Чувствовалось, что это те прислужники демона, но уверенности не было.

Однако именно для получения этой уверенности их и послали.

— Делать нечего. Проследим за этой четвёркой.

— Видно, другого выхода нет... В инструкциях же было сказано, что особняк — всего лишь подземный вход в герцогскую резиденцию, а настоящее место сбора прислужников демона должно быть в другом месте. Если найдём его — будет вообще замечательно.

— Так что ли?

— Ага... Закк, читай инструкции от корки до корки.

— Ух...

Слова Скотти оставили Зака безмолвным.

Он и сам это понимал.

Понимал и, командуя подчинёнными, читал всё внимательно... но...

Глаза просто скользят...

— Ещё с детства не любил читать.

Закк пробормотал и поднялся с места.

Скотти вздохнул и, бросив реплику, тоже встал.

— А вот этим ты Абеля уважал.

— Всё-таки он был принцем. Иногда и прогуливал уроки, но Абель много читал...

Оба, и Закк, и Скотти, помнили любовь Абеля к чтению.

Похоже, чтение важно в любом мире.

...

Выйдя из таверны, они сразу же заметили неладное.

— Эй, погляди...

— Ага. Кроме нас, за той четвёркой кто-то ещё следит.

Немного впереди них, прячась в тени, за четвёркой следовала другая группа.

— Трое, да?

— Трое.

Закк подтвердил, Скотти кивнул в ответ.

...

Четверо, вышедшие из особняка.

Трое, преследующие их.

И Закк со Скотти по следам.

Преследование продолжалось некоторое время.

Вингстон, будучи крупнейшим городом востока, обладал значительными размерами.

Можно даже сказать, огромными.

В центре города располагались управительский дворец, герцогская резиденция и храм Вингстона, а улицы расходились от них лучами.

Особняк, из которого они вышли, находился к северу от герцогской резиденции, и группа двигалась быстрым шагом на северо-восток.

— Что и говорить, лучший город востока... но, кажется, мы уже близко к городской стене?

— Ага. Крупных домов уже почти нет.

В тот момент, когда Закк задал вопрос, а Скотти ответил...

...

Молча, они резко отпрыгнули назад.

Туда, где секунду назад были их головы, врезались два меча.

Словно клинки возникли из тени по обеим сторонам улицы...

— Чёрт! Раскрыли слежку.

— Похоже, не только мы.

Закк выругался, а Скотти устремил взгляд вперёд.

Впереди те трое, что шли перед ними, были мгновенно сражены.

— Дела плохи.

— Отступаем.

Скотти констатировал, Закк принял решение.

— Уже поздно.

Клинк!

Закк парировал обрушившийся на него меч.

Человек, размахивавший им, был ему знаком.

Ради того, чтобы проверить, здесь ли он, они и пришли...

— Снова встретились, командир из Хафрины.

Это сказал Оранж.

...

Закк подтвердил, что высокоранговые прислужники демона действительно появлялись здесь.

Вот только сможет ли он донести эту информацию до кого следует — был уже другой вопрос.