За двадцать дней до церемонии интронизации Папы в Землях Запада.

Окрестности западной границы Федерации Хандару, одного из трёх великих государств Центральных земель.

Город Круччо, расположенный неподалёку от границы с Королевством Найтли.

Население — пятьдесят тысяч, не такой уж крупный город, но, будучи одним из пограничных поселений Федерации, он имел постоянный гарнизон.

Впрочем, насчитывавший всего около пятисот солдат.

В прошлом Федерация не раз воевала с Королевством.

Тринадцать лет назад они пережили полномасштабный конфликт, названный Великой войной.

Однако сейчас, когда обе стороны направили крупные посольства в Земли Запада, их отношения можно назвать наилучшими за последние годы.

Конечно, расслабляться перед таким противником не стоило, но по сравнению с Империей на севере — всё это казалось сущими пустяками...

До того самого дня большинство жителей думали именно так.

На наблюдательной башне Круччо несли службу пограничники.

— Капитан, что это там?

Член дозора, с недоумением глядя в подзорную трубу, обратился к стоявшему рядом командиру.

— Хм? Дай-ка посмотреть.

Капитан взял трубу и прильнул к окуляру.

Подзорная труба — цилиндрический прибор, позволявший рассмотреть удалённые объекты.

— Пыльное облако... Неужели всадники?

В тот миг в голове мелькнули кочевники, что, по слухам, стремительно вторглись в имперские земли и убили императора.

Но, немного поразмыслив, он понял — здесь это невозможно.

За границей простирались не имперские земли и не владения Коридора.

А королевские.

Наконец он разглядел развевающиеся знамёна.

Смотри, это же флаг Королевства!

...Что?

— Флаг Королевства? Войска Найтли? Да тут тысяч десять всадников...

Капитан передал трубу обратно дозорному.

— Точно... Развевают королевский стяг... Вторжение?

Только после этих слов капитан наконец опомнился.

— Б-бить в набат! Закрыть ворота! Срочно связаться со столицей!

Посыпались стремительные приказы.

— Кроме королевского флага, других знамён нет. Непонятно, регулярная ли это армия или войска какого-то дворянина, — доложил дозорный, не отрываясь от трубы.

— Что же это творится...

Слова капитана беспомощно затерялись в пустоте наблюдательной башни.

Спустя тридцать минут город Круччо пал.

Столица Федерации Хандару, Джейклейр, кабинет премьер-министра.

— Ваша светлость, поступило сообщение о падении Круччо!

— Слишком быстро! Всего полчаса назад пришло известие о нападении...

Даже лорд Обри не смог скрыть удивления от доклада своего помощника Ламбера.

Действительно, в Круччо был гарнизон всего в пятьсот солдат.

Причина заключалась в том, что город находился в стороне от главных трактов, а поблизости не было других крупных целей.

Тем не менее, будучи приграничным городом, он обладал высокими и прочными стенами, а боевая подготовка солдат была весьма достойной.

Даже если бы на него напали десятки тысяч воинов, при закрытых воротах он должен был продержаться как минимум час...

— Однако реальность такова, что падение заняло менее тридцати минут...

Быстро взяв себя в руки, лорд Обри пробормотал это и задумался.

Он уже отправил подкрепление на помощь Круччо.

Возглавлял его личный подчинённый лорда — человек, обученный действовать по обстановке.

Например, если город уже пал, — окружить его и ждать дополнительных сил.

В таких мелочах не требовалось отдавать детальных приказов.

Главный вопрос заключался в другом...

— Неужели это действительно армия Королевства? — его шёпот услышал Ламбер.

— Что? Но согласно докладу, они несли королевские штандарты...

— Какой же ты доверчивый, Ламбер.

Лорд Обри усмехнулся, услышав невольную реплику помощника.

— А... Вы полагаете, что нападающие лишь маскируются под войска Королевства, чтобы спровоцировать конфликт между Федерацией и Найтли? Но тогда... сами нападающие должны были понести немалые потери. Неужели ради этой уловки они пожертвовали своими солдатами?

Ламбер быстро понял, что имел в виду лорд, и пришёл в ярость от подобной тактики.

Похоже, он явно не был мастером интриг.

— Успокойся, Ламбер. Конечно, в это трудно поверить... Но ещё труднее представить, что нынешнее Королевство желает войны с нашей Федерацией. Недавно же был случай, когда на короля Абеля напали имперские лазутчики? Стало бы Королевство, уже имеющее проблемы с Империей, по собственной воле открывать новый фронт против Федерации? Только полный глупец поступил бы так.

Лорд Обри сделал паузу и продолжил:

— А король Абель не настолько глуп.

С точки зрения Федерации, Королевство являлось одним из потенциальных противников.

Будь то Великая война тринадцать лет назад или вмешательство в конфликт с Герцогством Инвери три года назад — они сражались не раз.

Поэтому, хоть они и не были желанными соседями, их никогда не считали глупыми.

Конечно, пока предыдущий король утратил дееспособность, возникали и такие мысли...

Войны не вспыхивают внезапно, без каких-либо предпосылок.

Стоило лишь немного подумать — и всё становилось ясно.

Должны были сложиться определённые условия: внутренняя и внешняя политика, обстоятельства, ситуация.

Для применения военной силы требовалась подготовка.

Собрать войска, обучить их, наладить снабжение.

Перебросить солдат, доставить оружие и провизию, проанализировать рельеф и обстановку на поле боя.

Иногда войну провоцировали вооружённые восстания, взрывы поездов или убийства кронпринцев — это факт.

Но всё это было лишь спусковыми крючками.

Если ружье заряжено, прицел выставлен и палец на курке — тогда выстрел неизбежен.

Без всего этого один лишь спусковой крючок оставался ничем.

Лорд Обри размышлял.

Почему сейчас?

Почему Круччо?

Хотят втянуть Федерацию в войну?

Тогда более вероятно нападение на восточные границы.

Даже с учётом малых государств там неспокойнее, чем на западе.

Или граница с Империей — куда более вероятный вариант.

Или хотят втянуть в войну Королевство?

Тогда конфликт с Империей был бы куда логичнее.

Ведь Империя уже нападала на короля.

Или же...

— Они хотят сделать запад Федерации или восток Королевства полем битвы?

Тем утром для Абеля всё было спокойно.

Перед завтраком он упражнялся с мечом, чтобы размять мышцы.

Завтракал вместе с королевой Рихьей и принцем Ноа.

После занимался утренними делами.

Конечно, бумаги были его вечными спутниками, но за три года он привык.

К тому же, окружающие, поняв его ритм и темп, оптимизировали многие процессы.

Это снижало стресс и, как следствие, количество ошибок.

Как часто говаривал один герцог Рондо: «Не работай до изнеможения».

— Да легко сказать, — всегда парировал Абель.

...И продолжал парировать.

Эту мирную утреннюю идиллию разрушил доклад канцлера, маркиза Алексиса Хайнлайна.

— Ваше Величество, город Круччо на западе Федерации пал под натиском вооружённого отряда.

— ...Что?

Король Абель опешил.

Если не считать главного герцога, вечно ищущего повод для придирок, никто не мог его винить.

Город на западе Федерации... Соседние государства — лишь Королевство и Империя.

И если учесть расположение Круччо, он должен находиться у границы с Королевством.

Следовательно, единственная страна, способная его атаковать, — это Королевство.

Но он, король этого Королевства, не отдавал приказа атаковать.

К тому же, похоже, город пал от рук вооружённого отряда.

Что ещё за вооружённый отряд?

— ...Вроде клана убийц? Или разбойники, как на севере?

— Подробности неизвестны. Однако, согласно информации из столицы Федерации Джейклейра, группа действовала под королевскими штандартами.

— Вздор!

Абель не сдержался, услышав слова Хайнлайна.

И неудивительно.

Группа под королевскими штандартами?

Он не отдавал таких приказов.

Поскольку информация, вероятно, поступила от шпиона Хайнлайна в Джейклейре, она должна быть достоверной.

Тогда что же происходит?

— ...Разумеется, среди войск Королевства нет части, что совершила бы нечто подобное... Верно?

Возможно, Абель чего-то не знал, потому и переспросил канцлера Хайнлайна.

— Конечно нет. Согласно отчёту из Джейклейра, речь о примерно десяти тысячах всадников. На данный момент такую армию могут выставить лишь единицы во всём Королевстве. Я уже проверил у местных лордов — в походе находится лишь орден Сильвердейла. Остальные находятся в своих владениях.

Видимо, Хайнлайн тоже заподозрил неладное и уже многое проверил.

— Сильвердейл в походе — дело обычное... Элита, но не более двух тысяч всадников. Десять тысяч — это...

— Многое остаётся неясным... Но я уже разослал уведомления в приграничные города на востоке Королевства. А также запросил содействие у крупных торговых гильдий для сбора информации.

И Абель, и Хайнлайн понимали — происходит нечто странное, но не могли понять причин и целей.

Главное — информации было слишком мало.

Поэтому они решили обратиться к гильдиям за сведениями.

Караванов, курсирующих между землями, было великое множество.

Через них гильдии получали огромный объём информации.

Среди которой иногда попадались и важные для королевского правительства.

Если удавалось её выудить...

Хотя система была ещё несовершенна, сбор сведений через караваны торговых гильдий уже стал ценным ресурсом для Королевства.

Спустя несколько часов после падения Круччо.

Город Ван-Лейн на восточной границе Королевства, чуть южнее Круччо.

Население около пятидесяти тысяч — почти как у Круччо.

Гарнизон — триста солдат восточного приграничного ополчения.

И на его сторожевой башне тоже заметили неладное.

— Капитан! Пыльное облако!

— Неужто... Федерация? Но нам же приказывали... Ворота закрыты?

— Так точно. Закрыты по приказу.

— Хорошо, срочно свяжитесь со столицей. К востоку замечена пыль.

Тридцать минут спустя Ван-Лейн пал.

На горном склоне, с которого открывался вид на Ван-Лейн, стоял караван из трёх повозок.

Караван, курсировавший между приграничными городами востока Королевства.

На его флаге был изображён город, озарённый лунным светом...

Третий восточный приграничный караван главного отделения Гильдии Гекко в Луне.

Он не пересекал границу, а связывал приграничные города внутри Королевства, либо крупные вроде Луна с пограничными поселениями.

В зависимости от сезона и товара, торговля велась гибко, потому караван часто отклонялся от главных трактов.

Для этого при нём состояла сильная охрана.

Начальником охраны Третьего каравана была Хлое.

Та самая милая кареглазая девушка с каштановыми волосами, когда-то служившая в разведке Герцогства Инвери и проведшая южную армию Королевства.

Благодаря тренировкам в разведке, она была невероятно сильна в ближнем бою.

После падения Герцогства Инвери она бежала в Королевство и, по связям с бывшим герцогством, устроилась в гильдию Гекко.

Там её тренировал начальник охраны Макс, и теперь она возглавляла охрану караванов на восточной границе.

— Эванс, это...? — обратилась Хлое к ещё молодому главе каравана.

Работа караванщика была тяжёлой, требующей выносливости и крепкой силы воли, потому большинство из них были молоды.

В Гильдии Гекко к тридцати годам обычно переходили на работу в лавках.

Так было легче физически.

Но с точки зрения азарта торговли караванная жизнь не шла ни в какое сравнение...

Среди молодых караванщиков девятнадцатилетний Эванс был одним из младших.

Но, несмотря на возраст, его опыт был велик — с десяти лет он участвовал в караванах, пересекавших границы.

Пусть и юн, ни караванщики, ни охрана не смели его недооценивать.

— А, Хлое. Это отчёт о том, что мы видели.

Свернув написанное, Эванс сунул листок в пальцевидный цилиндр.

— Но... Уверен, что нам поверят, после того, что мы видели в Ван-Лейне?

Хлое выразила опасение.

Эванс согласно кивнул.

Однако...

— Всё равно лучше доложить. Для таких случаев у каждого каравана есть почтовые голуби.

С этими словами Эванс прикрепил цилиндр к лапке голубя из клетки и выпустил его в небо.

Голубь полетел на запад.

— Не так быстр, как сокол, но до Луна доберётся довольно скоро...

Среди множества донесений, поступавших с восточных земель, оказалось и это.

— Ваше Величество, от графа Раншана с востока поступило сообщение: к Ван-Лейну движется группа. Граф уже направил своё ополчение.

— Началось...

Абель кивнул на доклад Хайнлайна.

Он не думал, что это войска Федерации, но ожидал каких-то действий.

Пока было неясно, кто и зачем действует, но нечто, угрожающее порядку, определённо происходило...

Тридцать минут спустя.

— Ваше Величество, Ван-Лейн пал.

— Слишком быстро!

Нечаянно вырвавшиеся слова короля Абеля эхом повторяли реплику премьер-министра Федерации.

Но на то, чтобы успокоиться, ему хватило одного вздоха.

— Скажи, Алексис.

Алексис — имя маркиза Хайнлайна.

Когда Абель обращался так, обычно следовало трудное предложение.

Трудное, но часто верное — за три года Алексис Хайнлайн не раз в этом убеждался.

— Да, Ваше Величество.

— Думаю, мне следует встретиться с лордом Обри лично.

— Вероятно, Вы правы.

Хайнлайн кивнул и ответил.

Он и сам пришёл к такому решению, но предложить это было непросто.

Встреча глав двух великих держав.

Да ещё и срочная...

Однако у предложения Абеля оказалось неожиданное дополнение.

— На встречу я возьму Кеннета.

— Барона Кеннета Хейуорда?

Без сомнения, барон Кеннет Хейуорд был гениальным алхимиком, известным не только в Королевстве, но и во всех Центральных землях.

— Предложи им также взять с собой Франка де Верде.

— А... Вы хотите создать систему прямой алхимической связи между столицей Кристал Пэлас и Джейклейром?

Сейчас главные города Королевства были связаны прямой связью через алхимические устройства, разработанные бароном Хейуордом.

Конечно, имелись некоторые ограничения, но по сравнению с временами трёхлетней давности, когда такой системы не было, это был колоссальный прорыв.

Вероятно, он хотел установить подобную систему между столицами, чтобы в подобных ситуациях лидеры могли быстро согласовывать действия.

Если бы Рё был здесь, он бы воскликнул: «Горячая линия!»

На Земле прямая связь между правительствами двух стран называлась горячей линией.

То, что предлагал Абель, было самой что ни на есть горячей линией между Королевством и Федерацией.