Никто не проронил ни слова.

Лишь слышался звук приближающихся шагов красного медведя.

На расстоянии около двадцати пяти метров между ними медведь остановился.

Длина тела, пожалуй, от двух с половиной до трёх метров.

Из-за того, что он стоял на четырёх лапах, трудно сказать точно.

Говорят, длина тела большого медведя, высшего вида медвежьих, составляет около трёх с половиной метров.

Этот же казался несколько меньше.

Но больше всего, несомненно, привлекал его окрас.

Или, возможно, цвет шерсти?

Ярко-красный.

Яркий, как кардинал или перец чили.

Да ещё и медведь… Неудивительно, что они были потрясены.

— ГААААААААА!

Красный медведь испустил рёв.

Но это был не просто рёв.

Гарольд и Гован опустились на колени.

Рёв, наполненный магической силой, ломающий волю слышавших.

— Гарольд! Гован!

Резкий окрик Нильса заставил Гарольда и Гована встрепенуться.

Но красный медведь не стал их ждать.

Последовала очередная серия огненных шаров.

— <Ледяная стена 10х> <Ледяная стена 10х>…

Непрерывное создание ледяных стен.

Огненные шары красного медведя пробивали <Ледяную стену 10х> за два попадания.

А значит…

— Будем отбиваться непрерывным созданием!

Всего было выпущено десять огненных шаров, но пять ледяных стен смогли их сдержать.

Рё заметил, что все огненные шары целились в головы членов группы.

Видимо, красный медведь хотел снести им головы, а тела оставить на пропитание.

В принципе, магия огненной стихии не очень удобна для охоты.

Если слишком сильна — мясо подгорит или разлетится на куски, и материалы не собрать…

Саламандры, известные как монстры, использующие магию огня, хотя и применяют её против врагов, но только тех, кого не собираются есть. Их основная пища — лава…

Вряд ли их назовёшь травоядными… но, по крайней мере, они не плотоядные.

Однако этот красный медведь, судя по всему, плотоядный, хоть и использует магию огня…

Применять атакующую магию огня в лесу довольно проблематично.

Ведь можно поджечь деревья и устроить пожар.

Пусть это и каменистые горы, но деревья здесь всё же есть.

Интересно, этот монстр учитывает такие вещи?..

Десять огненных шаров полетели снова, и вновь пять ледяных стен сдержали их.

Оценив количество, Нильс принял решение.

— Хорошо, когда следующая серия из десяти шаров полетит, мы с Амоном рванём вперёд.

— Есть!

Амон ответил на указание Нильса.

Рё прикрывал их как «щит», принимая атаки противника, а Нильс и Амон как «мечи» атаковали врага.

Стандартная тактика групповой контратаки.

Если бы это была, например, «Алый клинок», то Уоррен как щитоносец принимал бы атаки, а Абель как фехтовальщик в это время контратаковал.

Рё, предвидя это, не стал использовать <Многослойную ледяную стену>, а отбивался непрерывным созданием.

При подготовке контратаки излишнее упорство сужает возможности для манёвра…

И вот.

Третья серия огненных шаров красного медведя.

— <Ледяная стена 10х> <Ледяная стена 10х> <Ледяная стена 10х>…

Рё отбивался непрерывным созданием <Ледяной стены>.

В тот момент, когда полетел десятый огненный шар, Нильс и Амон выскочили с обоих концов <Ледяной стены> и ринулись к красному медведю.

Но…

Красный медведь снова создал и выпустил огненные шары!

Ограничения в десять шаров подряд не существовало.

— В пределах ожидаемого.

Нильс пробормотал это и рассек мечом летящий в него огненный шар.

Амон тоже рассек мечом шар, летящий в него.

Что и говорить, фехтовальщики ранга B.

Оказавшись так близко, они были прямо перед медведем.

В последний момент Нильс и Амон одновременно с двух сторон ворвались в дистанцию атаки и занесли мечи…

Промах.

Оба.

Будь то особенность передвижения на четырёх лапах или что-то иное…

Красный медведь с неожиданной для Нильса и Амона скоростью отпрыгнул назад, уворачиваясь… Медведь, увернувшийся от смертельных ударов двух фехтовальщиков ранга B…

И без малейшей задержки выпущенные два огненных шара.

