После встречи глав государств на востоке Королевства и западе Федерации.

Особняк герцогской усадьбы в Вингстоне, крупнейшем городе восточной части Королевства. Кабинет нового управителя.

Здесь находился Ирвин Ортис, глава дома герцогов Шрусбери, который, хоть герцогские полномочия и оставались за королевским домом, уже начинал учиться управлять своими землями.

С виду он вполне соответствовал своим тринадцати годам...

С виду это был Ирвин Ортис...

Но в этом мире внешность не всегда отражала сущность...

— Почему?! Прошло уже шесть дней, почему война до сих пор не началась! — кричал человек с внешностью Ирвина.

— Лорд Гэрвин. Мне, воскрешённому вами, может, и неудобно это говорить, но, возможно, вы немного поторопились? Лучше бы подождать, пока ваши силы полностью восстановятся...

— Замолчи, Оранж! Сейчас я восстановил уже на восемьдесят процентов! Но для последних двадцати... для этого необходимо, чтобы на этой земле пролилась кровь многих людей!

— Выходит, оковы короля Ричарда действительно были помехой.

— Замолчи, Оранж! Не смей вспоминать его!

Мальчик, названный Гэрвином, с внешностью Ирвина, рявкнул в ответ.

Обруганный мужчина по имени Оранж... исполин, словно воплощение мощи, грубости и неотёсанности.

Длинные густые оранжевые волосы и глаза того же цвета бросались в глаза даже больше, чем его огромное тело.

— Изольда, нет ли у тебя каких идей?! — Гэрвин крикнул, глядя в другую сторону комнаты.

На диване, куда он обратился, сидела темноволосая женщина, неспешно потягивающая чай.

Сделав глоток, она медленно произнесла:

— Во-первых, я уже говорила ранее. Такими методами войну не разжечь. Всё вышло именно так, как я предсказывала.

— Угх...

С невозмутимым лицом женщина по имени Изольда чётко констатировала факт.

Гэрвин лишь беспомощно заёрзал.

Некоторое время царило молчание, но затем, всё так же хмурясь, он выдавил слова:

— ...Признаю. Я ошибся. Мне следовало прислушаться к твоему мнению.

Гэрвин без возражений признал свою ошибку.

Пусть он и не обладал блестящим умом, но благодаря самосознанию признавать свои промахи ему было не в тягость.

Выслушав это, Изольда кивнула и продолжила:

— Прежде всего, восстановление последних двадцати процентов «силы» лорда Гэрвина как демона — задача чрезвычайно сложная. Сбор энергии через слуг Джая, которых люди называют «демоническими насекомыми», неэффективен. Реалистичными вариантами являются либо поглощение магии от особых видов, либо массовый сбор «осколков божественного» через смерть людей.

Здесь Изольда сделала паузу, чтобы отпить чаю.

Гэрвин молча ждал продолжения.

— Вероятно, лорд Фин, заточенный на юге, смог полностью снять печать раньше вас, лорд Гэрвин, именно первым способом. Однако в этом велика роль случайности. Поэтому, если действовать планомерно, то следует выбрать второй способ. И наиболее эффективно его осуществлять через войну...

— Да, точно, — Гэрвин поддержал слова Изольды.

— Однако война между государствами вспыхивает не так просто. Поэтому, я полагаю, лучше действовать самим.

— Действовать самим?

— Да. Не обязательно сталкивать государства — мы можем сами убивать людей.

— Верно.

Гэрвин одобрительно кивнул предложению Изольды.

— Однако есть один момент, требующий вашего внимания.

— М-м?

— Это то, что «тело» лорда Гэрвина находится в подвале этой усадьбы.

— Это... так и есть... Но даже если обнаружат, что смогут сделать эти люди? Я бессмертен...

На замечание Изольды Гэрвин нахмурился.

