Столица Федерации Хандару, Джейклейр. Кабинет премьер-министра.

— Ваша светлость, ещё одну деревню сожгли...

Помощник премьер-министра Ламбер произнёс это с нахмуренным лицом.

— В районе Юбары или Калиньяно?

— Деревня Юбара...

Премьер-министр Федерации лорд Обри спросил, не меняя выражения лица, а Ламбер ответил, сохраняя озабоченность.

Лорд Обри видел, что Ламбер хочет что-то добавить, но в конечном счёте не решается высказаться.

— Ламбер, полагаю, это излишне говорить...

— Понимаю. Оборона этой местности — обязанность Великого Герцогства Волтурно.

Да, Ламбер тоже это осознавал.

Это была зона, куда правительство Федерации не могло вмешиваться.

Будь ситуация официально признана «войной», лорд Обри как диктатор Федерации обладал бы почти неограниченными военными полномочиями на её территории.

Но сейчас это квалифицировалось как местное восстание.

В лучшем случае — деятельность крупных вооружённых формирований.

То, с чем изначально должны были справляться отдельные государства-члены Федерации.

Федерация Хандару, как и следовало из названия, была союзным государством множества стран.

Правительство Федерации под руководством лорда Обри выполняло лишь координирующие функции.

Безусловно, при желании он мог проталкивать решения силой, но злоупотреблять этим было нельзя.

Каждое государство сохраняло свой суверенитет в управлении.

Среди них десять государств, входивших в «Совет Десяти», обладали особо значительным влиянием.

Великое Герцогство Волтурно также имело место в Совете Десяти.

Разумеется, его занимал лично Великий Герцог Волтурно...

В этот раз люди в красных доспехах бесчинствовали на части территорий бывшего Герцогства Инвери и в некоторых областях Великого Герцогства Волтурно.

Земли бывшего Герцогства Инвери были разделены между десятью государствами, но приграничные с Королевством районы отошли к Великому Герцогству Волтурно.

Изначально ещё со времён Герцогства Инвери именно Великое Герцогство Волтурно граничило с королевским приграничным городом Редпост.

Поэтому западные территории бывшего герцогства также были поглощены Великим Герцогством.

Остальные девять государств не возражали против этого.

Они предпочли оставить приграничные вопросы с Королевством Великому Герцогству, а сами занялись другими регионами.

Содержание границы с крупной державой всегда сопряжено с изрядной головной болью...

В результате девять из десяти поражённых нападениями поселений находились на территории под контролем Великого Герцогства Волтурно...

— Хотя бы если бы Великий Герцог Волтурно запросил поддержку у правительства Федерации, мы могли бы направить войска...

— Вряд ли он на это пойдёт.

Помощник Ламбер высказал предположение, а лорд Обри, покачивая головой, ответил.

Мысленно представляя себе упрямое лицо Великого Герцога Волтурно.

В основном представители десяти государств Совета Десяти не противились курсу правительства Федерации лорда Обри.

Но это не означало, что лорд Обри мог вершить абсолютно всё по своей воле.

Поддерживать этот баланс было чрезвычайно сложно...

Мало что изменилось за последние тринадцать лет.

Лорд Обри не был столь своеволен, как могли подумать окружающие.

Бывшая столица Герцогства Инвери, Абэрдин, перешла под прямое управление правительства Федерации.

Кроме того, между столицей Федерации Джейклейром и Абэрдином была проложена прямая дорога, построенная во время вторжения в Герцогство Инвери, что позволяло осуществлять невероятно быструю переброску как припасов, так и войск.

Честно говоря, с стратегической точки зрения, контроль над путём от Джейклейра до Абэрдина почти равносилен установлению господства над южным регионом Федерации.

Именно поэтому лорд Обри смирился с тем, что приграничные с Королевством западные территории можно оставить на откуп десяти государствам.

Однако, когда разорение достигало таких масштабов, это начинало сказываться на настроениях в других регионах.

Мол, защитит ли их правительство Федерации в случае беды?

