В туннеле 972 царил кромешный мрак. Слабого света лампы на каске едва хватало, чтобы хоть как-то разогнать эту густую, почти осязаемую тьму.

Зеон стоял лицом к стене в конце прохода. На ней всё ещё виднелись следы от кирки — отметины, оставленные теми, кто побывал здесь до него. В уме сама собой нарисовалась картина: шахтёры, никогда не видящие солнца, без устали долбят твёрдую породу в надежде добыть драгоценный камень. Четверо из них нашли здесь свою смерть.

«Почему?»

Шахтёры не могли умереть без причины. В этом месте должно быть что-то, что свело их в могилу. Не бывает следствия без причины.

Прислонив кирку к стене, Зеон принялся пристально изучать туннель.

«Концентрация маны здесь плотная, но…»

В туннеле и впрямь скопилось изрядное количество маны. Не пробудись он раньше, вряд ли сумел бы её ощутить.

«Почему мана собирается именно здесь?»

Он припомнил рассказы о побочных эффектах длительного воздействия маны на обычных людей: от некроза клеток из-за перенасыщения до стремительного старения органов — список тяжёлых последствий был длинным. Если его чутьё верно, то шахтёры погибли именно из-за скопившейся здесь маны. Пак Ман Хо тоже был Пробуждённым; войди он сюда, наверняка бы заметил аномальную концентрацию. Но он погряз в азартных играх, в шахту не спускался давно, и потому ничего не знал.

Вопрос в другом: почему мана концентрируется именно здесь. Зеон перевёл взгляд на стену туннеля. Пожалуй, это была единственная подозрительная точка.

Он схватил кирку и обрушил её на камень.

Лязг! Бах!

Кирка ударилась о стену, высекая снопы искр. С каждым ударом порода жалко крошилась.

Тук!

В одном месте кирка ушла особенно глубоко.

«Что такое?»

Озадаченно нахмурившись, Зеон ударил ещё раз, вложив в замах всю силу.

Крах!

С оглушительным грохотом стена обвалилась. За ней открылось пространство — овальный провал, пугающе тёмный и чуждый, словно глотка зверя.

«Что за…?»

Вшух!

В тот же миг мощная сила втянула Зеона внутрь. Он не успел даже воспротивиться — тьма поглотила его целиком.

«Ааргх!»

Стоило ему оказаться в чёрном провале, как на тело обрушилось чудовищное давление. Казалось, его перемалывают в пыль. Сознание померкло, затопленное болью; мысли оборвались. Единственным желанием было, чтобы это хоть как-то прекратилось. К счастью, мгновение спустя всё кончилось.

Бум!

Тёмное пространство выплюнуло Зеона наружу. Он кубарем покатился по земле, но тут же вскочил на ноги.

«Какого… что это за адский пейзаж…»

Мгновение назад он, несомненно, находился глубоко под землёй. Теперь же перед глазами расстилалась совершенно иная картина. Вдалеке высилась исполинская гора. Чёрная, точно обсидиан, она извергала густой дым и багровую лаву. Небо затянули тучи вулканического пепла, а землю рассекали реки расплавленного огня. Вся растительность обратилась в золу, воздух пропитался серным смрадом. Исходящий от застывающей лавы жар был нестерпим. Пустынный зной не шёл с ним ни в какое сравнение. Лицо Зеона вмиг покраснело, пот хлынул градом, мгновенно пропитав одежду насквозь.

«Подземелье?»

Зеон оглянулся на вход, выбросивший его сюда. Словно исполнив свою задачу, проход стремительно смыкался, не оставляя и следа.

«Чёрт, нет!»

Зеон метнулся к нему, но проход исчез без остатка.

«Да это безумие!»

Зеон в сердцах расцарапал затылок. Попасть в подземелье — это одно, но оказаться здесь совершенно беззащитным он никак не ожидал. Даже в Нео-Сеуле к рейдам всегда готовились тщательно: оценивали масштаб подземелья, определяли ранг, после чего собирали отряд Пробуждённых. И даже при столь основательной подготовке потери несли серьёзные. Так что заявиться сюда без всего, что называется, с голыми руками, было попросту абсурдно.

