Чем же занимались в это время четверо из «Десятой комнаты», пока арена погружалась в хаос?

Добравшись до первого уровня под трибунами гостей из западных королевств Тёмного материа, они обнаружили десять тел рыцарей Храмовников и развороченный алхимический инструмент размером с гроб.

— Кажется, здесь уже побывали те, кто справился с задачей быстрее нас, — констатировал Рё, кивая. Почему-то с видом знатока.

— Эту штуку разнесли в щепки… А не проще было бы так же поступить и с предыдущими двумя? — резонно заметил Нильс, попеременно глядя на инструмент и на Рё.

Предыдущие два устройства Рё останавливал, используя магию воды, чтобы перерезать внутренние «линии». Казалось, что разбить их, как вот этот, было бы куда быстрее.

— О чём ты говоришь, Нильс! Пусть это творение злодея, но всё же это великолепный алхимический инструмент. Его можно назвать шедевром! Разрушать такой прекрасный артефакт до такого жалкого состояния неприемлемо для тех, кто стремится к вершинам алхимического искусства!

— А… ладно…

Перед категоричным заявлением Рё Нильс не нашёл, что возразить.

Эт и Амон, конечно, лишь горько усмехнулись…

Но в этот момент…

— Что-то приближается! — крикнул Рё, глядя на вход в проход.

Остальные трое последовали его взгляду.

Там золотой дым сгустился, образовав подобие гуманоида, существо из дыма, передвигавшегося на двух ногах.

— Человек-дым!

Вряд ли стоило уточнять, чей это был возглас… столь своеобразным мышлением обладал лишь один маг водной стихии.

— Неужели нельзя было подобрать другое описание? — с лёгким раздражением произнёс Нильс.

— А как бы ты его назвал?

— Э… Ну… Сгусток золотого дыма…

— Отвергаю!

Пока Нильс и Рё препирались, Эт внимательно разглядывал дымового человека.

Затем он кивнул и сказал:

— Думаю, это, вероятно, то, что называют «Духовным дымом».

— Жаль, что человек-дым не приживётся…

— И не жалей!

Рё выразил сожаление, Нильс парировал.

— Согласно учениям Западной церкви, это то, что, как говорят, появляется, когда ангелы проявляют силу на земле…

— Как всегда, эрудирован, Эт! Откуда ты это знаешь?

Эт объяснил, а Рё восхищённо слушал.

— Монах Карло рассказал. Говорят, господин Грэхем известен как исследователь основателя Нью, и в его работах упоминается этот «Духовный дым». Он очень радостно об этом рассказывал… Думаю, это именно он. Тот самый ангел на этот раз.

— А… Падший ангел…

Эт объяснил, Рё с пониманием кивнул.

Но на слова Рё дымовой человек, то есть «Духовный дым», отозвался.

— Ты сказал… «падший ангел»?

Все четверо отчётливо услышали слова. Они были поражены.

— Он может говорить…

— Реагирует на понятие «падший» — значит, осознаёт его?

— Кажется, невероятно сильным.

— Интересно, как устроены голосовые связки?

Нильс и Эт — куда ни шло. Амон, обычно самый здравомыслящий в «Десятой комнате», в такие моменты проявлял свою одержимость боем. А уж Рё… о нём и говорить нечего.

Но ответил ему именно Рё.

— Падший ангел — это ангел, отрёкшийся от бога и лишённый источника энергии. Жалкое существо, которому остаётся лишь исчезнуть.

Обычно религиозные вопросы были прерогативой Эта, но на этот раз инициативу взял Рё. Ему хотелось проверить, насколько их представления совпадают.

— …Это вы помешали магическому кругу Закариаса?

— Нильс, кажется, нас раскусили.

— И к чему ты это мне говоришь?

— Неужели ангелы, отрёкшиеся от бога, и вправду существуют? — со вздохом произнёс Эт.

Он мог понять это как концепцию, но действительно ли возможно продолжать существовать, оторвавшись от бога?.. Он не принимал это близко к сердцу.

Но существо перед ними не стало отрицать слова Рё. Ангел, отрёкшийся от бога…

Ангелы — те, кто проявляет божью силу на земле… земные исполнители воли бога.

Как же они могут существовать, оторвавшись от бога?..

На лице Эта мелькнула тень печали, Нильс и Рё тоже… но четвёртый член «Десятой комнаты» явно выделялся своим выражением лица и поведением.

— Нильс… Амон, кажется, изнывает от желания сразиться.

— Какое совпадение… Мне тоже так кажется.

Рё и Нильс переглянулись, глядя на Амона.

— А, простите. Не знаю, как объяснить… этот «Духовный дым», что ли, — не видно предела его силы. Он кажется невероятно мощным, правда? Ясно, что если проиграешь в бою — умрёшь, но…

Амон говорил как одержимый боец.

— Но это же дым… Врядли его можно разрубить мечом?

— Точно! Но возможно в момент атаки он становится твёрже или что-то вроде того?