— Безусловно, никто не сможет убить лорда Гэрвина... но если ваше тело в нынешнем, лишённом души состоянии, будет уничтожено, для воскрешения потребуется значительное время.

— Конкретно сколько?

— Вероятно, около пятисот лет.

— ...Долго.

Гэрвин размышлял, не разглаживая морщины.

Подумав с полминуты, он заговорил:

— Что будет, если я оставлю это тело герцога Шрусбери и верну душу в основное тело?

— Вы останетесь в плену печати короля Ричарда до полного восстановления сил...

— Как долго?

— От ста до двухсот лет.

— ...Всё равно долго.

— Наилучшая стратегия — чтобы многие люди погибли на востоке Королевства и западе Федерации, пока никто не знает ни о «теле», ни о лорде Гэрвине. Для этого Оранжу и Виму Ло следует активно действовать, устраивая яркие убийства.

— Мне? — Переспросил исполин Оранж, указывая на себя после слов Изольды.

Другой мужчина, Вим Ло, молча кивнул, стоя прислонившись к стене в углу комнаты.

— Пусть двое из вас активно действуют в основном на территории Федерации, чтобы отвлечь внимание от Вингстона. Первое время — поменьше на востоке Королевства. Не обязательно сводить к нулю... На этот раз, для руководства ими, лорду Гэрвину потребуется подготовить не «призрачных солдат», а «телесных солдат».

— Телесных солдат... — Гэрвин ответил, хмурясь ещё сильнее.

Но он не стал спорить.

Он понимал, что ситуация требует именно телесных солдат, а не призрачных.

— В отличие от прошлого раза, и Оранж, и Вим Ло будут действовать вдали от лорда Гэрвина, поэтому «телесные солдаты» необходимы. Разумеется, они не смогут сравниться с «призрачными солдатами», так что вам двоим следует не ошибиться в их применении.

На слова Изольды оба кивнули.

— Главное — не допустить, чтобы силы востока Королевства ослабли настолько, что Федерация вмешается и Вингстон падёт.

— А... Как в той войне с Империей ранее, — с досадой произнесла Изольда, а Оранж ответил с горькой усмешкой.

— С Империей ничего не произошло, потому что та не была заинтересована в контроле над востоком Королевства, но с Федерацией всё может быть иначе. Конечно, в конце концов и этот восток Королевства будет принесён в жертву для воскрешения лорда Гэрвина...

Договорив, Изольда зловеще ухмыльнулась.

Оранж скептически покосился на неё.

Вим Ло молча кивнул в углу.

А Гэрвин уверенно и широко улыбнулся.

Такова была картина «заточенного на востоке демона» Гэрвина и его четырёх генералов.

...

Королевский кабинет во дворце.

— Действительно, как и утверждает граф Франк де Верде, это совпадает с описанием «призрачных солдат демонов» из преданий, — ответила виконтесса Лашата Девó.

Кстати, Франк де Верде имел титул графа, когда находился в Королевстве...

У него не было наследников или семьи.

Поэтому, после того как Франк сбежал и оказался в Федерации, титул графа де Верде стал вакантным.

Его земли управлялись королевским домом.

— Призрачные солдаты демонов... — пробормотал дон Тан, командир Королевского рыцарского ордена.

Здесь же находилась ещё одна глава ордена.

— Прошу прощения за невежество, но что такое призрачные солдаты? — поинтересовалась Иможен, командир ордена Валькирий.

Но её нельзя было назвать невеждой.

Ведь даже Абель и дон Тан не знали этого.

Так они и сказали:

— Я тоже хочу знать.

— И я тоже.

— Прошу прощения, я не совсем ясно выразилась, — скорее, это Лашата извинялась.

И затем начала объяснять:

— Прошу вас принять во внимание, что эта информация основана на документах возрастом более девятисот лет... Существуют записи: «Демоны управляли призрачными солдатами». Изучив несколько источников, можно предположить, что это нечто вроде духов, порождаемых демонами.

