За две недели до церемонии интронизации Папы в Землях Запада.

Восточная часть Королевства, приграничный город Редпост.

Западная часть Федерации, бывший приграничный город Герцогства Инвери, Реднарл.

Оба города получили свои названия от краснозёма, характерного для этих мест.

Между ними пролегала граница Королевства и Федерации.

Прямо на линии раздела раскинули огромный шатёр.

Именно здесь должна была состояться встреча.

— Впервые имею честь, Ваше Величество. Я Обри Хаббл Коулман, премьер-министр Федерации Хандару.

— Я наслышан о лорде Обри, премьер-министре и правителя Федерации. Я Абель Первый, король Королевства Найтли.

После приветствий они обменялись рукопожатиями.

Выражения их лиц оставались невозмутимыми, но воздух вокруг сгустился от напряжения.

Однако рядом завязался совершенно иной разговор.

— Франк… Давно не виделись.

— Кеннет, как ты возмужал.

Так состоялась долгожданная встреча двух алхимиков, по праву считавшихся умами своих стран.

Когда-то они сидели за соседними столами в Королевской алхимической лаборатории, совершая одно открытие за другим.

Их разделяла пропасть в возрасте, сравнимая с дедом и внуком… но таланту годы не указ.

Каждый видел в другом величайшего алхимика Центральных земель.

Так высоко они ценили друг друга.

— Вот, Кеннет, я привёз отличный хлеб. До твоих булок-улиток, конечно, не дотягивает, но получилось неплохо. Эй, слуга, принеси нам кофе, мы тут в сторонке перекусим.

— Франк, вы ни капли не изменились…

Беседуя, Франк и Кеннет направились к столу в углу шатра.

Двое правителей наблюдали за ними украдкой.

Первым нарушил молчание лорд Обри.

— Честно говоря, я был удивлён, получив предложение взять с собой барона Кеннета Хейуорда. Вы уверены, что стоит позволить ему встретиться с доктором Франком?

— Что вы имеете в виду?

— Не кажется ли вам, что барон Кеннет Хейуорд может попросить убежища в нашей Федерации?

— Вряд ли. Я скорее полагаю, что это Франк де Верде захочет вернуться в Королевство, не устояв перед любимым учеником.

— О нет, едва ли.

Обменявшись этими репликами, Абель и лорд Обри рассмеялись.

С дальнего стола, с хлебом в руках, донеслись слова:

— Нелёгкая это доля — управлять государствами.

— Согласен.

Но король и премьер не слышали, как два алхимика, качая головами, вполголоса обсуждали это…

— Федерация желает прояснить для себя лишь один момент, — лорд Обри не сделал при этом сурового лица.

Но в глубине его глаз не было и тени улыбки.

Оба уже знали и вопрос, и ответ.

Это была всего лишь формальность.

— Королевство атаковало город Круччо?

— Нет.

Голос Абеля звучал так же собранно и спокойно.

Он понимал, что это простая проверка.

Задавший вопрос лорд Обри лишь кивнул.

— У Королевства также лишь один вопрос.

Абель тоже не стал менять выражение лица.

Но и в его взгляде не было тепла.

Даже понимая сухую необходимость этой процедуры, он не мог забыть о погибших подданных.

— Федерация атаковала город Ван-Лейн?

— Разумеется, нет.

Ответ лорда Обри прозвучал так же невозмутимо.

Он тоже понимал, что это простая проверка.

Абель ответил кивком.

— Итак, этот вопрос прояснён.

— Да.

И лорд Обри, и Абель понимали это на уровне логики.

Иного просто не могло быть.

Но проверка была необходима.

В том числе и для того, чтобы убедиться в искренности другой стороны.

На их уровне распознать ложь не составляло труда.

— Что ж, тогда возникает следующая проблема.

— Верно. Кто же в действительности стоял за атаками?

— Именно. Какова была цель, ради которой они пошли на такие жертвы?

И Абель, и лорд Обри пришли к одному и тому же вопросу.

— Если рассуждать здраво, то это должна быть Империя, но…

— Да… однако это слишком далеко от имперских границ.

В этом отношении Абель и лорд Обри были единодушны.

Как Ван-Лейн в Королевстве, так и Круччо в Федерации находились на самом юге с точки зрения Империи.

Перебросить десять тысяч всадников так, чтобы обе страны ничего не заметили, было бы чрезвычайно сложно.

Конечно, у Империи есть барон Хаген Бендер, способный к <Телепортации>.

Считается, что сейчас он в составе посольства в Землях Запада… но нельзя исключать, что он мог вернуться и использовать свою способность…

Честно говоря, и Абель, и лорд Обри задавались одним вопросом: Неужели они действительно пошли бы на такое?

Ведь можно было провернуть то же самое куда севернее, не прибегая к подобным мерам.

Даже если требовалось место, где <под подозрением оказывались бы только Федерация и Королевство>, в осаде не было никакой нужды.

Как и при нападении на Абеля на севере, способов для интриги существовало множество.

Они не видели причин, по которым кто-то был готов пойти на огромные жертвы в осадной войне лишь для того, чтобы столкнуть лбами две державы.

Более того…

— В Круччо жители были перебиты, город разграблен и подожжён, а затем оставлен.

— С Ван-Лейном произошло то же самое.

Верно.

Оба города были оставлены…

Все жители были убиты, но следов кражи ценностей или припасов обнаружено не было.

И это при том, что осада должна была потребовать огромных жертв…

— Что касается этого момента, я хотел бы сообщить одну деталь, — начал Абель.

— О? Прошу рассказать.

Лорд Обри и сам понимал, что для точного анализа информации катастрофически не хватает.

— Это произошло во время нападения на наш Ван-Лейн… Сообщают, что всадники один за другим бросались на городские ворота. Постепенно повреждения накапливались, и в конце концов ворота не выдержали…

— Ваше Величество, это… что значит?

Услышав слова Абеля, лорд Обри нахмурился и переспросил.

Что и естественно.

Всадники один за другим бросаются на ворота?

Разве бывают такие осады?

Что происходит с всадниками, врезающимися в ворота?

Да и эффективность такой атаки более чем сомнительна.

Лорд Обри, прозванный <Великим полководцем>, имел, разумеется, богатый опыт осадных войн.

Он никогда не слышал о подобной тактике.

— Да, я понимаю. Говорят, даже те, кто докладывал об этом, не могли поверить собственным глазам. Сообщается, что всадники, врезавшиеся в ворота, наносили им урон, а затем рассеивались, словно туман.

— Они что, не были людьми?

Абель лишь покачал головой в ответ на слова лорда Обри.

Но на эту реплику отреагировали не они двое.

А те, кто сидел поодаль и наслаждался свежим хлебом с кофе…

— Не армия ли это демонов, о которой говорится в преданиях?

Это был Франк де Верде.

— Доктор Франк? — Лорд Обри с недоумением посмотрел на него.

— А я, кажется, как-то изучал предания о демонах? Тогда мне попалась книга с подобным описанием. Название не помню. Но в столичном Центральном храме был известный архивариус, не так ли? Недавно он приезжал в Федерацию, чтобы идентифицировать магическое насекомое…

— Виконтесса Лашата Девó, — подсказал Кеннет.

— Именно, та самая. Думаю, вернее всего будет проверить у этой самой виконтессы Девó.

— Понятно.

Лорд Обри кивнул в ответ на слова Франка.

— Безусловно, это необходимо выяснить как можно скорее, — сказал Абель, поднимаясь.

— Ваше Величество.

— Да, лорд Обри, я понимаю. Как только мы что-то проясним, я немедленно свяжусь с вами. Вряд ли у нас пока есть возможность использовать алхимические устройства для связи…

Не давая лорду Обри договорить, Абель тут же ответил.

— Достаточно будет вернуться в Джейклейр, и я смогу наладить связь немедленно, — раздалась реплика Франка де Верде.

— Что? — Абель и лорд Обри переспросили в унисон.

— Оказывается, Франк тоже работал над системой дальней связи, похожей на нашу. Он говорит, что после небольшой настройки можно будет связаться с королевской сетью. Правда, только с главным устройством в столице.

— Я в своё время зашёл в тупик на самом последнем этапе, но Кеннет, как всегда, с лёгкостью нашёл решение.

— Что вы, это просто случайность…

Кеннет покраснел от смущения под восторженными похвалами Франка.

Их диалог красноречиво свидетельствовал о тёплых отношениях между двумя учёными.