— Скажи, Скотти... А патруль-то, вроде, спасён?

— Ага. Похоже, господин Эванс и его люди успели вовремя. Ни среди патруля, ни в Первом караване нет погибших... но, говорят, крови пролили выше крыши, все отдыхают в резиденции. Похоже, господин Эванс и его Третий караван помогают с уходом.

Беседа двух командиров рот рыцарей Королевства.

И Закк, и Скотти были полноправными командирами рот.

Выше них — лишь несколько командиров батальонов и сам командир ордена...

Можно сказать, они занимали высокое положение в иерархии рыцарей Королевства.

В нынешнем рыцарском ордене Королевства командир роты ведёт за собой пятьдесят рыцарей.

Во многих случаях за рыцарями закреплены оруженосцы, так что по сути он командует пятьюдесятью рыцарями и пятьюдесятью оруженосцами.

Здесь, в Хафрине, находились две роты рыцарей Королевства.

За исключением таких крупнейших приграничных городов, как Редпост, это можно было назвать наиболее полноценными оборонительными силами.

И наоборот, если с ними нельзя победить, то уже ничего не поделаешь...

И в такой момент.

— Командир! С севера — дымовый сигнал!

Услышав этот крик, они вдвоём поспешили подняться на стену и посмотрели на север.

— Это... где-то в районе деревни Бусо?

— Вероятно, да. Всё-таки напали на деревню без стен.

Последние несколько дней атакам подвергались деревни без стен и перемещающиеся торговые караваны.

— Ладно, тогда я пошёл. Закк, держи тыл.

— Скотти, ты правда пойдёшь? Скоро же ночь...

Скотти помедлил, услышав слова Закка.

— Нет, так же договорились. Выходим по очереди. На этот раз — моя.

Скотти ответил с горькой усмешкой.

Он тоже был тем, кому доверены подчинённые.

И он не желал без нужды подвергать их опасности... даже если такова была роль рыцарского ордена.

Но...

— Восстановление рыцарского ордена... его можно показать только нашими собственными действиями. Король Абель тоже ведь говорил это.

С этими словами Скотти собрал своих людей и выступил из города Хафрина.

...

— Командир Скотти ушёл, я смотрю.

— Ага, виконтесса.

К Заку, с городской стены наблюдающему за отрядом Скотти, двигавшимся на север, обратилась виконтесса Хафрина Мирабель Пауэр.

Несмотря на фамилию Пауэр [«Сила»], она прекрасная женщина...

Подумал было Закк.

Но тут же мысленно покачал головой.

Нет, у меня есть только Сейла!

Мир — сложная штука...

...

— На север отправились пятьдесят рыцарей.

— Хм. Что ж, пусть и ненамного, но уменьшились. Как непредусмотренная мной тактика — неплохо.

Так пробормотал один из четырёх генералов демона Гэрвина, Оранж, получив доклад подчинённого.

Это было в лесу, откуда вдали виднелся город Хафрина.

Здесь укрывалась группа «телесных солдат» под командованием Оранжа.

В отличие от «призрачных солдат», «телесные солдаты», создаваемые демоном Гэрвином, обладали явной физической оболочкой.

Точнее, они были людьми.

Однако у них почти не было индивидуальности или воли.

Но были и исключения.

Было непрактично одному генералу собирать разведданные, отдавать приказы и управлять всей армией.

Поэтому Гэрвин мог создавать и высокоранговых телесных солдат.

Эти высокоранговые телесные солдаты могли выполнять роль заместителей или командиров отрядов.

Таким заместителем, с самого начала докладывавшим Оранжу, был Гриню, а командиром отряда, который впоследствии должен был вести войска на передовой, — Блуню.

В отличие от других телесных солдат, и Гриню, и Блуню почти не отличались от обычных людей.

Разве что у Гриню были зелёные волосы, а у Блуню — синие.

Хотя внешне они выглядели парнями лет двадцати с небольшим, они не прожили более двадцати лет, а были рождены недавно, и им были вложены знания Гэрвина...

Так что в плане опыта они были крайне подозрительны.

Оранж тайно так считал.

— Ладно, как и планировалось, совершим ночную атаку. Готовьсь.

...