— Духов? — переспросил Абель, но и два других командира склонили головы в недоумении.

— Можно считать, что демоны благодаря своей чудесной силе способны порождать солдат. Причём таких, какими они их представят.

— Что же это такое... — Абель был ошеломлён объяснением Лашаты.

— Однако, согласно некоторым документам, похоже, существовало ограничение по времени — около одного дня. Ограничение по времени действительно было, но варьировалось: максимум — пять дней, минимум — двенадцать часов... Подробности неизвестны.

— Понятно... — Иможен кивнула на объяснение Лашаты и тихо пробормотала.

— Если есть ограничение по времени, то, например, поручить таким «призрачным солдатам» охрану замка было бы затруднительно, — заметил дон Тан.

Возможно, он уже в уме моделировал битву с демонами.

— Да. Однако, говорят, что демоны управляли не только ими, но и «телесными солдатами».

— Теперь телесные солдаты... Люди в старину использовали сложные слова... — проворчал Абель.

— Это были плоть и кровь, люди. Но, согласно сохранившимся записям, они не имели собственной воли и полностью подчинялись демонам и их генералам.

— Ах да, у демонов же были помощники или генералы, — подтвердил дон Тан, несколько раз кивнув.

— Говорят, у заточенного на востоке демона было четыре генерала. Но подробности неизвестны, — Лашата покачала головой.

Если даже она не знала, то во всём Союзе Центральных земель не найдётся человека, который бы знал.

— Если эти телесные солдаты — плоть и кровь, им ведь нужны вода и провизия? По сравнению с призрачными солдатами, которых можно призывать и отпускать, разве они не менее удобны? — Абель задал естественный вопрос.

Как король, он не мог допустить, чтобы его народ или солдаты голодали.

— Ваше Величество совершенно правы. Однако, у призрачных солдат было ограничение по времени, а у телесных — нет. Более того, хотя они и были людьми из плоти и крови, говорят, они были гораздо сильнее обычных солдат. За исключением неспособности использовать магию, они считались сильнейшими воинами.

— Хорошо, что магию использовать не могут, но сильнейшие воины... — Абель снова вздохнул.

— Беспокоит... — добавил дон Тан.

— Да... — согласилась Иможен.

— А на самом деле? Можно ли понять, воскрес ли демон? — На вопрос Абеля и дон Тан, и Иможен энергично кивнули.

Именно это трое и хотели узнать.

Но...

— Неизвестно, — безжалостно ответила Лашата.

— То, что появились «призрачные солдаты», несомненно означает довольно высокую степень пробуждения. Но если бы пробуждение было полным... Честно говоря, всё не ограничилось бы такими масштабами.

От слов Лашаты у троих перехватило дыхание.

— Во-первых, как и с южным демоном, точное местонахождение заточенного тела восточного демона неизвестно. У тех, кто совершал заточение тогда, вероятно, были свои соображения. Есть даже признаки, что они намеренно скрыли точное место. Мы не знаем ни типа заточения, ни его места...

Сама Лашата тихо покачала головой.

— Лашата, есть ли у него... слабости? — Вопрос Абеля был закономерен.

Но ответ Лашаты также был ожидаем.

— Прошу прощения, Ваше Величество. В преданиях нет ничего, что могло бы стать ответом...

— ...Что ж, понятно, — Абель тихо вздохнул и пробормотал: — Противостояние с демоном... Это серьёзно.

...

Окрестности восточной границы Королевства.

Третий восточный приграничный караван главного отделения Гильдии Гекко в Луне, состоящий из трёх повозок, продолжал свой путь.

— Наконец-то мы возвращаемся в Лун...

— Аха-ха... Я всегда доставляю Хлое беспокойство, — усмехнувшись, ответил глава каравана Эванс на тихий упрёк начальника охраны Хлое.

Хлое знала.

Хотя Эванс говорил мягкие слова, на самом деле в глубине души он так не думал.

