❄️°.⋆༺💧༻⋆.°❄️

Когда Ра вошёл в палатку, Гекко заговорил.

— Есть люди, которые дёргают за ниточки из-за кулис в этой атаке.

— То есть получается, что они не случайно наткнулись на проходящий караван и напали, а охотились именно на нас.

Макс дополнил объяснение Гекко.

— Верно. Хотя, похоже, они действительно нацелены на мою жизнь, я не уверен, что только на неё. Возможно, заказчик преследует иные цели. В этот раз мы перевозим ценные товары…

Гекко сделал паузу и отпил чаю.

— Иначе говоря, в будущем могут быть новые атаки, так что будьте начеку. Ничего, мы хоть и выглядим так, но мы авантюристы из города Руне. Рё и мы привыкли рисковать жизнью.

Ра рассмеялся, говоря это.

— Нет… я подумал, вдруг вы заявите, что это нарушение контракта и захотите отказаться…

Гекко слегка рассмеялся и неоднозначно произнёс.

— Не может быть, мы так не поступим. Мы взяли на себя ответственность сопроводить вас до столицы Абердина и выполним её. Можете положиться на нас. Верно, Рё?

— Да, конечно.

Рё кивнул. Он и сам не любил бросать принятые поручения.

— Понятно. Тогда рассчитываю на вас и дальше.

Гекко счастливо улыбнулся и склонил голову.

❄️°.⋆༺💧༻⋆.°❄️

— Всё же, интересно, кто пытается добиться своих целей, разрушив мост Ро…

Пробормотал Ра вслух.

На следующий день после атаки караван позавтракал как обычно и отправился в путь. Это был уже третий день с момента их выезда из Кирадеи.

— Мост Ро такой огромный?

После вчерашних разговоров Ра был удивлён, услышав, что люди, причастные к нападению, возможно, причастны и к обрушению моста Ро.

— О да, он огромный. Ширина — сорок метров, длина — километр. Сам проект существовал больше сотни лет: его разрабатывали и бросали, начинали и отменяли, и так далее. Наконец, пятнадцать лет назад он был завершён. И, кроме того, от начала строительства до окончания прошло больше пяти лет.

— Ничего себе… Я бы хотел увидеть его хоть раз.

Мост шириной в сорок метров был действительно огромен. Рё был очень огорчён, что не сможет на него посмотреть.

— В отчёте сказано, что он «обрушился», но мы не знаем, насколько он стал непригодным. Если будет возможность — почему бы не съездить? На обоих концах моста есть города, можно устроить себе экскурсию.

Ответил Ра и даже порекомендовал съездить к мосту Ро.

❄️°.⋆༺💧༻⋆.°❄️

После обеда, когда Рё отдыхал, к нему подошли пять подчинённых Гекко.

Если память Рё была верна, все пятеро были детьми, владеющими магией водной стихии.

— Эм… сэр Рё, простите, что мешаем вашему отдыху…

— Да?

— Пожалуйста, научите нас водной магии.

Старший из юношей поклонился, и остальные четверо последовали его примеру.

— Э? А… что?

Рё был удивлён столь внезапной просьбой.

— Вчера нас спасла магия сэра Рё. Это путешествие безопасно, потому что с нами вы, но впереди будет ещё много поездок. До сих пор нам хватало того, что мы умеем лишь создавать воду, и это действительно большое преимущество для торговца на дальних маршрутах, но, думаю, будет лучше, если мы сможем и защищать себя.

— Значит… Вы хотите научиться использовать вчерашнюю Ледяную стену?

— Да!

Все пятеро ответили одновременно.

Старшему было около восемнадцати, а младшему — вероятно, ещё лет десять…

— Хмм…

Он не был против обучать, но у Рё не было опыта преподавания магии другим. Более того, он не знал точно, сколько магии потребляет Ледяная стена…

Пока он размышлял, что делать, сработал его <Пассивный сонар>.

Он вскочил и сказал:

— Тревога. Мы вернёмся к этому позже.

Затем он огляделся и нашёл Макса.

— Сэр Макс! С востока движется множество монстров!

Когда Рё выкрикнул это, Макс бросился к нему и, на бегу, громко спросил:

— Число, расстояние и время?

— Больше ста, в пятистах метрах, через минуту. Я окружу нас Ледяной стеной. Всем оставаться внутри круга повозок!

В отличие от ночёвки, во время обеда десять повозок стояли кругом.

— Всем переместиться внутрь круга повозок! Быстро!

Гекко и его подчинённые среагировали на крик Макса стремительно.

Все завершили эвакуацию менее чем за тридцать секунд.

— Рё, можешь начинать.

— <Ледяная стена: 10 слоёв>

Ледяная стена выросла по внешнему периметру круга повозок.

