Конец Гор Владыки Тьмы показался группе в первой половине дня на следующий день после битвы с красным медведем.

— Наконец-то…

Рё отреагировал на бормотание Нильса.

— Прошедший сто ли считает половиной девяносто, как говорят. Или: поход не окончен, пока не вернёшься домой. Нильс, нельзя терять бдительность.

— Х-хорошо, не совсем понял… но постараюсь не терять…

Нильсу показалось, что Рё сказал нечто весьма разумное, поэтому он ответил покорно.

Разумеется, он не понял ни слова о ста ли или походе…

— О, внизу расстилается довольно обширная земля…

— А это что там выстроилось?..

— Похоже на всадников…

— Нет, вероятно, это…

— Кентавры…

Рё взглянул на равнину, Амон что-то заметил, Нильс высказал первое впечатление, Зик намекнул, что у него есть догадка, а Эт поставил точку.

— Кентавры?! Да здравствует фэнтези!

Удивлённо воскликнул Рё.

Что касается Гарольда и Гована, они молчали в шоке…

И немудрено.

В центральных землях кентавры — монстры, которых редко увидишь.

Скорее уж можно столкнуться с виверной… Что, если вдуматься, тоже ужасающе.

— Понятно. Вот почему архиепископ Грэхем велел сначала отправиться сюда.

— Эт?

Рё вопросительно посмотрел на Эта.

— Кентавры — разумные монстры. Хотя они и монстры, ведь у них есть магические камни внутри, говорят, они способны общаться с людьми. У них культ воинской доблести… скорее даже, раса, где сила — всё. Говорят, если пройти «Праздник битвы», можно получить нужную информацию.

— Праздник битвы…

Эт добавил пояснений, а Рё, пробормотав это многообещающее название, слегка возбудился.

— Но разве эти кентавры не были частью армии Владыки Тьмы? Мы ведь пришли сюда, чтобы встретиться с командирами армии Владыки Тьмы.

Зик выразил сомнение.

— Что ж, это прояснится, когда мы туда доберёмся. Так или иначе, они уже нас заметили… Выбора не идти у нас больше нет.

Нильс принял решение, как подобает лидеру.

Решительность и умение принимать решения Нильса в такие моменты признаёт даже Рё.

Когда группа спустилась с гор и вышла на равнину, перед ними выстроилось стадо кентавров, легко превышающее двести особей. Затем вперёд выступил один кентавр с особенно внушительным вооружением.

— Эти земли принадлежат нам, кентаврам. Никто не смеет вторгаться сюда.

В ответ от группы ответил Нильс.

— Наша цель не вторжение. Мы пришли, чтобы узнать, где находится Владыка Тьмы.

Когда слова Нильса прозвучали, кентавры ахнули.

Тихий, беззвучный вздох.

Начался ропот…

Тук.

Когда кентавр с внушительным вооружением ударил тылом копья о землю, ропот стих.

— Хорошо. Если хотите что-то узнать, спросите мечом. Таков наш путь.

Сказав это, он обернулся и позвал:

— Хирон!

— Эй!

Кентавр по имени Хирон откликнулся и выступил вперёд.

Похоже, он будет «сражаться».

— Так вот он, «Праздник битвы»… Что будем делать?

Зик спросил Нильса.

— Слушайте, разрешите мне выйти, ладно?

— Э…

— Нильс?

Неожиданно Нильс сам вызвался идти, приведя Амона в замешательство, а Рё с вопросительным знаком в голове.

Это было крайне нехарактерно.

Нильс всё ещё выглядел как заводила, казался туповатым силачом, с мощным телосложением — типичный передний боец-фехтовальщик. Но он редко вызывался участвовать в подобных учебных боях.

Конечно, не потому, что не любил их.

Просто в таких случаях от «Десятой комнаты» обычно выступал Амон.

Именно поэтому Амон и остолбенел.

Он ожидал, что выйдет сам, как вдруг лидер группы неожиданно объявил, что пойдёт он.

Конечно, он не был против… но почему?

Под взглядами шестерых Нильс почесал щёку пальцем и смущённо произнёс:

— Ну, знаете… кентавры — это же вроде как вершина воинственных монстров… Шанс сразиться всерьёз выпадает раз в жизни. Вот и хочется попробовать…

Нильс тоже был мальчишкой.

Он хотел сразиться с сильным противником.

Хотя, если подумать, и среди девушек есть те, кто обожает битвы с сильными… Сейла, Леонора… да, пожалуй, обе не совсем «люди»…

В итоге, пол, кажется, не имел значения…

— Нильс, удачи!

Амон ободрил его с сияющей улыбкой.

Он, должно быть, хорошо понимал чувства Нильса.

Ведь оба были фехтовальщиками «Десятой комнаты».

— На «Празднике битвы» победа или поражение не важны. Конечно, победа бесспорно хороша, но даже если проиграешь, главное — заслужить признание кентавров.

Эт похлопал Нильса по плечу.

Гарольд и Гован лишь безмолвно и многократно кивали.

Возможно, они радовались, что их кумир Нильс проникся духом.

— Кажется, я слышал, что на «Празднике битвы» магию не используют.

Эт кивнул, соглашаясь со словами Зика.

Это должна была быть «битва» меча с мечом.

— Нильс… в такие моменты Абель бы непременно преуспел. И сейчас Абель сказал: «Нильс, у тебя получится». Сражайся изо всех сил.

— !

Рё передал слова, сказанные Абелем через «Зов души». Не могло быть и речи, чтобы Нильс не воодушевился, получив поддержку от своего кумира Абеля.

Его переполнила решимость.

— Я пошёл!

Так Нильс бросился в величайшую «битву» своей жизни.