— Стефания, отойди!

Крикнул Грэхем.

Стефания, ошеломлённая самоубийством Закариаса, тут же отпрыгнула назад, отдаляясь от тела кардинала. Остальные инквизиторы почти без задержки последовали её примеру.

Кардиналы и архиепископы, напротив, двигались гораздо медленнее.

Понятие взрыва было известно даже в Западных королевствах.

Хотя порох и подобные вещества, конечно, не были распространены, среди атакующих заклинаний стихии огня существовали так называемые «взрывные» заклинания.

Тело Закариаса буквально взорвалось.

Те, кто не успел отбежать на достаточное расстояние, были отброшены взрывной волной.

Взметнулось облако пыли.

Пыль начала закручиваться в вихрь.

Сколько людей в тот момент заметили, что тело Папы исчезло?

Когда вихрь улёгся и стало видно…

Из него появилось некое… нечто.

— …Паук?

— …Голем?

— Четыре ноги.

— Ноги… Колени? На коленях человеческие лица…

— Верхняя часть туловища человеческая…

— Голова… Лицо… Его Высокопреосвященство Закариас…

— Нет, смотри! Лицо на животе…

— Его Святейшество Папа!

— Признаю, появление такого существа было непредвиденным, — пробормотал Грэхем, глядя на появившееся создание.

— Что это?.. Алхимия?

— Нет, алхимия не может создать за миг шестисоставное существо… Это не дело рук человеческих.

Стефания задала вопрос, Грэхем ответил.

Словно в подтверждение слов Грэхема, ясное небо затянулось тучами, и даже засверкали молнии.

Более того, по всему залу собраний с неба начало что-то опускаться…

Не дождь.

Бесчисленные… монстры.

Они обрушились и на зрительские трибуны.

— Маги, создайте барьер над головой! Физические бойцы, прикройте фланги!

Раздалась команда Хью Макграса. Уже был построен оборонительный периметр, прикрывавший гражданских чиновников в центре, и то, как они справлялись с падающими монстрами, было впечатляюще.

Не только делегация Королевства, но и Империя с Союзом выстроили схожие оборонительные порядки и наблюдали за развитием ситуации.

По возможности, они хотели переместиться в безопасное место.

И как можно скорее.

Но главной проблемой было то, что никто не знал, где это безопасное место.

Судя по небу, монстры падали не только на этот зал собраний, но и за его пределами.

Не только в пределах Папского дворца, но, возможно, и по всему Святому городу.

В делегациях Центральных королевств всего было около тысячи человек.

Могло ли такое количество людей выбраться наружу и перемещаться?

Это было невозможно.

Потому что за пределами зала собраний должна была царить паника среди бегущих жителей Святого города…

Из-за ступенчатой структуры трибун их нельзя было назвать идеальным оборонительным положением, но всё же лучше, чем снаружи.

Таков был вывод, к которому пришли лидеры трёх стран, независимо друг от друга пришедшие к одинаковому заключению.

Выстраивая оборону, Хью старался не упускать ни одной детали происходящего.

Вряд ли это было причиной, по которой он заметил…

Но несомненно, он осознал это довольно рано.

— Не нужно добивать монстров! Сосредоточьтесь на удержании оборонительного периметра! Если ранить монстра, они начнут пожирать друг друга!

Вот что понял Хью.

Возможно, одной из причин стало то, что он увидел «красного медведя» снаружи зала собраний.

Тот «красный медведь» использовал заклинания стихии огня и с первого взгляда было ясно, что это необычный монстр…

Возможно, тот самый красный медведь, о котором ранее докладывали «Десятая комната» и «Одиннадцатая комната».

Красный медведь также атаковал и других обычных монстров.

Это означало, что монстры отнюдь не были союзниками друг другу.

Подобно монстрам в лесу, они были врагами друг другу, сражались, если кто-то вторгался на их территорию, и нападали на тех, кого могли одолеть, чтобы съесть…

Похоже, что никто не управлял всеми монстрами напрямую.

— Значит, этот так называемый «павший ангел» может привести монстров, но не может контролировать их по своему желанию, — пробормотал Хью.

Его шёпот услышал Делонг из «Кофемейкера», стоявший рядом.

— Это… дело рук плохого ангела?

Понятие «падший» было, видимо, сложным для понимания, и даже Делонг не до конца его уяснил, поэтому во время предыдущих объяснений его заменили на «плохой».

«Плохой ангел» — такую формулировку могли понять большинство искателей приключений.

Хотя жрецы и хмурились при этом…

Потребовалось объяснение Эта, что «это не ангел из Центральных королевств», чтобы они наконец смирились.

Вера — сложная материя…

Именно те, кто посвятил себя всей этой «вере», находились на арене.

Кардиналы и архиепископы — высшие чины Западной церкви после самого Папы — собрались здесь.

И у каждого были свои верные подчинённые.

Чтобы защитить своих уважаемых начальников, епископы и нижестоящие чины с трибун спустились на арену и сражались с монстрами, падавшими с неба.

Однако обычные священнослужители не могли сражаться.

Сражающиеся священнослужители… наилучшим примером были Ордены Святых Рыцарей.

Среди них самым сильным и многочисленным считался Орден Храмовников.

Конечно, они не были монолитом, и внутри ордена существовали фракции, практически по батальонам.

Но сейчас, на этом месте, они сражались как один, уничтожая монстров, падавших с неба.

Возможно, трудности пробудили в рыцарях их веру.

Орден сражался яростно, прикрывая кардиналов и архиепископов импровизированной крышей из сомкнутых больших щитов.

И вот к ним прибыло долгожданное подкрепление.

— Святые Рыцари!

Увидев их, многие священнослужители вскричали в унисон.

Святые големы-рыцари, защищавшие церковь.

Они выступили из казарм големов на территории Папского дворца и наконец достигли зала собраний.

Благодаря техникам, оставшимся на базе и не побежавшим, а активировавшим их.

Численно они, конечно, уступали монстрам.

Но сила Святых Рыцарей была колоссальной.

Можно даже сказать — подавляющей.

Многие, возможно, невольно произнесли:

«Мы победили».

И тогда падение монстров с неба прекратилось.

В тот миг даже те, кто не произносил этих слов ранее, наверняка подумали: «Победа».

Монстры, упавшие на арену, уже были уничтожены.

В основном это были довольно слабые монстры.

Проблемой были лишь их количество и то, что они падали с неба.

Но настоящее представление только начиналось.

Или, пожалуй, стоило сказать, что то, что падало, изменилось.

На арену опустился туман.

Золотой туман.

Золотой водопад, низвергающийся с небес.

Тот самый золотой водопад, что низвергался на приграничный город Герцогства Кьюси…

Это был он.

Из низвергающегося золотого водопада появились похожие на человеческие фигуры… двадцать скоплений дыма.

Едва обретя форму, эти дымные существа тут же атаковали Святых Рыцарей.

Естественно, Святые Рыцари контратаковали.

Но противник состоял из дыма.

Мечи Святых Рыцарей рассекали дым… но попадали в пустоту.

Однако, по какому-то принципу, удары дымовых существ пробивали огромные дыры в горлах Святых Рыцарей, и те падали с одного удара.

— Этот дым… Призраки?

— Нет, для призраков форма слишком отчётливая.

Стефания пробормотала, Грэхем отрицательно покачал головой.

— Вероятно… «Духовный дым».

— Но я… думала, это всего лишь легенда…

Грэхем произнёс это очень тихо, так, чтобы никто, кроме Стефании, не услышал, и Стефания ответила ему таким же шёпотом.

В Западной церкви «Духовный дым» считался воплощённой силой, посланной ангелами на землю.

В учениях церкви упоминалось множество ангелов.

Только тех, чьи имена известны, было двадцать четыре.

Были и другие — кто-то говорил о сотнях, кто-то о тысячах, а кто-то утверждал, что их десятки тысяч… В зависимости от школы.

Однако у этих бесчисленных ангелов не было записей о явлении на земле.

Даже основатель Нью, который, как говорят, всегда мог слышать голос ангела, как утверждается, никогда не видел настоящего облика ангела.

Самым ясным задокументированным свидетельством его видений был образ ангела, сформированный чем-то вроде золотого дыма.

Это и называлось «Духовный дым».

Поэтому в Западной церкви «дым» можно было назвать чем-то особенным.

«Священный дым», в котором преуспел Грэхем… был одной из причин его популярности.

В любом случае, «Духовный дым», как говорили, появлялся, когда ангелы проявляли свою силу на земле.

Но, как и сказала Стефания, многие священнослужители считали его всего лишь легендой или символическим изображением чего-то иного.

— Конечно, это не легенда. Правда, кроме Нью, лишь немногие Папы имели с ним контакт.