Почти сразу после её завершения передний край стаи монстров достиг стоянки.

Гакин! Гакин! Гакин! Гакин! Гакин…

Монстры врезались в Ледяную стену, создавая громкие удары.

И так — непрерывно.

Монстры были в основном змееобразные, но типов среди них было множество. От востока к западу.

Монстр, ударившийся о Ледяную стену, тут же поднимался и устремлялся дальше — на запад.

Так продолжалось около пяти минут, и наконец хлынувшая стая закончилась.

❄️°.⋆༺💧༻⋆.°❄️

Однако <Пассивный сонар> Рё уловил пять человеческих фигур в лесу.

(Пять человек примерно в ста метрах… когда они появились?)

— Рё?

Макс спросил, заметив странность — Рё не спешил развеивать Ледяную стену, хотя монстры уже прошли.

Рё лишь поднял ладонь, показывая «подождать», и продолжал думать.

(Расстояние сто метров… на грани моего предела? Ну, попробуем. <Ледяные путы>)

Без промаха он сковал конечности ближайшего подозрительного человека ледяным кнутом.

Однако в тот же миг биологическая реакция пойманного оборвалась. Иными словами — его убили.

— Что!?

Такого он не ожидал.

Убить товарища в ту же секунду после того, как его обездвижили… необычная тактика.

Но на этом дело не кончилось.

Гуу…

С того места, где был связан человек, взметнулось мощное пламя.

— Да ладно!? <Ливень>, <Ледяной гроб>!

Рё погасил огонь проливным дождём <Ливнем> и окружил тело <Ледяным гробом>.

Похоже, четверо оставшихся пытались атаковать Ледяной гроб, но, поняв, что не могут повредить его, отступили на восток.

❄️°.⋆༺💧༻⋆.°❄️

— Фух.

Рё наконец перевёл дух — и заметил, что все смотрят на него.

— А, прошу прощения. Сэр Гекко, сэр Макс, сэр Ра, мне нужно кое-что объяснить…

Когда Рё это сказал, трое подошли ближе и отошли от остальных.

— Я понял — что-то случилось…

— Я видел, как вспыхнуло пламя.

— Ну, Рё как обычно, не переживай.

Макс, Гекко и Ра высказали свои впечатления.

— Да. На самом деле, под прикрытием стаи монстров к нам подбирались пять человек.

— Что!?

— Я немного подождал, но они продолжали прятаться, поэтому я попытался поймать одного магией… но остальные тут же убили того, кого я схватил.

— Ч-что…

Макс был потрясён объяснением Рё. Такое происходило за кулисами…

— То пламя было из-за этого?

Спросил Гекко.

— Почти. Думаю, они пытались сжечь тело. Иначе говоря, мы столкнулись с противником, который не оставляет следов.

— Понятно… основательно работают.

Гекко ответил спокойно, хотя целью был он сам.

Он был полностью готов. Быть может, это выдержка крупного и старого торговца?

— Я заключил тело в лёд, чтобы они не смогли его сжечь. Они пытались атаковать лёд, но безрезультатно, после чего ушли на восток.

— Вот как… Похоже, за нами охотятся весьма неприятные люди.

Гекко почесал голову, горько улыбаясь.

Могли быть и ловушки, чтобы убить тех, кто придёт проверять тело в Ледяном гробу.

Рё упомянул это, поэтому Гун, Рё и Макс пошли к Ледяному гробу, чтобы найти и обезвредить ловушки.

Разумеется, там действительно была ловушка, призванная сжечь всех, кто бы приблизился, но Гун без проблем её снял.

❄️°.⋆༺💧༻⋆.°❄️

— Это… невероятно.

Пробормотал Макс, увидев тело в Ледяном гробу.

— Тогда я уберу гроб.

Рё рассеял Ледяной гроб. Макс и Гун занялись осмотром тела, а Рё стал проверять окрестности.

(Кроме этого трупа там должны были скрываться ещё четверо… но почти нет сломанных веток. Лишь чуть согнутая трава. Они очень хорошо умеют передвигаться по лесу…? Или причина в другом?)

Разумеется, у Рё не было знаний, подобных следопытским.

Максимум — обрывки из интернета и разговоров со школьными друзьями.

До его слуха донеслись голоса Макса и Гуна.

— Бесполезно, у них ничего, по чему можно было бы их узнать.

— Единственное — кинжалы… что-то на них есть, но из-за ожогов не разобрать.

— Разве что тот факт, что они полностью в чёрном?

Рё обернулся и посмотрел на тело.