С этой точки зрения, как правитель, он от всей души не желал, чтобы ущерб становился чрезмерным.

...

— Значит, город Хафрину удалось отстоять.

Выслушав доклад, король Абель тяжело вздохнул и кивнул.

— Поступили сообщения, что нападавшим был весьма высокоранговый прислужник.

Докладывал канцлер маркиз Хайнлайн.

Благодаря собственной сети осведомителей к нему стекалась весьма подробная информация.

— И как... они смогли отразить столь высокорангового прислужника? Я слышал, что в конце подоспели рыцари Сильвердейла... но гарнизон Хафрины всё ещё слаб, а расквартированные там рыцари Королевства — всего две роты, верно?

— Так точно. Это отряды Зака Кулера и Скотти Коббока, которых Вы хорошо знаете.

— Неужели? Они... целы?

— Да. Сообщается, что с тем высокоранговым прислужником скрестил клинок именно Закк Кулер.

На слегка встревоженный вопрос Абеля маркиз Хайнлайн ответил утвердительным кивком.

— Закк... Неужели он и вправду всецело предался пути меча...

Зная причину этого, Абель испытывал сложные чувства.

Он знал, что любовь Зака безответна.

Но и подрывать дух старающегося друга... было нелегко.

— Однако, согласно докладу, одному Заку Кулеру с ним не справиться.

— Что?

— Говорят, торговец из Гильдии Гекко спас его от верной гибели.

— Гильдия Гекко? Торговец? Что значит?

Абель склонил голову набок, выслушивая доклад маркиза Хайнлайна.

Но его осенило.

— Неужели... он использовал магию водной стихии?

— Ваша проницательность, как всегда, поражает.

— Так и есть. Ученик Рё...

Посещая Гильдию Гекко, Абель и сам видел нечто подобное.

Юношей, тренирующихся в учебных боях с помощью <Ледяной Стены> и <Ледяного Копья>.

Помнится, в первый раз он от изумления просто рот раскрыл...

Торговец Гекко тогда пояснил, и всё встало на свои места.

«Это ученики господина Рё».

— Даже ученики способны сражаться с прислужниками демона... Да ещё будучи торговцами...

Бормотание Абеля не ускользнуло от слуха маркиза Хайнлайна.

Маркиз Хайнлайн позволил себе лёгкую улыбку и произнёс:

— Учитель — он и есть учитель.

...

Тем временем в городе Хафрине.

— Как чувствует себя господин Луче?

— Кажется, переусердствовал... Спит. Говорят, ещё некоторое время не сможет двигаться.

На вопрос Зака Кулера Хлое, глядя в сторону резиденции, ответила.

— ...Эванс.

— Луче, ты пришёл в себя. Лежи смирно. Ты и так ослаблен, а тут ещё этот Пакет из Пяти Слоёв применил.

— Куда деваться, Эванс был в опасности.

Луче произнёс это с горькой улыбкой, а Эванс, хмурясь, парировал.

— ...Ты спас меня.

С этими словами Эванс, не вставая, склонил голову.

— А я... хорошо справился?

— М-м? Ты же жизнь мне спас?

— Ну да, но... Увидь это Учитель... он бы меня похвалил?

— Ещё как. Учитель Рё наверняка сказал бы: «Луче, это потрясающе!»

— Похоже.

Эванс скомандовал его интонацию, и Луче рассмеялся.

— Но в итоге Пакет из Пяти Слоёв тоже разрубили, и он сбежал...

— Верно. Похоже, прислужник демона, но что за невероятная сила.

— Мне нужно больше тренироваться.

— ...Сначала полностью восстановись.

Старший товарищ, опекающий усердного младшего...

Во все времена это была задача не из лёгких.

...

— Глупец, Оранж! Опозориться, потерпев поражение от рыцарей Королевства — что за провал!

— Прошу прощения.

Особняк герцогов Шрусбери в Вингстоне, кабинет нового управителя.

Тринадцатилетний с виду Ирвин Ортис отчитывал стоявшего на коленях исполина.

