Сделав большой крюк на восток, чтобы обойти зону битвы между Бегемотом и вивернами, они направились на север.

Прошло немного времени, и Абель обратился к Рё:

— Эй, Рё, если глаза меня не подводят, впереди — целая цепь невероятно высоких гор.

— Странно. Я тоже вижу гряду невероятно высоких гор.

Хотя они были ещё далеко, уже сейчас можно было различить заснеженные вершины, поднимающиеся выше облаков. Если перевести на земные единицы — около шести или семи тысяч метров?

— Значит, это тот самый горный хребет, что служит крышкой…

— Боюсь, ты прав.

Рё не ожидал, что горы окажутся такими внушительными.

— Прежде чем подниматься, думаю, стоит запастись вяленым мясом, пока мы у подножья. Возможно, до середины пути это не проблема, но после половины, боюсь, добыть еду будет трудно.

— Да… земля, скорее всего, будет вся в снегу.

— Точно… будь я магом ветра, перепрыгнул бы через эти горы одним прыжком!

Абель представил свою спутницу Рин, мага ветра, пытающуюся пересечь хребет за один раз, и сразу понял — нереально.

— Нет, это невозможно, — отверг он бредни Рё.

Они продолжили путь на север и вскоре вошли в лес.

— Кстати, Абель, — начал Рё. — Ты когда-нибудь побеждал виверн?

— Хм? Участвовал в их истреблении несколько раз. А что?

— Ну, ведь те виверны, что появились у Беги-тян, прилетели с северного хребта, верно?

Услышав это, Абель, шедший рядом, медленно повернул голову к Рё, будто со скрипом.

— Только не говори, что впереди нас ждут виверны…

— Уверен, что так и есть.

На фоне опустошённого Абеля лицо Рё буквально сияло.

Ведь он хотел увидеть виверн поближе, так как битву с Бегемотом они наблюдали издалека.

— С вивернами нельзя справиться силами двух человек, — пояснил Абель. — При их истреблении участвуют не меньше двадцати авантюристов, и все не ниже ранга C. Даже тогда не обходится без жертв.

Для Абеля, видевшего, как товарищи ранены или погибают в таких боях, виверны были противниками, которых лучше избегать.

— А как вы сражаетесь с ними? Они ведь в воздухе — твое Боевое искусство не достанет.

— Когда противник — виверна, мы, мечники, служим приманкой и добиваем, когда она падает на землю. Но лук против виверн бесполезен, так что основная сила атаки — маги.

— Ооо, да здравствуют маги! — радостно воскликнул Рё.

— Ну… даже маги в одиночку мало что могут. Пока жива, виверна защищает себя магией ветра, и даже если в нее попадёт Огненное копьё, урон почти нулевой.

Абель вспоминал прошлые сражения и объяснял Рё, на что стоит обращать внимание.

— Эти маги огня вообще не впечатляют, — заметил Рё, с лёгкой враждебностью мага воды к магам огня.

Хотя, конечно, с магами огня — как и вообще с любыми другими — он ещё никогда не встречался с тех пор, как появился в 『Фи』.

— Тем не менее, по силе атаки магия огня — самая мощная, — продолжил Абель. — К тому же виверны используют магию ветра, поэтому магия того же элемента по ним не действует.

— Правда?

— Да. Хоть обстреливай их <Воздушными лезвиями> — не попадёшь.

Рё вспомнил косяк рыб-приманок и кракена, встреченных им в море.

(Интересно, а эти тоже перехватывают управление магией? Пожалуй, если элемент одинаков, это основная стратегия…)

— Поэтому маги огня делают только одно: швыряются <Огненными шарами> и <Огненными копьями>. Так и изматывают виверну.

— Хм… звучит как-то не слишком изящно…

— Тут уж ничего не поделаешь. Надёжного способа охоты на виверн не существует. Нужно бить магией огня, изматывать, и, если повезёт, в момент, когда защита ветра ослабнет, добить. Но обычно виверна, разъярённая огнём, бросается в пикирование — и тогда жертв много.

Абель пожал плечами.

— Да, думаю, людям вообще не стоит лезть против виверн.

— Может и так, но если виверна появится на торговом пути, караваны перестанут ходить, и лорды или короли тут же поручат гильдии авантюристов её уничтожить.

В этот момент Абель резко напрягся.

(Что-то не так.)

Рё тоже почувствовал беспокойство.

— Что-то странное… с растениями, — прошептал он.

Значит, это не зверь. Источник опасности исходил от растений вокруг. Но атаки не последовало. Ничто не двигалось — по крайней мере, на вид.

И вдруг Абель опустился на одно колено.

— Абель!

— Всё нормально… должно быть, яд какой-то. Сейчас пройдёт.

Сказав это, он выпрямился — будто и правда сразу оправился, — и вытащил меч.

Рё сосредоточился, собирая в воображении все молекулы водяного пара в радиусе двадцати метров.

(<Активный сонар>)

В тот же миг голову пронзил поток информации, от которого закружилось.

Но другого выхода не было. Волна, исходящая от его тела, распространилась по водным молекулам, как рябь по зеркальной глади воды.

Используя это, он уловил присутствие неких «посторонних частиц».

(Это ощущение… парализующий яд.)

По отражённому сигналу он распознал вещество по прошлому опыту.

(Большая концентрация справа… ничего не вижу… хотя, кажется, что-то шевелится.)

— <Ливень>!

Неожиданно пошёл дождь, смывая яд из воздуха на землю.

— <Ледяной гроб>!

И он полностью запечатал источник яда в лёд.

Раньше Рё не мог управлять водой ближе десяти сантиметров к поверхности живого существа, но, похоже, благодаря постоянным тренировкам теперь мог замораживать даже воздух вокруг него.

— Этот кусок льда… — произнёс Абель.

— Это растение и распыляло яд. Я запер его в льду, чтобы он больше не распространялся.

— Но… что это вообще такое?..

Абель удивлённо смотрел на замёрзшее существо, которое видел впервые.

Сквозь лёд, преломляющий свет, стало видно растение-монстра, похожее на раффлезию.

— Похоже, оно может отражать окружение, как зеркало, и сливается с ним.

— Вот почему мы его не видели… — понял Абель.

Он ощущал странность в лесу, но не мог определить причину. Теперь всё было ясно — невидимое чудовище.

— И что ты собираешься делать с этой ледяной глыбой?

— Оставим как есть. Когда отойдём подальше, лёд растает. С растениями после этого обычно всё в порядке. Так что пусть живёт.

— А… а если это не растение, а живое существо?

— Тогда оно умрёт. Я пробовал сохранить циркуляцию крови в сердце или перевести тело в стазис с помощью криогенного сна, но пока не выходит. Нужно ещё поработать.

— П-понятно…

Абель сглотнул.

Да, он представил возможность оказаться в таком льду.

Разумеется, Рё бы этого не сделал… но сам факт, что может, был жутким.

И тут голос Рё прорезал тишину:

— Абель… я знаю, о чём ты подумал!

— Ч-что?..

Абель не смог скрыть беспокойства.

— Летом Ледяной гроб будет прохладным и уютным, верно? Эх, хлопотно ведь будет…

— А… теперь я спокоен. По многим причинам.

Абель тяжело вздохнул, одновременно чувствуя и облегчение, и лёгкое разочарование.