Зеон опустил взгляд на песочные часы в своей ладони.

«Что это за штука?»

Он выбрал их не случайно и не под влиянием момента. Едва зайдя в ту каморку, заваленную всяческим хламом, он почувствовал странное притяжение, и источником его были именно эти часы. Миниатюрный корпус, меньше ладони, покрывала искусная резьба. Не рухни мир, такая вещица наверняка привлекла бы интерес многих коллекционеров.

Зеон перевернул часы. Тончайшая струйка песка потекла вниз.

«Минут десять?»

Именно столько потребуется, чтобы песок полностью пересыпался на другую сторону. По телу Зеона пробежала странная дрожь, полная жизненной силы.

«Да что это такое? Неужто эта штука как-то связана с моим пробуждением?»

Он снова перевернул часы. Песчинки вновь заструились вниз. Он заметил, что песок внутри был необычайно мелким, а оттенок имел куда более алый, чем тот песок пустыни, что заполонил мир. Такого песка Зеону видеть ещё не доводилось.

Зеон решил проверить: если часы и впрямь с ним связаны, может, его способность вызовет отклик?

“Двигайся”.

Он приказал красному песку внутри сдвинуться. Но песок лишь продолжал равнодушно сыпаться. Зеон сосредоточился, снова и снова пытаясь подчинить алые крупицы, но результат оставался тем же.

«Да что за чёрт! Неужто ошибся?»

В сердцах Зеон сунул часы в карман. Как ни крути, а выменял он их на драгоценный магический камень. Выбрасывать только потому, что песок не слушается, было бы глупо.

Зеон подумал, что денёк начался на редкость паршиво. Однако худшее ждало впереди.

Когда он вернулся в свою комнату, его уже поджидал человек. Громила с обветренным, грубым лицом. Голый торс пересекали многочисленные шрамы — свидетельства суровой жизни. Взгляды их встретились, и мужчина заговорил:

«Ты тот новичок, что вчера заявился?»

«Да! А ты кто?»

«Ах ты сукин сын! С утра почему не был в шахте?»

«А в чём, собственно, дело?»

«Пришёл работать — должен был бегом мчаться в забой. С какой стати я должен тебя тут разыскивать, ублюдок?»

Этого человека звали Пак Ман Хо. Он был Пробуждённым ранга E и отвечал за работу в шахтах. Городок магических копей жил по двум основным системам: собственно добыча и охранный корпус, защищавший это место. Пак Ман Хо отвечал за первую. Именно он расставлял шахтёров по туннелям и целиком контролировал добычу магических камней. Он входил в пятёрку самых влиятельных людей в шахтёрском городе.

Зеон попытался объясниться:

«Но за мной ведь никто не пришёл…»

«Забавный ублюдок. А кто, по-твоему, должен был звать? Пришёл работать — надо было самому явиться».

«Но всё же…»

«Хватит болтать, просто следуй за мной. Кончай языком трепать».

Пак Ман Хо пустил в этом городке глубокие корни. Много кого повидал и знал, как ловко управляться с людьми. Такого новичка, как Зеон, обработать было для него проще простого.

Собственно, не только для него. Все в этих шахтах были одинаковы. Стая пираний, что кидается на жертву, едва та коснётся воды. Стоит только зазеваться, набрасываются разом, норовя обглодать до костей. А такие юнцы, как Зеон, для них — лёгкая добыча.

Зеон и сам осознал эту истину. Все здесь, от старика Клекси до Пака Ман Хо, сочились алчностью. Беда в том, что вырваться из их хватки не было ни малейшей возможности. Он не мог раскрыть свой статус Пробуждённого, не мог и перечить приказам Пака Ман Хо. А главное — ему не давали передышки, чтобы собраться с мыслями. Все наваливались разом, безжалостно давя.