Похоже, в головах Рё и Амона уже шла симуляция боя с «Духовным дымом».

— Эт… Половина нашей группы — боевые маньяки.

— Нильс… А ты сам иногда сражаешься с таким азартом.

На слова Нильса Эт тихо улыбнулся и парировал.

Нильс, получив ответ, был ошеломлён и онемел.

— Что ж, Амон, покажи мне свой меч.

Рё попросил, и Амон послушно показал ему меч. Рё начал рисовать на лезвии водяные магические формулы.

— После той битвы с големами в Республике я изучил формулы зачарований, нанесённых на них. Если их можно нанести на голема, то и на меч тоже.

— Э-э…

Амон был ошеломлён словами Рё.

— Пусть противник — человек-дым, но у него должно быть некое ядро. Даже если он создан силой ангела, раз он проявился в нашем мире, он не должен отклоняться от его законов. Дым, если нет силы, удерживающей его вместе, должен рассеяться, верно? Но раз он не рассеивается…

— Понял! Значит, нужно найти некое ядро, собирающее дым, и вонзить в него меч!

Расплывчатое объяснение Рё, похоже, было понято гениальным Амоном.

— <Ледяные доспехи: Многослойный лёд 20х>.

Тело Амона покрыл тонкий лёд. Тонкий, но всё тот же «многослойный лёд», опробованный в <Ледяной глади>… с прослойкой «невибрирующего» льда, целых двадцать слоёв для прочности.

Он должен был выдержать некоторое воздействие, но, не зная силы ангела или «Духовного дыма»…

— Не слишком на это рассчитывайте.

— Спасибо! Давно я не носил <Ледяные доспехи> господина Рё. Напомнило тренировки в подземелье.

Слова Рё обрадовали Амона, и он вспомнил прошлое.

В последний день тренировок по подземельям, когда они впервые спустились, и на следующий день Рё также наделял его <Ледяными доспехами>.

Амон думал, что почти не обращал на это внимания, но, видимо, запомнил.

Пока Рё и Амон разговаривали, «Духовный дым» не атаковал и не бездействовал, а Эт задавал вопрос:

— Зачем вы позволили построить тот подземный магический круг?

Нильс наблюдал за Этом со стороны.

Честно говоря, он не ожидал, что дымовой человек станет отвечать на человечьи вопросы…

— Это была… моя милость.

Он ответил…

Сам факт ответа поразил Нильса.

Эт же нисколько не удивился ответу.

Возможно, это особенность жреца, который, в отличие от простых людей, находится ближе к богу и ангелам.

Но если он и не удивился ответу, то его содержание явно вызвало вопросы.

— Милость, вы сказали?

— Милость.

Ответ «Духовного дыма» был неизменен.

Вероятно, это был ответ не столько самого дыма, сколько его источника — падшего ангела.

— Почему магический круг, без раздумий отнимающий человеческие жизни, является милостью? — Эт хмурился, задавая вопрос.

Его выражение и атмосфера ясно говорили о непонимании.

— С его помощью люди могут расстаться с осколками божества, не испытывая боли. В этом смысле — это милость.

— «Расстаться с осколками божества» — значит умереть, верно? Я не считаю смерть милостью для человека!

На ответ «Духовного дыма» Эт тихо, но остро возразил.

— Освобождение от всех страданий этого мира — есть милость.

— Боль, страдания, несомненно, неприятны. Думаю, желание избежать их — человеческий инстинкт. Но это испытание, ниспосланное людям богом. Преодолевая их, человек растёт. Они ни в коем случае не бесполезны или вредны!

— Бог не так милосерден, как вы думаете.

— Почему вы…

Эт не смог продолжить.

Он понял, что его мировоззрение и мировоззрение «Духовного дыма», а значит, и его источника, падшего ангела, никогда не пересекутся.

Это было очень одинокое чувство.

— Эт, Амон готов.

Сказал Рё.

Он тоже слышал «диспут» Эта с духом, но намеренно не стал его касаться.

Рё был уверен: падший ангел, источник этого «Духовного дыма», был совершенно иным существом, нежели Михаил, которого он знал.

Он предполагал это.

Теперь предположение стало уверенностью.

Хотя задача от этого не менялась.

Он лишь немного успокоился.

Если бы противником был кто-то вроде Михаила, у них не было бы ни малейшей надежды на выживание.

Но если это не так…

Нильс, не говоря ни слова, лишь похлопал Амона по плечу.

Этого было достаточно.

Амон, получив похлопывание, также молча кивнул.

Рё наблюдал за ними.

Воспитывать кого-то — значит принимать решение всем окружающим. Если произойдёт непоправимое, тот, кто его отправил, будет до конца жизни терзаться сожалением… и мучиться этим решением. Человек вырастет сам по себе? Не может быть. Так говорят только те, кто никогда никого не воспитывал.

И так, в западном проходе зала собраний начался бой между Амоном и «Духовным дымом».