«Ну просто идеально неудачный денёк. Как может человеку так фатально не везти?»

Это уже переходило всякие границы, впору свихнуться. Сперва старик Клекси нагрел его за гроши на магическом камне, потом судьба столкнула с Паком Ман Хо, а теперь вот швырнула прямиком в подземелье. Словно некто свыше старательно сплетал нити его судьбы. Зеон сунул руку в карман и достал песочные часы.

«И это всё, что у меня есть?»

Перебирая часы в пальцах, он немного успокоился. Только теперь рассудок начал работать холодно и трезво.

«Прежде всего нужно понять, действуют ли мои способности в этом подземелье».

Зеон наклонился, чиркнув ладонью по земле. К коже прилипли чёрные крупицы — вулканический пепел. Он сосредоточил волю, и песчинки медленно воспарили в воздух. К счастью, вулканический пепел, похоже, подчинялся ему точно так же, как песок.

Зеон с облегчением выдохнул. Не сработай здесь его главное оружие — управление песком, — ему пришлось бы совсем туго. Но подземелье было битком набито вулканическим пеплом. Боеприпасов хватит с избытком. Зеон снова облегчённо вздохнул. По крайней мере, сейчас ему не грозила мгновенная смерть.

Следом Зеон проверил рюкзак. К счастью, паёк на несколько дней уцелел. Повезло, что при проходе через врата подземелья ничего не испортилось.

«На пару дней растяну».

Когда вопрос с едой прояснился, оставалась единственная задача — найти выход. Беда в том, что в этом огромном пространстве не было ни малейшей зацепки, где его искать. В таких случаях оставалось лишь одно: идти и искать.

«Скорее всего, разгадка где-то у вулкана, верно?»

Любому было ясно, что сердце этого подземелья — чёрный вулкан. Стало быть, и ключ к побегу должен находиться где-то рядом с ним.

«Фу-ух!»

Зеон сделал глубокий вдох. В горле тут же запершило — висевший в воздухе пепел раздражал дыхательные пути. Если не выбраться быстро, лёгкие могут серьёзно пострадать. Он вытащил из рюкзака кусок ткани — тот самый, что брал с собой в шахту для защиты от пыли. Прикрыв рот и нос, Зеон почувствовал себя немного легче.

«Идём!»

Он двинулся в сторону исполинского вулкана.

---

Чем дальше он шёл, тем сильнее изумлялся. Он знал, что подземелья — это пространства за гранью человеческого понимания, но не представлял, что на свете существует настолько враждебное место. Чёрный вулкан вдалеке не был миражом или игрой воображения. Он был реален — извергал настоящую лаву и пламя. Жгучий воздух и раскалённая земля неумолимо твердили, что всё это подлинное. Пот лил ручьями. И пусть Зеон был пробуждён, но попал в такую среду впервые. Окажись здесь обычный человек — погиб бы в считанные минуты.

«Выход-то отсюда есть?»

Зеон считал себя довольно выносливым, однако в столь суровой, невиданной прежде обстановке невольно оробел. И всё же оставалось только идти вперёд.

«Кха!»

Зеон резко остановился. Путь перегородила широкая река расплавленной лавы. Даже на почтительном расстоянии жар стоял такой, что, казалось, тело сейчас расплавится. Ширина потока достигала нескольких десятков метров. Перепрыгнуть такое Зеону было не под силу.

Он двинулся вдоль берега в поисках места поуже. Через некоторое время показался участок шириной около десяти метров. Пожалуй, такое расстояние ещё можно было попытаться преодолеть.

«Фу-ух!»

