— Я Хирон.

— А я Нильс.

Пожав друг другу руки, они слегка разошлись.

У кентавров тело ниже пояса — лошадиное, выше — человеческое. Поэтому их верхняя часть тела находится очень высоко. Однако, судя по всему, они способны сильно наклоняться, и рукопожатие с человеком Нильсом не доставляло неудобств…

Хирон держал в руке копьё, а у пояса у него висел большой меч. Нильс же держал в обеих руках меч — большой меч длиной чуть более метра, на руках были надеты перчатки. Раньше на левой руке у него был маленький щит, но сейчас его не было, и, видимо, в случае необходимости он предпочитал отбивать атаки перчаткой.

Если бы он был таким завершённым фехтовальщиком, как Абель, его стиль боя, наверное, уже устоялся бы, но Нильс, как и Амон, всё ещё находился в процессе роста…

Судьёй, похоже, был тот кентавр с внушительным вооружением.

— Нанесение смертельного удара запрещено. Я объявлю конец, если решу, что продолжение невозможно или исход ясен. Также бой окончится, если один из вас сдастся. Оба готовы?

— Готов!

— В любой момент!

Ответили и Нильс, и Хирон.

— Тогда начинайте!

Нильс уверенно расставил ноги и принял устойчивую стойку, держа большой меч перед собой.

В принципе, голова и сердце кентавра находятся почти на той же высоте, что и у всадника. В обычных условиях нанести смертельный удар сложно.

Конечно, это учебный бой, и убивать нельзя… но если в конечном счёте придётся приставлять меч к горлу, эту высоту нельзя игнорировать.

А значит, у Нильса изначально не было варианта с решительным прорывом вперёд.

Руки Хирона находились выше головы Нильса, чей рост составлял метр девяносто. Оттуда наносились удары копьём длиной около трёх метров.

Бой всадника против пехотинца.

Атака с высоты даёт множество преимуществ как в индивидуальном, так и в групповом бою. С самого начала бой складывался для Нильса невыгодно.

Но Нильс не впадал в уныние.

Он сам вызвался, сам изъявил желание сразиться.

Он знал, что условия неравны.

— Быстро…

Это пробормотал фехтовальщик с двумя клинками Гован. Рядом жрец Зик кивнул.

Копьё Хирона было быстрым.

Уколы, скользящие удары, рубящие — копьё демонстрировало все свои характерные приёмы, атакуя тело Нильса со всех направлений.

Но…

Нильс аккуратно парировал все атаки.

Поскольку он использовал большой меч, было неразумно делать широкие взмахи против быстрого противника.

Он работал мечом короткими движениями, отклонял уколы, уворачивался от скользящих ударов и принимал рубящие на себя. Идеальный пример того, как фехтовальщик защищается от атак копейщика.

Со стороны кентавров тоже послышались восхищённые возгласы.

Великолепие атаки понятно даже дилетанту.

Великолепие защиты понимают лишь искушённые.

Мастерство Нильса в обращении с мечом несомненно соответствовало уровню фехтовальщика ранга B.

Но… несмотря на то, что его парирования были столь безупречны… Хирон совсем не нервничал.

Выражение его лица даже говорило, что так и должно быть. Всё потому, что он с самого начала, с момента столкновения, в определённой степени оценил возможности Нильса.

Так же, как Нильс был искусным фехтовальщиком среди авантюристов ранга B, Хирон был выдающимся воином среди своего племени кентавров. Он обладал богатым боевым опытом и быстрой реакцией.

«Он высчитывает ритм моих атак копьём. Вопреки внешности, умный и хладнокровный мужчина», — мысленно пробормотал Хирон и собрался с силами ещё больше, чем прежде.

Их «Праздник битвы» перешёл в равное противостояние.

Спустя десять минут.

На первый взгляд, казалось, что паритет сохраняется. Но кое-что по сравнению с началом «битвы» изменилось.

Атаки Хирона с копьём и защита Нильса с мечом — схема не изменилась. Однако манера парирования Нильса постепенно менялась.