Эванс был торговцем.

Мужчина, для которого определение пределов и извлечение прибыли стало почти инстинктом.

Конечно, ради своих товарищей и подчинённых по гильдии он всегда рисковал собой, но в то же время он очень любил получать выгоду.

Расслабляться нельзя.

— И всё же... Ехать с почти пустыми повозками как-то неприятно.

Вот, как я и думала!

Хлое мысленно вскрикнула, услышав слова Эванса.

Что ж, действительно, повозки, пустующие почти полностью, — случай нечастый.

Перемещение с пустым грузом не сулит каравану ничего хорошего.

Ведь это означает, что нечего продавать на месте назначения.

Но на этот раз ничего не поделаешь.

— Ничего не поделаешь, Эванс. В городе Хафрина не было ничего, что можно было бы закупить. В таком состоянии... всех припасов катастрофически не хватало.

— Верно. Они приняли множество беженцев... Зато они выкупили все наши продукты по высокой цене.

Да, выручка оказалась весьма значительной.

На этом моменте все в караване сияли.

Вернувшись в Лун, они гарантированно получат особые надбавки.

— К тому же, я и не думала, что здесь окажутся рыцари Королевства. Это центральный город владений виконтессы Хафрина, да и в этих краях город довольно хорошо укреплён, к тому же принял много беженцев... Может, его определили как опорный пункт обороны?

— Возможно. Там было даже два командира уровня роты. Может, здесь будет поле битвы... — Эванс ответил, припоминая слова Хлое.

Кстати, состав Третьего каравана: шесть членов гильдии, девять охранников, три повозки.

На одну повозку — два члена гильдии и три охранника, что говорит о довольно высокой доле охраны.

Это связано с частыми переходами вдоль восточной границы, где приходится проходить через неспокойные места.

Таково стандартное распределение сил для караванов Гильдии Гекко в восточном приграничье.

— И всё же я удивилась, что Первый караван уже доставил груз в Хафрину. Интересно, где они раздобыли информацию...

— Главой Первого каравана является Зиг. В сборе информации на восточной границе он, несомненно, на шаг или два впереди остальных, — Эванс кивнул на слова Хлое.

— Но разве на восточной границе тоже не пахнет жареным? Хотя и не так, как по ту сторону... Вообще, половина беженцев в Хафрине — люди, бежавшие с территории Федерации. Да и приказ о возврате от главного отделения в Луне — вообще первый подобный опыт, не так ли?..

Караванам, курсирующим в восточном приграничье, главное отделение Гильдии Гекко в Луне рекомендовало как можно скорее вернуться в Лун.

Для этого даже специально отправили сокола с сообщением.

Отчасти поэтому Эванс и решил выступить с пустым грузом.

Не будь приказа о возвращении, он, возможно, любыми способами попытался бы найти товар для перевозки...

В этом отношении Хлое испытывала облегчение.

Да, глава каравана Эванс был выдающимся во многих аспектах, но отнюдь не всемогущим.

— Первый караван выступил довольно рано по сравнению с нами, не так ли?

— Так и сказали. Четыре часа? Примерно пять часов? Говорили, выступили вместе с патрулём, объезжавшим окрестности.

— Если с патрулём, то нападение маловероятно. Здорово придумано, — с точки зрения начальника охраны Хлое восхитилась.

— Ну, наверное... Но в Первом караване есть и Луче, и обычные разбойники вряд ли смогли бы и пальцем тронуть их, — усмехнулся Эванс.

— Да... И Луче, и ты, Эванс, — это просто нечестно.

— Нечестно?.. — Эванс тяжело вздохнул на утверждение Хлое.

...

Прошло около получаса с момента, как Третий караван покинул город Хафрина.

Им навстречу, сильно погоняя лошадь, мчался один человек.

Кажется, ему нужен был не Третий караван, и он пронёсся мимо.

Но, проезжая, всадник пристально смотрел на флаг, поднятый Третьим караваном.

Город, озарённый лунным светом... Флаг Гильдии Гекко.

Всадник, проехав мимо, развернул коня и вернулся.

— В чём дело?

— Он всё смотрел на флаг гильдии, — Хлое задала вопрос, а Эванс ответил.

Всадник с лошади торопливо крикнул:

— Я из патруля! Впереди ваши товарищи из Гильдии Гекко сражаются!

Сказав только это, он вновь развернул коня и помчался обратно к Хафрине.

— Эванс!

— Ага! Вся охрана — в повозки! На полной скорости на выручку!

Весь Третий караван погрузился в повозки и помчался во весь опор.

Чтобы спасти товарищей!

...

— Эванс, вон там! — Начальник охраны Хлое указала главе каравана Эвансу, управлявшему головной повозкой.

В указанном месте три повозки уже были разбиты, и более двадцати человек лежали на земле.

— Бой? Почему?! — Эванс невольно вскрикнул.

Сражались шестеро.

Пятеро мужчин в рыцарских доспехах с красной лёгкой бронёй и...

— Зиг! — снова крикнул Эванс.

Единственным, кто сражался, был Зиг, глава Первого каравана.

Но в следующий миг...

Зига отбросило ударом.

— Чёрт. <Ледяная Стена Пакет>.

Наконец-то Эванс оказался в радиусе действия своего заклинания и произнёс его.

Ледяные стены окружили пятерых рыцарей в красных доспехах с четырёх сторон и сверху.

Это заклинание было предназначено не для уничтожения, а для сковывания действий и спасения своих.

Три повозки Третьего каравана прибыли, и Эванс с Хлое, а также все члены каравана и охраны, с зельями в руках, выпрыгнули из повозок.

И бросились к лежащим.

Эванс первым подбежал к ещё молодому парню лет пятнадцати.

— Луче!

Луче, видимо, проткнули мечом в живот.

Рана была довольно глубокой.

— Эва... Патрульный... Выскочил... Не смог применить Ледяную Стену...

— Тише, не говори! — Эванс прервал Луче и вылил половину зелья прямо на рану на животе.

Затем поднёс ко рту Луче.

— Пей, это зелье.

Луче послушно начал медленно пить.

Рана на животе слегка засветилась, видно было, как она затягивается.

По мере того как он пил, его дыхание начало стабилизироваться.

Кажется, будет в порядке!

Только тут Эванс наконец облегчённо вздохнул.

Луче, потерявший много крови, вряд ли скоро сможет двигаться, но жизнь была вне опасности.

Оглядевшись, он увидел, что зелья уже распределены.

Караваны Гильдии Гекко всегда имели при себе значительный запас зелий.

Потому что они знали: всего одно зелье может спасти жизнь.

И на этот раз, похоже, было спасено немало жизней.

— Пятнадцать человек из Первого каравана, пятеро из патруля... Вроде успели вовремя, — доложила начальник охраны Хлое.

Эванс кивнул.

Старались не зря.

— Но эти рыцари в красных доспехах...

Пятеро рыцарей, запертые в ледяных стенах.

Они пытались разбить <Ледяную Стену>...

— Интересно, кто они? Люди? У них нет выражений лиц... Или им не хватает эмоций... — пробормотал Эванс.

Хлое, услышав, кивнула.

Они пытались разбить <Ледяную Стену>, но на их лицах не было гнева.

Слово «бесстрастные» подходило им идеально.

Однако сила ударов мечей по ледяной стене были впечатляющей.

— В конце концов, они прорвутся... — Эванс знал, ведь это его <Ледяная Стена>.

При таких темпах они прорвутся меньше чем за две минуты.

И тут ситуация снова начала меняться.

— Глава! С севера что-то приближается! — крикнул член каравана, указывая на север.

Действительно, видно было облако пыли и что-то приближающееся.