Зеон на мгновение замер, глубоко дыша. Физически прыжок мог ему покориться. Но стоило допустить малейшую оплошность или потерять равновесие в воздухе, и он рухнул бы прямиком в лавовую реку, мгновенно растворившись без следа. Выбора не было — он приготовился к прыжку.

Ещё мгновение понаблюдав за потоком, Зеон сорвался с места и побежал что было мочи.

«Х-ья!»

У самого края лавовой реки он отчаянно оттолкнулся. Тело взмыло в воздух, точно птица. В тот самый миг, когда Зеон достиг высшей точки прыжка…

Фууш!

Из лавы внезапно взметнулось нечто и понеслось прямо на него.

«Что?»

Зеон в ужасе опустил взгляд. Широко распахнутая исполинская пасть. Шершавая чешуйчатая кожа, объятая пламенем. Четыре короткие лапы на длинном змеином теле. Крокодил. Гигантский крокодил, таящийся в лавовой реке и подкарауливающий жертву. Каждый зуб его был размером с человеческое предплечье. Попади Зеон в такую пасть, он был бы разорван в клочья мгновенно. В воздухе некуда было деться. Зеон попытался активировать Песчаный бластер, но песок оказался слишком далеко. Собрать его он бы точно не успел.

Извернувшись в воздухе, на рефлексах подтягивая песчинки, Зеон чудом ушёл от щёлкнувших челюстей крокодила. Но равновесие было потеряно, и он камнем полетел в лавовую реку. Крокодил уже разевал гигантскую пасть, готовясь проглотить его, стоило тому рухнуть. И тут взгляд Зеона зацепился за песок — тот самый, что он начал собирать мгновение назад.

В долю секунды в мозгу вспыхнул образ: создать из песка опору. Воображение воплотилось в реальность. Прямо под падающим телом материализовалась песчаная платформа.

Тук!

Не раздумывая, Зеон оттолкнулся от неё и, пусть и не ногами, а спиной, сумел достичь противоположного берега.

«Аргх!»

Тело пронзила боль, словно его раздробило на куски. Но времени корчиться не было.

Вууш!

Гигантский крокодил вырвался из лавовой реки и ринулся к Зеону.

«Чёрт! Такая тварь…»

Зеон в отчаянии попятился, но крокодил настигал с ужасающей скоростью. Его короткие лапы по сравнению с тушей казались обрубками, но толщиной превосходили брёвна, и потому бежал он устрашающе быстро.

«Песчаный бластер!»

Зеон выстрелил уплотнённой струёй песка. Однако против исполинского крокодила атака под высоким давлением оказалась бессильна, песок попросту плавился, не долетая до цели, из-за чудовищного жара, что излучала туша, — жара, почти равного лаве.

«Безумие!»

Глаза Зеона расширились от неверия. Он и представить не мог, что его удар отразят столь жалким образом. Крокодил бросился на Зеона с невероятной быстротой. Глядя в широко распахнутую пасть, Зеон не мог пошевелиться.

В этот самый миг…

«Песок, значит? Любопытная у тебя способность».

В воздухе внезапно раздался грубый, хриплый голос. Зеон невольно обернулся на звук. Сквозь пелену вулканического пепла с пугающей скоростью кто-то спускался с неба. В руке пришельца сверкал огромный меч. Выставив клинок перед собой, он врезался прямиком в гигантского крокодила.

Квааанг!

Подобно падению метеора, грянул взрыв, и чудовищная ударная волна прокатилась по округе. Спокойно тёкшая лава взметнулась фонтанами во все стороны.

«Что за…?»

Зеон зажал уши, на лице его застыло выражение полнейшего неверия. Грозный исполинский крокодил был раздавлен, словно тофу. А верхом на подмятой туше восседал огромный старик, взгляд которого был до того ужасен, что его трудно было принять за человеческий.

Старик спросил:

«Как зовут?»

Голос его, прозвучавший с угрожающей интонацией, отозвался дрожью в животе Зеона. Этот старик пугал куда сильнее, чем сам гигантский крокодил.

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks