Вопрос: каков метод поисков Повелителя Тьмы?

Ответ: расспрашивать всех, кто может что-то знать…

Ничего не поделаешь.

Нет никаких «семи камней, что приведут к Повелителю Тьмы, если их собрать».

Нет и «алхимического артефакта, постоянно указывающего направление на Повелителя Тьмы».

«Вторгнуться в замок Повелителя Тьмы» тоже невозможно — такого замка попросту не существует…

Если бы так называемая армия Повелителя Тьмы бесчинствовала где-то, был бы хоть какой-то зацеп, но в нынешней ситуации ничего подобного нет.

Раз так, остаётся лишь одно — методично опрашивать всех возможных осведомителей…

— Мы собираемся объехать владения бывших генералов армии Повелителя Тьмы… но эти владения — отнюдь не человеческие земли… если подумать, это же сущий кошмар, верно?

Эт покачал головой.

— Ну да… Даже если мы вежливо попросим: «Расскажите, пожалуйста», они ни за что не ответят…

— Остаётся только вежливо расспросить их тела!

— «Вежливо расспросить тела» — это как?

— Допрос с пристрастием!

В ответ на недоумённый вопрос Нильса пояснил Рё.

Услышав это, Нильс скорчил откровенно недовольную гримасу.

— Такое… это как-то… того…

— Нильс прикидывается добреньким. Ценная информация просто так не даётся, знаете ли?

— Ну, я понимаю, но…

Нильс, хоть и выглядит соответствующим образом и до сих пор сохраняет ауру уличного задиры, похоже, совершенно не выносит таких вещей, как пытки…

— Даже если Рё возьмётся за это, лучше бы делал это где-нибудь подальше от глаз…

— А я и не собираюсь никого пытать. Я такое не люблю.

— А? Ты же только что сказал «вежливо расспросить тела»?

— Конечно, это же должен делать Нильс!

— Почему это я?!

— Потому что ты мечник!

— Это вообще никак не связано…

Кажется, никто не горит желанием заниматься подобными методами.

Впрочем, если бы нашёлся человек, которому это нравится, было бы, наверное, даже страшновато.

— Но… а будут ли бывшие генералы армии Повелителя Тьмы понимать человеческую речь?

— А…

На хладнокровное, но резонное замечание Амона Нильс и Рё воскликнули в один голос.

Это был северный край западных государств.

Северная граница Северной страны Ариэпрог.

Хотя это и был самый север, там не было ни вечных льдов, ни непрерывных снегопадов.

Просто из-за невероятно суровых, неприступных горных цепей севернее этих мест человеческое влияние никогда не распространялось.

Из-за такого рельефа этот район также был совершенно непригоден для военных действий с привлечением крупных армий.

Эти горные цепи издревле назывались так:

«Горы Повелителя Тьмы».

Группа из семи искателей прибыла в Онге — самый северный город Северной страны Ариэпрог.

Горы Повелителя Тьмы были настолько суровы, что, в отличие от прежних путешествий, въехать туда на повозке было немыслимо.

Им предстояло оставить повозку в Онге и отправиться через горы пешком.

К счастью, благодаря «Письму со Святой Печатью» им разрешили оставить повозку и поклажу в церкви Онге.

Лошадей отпрягли и поручили заботам церкви, но вот повозка… мало ли, найдутся недобросовестные люди. Даже с разрешения церкви за ней никто не присматривал постоянно.

Своё имущество нужно беречь самим!

— Ну вот, теперь порядок.

Перед группой величественно возвышалась повозка, заключённая в монолитную ледяную глыбу.

Она ослепительно сверкала в лучах солнца, являя взору удивительно красивое, почти волшебное зрелище…

Маг воды, создавший эту глыбу, довольно хмыкнул и одобрительно похлопал по ней ладонью.

— Эй, Рё, а внутри повозка, наверное, теперь вся мокрая?

— Всё в полном порядке, Нильс. Это же магический лёд, он не тает. Разумеется, даже после размораживания внутри всё будет абсолютно сухим.

На закономерное сомнение Нильса Рё ответил с полной, непоколебимой уверенностью.

Он проделывал это десятки, сотни тысяч раз, так что его уверенность была вполне обоснована.

Теперь, даже если церковь Онге внезапно предаст их и попытается реквизировать повозку, всё будет в порядке.

Как говорил Грэм, западная церковь отнюдь не монолитна, внутри неё постоянно идёт ожесточённая борьба за власть.

Какая-то фракция вполне могла пойти на радикальные действия, так что следовало быть начеку — таково было предупреждение.

В основном, конечно, церкви встречали группу с распростёртыми объятиями, когда те предъявляли «Письмо со Святой Печатью».

«Письмо со Святой Печатью» было чем-то вроде удостоверения личности, выданного самим Папским престолом, так что это естественно.

Раз так, нужно было по максимуму пользоваться церковным гостеприимством.

Как бесплатной камерой хранения, например, в этот раз…

Оставив повозку в церкви Онге, три дня спустя они достигли подножия «Гор Повелителя Тьмы».

Здесь уже не было даже маленьких деревень.

Разумеется, причина была вовсе не в том, что из-за гор постоянно нападали бы полчища монстров.