— Впрочем, до этого ты стёр с лица земли немало деревень, и это заслуживает похвалы. Молодец, хорошо поработал.

— Благодарю.

Демон Гэрвин в облике Ирвина похвалил его, и исполин Оранж выразил признательность.

— Но этого всё ещё мало. Вим Ло действует на территории Федерации, верно?

— Так точно. Похоже, там нет сколь-либо серьёзных сил. Всё идёт как по маслу.

На подтверждение Гэрвина Изольда ответила кивком.

...

После принесения извинений Оранж устроился на диване перед Изольдой.

Та сразу поняла, что он в духе.

— Нечасто видеть тебя в таком расположении.

— А? Да ничего подобного. Всё как обычно, как всегда.

На слова Изольды Оранж отреагировал с неохотой.

Но в глубине души он сам признавал это.

Честно говоря, ему понравилось.

Сражение в Хафрине.

Рыцарь... был неплох.

Для человека он владел мечом весьма достойно.

Но куда больше его впечатлили...

Те маги воды. И их было двое? Двое таких парней... Я-то думал, что уровень магов в этом поколении упал по сравнению с эпохой моего прошнего пробуждения, но это же невероятно! Магия воды ушла далеко вперёд!

Видимо, у него сложилось неверное представление.

Хотелось бы мне сразиться и с другими магами воды... Может, попросить у господина Гэрвина разрешения на новую вылазку? Ах, но я ведь много телесных солдат погубил... Вряд ли разрешит...

Размышляя об этом, он внезапно воскресил в памяти один разговор.

Тот маг воды говорил, что его Учитель сильнее его в сто миллионов раз... Сильнее этого парня в сто миллионов раз — это как вообще? Ну, даже если не настолько, он наверняка сильнее его? Ах, как же я хочу с ним помериться-и-иться...

...

Наблюдая за Оранжем, Изольда немного подумала и затем нарушила молчание.

— Господин Гэрвин.

— Что, Изольда?

— Полагаю, нам пора переходить к следующему этапу.

— Следующему этапу?

Гэрвин переспросил, услышав слова Изольды.

— Да. Судя по передвижениям в городе в последнее время, здесь завелись крысы.

— Крысы... Шпионы? Кто и что именно раскопал?

— Вероятно, шпионы и Королевства, и Федерации, но, думаю, нельзя сказать, что они что-то окончательно выяснили...

— Хм. И каков же план?

Они погрузились в детальное обсуждение.

Оранж делал вид, что слушает, но в мыслях был далеко.

Размышляя о том, какие заклинания могли бы применить те маги воды, сражайся они всерьёз...

...

Выражение лица канцлера маркиза Алексиса Хайнлайна, вошедшего в кабинет Абеля, было омрачено.

Подобное случалось редко.

Несмотря на постоянную напряжённую работу, усталость редко пробивалась сквозь его невозмутимую маску.

Даже при возникновении серьёзных проблем это не отражалось на нём во время докладов.

Но на сей раз мрачность была столь явной, что Абель заметил её с первого взгляда.

— Что случилось?

— Так, Ваше Величество. Пока это неподтверждённая информация... Вернее, сам факт неоспорим, но причина его неизвестна...

Маркиз Хайнлайн колебался так сильно, что, казалось, это впервые с момента его назначения канцлером.

— Необычно. Я вижу, что случилось нечто весьма дурное. Что именно?

— Видите ли... У дома герцогов Шрусбери, возможно, есть связь с демоном.

— ...Что?

Абель нахмурился.

Разумеется, он понимал, что маркиз Хайнлайн не стал бы делать подобный доклад без веских оснований.

Без сомнения, информация была многократно перепроверена.

Он отдавал себе отчёт, что это доклад после тщательного анализа.

Он понимал это, но всё равно... сообщение было крайне неприятным.

Нынешний герцог Шрусбери, разумеется, тринадцатилетний Ирвин Ортис.

Его герцогские полномочия были приостановлены, но по собственному желанию обучаться управлению владениями он вернулся в восточные земли и сейчас находился в столице герцогства Вингстоне.

— Объясни подробнее.