Зеон чувствовал себя в ловушке. Он отчаянно не хотел лезть в шахту, но прекрасно понимал, что это невозможно. Оказавшись внутри городка, противиться Паку Ман Хо было нельзя. Тем более что Пак был Пробуждённым ранга E. Нашивка на запястье ясно свидетельствовала: перед ним Пробуждённый боевого типа. Пусть и распространённая категория, но бросать вызов таким без подготовки — чистое самоубийство. Именно боевые типы были наиболее смертоносны в прямом столкновении. Нынешний Зеон ему и в подмётки не годился.

“Чёрт! Чтоб сам начальник шахты за мной лично явился”.

Прибудь он сюда на автобусе вместе с остальными, этого бы не случилось. Набор в шахтёры был большой, пропажа одного затерялась бы незамеченной. Но, как назло, всех сожрал песчаный червь, а уцелел лишь он один. Теперь оставаться незаметным было попросту невозможно.

Видя, что Зеон медлит и не собирается идти, Пак Ман Хо переменился в лице.

«Ах ты, мразь!»

Бум!

Пак Ман Хо ударил Зеона кулаком.

«Кха!»

Вскрикнув, Зеон рухнул навзничь. Пак Ман Хо безжалостно принялся топтать его ногами.

«Ты, сукин сын! Я же сказал — следовать за мной! Ух!»

Бум! Бум!

Зеона избивали, не давая даже вскрикнуть. Вероятно, благодаря пробуждению боль ощущалась не такой сильной, как можно было ожидать. Он чувствовал, что мог бы дать отпор. Но Зеон сдержал себя. Время бунтовать ещё не пришло. Сейчас нужно было терпеть, накапливая силы. Месть могла подождать, а там уже не будет поздно. Скрючившись, словно креветка, Зеон сносил побои Пака Ман Хо.

Когда гнев слегка утих, Пак Ман Хо остановился.

«Ещё раз выкинешь фортель или ослушаешься — убью по-настоящему. Понял?»

«Да!»

«Если понял — пошли за мной».

Проигнорировав ответ Зеона, Пак Ман Хо двинулся прочь. Зеон с трудом поднялся и молча побрёл следом.

Скррр!

Зеон до хруста стиснул зубы. Лицо превратилось в кровавое месиво, по всему телу расползались синяки. Только благодаря пробуждению он выдержал; иначе провалялся бы без движения несколько дней. Прожигая взглядом спину Пака Ман Хо, Зеон думал.

“Насчёт остальных не знаю, но тебя я убью лично”.

Пак Ман Хо не обратил ни малейшего внимания на раны Зеона. В шахтах горняки были не более чем расходным материалом. Износится или сломается — выбросят в любой момент. Забота о сохранности расходника была пустой тратой времени.

Пак Ман Хо вместе с Зеоном добрался до штолен, ведущих в шахтные стволы. У входа их уже поджидал один из шахтёров. Пак Ман Хо велел ему:

«Выдай этому снаряжение».

«Понял».

Шахтёр проворно вручил Зеону кирку, каску с лампой и рюкзак, набитый провизией на несколько дней.

Пак Ман Хо сказал:

«Стоимость кирки и еды вычтут из жалованья. Как добудешь магические камни — складывай в рюкзак».

«И всё? Даже не научите, как их добывать?»

«Тьфу! Тебя что, учить, как киркой махать? Просто долби по стенам, и всё тут».

Голос Пака Ман Хо снова взвился вверх. Шахтёр, вручивший Зеону инструменты, испуганно отпрянул. Пака Ман Хо здесь прозвали «Тираном штолен». За малейшую провинность он пускал в ход кулаки, оттого все шахтёры дрожали перед ним.

Зеон чувствовал растерянность. Бросать людей в шахтный ствол, даже не объяснив азов, — это же чистой воды безумие. По сути, его отправляли на верную смерть.

«Эй! Засуньте этого ублюдка в туннель 972».

«Туннель 972…»

«Кончай языком молоть, кидай его туда».

«Д-да! Понял».

Когда голос Пака Ман Хо загремел громче, шахтёр поспешно отозвался. Он схватил Зеона за руку и потянул за собой.

«Эй, пошли».

«Да? Да!»