Сразу после захода солнца.

— Угх...

Стрела вонзилась в глотку солдата гарнизона Хафрины, заступившего на пост на дозорной башне.

В тот же момент на стену забросили несколько крючьев.

Вскоре по ним стали подниматься люди.

На стене медленно показалось лицо.

Вжжик.

В появившееся лицо вонзилась стрела, и, не издав ни звука, оно полетело вниз.

Мужчина в красных доспехах.

— Чёрт, они и вправду пришли. Быстрее! Рыцари Королевства, на стену, не дайте им проникнуть! Лучники и оруженосцы, стреляйте в тех, кто попытается подняться, пока это не случилось!

Закк отдавал приказы громким голосом.

Мужчины в красных доспехах.

Сложилось представление, что в бушующих землях Федерации они не атакуют города со стенами... и действительно, в королевских землях их ещё не атаковали...

Но Закк готовился к такому исходу.

Потому что дымовой сигнал со стороны деревни Бусо пришёл слишком вовремя.

Впрочем, он рассматривал это лишь как меру предосторожности, которая не повредит.

И из-за этого дозорная башня была выведена из строя...

Он не ожидал, что они сразу же станут забрасывать крючья на стену и подниматься по ним.

— Ах... Да! Я ведь не очень силён в обороне... Определённо, лучше бы Скотти остался, а я пошёл к деревне...

Закк бурчал вполголоса.

По крайней мере, его подчинённые не должны были это слышать.

Он командовал пятьюдесятью рыцарями и, хоть и временно, сотней оруженосцев.

Как командир, он понимал, какие слова не следует произносить.

Так началась битва за Хафрину.

...

Блуню отдавал приказы на передовой... но то, что штурм идёт не очень хорошо, было очевидно для всех.

Особенно для четырёх генералов Оранжа.

— Изольда говорила позволить им набраться опыта... но, пожалуй, это невозможно, верно? Если хочешь дать им опыт, следует начать с тренировок. Конечно, боевой опыт усваивается лучше всего, и его набирается несравнимо больше, чем на тренировках... но «телесные солдаты» умирают по-настоящему.

Очень здравое замечание Оранжа, которое трудно предположить, глядя на его внешность и манеры.

Однако...

— Но я ужасно не силён в осадных войнах, так что ничего не могу поделать.

У прислужников демонов тоже есть свои сильные и слабые стороны...

— Изольда говорила, что опыт, полученный Гриню и Блуню, станет опытом Гэрвина... но в это трудно поверить... Если бы это было так... то Гэрвин уже стал бы немного умнее...

Тут Оранж внезапно оглянулся назад.

Там был его заместитель Гриню.

Выражение его лица не изменилось.

Но...

— Гриню, что я сейчас сказал — не рассказывай Гэрвину.

Надо его заткнуть!

— ...

Гриню ничего не сказал.

Бесстрастный и безмолвный.

— Гриню, ты меня слышишь?

— ...Как прикажете.

Строго сказал Оранж, и Гриню, склонив голову, ответил.

Испытывая лёгкое беспокойство... Оранж перевёл взгляд вперёд.

Вокруг Оранжа было лишь около двадцати «телесных солдат».

Остальные, более трёхсот «телесных солдат», были брошены на штурм.

Ими командовал высокоранговый прислужник Блуню.

У демона Гэрвина было, грубо говоря, три вида прислужников.

Высшие прислужники — четверо генералов, включая Оранжа.

Они следуют за Гэрвином сквозь эпохи.

Проще говоря, с воскрешением Гэрвина воскресают и четверо генералов.

Затем высокоранговые прислужники, такие как Гриню и Блуню.

Они заново создаются каждый раз при воскрешении Гэрвина.

Поэтому воспоминания не наследуются.

Но, кажется, каждый раз при создании Гэрвин вкладывает в них свои воспоминания...

И, наконец, разношёрстная масса.

«Телесные солдаты», «призрачные солдаты»... и вплоть до так называемых демонических насекомых.

Честно говоря, они одноразовые.

Даже «телесные солдаты», на создание которых требуется немало усилий, для Гэрвина — расходный материал.

Всё ради полного пробуждения Гэрвина.