Судя по сохранившимся записям, монстры тоже никогда не перебирались через эти горы на эту сторону… по крайней мере, в исторической памяти.

Почему?

Ступив в Горы Повелителя Тьмы, группа очень скоро узнала ответ.

Обрывы, где едва мог протиснуться один человек… глубокие, широкие расселины в земле, через которые невозможно перепрыгнуть… склоны, где нужно постоянно опасаться камнепадов…

И в придачу ко всему — в этих крутых горах постоянно встречались странные создания с крыльями, весьма напоминающие…

— Опять гарпии…

— <Ледяная стена, пакет 10х>.

Тынц, тынц, тынц, тынц.

Благодаря ледяной стене, накрывшей группу прозрачным куполом, непосредственного урона они не получали, но и расслабиться не могли ни на минуту.

— Гарпии, вепри, медведи, кролики, даже змеи попались…

— Поразительное видовое разнообразие монстров, не правда ли?

Нильс с досадой посетовал на обилие постоянно появляющихся монстров, а Рё лишь перефразировал его жалобу в более изящную форму.

— Не нужно нам такого разнообразия!

Нильс выпалил это сквозь зубы, правда, достаточно тихо.

— Но благодаря магии Рё идти по таким гиблым обрывам всё же гораздо легче.

Похвалил Эт.

Искусно используя <Ледяной склон> и <Ледяную стену>, Рё позволял группе продвигаться по Горам Повелителя Тьмы, практически не попадая в по-настоящему опасные ситуации.

Над зияющими бездонными расселинами он наводил ледяные мосты… вид внизу, конечно, захватывал дух и леденил кровь, но упасть было невозможно.

Пока лёд, созданный Рё, не треснет…

— Вот-вот, пользуйтесь случаем и сполна оцените величие водной магии!

Радостно заявил Рё.

Любому человеку приятно, когда его хвалят за дело.

На третий день после вступления в Горы Повелителя Тьмы поиски группы, проходившие до этого на удивление гладко, внезапно оказались под угрозой срыва.

— <Ледяная стена, 10х>.

Почти рефлекторно воздвигнутая ледяная стена приняла на себя удар огромного огненного шара.

— Что за?!

Вскрикнул Нильс.

Атака пришлась по ним, хотя никто даже не заметил приближения опасности.

Такое было в принципе невозможно.

В конце концов, «Десятая комната» была группой ранга B.

Если учесть, что группы ранга A появлялись крайне редко, можно без преувеличения сказать, что они находились на самой вершине пирамиды авантюристов.

Для таких, как они, было немыслимо не заметить магическую атаку до того, как она достигнет цели.

И ещё — Рё.

Если на обычных трактах или в городах он мог позволить себе некоторую расслабленность, то с тех пор, как они вошли в эти горы, где монстры могли напасть в любой момент, он практически постоянно держал активным <Пассивный сонар>.

И всё же атака прошла совершенно незамеченной.

Будь на месте Нильса кто-то другой, он тоже наверняка вскрикнул бы от неожиданности.

Больше всех был удивлён сам Рё.

Причина крылась в мощи только что прилетевшего огненного шара.

Его сила была поистине поразительной.

Даже <Ледяная стена 10х> в её нынешнем, максимально усиленном варианте, скорее всего, разлетелась бы вдребезги от двух таких ударов.

Атак огненной магией, превосходящих этот шар по мощи, он мог припомнить разве что от демона Леоноры или от того типа из Империи…

И такая чудовищная атака — здесь, в этих диких горах?

— Весьма серьёзный противник.

Рё предельно серьёзным тоном предупредил остальных.

Поняв, что Рё сейчас совершенно не шутит, все шестеро мгновенно подобрались и приготовились к худшему.

К ним приближались тяжёлые шаги.

— Не человеческие, — мрачно пробормотал мечник Нильс.

— Одно существо… но что-то здесь не так, — мечник Амон уловил странность в ритме шагов.

— Четвероногое, но основная тяжесть приходится не на передние ноги, — предположил причину странности жрец Зиг, обладавший тонким слухом.

— Вообще-то, монстры, использующие огненную магию, встречаются крайне редко, — указал на аномальность огненного шара жрец Эт.

— Обычно наземные и летающие твари используют стихии ветра или земли, — подтвердил мечник Харольд.

— Я никогда не сражался с монстрами, использующими огонь, — к словам мечника с двумя клинками Гована согласно кивнули не только Харольд и Зиг, но и Нильс, Эт и Амон.

Даже у троих опытнейших членов «Десятой комнаты» такого опыта, оказывается, попросту не было.

Только Рё сохранял крайне мрачное, задумчивое выражение лица.

Он раздумывал не над тем, стоит ли причислять демона Леонору к монстрам… а лихорадочно вспоминал дэвов, с которыми они сражались на сороковом уровне подземелья.

Но те были полностью двуногими и прямоходящими.

Тогда что же за тварь приближается к ним сейчас?..

Звук тяжёлых шагов раздался совсем рядом… и монстр, наконец представший перед глазами потрясённой группы, оказался…

— Красный…

— Медведь…

— Да что это такое…

Амон, Эт и Нильс смогли выдавить из себя лишь эти бессвязные слова и, потрясённые, замолчали, не в силах даже пошевелиться.