Уколы Хирона он отклонял, от скользящих уворачивался, а рубящие… принимал на перчатку левой руки. И слегка сокращал дистанцию.

Разумеется, если Нильс сокращал дистанцию, Хирон отступал на столько же, сохраняя её.

Искушённые зрители начали понемногу ощущать…

…перемены.

Перемены, которых ждали зрители, наступили внезапно.

Рубящий удар копья Хирона Нильс принял на левую руку… и не просто принял, а мощно отбил. Одновременно с отбивом он резко сократил дистанцию.

Широко шагнув правой ногой и управляя большим мечом одной правой рукой, он нанёс укол в поясницу Хирона… туда, где нельзя ни отклонить корпус, ни уклониться ногами, туда, что не может двигаться!

Дзинь!

Хирон, используя инерцию копья, отбитого Нильсом левой рукой, развернул его по кругу и выставил вперёд древко, то есть тыльную часть, снизу, чтобы отбить укол Нильса.

Затем, продолжая движение, он снова развернул копьё и атаковал Нильса остриём снизу вверх.

Но Нильс ожидал этого.

Ещё на полшага шагнув вперёд правой ногой раньше, чем копьё пошло снизу вверх, он наступил на него правой ногой.

Он полностью вошёл в дистанцию меча.

Снова укол!

Ксинь!

Повторный металлический звон. Хирон, управляя одной левой рукой большим мечом, висевшим у его пояса, принял укол Нильса плоской стороной клинка.

Он уже бросил копьё, и началось противостояние меча с мечом.

Нильс наносил уколы, горизонтальные удары, диагональные сверху, затем диагональные снизу…

Нападение и защита поменялись местами. Бой на мечах начался с того, что Нильс атаковал, а Хирон защищался.

Оба использовали большие мечи.

Но фехтовальный поединок разворачивался с невероятной для больших мечей скоростью. Более того, начавшийся с атак Нильса и защиты Хирона, он в какой-то момент перешёл в защиту Нильса и атаки Хирона. Затем снова в атаки Нильса и защиту Хирона.

Фехтовальный поединок, где нападение и защита стремительно сменяли друг друга.

При одинаковом оружии — больших мечах, сравнимом мастерстве и достаточной выносливости обеих сторон, решающим фактором становилось самое основное.

Как и было сказано вначале.

Атака с высоты даёт множество преимуществ.

Меч Хирона, рубящий сверху вниз, мог использовать гравитацию как союзника. Меч Нильса, принимающий удары, имел в гравитации врага.

Фундаментальный физический закон.

Предметы под действием гравитации падают сверху вниз…

Выносливость Нильса, постоянно принимающего усиленные гравитацией рубящие удары Хирона, постепенно истощалась.

Три года назад, начав с тренировок под руководством Рё, Нильс с тех пор усердно работал над повышением выносливости. Но, будучи человеком, он, конечно, имел предел.

Вероятно, среди авантюристов ранга B его выносливость была довольно высокой. Однако чем активнее используется большой меч, тем больше накапливается усталости… с этим ничего не поделать.

И всё же, несмотря на это, он никогда не халтурил на тренировках.

Он всегда тренировался до предела.

В реальном бою он оставляет запас прочности, но на тренировках выжимает всё до конца.

Чтобы быть способным владеть большим мечом дольше всех!

Хирон тоже владел большим мечом.

И он обрушил этот большой меч вниз.

До сих пор Нильс принимал или отбивал эти удары, но теперь он уклонился…

Предел усталости.

Ожидавший, что сможет принять удар, он не смог.

Большой меч Хирона, увлекаемый гравитацией вниз.

Он попытался в панике отдернуть его…

Но Нильс широко шагнул вперёд, наступил на меч Хирона и, вытянув руку, словно собирался вонзить свой клинок в сердце Хирона!

— Стоп!

Прозвучал голос судьи.

Нильс одержал победу в «Празднике битвы».

Это триумфальный выход Нильса!