Грэхем был известен и как исследователь мистерий основателя Нью. Поэтому касательно этого «Духовного дыма» он, вероятно, был одним из самых осведомлённых в церкви.

— Проблема в том, что не существует людей, которые сражались бы с «Духовным дымом».

— Да… это так…

От слов Грэхема лицо Стефании напряглось, и она кивнула.

Ангелы в Западной церкви — те, кто ведёт людей.

Ангелы в Западной церкви — земные исполнители божественной силы.

Ангелы в Западной церкви… по крайней мере, не враги.

Но те, что сейчас перед ними… вряд ли казались союзниками.

Грэхем и Стефания, продолжая тихо беседовать, понемногу отступали.

Разумеется, вместе с инквизиторами, своими подчинёнными.

Они уже находились на значительном расстоянии от того, что было кардиналом Закариасом, появившимся из облака пыли.

И от двадцати «Духовных дымов», появившихся вокруг.

И в этот момент…

— Ваше Высокопреосвященство, пожалуйста.

Один из инквизиторов протянул Грэхему длинный чехол, явно предназначенный для меча. Грэхем, с горькой улыбкой принимая его, произнёс:

— Святой меч… Сомневаюсь, что смогу им как следует владеть.

Святой меч сам выбирал хозяина.

Говорили, что если его возьмёт тот, кого он не признаёт, то безжалостно заберёт жизнь этого человека…

— Кроме Вашего Преосвященства Грэхема, здесь нет никого, кого Святой меч признал бы.

Серьёзно произнесла Стефания. Услышав эти слова, все инквизиторы в чёрных ризах решительно кивнули.

Как тягостно это абсолютное доверие… Роман, в свои юные годы, выдерживал такое давление… да ещё и со всей Западных королевств. То, что он герой, заключается не столько в его теле, сколько в его душе.

Грэхем мысленно вздохнул.

Бывшие члены его группы, ныне находящиеся в далёких Центральных королевствах.

Они были значительно моложе Грэхема, но он искренне уважал их.

Да, возраст не имел значения для объекта уважения.

— Что ж… Выдержу ли я?

Были ли эти слова Грэхема обращены к Святому мечу или же к тому абсолютному доверию…

Тем временем «Духовный дым» атаковал и Орден Храмовников.

Это была настоящая бойня.

Храмовники, вместе со Святыми Рыцарями уничтожившие монстров, оказались бессильны против «Духовного дыма».

Мечи не могли поразить их.

Что и неудивительно, ведь они были дымом.

Щиты не могли блокировать.

Что и естественно, ведь дым проходил сквозь них.

Единственное, что едва сдерживало полный развал линии обороны, были <Абсолютные Священные Земли>, развёрнутые архиепископами.

Казалось, «Духовный дым» мог проходить сквозь обычные <Магические барьеры>, но не мог проникнуть через абсолютную защиту <Абсолютной Священной Земли>.

Однако <Абсолютная Священная Земля> была истинной тайной священнослужителей, чудом, дарованным богом.

Её нельзя было применять снова и снова.

То, что её удавалось поддерживать, было обусловлено лишь большим количеством архиепископов, высших священнослужителей.

Но и этому вскоре предстояло подойти к концу. И в тот самый момент…

Поток ветра устремился перед <Абсолютной Священной Землёй> и рассек одного из «Духовных дымов».

— Его Высокопреосвященство Грэхем…

Не удержавшись, архиепископ произнёс это имя.

Конечно, все священнослужители знали, что Грэхем знаменит и как «Охотник на вампиров».

Это также означало, что его боевые навыки невероятно высоки.

Но не видеть даже движения его тела, не говоря уж о вспышке меча, было ненормально.

Другой архиепископ заметил другой дым, витавший вокруг Грэхема, отличный от «Духовного дыма».

— Священный дым…

Грэхем был известен и как мастер Священного дыма.

Но, хотя это и было известно, большинство священнослужителей не обладали точными знаниями о Священном дыме…

О том, что «Священный дым» может не только искажать восприятие людей, но и сбивать с толку даже восприятие «Духовного дыма» и чудовища, в которое превратился Закариас.

— Хм. Возможно, лишь на время, но похоже, этот Святой меч признал меня своим хозяином.

Шёпот Грэхема никто не услышал.

Хотя до слуха Грэхема доносились ликующие возгласы Стефании и инквизиторов сзади.

— Что ж, буду рубить, пока могу.

Пробормотав это, Грэхем устремился ко второму «Духовному дыму».