🍁°.⋆༺🗡️༻⋆.°🍁

Несколько дней спустя после того, как Абель прочитал отчёт.

— Что это должно значить?!

Громкий голос раздался в проектном отделе Королевской алхимической мастерской, расположенном у восточных ворот королевской столицы.

— Начальник, всё так, как написано…

Подчинённый ответил на гневный крик мужчины, которого он называл начальником. Разумеется, он понимал, что начальник злился не на него.

Его раздражали бессмысленные распоряжения, пришедшие в документах…

— Временно заморозить выплаты на разработку Ваэдры…

— Да……

Начальник пробормотал, стиснув зубы, а подчинённые с угрюмым видом кивали, будто им было стыдно за происходящее.

— Они вообще понимают!? Ваэдра — это наш козырь в абсолютно проигрышной позиции в битве против Империи!

— Начальник…

Начальник снова не выдержал и повысил голос, а подчинённый ответил с выражением, будто ничего поделать нельзя.

— Вообще-то эта разработка находится под прямым контролем Его Величества короля!

— Но ведь в прошлом году управление перешло под прямой контроль министра внутренних дел…

Спокойно заметил подчинённый, поправляя начальника, который теперь раздражённо бормотал.

— Знаю… знаю, но…

Начальник, нахмурившись, прошептал. А затем резко поднялся.

— Я иду в Министерство внутренних дел!

С этими словами руководитель исследований Кеннет Хейворд вылетел из проектной комнаты.

🍁°.⋆༺🗡️༻⋆.°🍁

— Ваше Превосходительство, барон Кеннет Хейворд, главный исследователь Королевской алхимической мастерской, желает аудиенции по срочному делу.

— Впустите его.

Министр внутренних дел Гарольд Лоренс распорядился принять гостя. Как только Кеннет вошёл в кабинет, он сразу заговорил.

— Ваше Превосходительство, я Кеннет, главный исследователь. Сегодня я получил уведомление о временной заморозке расходов на разработку Ваэдры.

— Барон Хейуорд, разумеется, я собирался всё объяснить. Пожалуйста, присаживайтесь.

Гарольд подвёл его к столу для приёма гостей и сел напротив.

— Ваше Превосходительство, разработка Ваэдры — это важнейшее средство решения острой проблемы нашей обороны. Откровенно говоря, без Ваэдры мы не сможем соперничать с Империей.

— Барон, думаю, вы правы, но такие вещи нельзя говорить громко, особенно в королевском замке.

— Ах……

Как и следовало ожидать, Кеннет понял, что подобные слова могли прозвучать враждебно по отношению к Рыцарскому ордену и Ордену магии.

— Я понимаю, что барон Кеннет хочет сказать, и считаю это верным, но среди администрации есть те, кто этого не понимает… Заморозка позволит направить средства на восстановление моста Ро.

— Мост Ро…

Кеннет знал, что мост Ро обрушился, из-за чего транспорт и торговля между югом и востоком оказались нарушены. Он понимал и то, что его восстановление потребует огромных затрат.

Но всё же…

— Да, но защита страны важнее всего. Именно поэтому разработку Ваэдры и ускорили. Мне очень жаль, но у меня недостаточно влияния, и на этот раз я вынужден проглотить своё раздражение.

Гарольд поклонился, произнеся эти слова.

И действительно, если министр внутренних дел, граф Гарольд Лоренс, склоняет голову, даже молодой аристократ вроде Кеннета понимает значимость ситуации.

— Нет, Ваше Превосходительство, пожалуйста, поднимите голову. Это я перегнул палку. Прошу прощения.

— Что ж, барон Кеннет, вы теперь понимаете?

Кеннет поклонился, а Гарольд улыбнулся и взял его за руки.

— И ещё, Ваше Превосходительство, могу ли я уточнить — бюджет на покупку второго магического камня всё же утверждён?

— Да, камень виверны. Второй удалось приобрести. Но, похоже, он станет последним. Его должны отправить сюда из города Руне в течение месяца.

Кеннет был несказанно рад услышать это.

Это было замечательно — ведь теперь появилась надежда решить проблему малой мощности устройства, которую никак не удавалось исправить до сих пор.

— Хорошо. Благодарю вас за сегодняшний приём. Тогда позвольте откланяться.

С этими словами Кеннет покинул кабинет министра внутренних дел.

Гарольд Лоренс провожал его взглядом, в котором блеснуло неуловимое, трудноописуемое выражение.

🍁°.⋆༺🗡️༻⋆.°🍁

— О, Кеннет, давненько не виделись!

Когда Кеннет вышел из здания Министерства внутренних дел, его окликнули сзади.

— Эй, Зак, тебе следует говорить: барон Кеннет Хейворд. Ба-рон! Я ведь отличаюсь от вторых сыновей, которые не могут унаследовать титул. Проявляй ко мне должное уважение.

— Ох, точно-точно. Барон Кеннет Хейворд, давненько не виделись.

Зак изобразил крайне преувеличенный, наигранно-вежливый поклон.

— Зак… это слишком. И ты уже год повторяешь эту шутку… Вообще-то я стал бароном просто потому, что моё изобретение признали, и мне дали титул. Пока что я самый обычный выскочка.

Кеннет покачал головой и подошёл к ним.

Зак Кулер и Скотти Кобук.

Оба были вторыми сыновьями аристократов и состояли в Рыцарском ордене Королевства. Кроме того, Кеннет много лет пил с ними и был участником неформальной пьянской организации «Союз вторых сыновей».

— Мы тоже хотим выбиться в выскочки.

— А я уже рад, что мне платят в Рыцарском ордене.

Скотти тихо пробормотал в сторону Зака.

— Но всё равно странно, что ты пришёл в Министерство внутренних дел.

— А, точно. Алхимическая мастерская ведь теперь под их ведомством?

Зак произнёс это вслух, а Скотти догадался о причине.

— Да. У меня были жалобы по поводу бюджета…

Вздохнув, сказал алхимик Кеннет.

— Тяжело быть главным исследователем.

Зак положил руку Кеннету на плечо и многократно кивнул. А затем, будто что-то вспомнив, продолжил:

— Кстати, Кеннет, Абель сейчас направляется в королевскую столицу. Ты знал?

— Абель?

— Да, председатель нашего «Союза вторых сыновей».

Зак сказал это — и загоготал.

— Вот только… я, кажется, ни разу не видел этого «председателя»…

Кеннет склонил голову, пытаясь вспомнить.

— Да это потому, что Абель живёт и работает в городе Руне. Ты его не увидишь, если он не приедет в столицу, как сейчас.

Скотти ответил на вопрос Кеннета. Однако реакция Кеннета удивила обоих.

— Руне!?

Иногда Кеннет реагировал слишком бурно.

— А, точно. Кеннет ведь родом из Руне.

Скотти вспомнил то, что Кеннет рассказывал раньше.

— Ладно! Тогда давайте сегодня выпьем вчетвером! Мы втроём пригласим Абеля. Наверняка Абелю и Кеннету будет о чём поговорить про Руне. Нельзя быть в «Союзе вторых сыновей» и ни разу не встретить нашего председателя!

Зак самовольно решил устроить пирушку.

— Эээ…

— Зак, думаю, у Абеля не так много свободного времени.

— Если не выйдет — мы и втроём отлично посидим!

Кеннет возмутился самодеятельности Зака, Скотти выразил беспокойство, а Зак уже предложил запасной вариант.

— Глотнёшь залпом — и все мрачные мысли уйдут, Кеннет!

Засмеялся Зак.

🍁°.⋆༺🗡️༻⋆.°🍁

Алхимик Кеннет Хейворд явился в таверну, которой всегда пользовался «Союз вторых сыновей», ровно к девятнадцати часам — в назначенное время.