(Полностью в чёрном? Кажется, я недавно видел что-то похожее… Ах, Уитнэш. Труп на земле, когда Нилс и остальные дрались с Огненным магом на песчаной яме. Потом я слышал, что тот человек охотился на принцессу. Тот труп и этот… похожи?.. Хотя, все злодеи в чёрном, тут не разберёшься.)

Рё сделал ленивый вывод, основываясь на своих догадках и предвзятости.

(Хм? Но ведь они даже попытались сжечь этот труп? Если нет опознавательных знаков, зачем так старательно?)

— Что-то случилось, Рё?

Макс, внимательно изучавший тело, обратился к Рё, который явно о чём-то думал.

— Да нет… я размышлял, почему они так хотели сжечь тело…

— Значит, на теле есть то, что им нельзя оставлять… само тело!

И Макс начал снимать с трупа одежду.

— Капитан, такие у вас… хобби…

— Дурак! Думаю, на теле есть что-то особенное. Гун, помоги.

Они начали раздевать труп.

Кожа и одежда были обуглены в некоторых местах. Однако им удалось обнаружить татуировку прямо над сердцем.

— Что это за татуировка…?

— Птица с двумя головами…

— И меч, который её пронзает…?

Макс, Гун и Рё увидели её.

(Двуглавый орёл? Пронзённый мечом? Никогда о таком не слышал… ну да, неудивительно, ведь я ничего не знаю об этом мире «Фи».)

[П/П: По краю ходите, Двуглавого орла протыкать…]

Трое ещё немного посмотрели на татуировку, затем Макс достал нож и начал резать грудь.

— К-капитан!

Гун вскрикнул от неожиданности.

— Ничего не поделаешь. Это единственная улика. Может, Гекко что-то знает.

С этими словами он вырезал участок кожи с татуировкой.

❄️°.⋆༺💧༻⋆.°❄️

— Хмм, никогда не видел такой эмблемы.

Гекко посмотрел на вырезанную татуировку, но подобного не знал.

— Более того, сомневаюсь… действительно ли птица, пронзённая мечом, является эмблемой. Но это точно нечто важное для них. Чувствую, что это важная часть головоломки. Макс, хорошая работа. сэр Рё и Гун — вы тоже.

Он выдал каждому по одной большой золотой монете и вернулся в палатку, унося вырезанную татуировку.

Рё волновался из-за татуировки, но разгадать её не мог и прекратил думать, вернувшись к Ра и его спутникам.

— Рё, с возвращением. Похоже, мы скоро отправляемся.

— Хорошо. Кстати, сэр Ра, вы слышали о таком?

Рё вкратце рассказал о произошедшем.

— Двуглавый орёл, пронзённый мечом? Даже не знаю. Возможно, они питают сильную неприязнь к двуглавому орлу, — ответил Ра, наклонив голову.

— Понимаю, такое возможно.

Пока они обсуждали это, раздался голос спереди:

— Выдвигаемся.

❔°.⋆༺❓༻⋆.°❔

В лесу примерно в пяти километрах от каравана.

Там стояли пятеро людей в чёрных костюмах.

— Простите, Госпожа Наталия.

Женщина по имени Наталия, выслушав доклад и извинения четверых, слегка покачала головой.

— Ледяная стена, значит… Вы сказали, Гае сковали льдом?

— Да.

— Похоже, там есть неприятный маг. Это проблема… и это весь доклад?

Этот вопрос вызвал лёгкое смущение у четверых. Но умолчать они не могли.

— На самом деле… нам не удалось избавиться от тела Гае.

— Что!?

Впервые в её голосе прозвучало раздражение. Услышав это, четверо испугались.

— П-простите…

— Оставьте извинения потом. Почему вы не смогли избавиться от тела?

Четверо рассказали, что произошло.

Они попытались сжечь тело, но внезапно пошёл дождь и огонь погас. А затем тело мгновенно оказалось заключено в лёд, который не поддавался никаким атакам.

Поэтому они отступили.

— Опять лёд! Это действительно хлопотно…

(Я разрушила мост Ро и присоединилась к другой группе, но та допустила промах, не сумев уничтожить тело. Хоть среди них и были авантюристы, я думала, что расправиться с эскортом из двадцати человек — задача реальная, но среди них оказался неприятный маг водной стихии. Не стоит мне дальше вмешиваться. Штаб приказал вернуться и доложить о разрушении моста. Я думала убить Гекко по пути, но не потеряю ли я всё из-за собственной жадности?)

— Мы возвращаемся в штаб с докладом о разрушении моста Ро. Свяжитесь с ними. И передайте, что устранение Гекко ещё не начато. Пусть назначат другой отряд.

Наталия произнесла это своим подчинённым.

— Я считала, что маги воды бесполезны… Пожалуй, придётся пересмотреть своё мнение.