— Прошу прощения за вторжение, Стефания.

— Г-господин Грэхем…

Это был кабинет главы Суда инквизиции.

Суд инквизиции располагался в отдельном здании от папского дворца. Их соединял крытый переход, но люди редко им пользовались. Поэтому обычные священнослужители почти никогда не посещали кабинет главы инквизиции. А уж если гостем был кардинал — и подавно…

— Что привело вас, ваше преосвященство, в такое место? — Смятение длилось лишь мгновение. Архиепископ Стефания вновь обрела маску хладнокровия и задала вопрос.

— О, это просто визит в мою бывшую обитель. Не стоит придавать этому значения, — кардинал Грэхем отвечал с неизменной приветливой улыбкой.

Бывший глава Суда инквизиции, кардинал Грэхем.

Нынешний глава Суда инквизиции, архиепископ Стефания.

Именно Грэхем рекомендовал Стефанию своим преемником на пост главы инквизиции, когда сам присоединился к группе героя в качестве представителя духовенства.

С тех пор прошло шесть лет, и Стефания проявила себя как чрезвычайно компетентный глава инквизиции.

Но такова была оценка и мнение тех, кто находился вовне, включая Грэхема. Сама же Стефания оценивала себя иначе.

А именно: Я уступаю своему предшественнику Грэхему.

Разумеется, ей этого в лицо никто не говорил. Или она не слышала пересудов за спиной.

Но она понимала. Во многих аспектах её нельзя даже сравнивать с Грэхемом. Она сама, прежде всего, это осознавала.

Когда Грэхем был главой инквизиции, Стефания была его прямым подчинённым. Она наблюдала его действия вблизи.

Разница была разительной.

Несчастье иметь блестящего предшественника — это то, что случается в любом мире и любой организации. Окружающие оценивают не в сравнении с прошлыми обладателями этой должности, а по стандарту, заданному последним, предыдущим сотрудником. Что поделать — это крайне несправедливо.

На самом деле, даже по сравнению с предыдущими главами инквизиции, Стефания обладала явно выше среднего способностями и постоянно добивалась результатов. Ещё пара лет — и несомненно, её бы назвали одной из лучших глав в истории.

Но всё же… она не достигала.

Чего не достигала? Оценки своего предшественника, Грэхема.

Ещё до того, как стать главой инквизиции, Грэхем обладал весьма известным титулом, или прозвищем.

Охотник на вампиров.

История противостояния Западной церкви и вампиров стара и глубока. Можно сказать, что величайшим врагом Западной церкви в её истории была не Республика Мафальда, а вампиры. Даже если за последнее столетие встречи с самими вампирами стали реже, это касается лишь простых людей. На самом деле, тайная война между священнослужителями Западной церкви и вампирами продолжается.

В этой борьбе Грэхем был героем. Более того, героем, каких редко встретишь в последнее время.

Подавляющие достижения и признание.

Если такой человек становится главой инквизиции, что подумают новые подчинённые-инквизиторы? Они стали его ярыми сторонниками.

Действительно, инквизиция под руководством Грэхема под его железным контролем добилась множества успехов.

Организация, ведомая выдающимся харизматиком.

Возможно, именно поэтому высшее руководство церкви в то время обеспокоилось. Слишком уж большой властью и популярностью стал обладать Грэхем. Говорили, что именно поэтому его перевели на роль священнослужителя при группе героя.

Разумеется, место священнослужителя в группе героя, куда всегда назначают одного человека, — это место мечты для любого священнослужителя Западной церкви. Это факт. Но был ли в этом необходимость именно для Грэхема…

В конечном счёте, Грэхем и эту роль исполнил безупречно.

Группа героя благополучно победила Повелителя Тьмы. Грэхем вернулся в церковь архиепископом и, благодаря своим заслугам в группе героя, стал архиепископом высшего ранга.

Таков был Грэхем.

Говорили, что он до сих пор пользуется большей популярностью в инквизиции, чем нынешний глава Стефания… и вряд ли кто-то мог это отрицать.

— Никто не поверит, что столь занятый кардинал посетил нас просто с визитом вежливости, — сказала Стефания с неизменным выражением лица.

— Стефания, не стоит делать такое грозное лицо, — Грэхем по-прежнему отвечал приветливо.

Он сделал небольшую паузу и продолжил:

— Тогда прямо к делу. Стефания, оставь кардинала Камило и перейди на мою сторону.

— Что…

Грэхем предлагал это спокойно. Стефания не могла скрыть изумления.

Разумеется, она удивилась не тому, что он узнал о её связях с кардиналом Камило. Для такого человека, как Грэхем, это не было удивительным. Конечно, она открыто не действовала в этом направлении… но не было ничего странного, если бы он узнал.

Её поразило то, что он прямо и открыто, здесь и сейчас, предложил ей перейти на его сторону.

— Ч-что вы подразумеваете?..

— Именно то, что сказал.

Стефания спросила, а Грэхем ответил с неизменным выражением лица.

— Я посвятила себя целиком церкви. Я ни на чьей стороне.

— Неужели? — Грэхем совершенно не верил словам Стефании.

— Прежде всего, на каком основании вы утверждаете, что я на стороне его преосвященства Камило…

— Твою мать держат в заложницах, не так ли?

В тот миг, когда Грэхем произнёс это, короткий меч в руке Стефании оказался у его горла.

На лице Стефании была маска ярости. Грэхем же сохранял безмятежное выражение.

— Откуда… вы это… знаете? — медленно, отрывисто спросила Стефания.

Но кончик её меча слегка дрожал.

— Разумеется, я провёл расследование, — с тем же приветливым выражением, что и при входе, ответил Грэхем.

Он взглянул на часы в комнате и пробормотал: — Должны уже скоро прибыть.

Спустя пять секунд после этого в дверь постучали. Стефания убрала меч и вернулась на своё место. Тут же вошёл инквизитор в чёрной сутане.

— Ваше преосвященство, — сказал он, передавая Грэхему сложенный листок.

Грэхем бегло просмотрел его и коротко кивнул.

Убедившись, что инквизитор вышел, он произнёс:

— Пришло сообщение. Стефания, твоя мать находится под нашей защитой.

— Что?

— Сейчас её везут сюда. Её сопровождает бывшая группа героя. Думаю, они доберутся без проблем.

— Правда… это?

Губы Стефании дрожали. Она не могла в это поверить.

Сколько сил и времени она потратила на её поиски. Она подготовила людей для специальных заданий, чтобы иметь возможность немедленно вызволить её, если найдут.

Но её спрятали с поразительной изощрённостью, и даже глава инквизиции не мог её найти… Разумеется, не без помощи кардинала Камило.

И её нашли? Сейчас её привезут сюда?

— Итак, я спрашиваю снова. Оставь кардинала Камило и перейди на мою сторону.

Грэхем задал вопрос с тем же приветливым выражением, что и вначале. Но его глаза были иными. На этот раз в них не было улыбки.

— Стефания, ты ведь хочешь однажды занять папский престол? Третья женщина-папа в истории… Ты этого желаешь? С твоими способностями ты, несомненно, сможешь достичь этого положения. Но чтобы это случилось, тебе нельзя ошибиться в выборе сейчас, здесь.

Грэхем сделал паузу и продолжил:

— Перейди на мою сторону.

Стефания трижды медленно и глубоко вдохнула.

И… преклонив колено, сказала:

— Да, ваше преосвященство. Стефания приносит вашему преосвященству Грэхему свою полную преданность.