Дзинь. Дзинь.

Разбились о вновь созданные ледяные стены перед Нильсом и Амоном.

<Ледяная стена 10х>, созданная Рё.

Нильс и Амон, не теряя бдительности, держали мечи наготове.

Расстояние между отпрыгнувшим далеко назад красным медведем и двумя фехтовальщиками составляло метров десять.

Обе стороны не могли легко сдвинуться с места…

Но красный медведь, оставаясь на четырёх лапах, понемногу, совсем понемногу отступал назад.

Нильс и Амон на мгновение мельком пересеклись взглядами.

Этого было достаточно для взаимного понимания.

Главное — не добыть красного медведя.

Цель — не победить его.

А раз так…

Медведь, медленно отступавший, развернулся, когда расстояние достигло примерно пятнадцати метров, и пустился в быстрый галоп.

Красный медведь убежал.

Когда звук его шагов полностью стих, Нильс и Амон вернулись к остальным.

— Вроде справились… но что это вообще было?

Нильс спросил, не обращаясь ни к кому конкретно.

Но никто из присутствующих не мог дать чёткого ответа.

— Красный медведь — это уже удивительно, но то, что он использует атакующую магию огня, поразило ещё больше. Я никогда не слышал о подобных медвежьих монстрах.

Даже Эт, занимавший позицию главного эрудита «Десятой комнаты», не мог припомнить ничего подобного.

— По крайней мере, он ушёл, поняв, что не сможет победить нас… Должно быть, это существо способно на здравые суждения.

Слова Зика заставили кивнуть Гарольда и Гована.

Да, дикие существа, за редким исключением, отступают, когда осознают, что не могут победить.

Не отступают только глупые люди… возможно.

— Значит, тот красный медведь знает, что такое поражение. Видимо, у него был такой опыт в прошлом. Импозантное отступление. Из этого следует, что в этих горах есть нечто, что заставило того красного медведя испытать поражение.

От этих слов Рё у всех широко раскрылись глаза.

— С таким… лучше не встречаться…

Слова Нильса заставили всех, включая Рё, энергично кивнуть.

— Познав поражение, становишься сильнее… Нильсу тоже не мешало бы познать поражение… Ах, возможно, Нильс уже познал его в полной мере.

— Заткнись. Сильнее меня — полно! Я это знаю! Может, тебе самому стоит испытать поражение, Рё? Наверняка у тебя почти не было такого опыта?

На шутку Рё Нильс ответил шуткой.

Это, конечно же, всего лишь шутки.

Именно потому, что они близки.

Скажи такое незнакомцу — и драки не миновать.

— Я просвещу невежественного Нильса: я ежедневно познавал поражение. В герцогстве Рондо меня ежедневно побеждали в фехтовании, и вообще, в своих владениях я — слабейший.

Рё вспомнил дни в городе Лун, когда его побеждали в учебных боях с Сейлой.

И дни на болотах леса Рондо, когда его снова и снова побеждал его учитель фехтования, Дуллахан.

И ещё бегемотов, гриффонов и даже драконов, обитающих в герцогстве Рондо…

Он не был ими побеждён, но и мысли не допускал о том, чтобы сразиться с ними.

Несомненно, Рё был слабейшим…

Эти слова Рё поразили шестерых.

— Эй, никто не поверит, что ты там слабейший!

Нильс сказал с выражением, мол, как обычно, врёшь.

— Нильс… Когда-нибудь, если ты приедешь в мои владения, я тебе покажу… Ах, но тебя могут съесть… Нильс, у тебя мясистое телосложение. И если соседи захотят полакомиться, я не смогу их остановить. Как я уже сказал, все они сильнее меня.

— Рё… Ты же, вроде, правитель?..

— Да, именно. Но это лишь среди людей я «правитель, я-я-я!»… А какое дело до этого соседям? Вообще-то в герцогстве Рондо я единственный человек.

В ответ на слова Нильса Рё просто констатировал факт.

— Что это за герцогство Рондо?..

Бормотание Гарольда, будущего герцога, не достигло ушей Рё.

Вот и состоялось первое появление красного мишки…