Так Зеон, совершенно неподготовленный, шагнул в туннель. Пак Ман Хо прокричал ему вслед:

«Ублюдок! Даже не думай выходить, пока не нароешь магических камней. Запомни, что я сказал».

В груди у Зеона закипало что-то тяжёлое.

“Вот же сукин сын…”

Он поклялся отомстить Паку Ман Хо, как только обретёт достаточно сил.

Теперь Зеон ясно видел, по каким законам живут шахты. Здесь не было ни одного союзника. Стоит проявить слабость — сожрут. Каждого следовало считать угрозой, всегда быть настороже. Зеон корил себя за то, что, добравшись до копей, на миг позволил себе расслабиться.

Укрепившись духом, он зашагал по туннелю. Даже в самом его начале проход был чудовищно узким. Штольни здесь пробивали вручную, без помощи машин, оттого теснота стояла неимоверная.

Шедший впереди шахтёр негромко заговорил:

«Считай, тебе не повезло. Нарвался, когда Капитан был не в духе».

«О чём это вы?»

«Капитан спустил все деньги в игорном притоне».

«Здесь есть игорный притон?»

«Чего тут только нет. Азартные игры, шлюхи, выпивка, наркота — всё, что душе угодно. По своему опыту скажу: лучше в это не лезть. Будешь только горбатиться, чтобы другим сладко жилось».

Этот шахтёр провёл здесь пять лет. Все, кто пришёл с ним вместе, либо остались калеками, либо расстались с жизнью. Какой бы крепкой ни была воля, поддаться здешней атмосфере — потерять себя в один миг.

«Но если хочешь скопить деньжат и выбраться отсюда, гляди в оба».

«А что за место — туннель 972?»

«Сам увидишь».

Шахтёр пробормотал что-то нечленораздельное. Чутьё подсказывало Зеону: туннель, в который его определили, далеко не прост.

“Чёрт бы всё побрал!”

На миг он подумал о побеге, но тут же отбросил эту мысль. Вокруг шахтёрского городка на сотни километров раскинулась пустыня. Попытайся он сбежать без подготовки — палящее солнце выпьет его досуха, и он просто умрёт от жажды.

“Главное сейчас — развить способности”.

Всё случилось так быстро, что он даже не успел толком понять пределы своей новой силы. Оказавшись наконец в одиночестве, первым делом следовало разобраться в себе. Это дало бы возможность строить дальнейшие планы.

Перед Зеоном разверзлись бесчисленные перекрёстки. Шахтёр объяснил, как различать путь:

«Присмотрись, у каждой развилки на стене выбиты стрелки. Красные ведут глубже под землю, синие — обратно, к поверхности. Когда будешь выходить, всегда следуй за синими. Усёк?»

«Да!»

Судя по ощущениям, они спустились уже метров на несколько сотен. Только тогда шахтёр остановился.

«Вот он, туннель 972».

Зеон всмотрелся в указанный проём. Густая, почти осязаемая тьма внутри словно манила его шагнуть внутрь.

«Просто заходи туда и начинай работать».

«Почему-то мне это совсем не нравится».

«Четверо уже нашли там свою погибель. Будь осторожен».

«Нашли погибель?»

«Умерли, то есть».

«Что?»

«Мы не знаем, как именно они умерли. Поскольку каждый, кого туда посылали, погиб, никто больше не хочет и близко подходить к туннелю 972. Поэтому Капитан и сунул туда такого новичка, как ты».

«Блядь!»

Зеон недоверчиво уставился на шахтёра. Тот посмотрел на него с пониманием. Ему и самому было не по себе оттого, что приходится загонять туда парня. Но сделать он ничего не мог — простой шахтёр, обязан исполнять приказы.

«Надеюсь, ты выйдешь оттуда целым и невредимым».

С этими словами он направился к своему туннелю.

Оставшись в одиночестве, Зеон уставился в зев 972-го.

«Все, кто туда входил, мертвы? Он нарочно послал меня сюда? Только потому, что был не в духе? Пак Ман Хо… ты точно сдохнешь от моей руки, клянусь».

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks