Противник состоял из дыма.

Клинок Амона рассекал лишь пустоту.

Щёлк.

Грудная броня Амона рассыпалась мгновенно.

Специальные <Ледяные доспехи> Рё не выдержали единственного удара.

— <Ледяные доспехи: Многослойный лёд 30х>.

Ледяные латы восстановились в тот же миг.

Возможность разрушения с первого удара он предвидел.

Пусть это и не Михаил, но противник — существо, именующее себя «ангелом».

Даже если это не сама сущность, следовало готовиться к наихудшему.

— Что ж… Хотя я ожидал подобного, но всего один удар…

Даже предвидя это, он не мог не чувствовать досады.

На тихое восклицание Рё Нильс отозвался:

— Как и предполагалось, этот противник разительно отличается от всех прежних.

Было заметно, что движения Амона потеряли уверенность.

Для него разрушение ледяной брони Рё с одного удара — ситуация почти беспрецедентная.

— Но раз мы его отправили, остаётся лишь наблюдать, — твёрдо заявил Эт.

Казалось, жрец Эт сохранял больше хладнокровия, чем любой фехтовальщик или маг.

— Я понимаю. Понимаю… У Амона определённо больше таланта к мечу, чем у меня. Возможно, однажды он достигнет уровня его величества Абеля.

Слова Нильса удивили Рё.

Для Нильса фехтовальщик Абель был равен божеству.

Признание, что Амон способен достичь подобных высот, было высшей похвалой.

— Но ему всего девятнадцать… Не следовало ли дать ему набраться больше опыта?..

Голос Нильса ослаб.

Разумеется, он отдавал себе отчёт — сейчас уже поздно.

Поэтому он не стал договаривать.

— Всё будет хорошо. Если только не мгновенная смерть, я его спасу, — твёрдо повторил Эт.

— Его сердце защищено льдом Рё. Так что всё в порядке, — вновь уверенно добавил он.

Рё кивнул в подтверждение.

Хруст.

Грудная броня Амона вновь была пробита.

Но не насквозь.

Удар остановился на двух третях.

Увеличение слоёв с двадцати до тридцати возымело эффект.

— <Ледяные доспехи: Многослойный лёд 30х>.

Второе восстановление.

Хруст.

— <Ледяные доспехи: Многослойный лёд 30х>.

Третье восстановление.

Хруст.

— <Ледяные доспехи: Многослойный лёд 30х>.

Четвёртое восстановление.

…………

Ледяная броня разрушалась, и каждый раз Рё воссоздавал её.

Это повторялось вновь и вновь.

Нильс наблюдал с напряжённым выражением лица.

Эт сохранял невозмутимость.

Но Рё… восстанавливая броню, заметил:

— Интервалы… постепенно увеличиваются.

Да, промежутки между разрушением брони становились длиннее.

Другими словами, пробивать её становилось сложнее.

Что являлось прямым доказательством того, что Амон понемногу приспосабливался.

Дзинь.

К тому же теперь периодически раздавался высокий металлический звон, будто от столкновения твёрдых тел.

Вероятно, одна из сторон — меч Амона.

А другая?

Сгустившийся дым… по всей видимости.

То есть Амон начал улавливать момент, когда дым уплотнялся для атаки.

— Потрясающе… — невольно вырвалось у Рё.

Речь шло о защите Амона.

Разумеется, противник — «дым», что делало бой совершенно непохожим на схватку с клинком.

Любая часть его тела в любой миг могла стать оружием…

Чтобы парировать эти атаки, Амон использовал минимальные движения тела и меча.

Едва заметными смещениями клинка он отклонял атаки «Духовного дыма».

Будь его движения хоть чуть шире, он не успевал бы за скоростью и частотой атак призрачного противника.

Именно в этом изначально и заключалась проблема, когда он пропускал удары, и его броня многократно разрушалась.

Но теперь он успевал реагировать и почти не получал серьёзных повреждений.

Пока Рё восхищался движениями Амона, Эт заметил, что руки Рё тоже слегка двигались.

С лёгкой улыбкой Эт покачал головой.

И Рё тоже одержим боем.

Хотя его шёпот никто не услышал.

Фехтовальный стиль, который Амон изучал в деревне, был стилем Хьюма.

Если говорить об окружении Рё, то это стиль, в котором совершенствовался Абель.

На начальных этапах он активно использует работу ног, но затем адаптируется под индивидуальные особенности бойца, сокращая излишние движения.

Но это лишь основа.

Даже Абель не злоупотребляет работой ног… он применяет её точечно, в ключевые моменты боя.

А теперь взглянем на Амона.

Он почти не использует работу ног.

Отчасти потому, что противник — дым, не оставляющий манёвра.

Но что важнее — его стиль отличается от Абелева…

— А, есть перекличка со стилем Нильса.

Рё наконец осознал.

Стиль Нильса абсолютно самобытен.

Похоже, Амон вплел элементы стиля Нильса в стиль Хьюма и адаптировал под себя.

В боевых искусствах и чайной церемонии существует концепция «сю-ха-ри».

Этот принцип описывает отношения учителя и ученика, этапы обучения или связь с самой школой.

Сю — этап следования и освоения учений и техник школы. Большинство останавливаются здесь.

Ха — этап заимствования лучшего из других школ и внутреннего развития. Высший класс.

Ри — этап ухода от школы и основания собственного направления. Имя остаётся в истории.

Понимание Рё было примерно таковым.

Абель, без сомнения, находился на поздней стадии «Ха».

Останься он фехтовальщиком, а не стал королём… возможно, достиг бы и «Ри».

Но поразителен Амон перед ними.

В девятнадцать лет он достиг стадии «Ха» и продолжает расти прямо на их глазах…

Однажды он может достичь «Ри» и основать новую школу фехтования…

Например, в истории японского фехтования — подобно Нэн-ами Дзиону, основавшему школу Нэн-рю, или Айсу Ико:саю, основавшему школу Кагэ-рю, или Итто:саю, основавшему школу Итто-рю…

Подлинно, уровень, оставляющий имя в истории…

— Может, стоит взять автограф заранее? — это бормотание Рё услышали и Нильс, и Эт.

Но, не поняв смысла, они проигнорировали его.

Вкладываться в перспективные таланты заранее — дело непростое.

— Амон великолепен.

— Согласен.

Эт пробормотал, Нильс поддержал.

Затем Эт мельком взглянул на Рё и тише спросил:

— Кто сильнее… Амон или Рё?

— Рё.

Нильс ответил без тени сомнения.

Эта поразила такая уверенность.

Он полагал, что Нильс хоть немного поколеблется.

С точки зрения Эта, разница в силе между Рё и Амоном была совершенно неочевидна…

— Это… из-за магии Рё?

Эт спросил о первой пришедшей на ум причине.

— Нет… Если использовать магию, это даже не бой. Но даже без неё последним на ногах останется Рё.

Нильс вновь высказался категорично.

— Почему?

— Защита Рё несокрушима. Её… даже Мастеру клинка… то есть, смертному не пробить.

— Мастер клинка…

Мастер клинка — величайший из фехтовальщиков.

Такие появляются нечасто и не являются официально признанным званием.

Это тот, кого само сообщество фехтовальщиков по молчаливому согласию признаёт вершиной мастерства.

Сейчас в Центральных королевствах нет человека, именуемого Мастером клинка.

Точнее, нет действующего.

Последний уже отошёл от дел, находясь в отставке…

— Потребуется нечто… превосходящее человеческое — будь то сила, скорость или некая иная способность… нечто на грани сверхъестественного, чтобы хотя бы попытаться.

— Неужели до такой степени?..

Эт был поражён словами Нильса.

И мысленно возблагодарил бога.

За то, что в их группе оказались такие люди, как Рё и Амон.

Тем временем поединок между Амоном и «Духовным дымом» продолжался.

Но в движениях Амона явно проступили изменения по сравнению с началом схватки.

Его ноги пришли в движение.

Иными словами, он перешёл от чистой защиты минимальными действиями к контратакам.

В моменты решительных выпадов он начал задействовать работу ног.

Всё это — благодаря тому, что он привык к паттернам движений дыма.

— Логично предположить, что человек-дым не станет покорно принимать постепенное поражение.

— Согласен.

На слова Рё Нильс также кивнул в знак согласия.

«Духовный дым», начав с подавляющего превосходства, должен осознавать, что теперь находится в невыгодном положении.

Естественно, чтобы переломить ход боя, он предпримет ответный ход… таков закон жанра.

Но… что, если он не сделает этого?

Тогда это будет ненормально.

Что же в этом ненормального?

В видимой области ничего не происходило.

Следовательно, оставалось предположить, что нечто ненормальное скрыто от глаз.

И наконец…

— Вот!

Вжжж.

Клинок Амона пронзил нечто, не являвшееся дымом.

В тот же миг это нечто сковалось льдом.

— Э-э…

Удивлённый возглас сорвался с губ Амона.

В момент, когда лёд сковал нечто, похожее на сердце «Духовного дыма», дымовая форма рассеялась.

— Великолепно, Амон.

Рё захлопал в ладоши.

— Отлично сработано!

Нильс также аплодировал.

— Ты не ранен?

Эт, верный своей роли жреца, поинтересовался состоянием Амона.

— А, да, я в порядке.

Сначала Амон ответил на вопрос Эта.

Затем его взгляд упал на лёд, соскользнувший с его меча на землю.

— Это… лёд господина Рё?

— Ага, именно. Это та магическая формула, что я нанёс на твой клинок. Она активировалась, как только ты поразил нечто вроде ядра человека-дыма. Молодец, Амон, ты превосходно попал.

— А, да, спасибо!

Только сейчас на лице Амона наконец расцвела сияющая улыбка.

Но Эт кое-что заметил.

— Погоди… Но на твоём мече нет магических камней, верно? Откуда бралась энергия для активации формулы?

— Как всегда, Эт, прекрасная наблюдательность! Это была магическая нить, соединённая со мной.

— Магическая нить…

— Да. Хотя она и невидима.

Рё радостно подтвердил, несколько раз кивнув.

Словно писатель, довольный тем, что читатель заметил скрытую деталь в его произведении…

— Ну, в любом случае, хорошо, что удалось одержать победу без потерь.

Нильс произнёс наиболее здравую фразу, и битва в западном проходе завершилась триумфом Амона.