Чем больше человеческих жизней будет оборвано на этих землях востока Королевства и запада Федерации, где покоится тело Гэрвина, тем ближе он будет к полному пробуждению.

...Видимо.

Честно говоря, Оранж не очень это понимал.

Какая же это морока.

Всё сводилось к этой одной фразе...

...

С начала битвы за Хафрину прошёл час.

Оборона силами гарнизона Хафрины и рыцарей Королевства пока не показала серьёзных провалов.

Учитывая, что они сражались с «телесными солдатами» демона, каждый из которых обладал огромной силой, это была довольно хорошая борьба.

Конечно, на то были причины.

— Ни в коем случае не пускайте их на стену! Если они поднимутся — всё кончено!

Кричал командир роты рыцарей Королевства Закк Кулер.

На стене выстроились рыцари Королевства с копьями, сверху сталкивая рыцарей в красных доспехах, пытающихся подняться.

В честном бою один на один у них не было шансов, но против «телесных солдат», поднимающихся со связанными руками, можно было справиться!

Кроме того, с дозорных башен солдаты гарнизона Хафрины осыпали стрелами и заклинаниями краснолатных, пытающихся подняться на стену или разрушить ворота.

Командовала этим лично виконтесса Хафрина Мирабель Пауэр.

Сама правительница руководила обороной.

Иного выхода не было.

Хотя она и использовала связи храма для привлечения кадров по восстановлению земель, предпочтение неизбежно отдавалось специалистам по внутренним делам.

Если земли не станут процветающими, нельзя будет содержать оборонительные силы, армию.

Поэтому в первую очередь — внутренние дела.

По порядку вещей иначе было нельзя.

Даже для земель у границы.

Была и более практическая причина.

Среди связей, связанных с храмом, почти не было людей, способных командовать войсками... Что ж, иного и не следовало ожидать.

По всем этим причинам сейчас в городе Хафрина не было никого, кто мог бы командовать всем гарнизоном...

Были те, кто мог командовать патрулём или взводом.

Мирабель надеялась, что со временем они наберутся опыта, и среди них появятся талантливые личности.

Сама Мирабель, став правительницей, конечно, получила начальные знания о командовании войсками... поэтому была немного лучше других...

Что ж, во многом положение спасало то, что передовую удерживали рыцари Королевства.

Оборона продолжалась без серьёзных провалов.

...

— А-а-а, ну вот, морока. Идёт не очень... но если потери будут слишком большими, Гэрвин точно разозлится... и Изольда будет смотреть холодным взглядом... Пожалуй, самый быстрый способ — это если я сам всё быстренько улажу.

Ворчал Оранж.

Разумеется, ему никто не ответил.

Его заместитель Гриню, не меняя выражения лица и не поворачивая головы, продолжал смотреть на город Хафрина.

Оранж тяжело вздохнул и произнёс:

— Эй, Гриню.

— Да, господин Оранж.

— Прекращаем тренировку Блуню.

— ...Прекращаем, говорите вы?

Гриню, похоже, не понял слов Оранжа и переспросил.

— Я пойду и открою ворота.

— А, ясно...

Гриню, похоже, понял объяснение Оранжа и кивнул.

Возражений не последовало.

— Ты тоже веди этот отряд и присоединяйся к штурму. Мы сейчас же покончим с этим.

— Как прикажете.

...

То, что Закк Кулер оказался у ворот, было чистой случайностью.

То, что он услышал прерванное на полуслове заклинание и приглушённый звук посреди шума битвы, было, наверное, большой удачей.

А то, что он сразу же побежал на звук и смог столкнуться с его источником, было ли удачей — вопрос спорный...

— Этот тоже... Разве сейчас среди магов снова в моде произносить заклинания? Раньше, кажется, заклинания произносили только при использовании великой магии...

Сказал исполин, появившийся перед Закком.

Вероятно, это был вопрос к Заку.

Меч в его правой руке был залит кровью... а у ног исполина лежал маг из гарнизона.

— Ты... почему ты по эту сторону стены?

Даже не Заку было понятно, что этот исполин — враг, нападающая сторона, и должен быть по ту сторону стены.

— Ну, знаешь ли, для нас перепрыгнуть через стену — проще простого.