«Тонущий в вине»

Название таверны было весьма своеобразным; в ней было много отдельных комнат, напитки были превосходными, а еда — великолепной. Поэтому среди определённых людей она пользовалась большой популярностью. Отдельные комнаты были важны для тех аристократов и рыцарей, которым требовалось сохранять приличия.

Кеннет поднял четыре пальца, сообщив хозяйке, что он пришёл к четвёртому столику, и она проводила его к знакомой двери.

Он открыл дверь приватной комнаты.

— О, пришёл!

Первым заметил его Зак Кулер.

Скотти Кобук был слишком увлечён меню и отреагировал чуть позднее.

— Вы рано.

— Нет, я только что пришёл.

Ответил Скотти, поднимая глаза от меню.

Почти одновременно с тем, как Кеннет сел, в дверь постучали.

— Ваш спутник прибыл.

Сказала хозяйка, и дверь открылась — вошёл мужчина.

— Мы же виделись три дня назад? Зак, Скотти, всего три дня прошло.

Это был Абель, B-ранговый авантюрист из Руне.

— Сегодня у нас первая встреча Абеля — председателя «Союза вторых сыновей» — и барона Кеннета Хейуорда, который стал членом Союза, получил баронский титул благодаря своим талантам и известен как гениальный алхимик столицы!

— Барон-алхимик? Да это впечатляет!

— Зак, ты слишком преувеличиваешь…

Странное представление Зака вызвало честный восторг Абеля и смущённые возражения Кеннета.

— Что ты такое говоришь, Кеннет? Ты первый и единственный аристократ среди членов Союза. Нечего стесняться.

По какой-то причине Зак высказался с гордостью.

— То есть остальные… четырнадцать человек до сих пор не получили титула.

— Эм, да. Включая Абеля.

Абель подтвердил, а Зак утвердил — и они расхохотались.

— Ладно, давайте сначала выпьем. Первое — пиво.

— Не эль?

Спросил Абель, наклонив голову.

— Фуфуфу, Абель. Сейчас столичный тренд — «сначала пиво». Уже потом переходят на вино, эль и прочее.

Зак поднял вверх указательный палец, изображая наставника.

— Не знал…

Абелю стало ясно, сколько прошло времени.

— Вы втроём встречались три дня назад?

— Ага. Абель должен был передать нам секретную информацию. Поэтому мы тайком встретились здесь. Встреча была настолько мрачной, что даже традиционное «сначала пиво» пришлось пропустить… трагедия, одним словом.

Ответил Зак на вопрос Кеннета очень театрально.

— Что за развитие событий «виноват во всём Абель»…

Абель посмотрел на Зака с усталым выражением.

— Кеннет, тебе тоже стоит быть осторожнее — Абель может силой отнять у него нелюбимых.

Зак произнёс это будто шёпотом, но совершенно обычным голосом.

— Так. Зак нарывается. Скотти, извини, но считай, что Зака больше нет. К концу дня он исчезнет.

— Какая жалость. Мы потеряли хорошего человека…

— Эй! Вы говорите так, будто это правда, прекратите!

Абель угрожал, Скотти подыграл, Зак извинился. Кеннет тем временем смеялся во весь голос.

— Кстати, Абель ведь авантюрист в городе Руне.

— Да, верно.

— Выглядит не так, но он отличный B-ранг!

Кеннет спросил, Абель ответил, а Зак зачем-то начал важничать.

— На самом деле, моя семья тоже жила в городе Руне.

— О! Приятно встретить таких людей… Я обосновался в Руне… семь лет назад.

— Тогда мы разминулись — примерно тогда я покинул Руне и переехал в столицу.

Абель и Кеннет поняли, что встретиться в Руне они не могли.

— Год назад я перевёз родителей в столицу.

— Они живут в поместье, что идёт с баронским титулом?

— Да. Мой отец был фермером, но его ноги стали хуже, и ему стало тяжело работать на большом участке, поэтому я попросил его быть управляющим поместьем вместо меня. Теперь он живёт в своё удовольствие вместе с жителями фьефа.