Что бы это ни было, вступать в бой не стоило.

Товарищи спасены.

И даже незнакомые люди спасены.

Цель достигнута — осталось только отступить.

Но вопрос в том, куда отступать...

Кроме Хафрины, всё слишком далеко.

— Ничего не поделаешь. Все в повозки! Возвращаемся в Хафрину!

...

Так Третий восточный приграничный караван главного отделения Гильдии Гекко в Луне спас Первый караван, спас патруль Хафрины и отступил.

В город Хафрина, который они покинули ранее.

...

— Господин Эванс, благодарю вас за спасение патруля, — склонила голову виконтесса Хафрина Мирабель Пауэр.

Только что достигшая совершеннолетия восемнадцатилетняя девушка.

С тусклыми золотистыми волосами, глубокими голубыми глазами и лицом, излучающим серьёзность и интеллект, она производила впечатление.

Из-за хаоса, последовавшего за смутой на востоке три года назад и до войны за освобождение Королевства, многие дворянские дома восточной части Королевства пресеклись.

Дом виконтов Хафрина также лишился всех прямых наследников, и их земли были на грани конфискации королевским домом.

Но тогда объявилась одна девушка.

Мирабель, служившая жрицей в храме города Хафрина.

Она заявила, что является внебрачной дочерью предыдущего виконта Хафрина.

Были представлены документы, удостоверяющие личность, оставленные на хранение в храме на всякий случай, а сам настоятель храма выступил свидетелем, и обращение было подано в королевский дом.

Королевский дом, и сам озабоченный масштабами вымирания восточного дворянства, быстро рассмотрел это прошение, и Мирабель получила обратно фамилию «Пауэр» и была официально назначена виконтессой Хафрина.

Это произошло два с половиной года назад.

С тех пор Мирабель всецело посвятила себя восстановлению своих земель с центром в городе Хафрина.

Сама она, с детства воспитанная в храме, не имела ни знаний, ни опыта в управлении.

Поэтому она собрала способных людей.

Благодаря посредничеству храма по подбору кадров ей удалось привлечь специалистов с юга и запада.

Благодаря этому владения виконтессы Хафрина смогли развиваться с довольно высокой скоростью даже по меркам восстанавливающегося востока.

Сейчас они признаются королевским двором как один из центральных в этих краях.

Именно поэтому сюда, хоть и всего две роты, сотня человек, были направлены даже рыцари Королевства.

И вот сама виконтесса Хафрина склонила голову перед торговцем Эвансом.

— Нет-нет, виконтесса. Прошу, поднимите голову. На этот раз там были и наши товарищи, так что помочь было естественно, — Эванс засуетился в ответ.

Он, как торговец, часто бывающий у восточной границы, знал историю наследования титула виконтессы Хафрина и то, что её воспитание в храме с детства, где она общалась с людьми без различий, определило её нынешний характер.

Но всё же дворянка есть дворянка.

Разница в статусе между простолюдином Эвансом и дворянкой Мирабель была огромна.

Естественно, он смутился, когда такая особа склонила перед ним голову при всех.

И тут на помощь пришла подмога.

Два командира роты, возглавлявшие рыцарей Королевства, расквартированных в Хафрине.

— Виконтесса, приготовления завершены. Хм? Господин Эванс из Гильдии Гекко? Разве вы не ушли ранее?

— Закк, это они спасли патруль. Разве вам не доложили? — Мужчина по имени Закк удивился возвращению Эванса, а другой командир роты объяснил причину.

— Да, командир Кулер, командир Коббок, мы снова вернулись, — Эванс ответил двум командирам рот рыцарей Королевства.

Это были Закк Кулер и Скотти Коббок, также состоявшие в «Лиге младших сыновей».

...

Демоны, конечно, сильны... но их умственные способности слегка...

Всем стоит как следует тренировать не только тело, но и голову, верно?