Исполин ответил с усмешкой.

— Значит, ты не обычный солдат.

Закк, обнажая меч и, конечно, сохраняя бдительность, сказал:

— А на тебе, я погляжу, добротные доспехи. Ты не простой рыцарь, а командир, верно?

Исполин Оранж явно ухмыльнулся и сказал это.

— Я не собираюсь отвечать! Хочешь узнать — спроси у моего меча!

Выпалив это, Закк атаковал Оранжа.

Клинк, клинк, клинк...

Оранж аккуратно парировал все атаки Зака.

Парирование двуручным мечом — идеальный учебный пример.

Он парировал, едва двигая самим клинком, используя любую часть меча от острия до эфеса.

Поразительно верное основам, и потому дающее понять противнику, что пробить его будет непросто.

Последние три года Закк полностью посвятил себя пути меча.

В результате он стал настолько силён, что входил в пятёрку лучших в ордене рыцарей Королевства по фехтованию.

Он без устали размахивал мечом, побеждал и терпел поражения.

И потому понимал.

Этот парень — монстр...

Конечно, он был прислужником демона.

И, вероятно, высокоранговым.

Так что в этом смысле он, несомненно, был монстром... но, конечно, он имел в виду не это.

Он был монстром в искусстве владения мечом.

Именно потому, что он сам стал сильнее, он мог понять.

Силу меча человека перед ним.

Так бывает во всём.

Только когда твои собственные знания, опыт и способности возрастают...

Ты начинаешь понимать, насколько силён твой противник.

Понимаешь, насколько велико его мастерство.

...Понимаешь, насколько велика разница между вами.

Мне не победить...

Но даже осознав, что не может победить, он не мог отступить.

То, что он появился у ворот в одиночку, несомненно означало, что его цель — открыть ворота изнутри.

Если Закк отступит сейчас, ворота будут открыты, и город Хафрина падёт...

В таком случае, что он может сделать здесь...

— Кто-нибудь! Идите сюда!

Закк закричал.

Да, позвать подкрепление.

— Эй, эй... Разве поединок один на один не рыцарская честь?

— Понятия не имею. Кажется, такие вещи исчезли уже давным-давно.

Оранж сказал с оттенком разочарования, а Закк, напротив, бодро отрезал.

На самом деле, подобные рыцарские кодексы давно вышли из моды... Вернее, он знал о такой эпохе лишь из книг, и то, была ли она на самом деле.

— Что ж, ладно. Разве, вызывая товарищей, ты не думаешь, что лишь увеличишь потери?

— ...Даже если так, если ворота откроют — всё кончено.

На точное замечание Оранжа Закк на мгновение запнулся, но мог ответить только так.

Он должен был защищать их, даже ценой потерь...

Такие ситуации неизбежно возникают на поле боя.

Именно потому сердце командира разрывается.

Потому что он понимает, что посылает товарищей на смерть, но должен отдавать приказы.

Потому что он должен говорить им «умрите» ради того, что необходимо защитить любой ценой.

— Проклятая работа.

И всё же Закк пробормотал это.

Но, по крайней мере, рыцари Королевства выходили на поле боя, готовые к такому.

Чтобы защитить народ.

Чтобы защитить Королевство.

Закк встал на пути.

И продолжал размахивать мечом.

Сколько бы раз его ни парировали.

Он продолжал размахивать снова и снова.

Сколько бы раз его ни парировали...

Вжик.

— Ах...

Нечаянный возглас вырвался у Зака.

Оранж не стал парировать диагональный удар Зака, а уклонился.

Показав работу ног, которую до этого не демонстрировал.

Оранж шагнул вперёд левой ногой и нанёс рубящий удар снизу.

Ошеломляюще острый клинок рассек нагрудник Зака, пройдя от правого бока к спине.

Всего один удар.

— Гха...

Закк, что и говорить, опустился на одно колено.

— Для человека, размахивавшего мечом всего несколько лет, неплохо.

Оранж с самодовольной усмешкой смотрел на него сверху вниз.

— Кажется, это конец... Сейла...

— Умри.

— <Ледяная Стена>

По полю битвы разнёсся молодой голос.

Клинк.