Кеннет радостно отвечал на вопрос Скотти.

«Поместье» в Королевстве Найтли — это просто деревня, пожалованная благородному. История могла различаться — от земли, находившейся под прямым контролем короны, до территории уничтоженного рода — но в целом размеры были небольшими.

Однако налог, собираемый с поместья, принадлежал аристократу — «Феодалу» — поэтому, если не вести роскошный образ жизни, можно жить весьма комфортно только за счёт поместья.

В случае барона Кеннета Хейуорда у него был также большой доход как у главного исследователя «Королевской алхимической мастерской», поэтому для молодого барона он обладал солидным состоянием.

— Впечатляет.

Абель сказал это, поедая жареную птицу.

— Дом, что я оставил в Руне, наконец продался недавно, и я словно избавился от последней тревоги о будущем.

Абель кивнул, продолжая есть, слушая историю Кеннета.

— О, тот дом? Тот самый, где в кухне была грубая каменная плита?

— Да. Моя мама любит готовить, и ей хотелось большую столешницу, поэтому отец попросил знакомого каменщика вырезать её особым заказом.

При этих словах Абель, всё время двигавшийся, вдруг замер.

— Что такое, Абель?

— Погоди. Кеннет, на кухне была большая внушительная чёрная плита под названием «гранит»? И в доме было три двери…?

Абель спросил Кеннета, полностью проигнорировав удивлённого Зака.

— Не знаю, что за «гранит», но камень был чёрный и очень массивный. И да, в доме было три двери. Но откуда ты это знаешь?

— О-ох… ну… просто тот, кто купил дом Кеннета… вероятно, мой друг…

Абелю было явно неловко это говорить.

Когда Кеннет услышал это, он широко раскрыл глаза.

— Вот как! Тогда, пожалуйста, передай ему мою благодарность. Я уже полгода с родителями говорил, что придётся снижать цену. Но он купил… и заплатил сразу и полностью.

— Ну… у него есть деньги…

— Какой-то ты странный, Абель…

Отметил Скотти, увидев, как Абель нервно вспотел.

— Просто… тот, кто купил дом Кеннета… немного его переделал… но внешне он такой же!

— Э?

— Знаешь, ведь в доме Кеннета не было ванны?

— Да. Река течёт рядом с домом, поэтому все мылись там. А зимой мы ставили бочку во дворе и заливали горячую воду…

Кеннет ответил, вспоминая.

— Так вот… тот парень не мог жить без ванны. Поэтому он превратил часть дома в огромную купальню. Возможно, у тебя остались чувства к дому… но он его переделал…

— А, ну понятно. Меня это не волнует. Он сделал так, чтобы ему было удобнее — разве это плохо?

— Вот как.

Абель с явным облегчением выдохнул.

— Друг Абеля в городе Руне, значит…

Пробормотал Скотти.

— Да. Он спас мне жизнь, причём дважды.

Абель снова начал есть, двигаясь ловко и быстро.

— Авантюрист?

— Да. Очень редкий маг Воды и авантюрист.

— Настолько редкий!?

Зак вскрикнул от удивления.

— Это такая редкость?

Спросил Кеннет, пролистывая меню.

— Да, крайняя редкость. Магия воды плохо подходит для боя. Даже в Королевском корпусе магии их почти нет. А среди авантюристов… в столице, кажется, не встречается вообще.

Зак задумался, вспоминая.

— И он спас тебе жизнь… А ведь спасение не обязательно в бою. Вода тоже необходима.

Предположил Скотти.

— Да нет, он спас меня именно в бою. Кстати, он сам тоже помешан на алхимии.

Кеннет поднял голову от меню, услышав слова Абеля.

— Он купил дом и увлёкся алхимией! О, да я помогу ему всем, чем смогу!

Абель криво усмехнулся от такого энтузиазма Кеннета.

— Если будет возможность, помоги. Его зовут Рё. Авантюрист города Руне, маг Воды.