— Слушаю. Резиденция герцогов Шрусбери в Вингстоне... Сообщается, что там есть место, именуемое «особняком», куда не допускаются не только слуги, но и даже командир рыцарского ордена и прочие сановники. Похоже, такой порядок был установлен после возвращения господина Ирвина...

— Хм?

— Судя по всему, туда входят и выходят люди в красных доспехах.

— Что?...

Абель онемел от услышанного.

«Красные доспехи» — те самые, что бесчинствовали на восточной границе Королевства и западной границе Федерации.

То, что они прислужники «заточенного на востоке демона», почти не вызывало сомнений.

А их появление в герцогской резиденции... как минимум, ненормально.

— Их не так много, так что, вероятно, главная база находится в другом месте. Однако был замечен тот, кого опознали как высокорангового прислужника, сражавшегося с командиром роты рыцарей Королевства Закком Кулером...

— М-да...

Абель буквально схватился за голову.

Само собой разумелось, что дом герцогов Шрусбери был оплотом востока Королевства.

Искрой, воспламенившей войну три года назад, тоже стала смерть тогдашнего герцога Шрусбери.

И этот ключевой герцогский дом...?

— Ключевой вопрос — замешан ли в этом сам Ирвин Ортис.

— Совершенно верно. Поэтому, Ваше Величество, у меня есть предложение.

Абель высказался в подтверждение, и маркиз Хайнлайн в ответ заявил о своём предложении.

— Прежде всего, что, если направить Зака Кулера, расквартированного в Хафрине, в Вингстон, чтобы он опознал того высокорангового прислужника?

— Понятно...

— Разумеется, поскольку противник — прислужник демона, миссия сопряжена с риском, но...

— Риск есть... но эта проверка чрезвычайно важна.

Абель понимал слова маркиза Хайнлайна, но намеренно подчеркнул важность проверки.

В зависимости от развития событий, это могло вновь расколоть страну надвое.

Причём на одной стороне оказались бы силы, объединившие дом герцогов Шрусбери с прислужниками демона.

Абель невольно вырвалось:

— Хотел бы я ошибаться...

Маркиз Хайнлайн также кивнул. Но выражение его лица оставалось безрадостным.

Он лучше кого бы то ни было знал, насколько достоверна добытая им информация.

И всё же он от всей души желал, чтобы это была ошибка...

Связь определённо есть. Вопрос в том, как глубоко вовлечён господин Ирвин.

Маркиз Алексис Хайнлайн раскинул шпионскую сеть не только по Центральным землям... но и по всему Союзу Коридора.

Естественно, он внедрил своих людей и в дом герцогов Шрусбери.

Разумеется, все они были первоклассными специалистами...

Но даже они не смогли проникнуть в тайны «особняка» герцогской резиденции.

Независимо от связи между нынешним герцогом Ирвином и демоном, само существование места, настолько хорошо охраняемого, что они не могут ничего выяснить... как минимум, ненормально.

Там определённо было нечто, что требовалось скрывать любой ценой.

Будучи герцогским домом, невозможно оставаться в стороне от государственной политики.

Так или иначе, они в неё втягиваются.

Среди этого неизбежно присутствуют вещи, которые им не хотелось бы раскрывать центральной власти, в лице канцлера.

Это естественно.

Но «особняк» герцогской резиденции выходил за все рамки нормального.

Сам Ирвин, судя по всему, перемещался между канцелярией главного здания и новой канцелярией в особняке.

Даже будучи особняком, то было обширное строение.

И туда не допускался никто из прислуги?

А как же уборка?

Неужели Ирвин убирался там сам?

Нелепость.

Чем больше он размышлял, тем больше возникало несообразностей.

Пусть Закк Кулер отправится опознавать высокорангового прислужника, но что делать после подтверждения... Возможно, потребуется проверить и самого Ирвина Ортиса. Кстати, а «они» поблизости? Стоило бы их подключить.

Маркиз Хайнлайн мысленно кивнул, вышел из королевского кабинета и тут же принялся за составление приказа.