Меч, занесённый Оранжем, отскочил от чего-то невидимого.

— О-о...

Он широко раскрыл глаза и невольно пробормотал.

Тем временем с расстояния подбежал молодой человек, опустился на колени рядом с упавшим Закком и достал что-то из-за пазухи.

— Командир Кулер! Пейте, это зелье!

— Господин Эванс... Отойдите, этот тип опасен...

Глава каравана Эванс поднёс зелье ко рту Зака Кулера.

Тот, едва дыша, пытался оттолкнуть Эванса.

— Всё в порядке. Это ледяная стена, которой меня научил Учитель. Её не так-то просто сломать!

С этими словами Эванс влил зелье в рот Заку.

— Хм... Так это ледяная стена. Я-то подумал, что это барьер... Удивительно прозрачная.

Восхитился Оранж.

Он постучал по стене костяшками пальцев.

— Столь мощная водная магия... Я не видел такого даже в прошлых битвах...

Оранж пробормотал, что-то вспоминая.

Затем он посмотрел на Эванса, вливавшего зелье, и сказал:

— Маг воды. По одежде ты не рыцарь. Маг при ордене? Для человека твоих лет это впечатляющая магия.

— Я торговец.

Эванс чётко заявил.

— Чего? Торговец? Серьёзно?

Оранж переспросил с ошеломлённым видом.

Он ещё раз внимательно посмотрел на Эванса.

— Действительно... Теперь, когда ты сказал, на тебе нет ни рыцарских доспехов, ни мантии мага... Но даже так, это же мощная магия? У человека, да ещё такого... В Королевстве ты должен быть наверху, верно? И при этом торговец...

— Не знаю, кто вы, но вы ужасно невежественны. Моя магия — ничто по сравнению с Учителем.

Оранж восхищался, а Эванс отрицал.

— ...А этот твой Учитель настолько велик?

— Да, велик. Легко в миллиард раз сильнее меня.

— О-ох...

Эванс гордо выпрямился и чётко заявил, и Оранж, почему-то, почувствовал себя подавленным его выражением лица.

В этом отношении Эванс, возможно, пошёл в своего «Учителя», мага водной стихии...

— Фух... Ты спас меня, господин Эванс. Благодарю.

С этими словами Закк, опираясь на меч, поднялся на ноги.

— Командир Кулер, я буду сдерживать его <Ледяной Стеной>, а вы, пожалуйста, найдите жреца и получите <Исцеление>.

Сказал Эванс.

— Вряд ли это получится?

Ответил Оранж.

— Что вы имеете в виду?

— А-а, стена, конечно, впечатляет...

Хрусть.

После лёгкого звука... <Ледяная Стена> рассыпалась.

— Что?..

— Я же сказал, что её можно сломать.

Эванс онемел.

Оранж усмехнулся и закинул меч на плечо.

— Чёрт... Он так быстр, что я даже не увидел взмаха...

С досадой произнёс Закк.

Настолько быстрым был удар Оранжа.

— Не, ну исцеляться — это важно. О да, очень важно. Я тоже согласен, что лучше сделать это сразу. Но...

Оранж сделал паузу, почесал указательным пальцем переносицу и продолжил:

— За это время я открою ворота.

Закк перехватил меч, на который опирался, и снова принял стойку.

Варианта бежать не было.

Видя это, Эванс тоже принял решение.

— <Ледяные Доспехи 2>

На телах Зака и Эванса появились тонкие ледяные доспехи.

— Не знаю, насколько они эффективны против того меча.

— Нет, благодарю.

На шёпот Эванса Закк кивнул в ответ.

И продолжил:

— Господин Эванс, если меня убьют, продолжайте создавать ледяные стены и не давайте ему приблизиться к воротам.

— Э-э...

Сказав это, Закк, не дожидаясь ответа Эванса, бросился в дистанцию атаки Оранжа.

Самая быстрая атака.

...Но.

Оранж шагом ушёл влево и снова ударил мечом в правый бок Зака, уже раненный ранее.

— Гха!

Но живот не был распорот, и тело Зака отбросило.

— Твой меч стал медленнее.

Пробормотал Оранж и, не сбавляя скорости, направился к воротам.

— <Ледяная Стена 5 Слоёв>

— Я же сказал, что это бесполезно.

С этими словами Оранж разрубил ледяную стену...

Кинь!

Он разрубил... но... раздался высокий звук, и разрубить не удалось.

— Что такое?

Оранж явно удивился.

Пожалуй, можно сказать, что он впервые с момента появления у ворот искренне удивился.

— <Ледяное Копьё 2>

(<Ледяное Копьё 16>)

Эванс произнёс следующее заклинание, и два ледяных копья атаковали Оранжа с двух сторон.

Вжжик, вжжик.

Двуручный меч, непохожий на обычный, взметнулся с невероятной скоростью, мгновенно разрубив ледяные копья.

Но это была лишь приманка.

Главная атака...

— Сверху!

Шестнадцать ледяных копьев обрушились на Оранжа прямо сверху.

Вокруг поднялось облако пыли, ухудшив видимость.

— ...Получилось?

Тихо пробормотал Эванс.

Его «Учитель», наверняка, сказал бы, услышав это:

«Эванс, это — флаг».

Эванс даже не увидел, как двинулось его тело.

Он даже не осознал, что его пятислойная ледяная стена была разрушена в одно мгновение.

Чисто бессознательно, чисто случайно, его тело двинулось...

И он уклонился от меча.

От яростного удара прислужника демона, чья одежда теперь висела лохмотьями.

— Эй... Торговец, уворачивающийся от моего меча... Это не шутка.

От прежней расслабленности не осталось и следа.

Оранж излучал ярость.

То, что Эванс смог уклониться, было случайностью.

Потому что последние три с половиной года они с товарищами постоянно тренировались в учебных боях, обмениваясь <Ледяной Стеной> и <Ледяным Копьём>...

Но хотя он и уклонился, он отлетел на спину и уже не мог двигаться.

Оранж занёс меч.

— Сдохни.

Вообще-то, это тоже был флаг.

Магов водной стихии здесь было больше одного.

— <Пакет Ледяная Стена 5 Слоёв>

По полю битвы разнёсся голос парня ещё моложе Эванса.

Моложе, но с гораздо большим запасом маны, чем у Эванса.

Из Первого каравана.

— Луче!

Запаса маны у него было много, но при нападении он потерял слишком много крови.

Цвет лица у него всё ещё был плохой.

Сколько он ещё сможет сражаться...

— Эй, эй... Что происходит?

Послышался голос, в котором ярость полностью рассеялась, осталось лишь изумление.

Конечно, исходил он от Оранжа.

— Ещё один, способный на такую магию? В таком захолустном городке? Не может быть...

Оранж прервался и посмотрел на бледного юношу, применившего новое заклинание.

— И к тому же... Надеюсь, он тоже не скажет, что он торговец. С виду вообще пацан.

Качая головой, сказал Оранж.

— И что же мне делать...

Пока Оранж размышлял, ситуация за стеной резко изменилась.

— Орден, в атаку!

Резкая команда к атаке, отданная молодым женским голосом.

По команде рыцари с тыла атаковали людей в красных доспехах.

Гриню, оставшийся командовать тылом, отнюдь не был беспечен.

Блуню, командовавший авангардом, тоже не исключал появления подкрепления.

Но подкреплением, которое они ожидали, были пятьдесят рыцарей Королевства, ушедшие к деревне Бусо.

Они считали, что смогут легко справиться с ними, даже если те застанут их врасплох.

Это была не самонадеянность, а факт — настолько велика была разница в силе между «телесными солдатами» демона и человеческими рыцарями.

Но атаковавших было не пятьдесят.

Триста рыцарей.

— Сокрушите их! Покажите демону мощь ордена Сильвердейл!

Атака ордена под командованием Фейс, следующей герцогини Сильвердейл.

Их сила была одной из лучших в Королевстве.

При равной численности они даже превосходили рыцарей Королевства.

Получив такой удар с тыла, даже «телесные солдаты» демона не смогли устоять.

После пяти атак они были обращены в бегство.

Так завершилась битва за Хафрину.

Позже её назвали первым сражением в череде войн, известных как Война с Демонами, в котором люди одержали победу над прислужниками демона.