Этим человеком был Зеон.

Семь лет стерли с его лица невинность.

Черты стали более гладкими, а взгляд приобрёл глубину.

Даже в его движениях ощущалась лёгкость — признак сильной личности.

Зеон вынул из своего плаща кожаный бурдюк, наполненный водой.

«Вы, должно быть, мучитесь от жажды. Выпейте».

«Ах! Спасибо».

Манди без колебаний приняла бурдюк: её терзала обжигающая жажда.

Сначала она попила сама, а затем передала бурдюк Ким Сансику.

Сделав глоток, она почувствовала, как к ней начинают возвращаться силы.

«Фух! Спасибо вам».

«Огромное спасибо. Мы уже думали, что умрём, не в силах даже пошевелиться».

И Манди, и Ким Сансик выразили свою благодарность Зеону.

Зеон улыбнулся и сказал:

«Я рад, что вы оба в безопасности».

«Но разве с вами нет никого ещё?»

«Если вы имеете в виду спутников, то их нет».

«Вы хотите сказать, что пересекаете пустыню в одиночку?»

Глаза Манди расширились.

Даже Следопытские команды, которые считались элитой, добирались до этого места с трудом, имея в составе несколько членов. Вот насколько опасной была пустыня.

Невозможно было предсказать, где и какие монстры населяют эту территорию.

Особенно после мана-взрыва семилетней давности экосистема монстров претерпела значительные изменения, сделав предыдущие данные бесполезными, что делало всё ещё более опасным.

Теперь не осталось безопасного места, кроме как вблизи Нео-Сеула. Однако Зеон непринуждённо говорил о пересечении пустыни в одиночку.

Для Манди было естественно отнестись к этому с подозрением.

Зеон сказал с улыбкой:

«У меня хорошее чутьё. Я также до определённой степени чувствую монстров. Поэтому, если чувствую что-то неладное, всегда выбираю другой путь. Так я избегаю мест обитания монстров».

«У вас нет навыка обнаружения или чего-то подобного?»

«Вовсе нет».

«Если это правда, то у вас невероятное чутьё. Оно бы очень пригодилось для выживания».

«Благодаря этому я и смог прожить до сих пор».

Зеон источал ауру закалённого эксперта по выживанию.

Только тот, кто выжил в пустыне в течение долгого времени, мог обладать таким безразличным отношением.

Манди на мгновение слегка прикусила губу.

Она ничего не знала о Зеоне. И всё же, кроме него, у неё не было никого, на кого она могла бы положиться прямо сейчас.

Она осторожно спросила:

«Можете ли вы сказать, куда направляетесь?»

«Почему вы спрашиваете?»

«Если, по какой-либо случайности, вы направляетесь в сторону Нео-Сеула, не могли бы вы взять нас с собой?»

«В Нео-Сеул, говорите?»

«Да! Мы обязательно отплатим за услугу. Прошу вас, отведите нас в Нео-Сеул».

«Это нелёгкая задача. Не знаю, известно ли вам, но ареал обитания монстров за последние семь лет сильно изменился».

«Именно поэтому я прошу вас о помощи. Ким Сансик и я оба занимаем довольно приличные должности в Нео-Сеуле. Если вы возьмёте нас с собой, то получите достойное вознаграждение в Нео-Сеуле».

Личность Зеона и то, откуда он прибыл, были неизвестны.

При обычных обстоятельствах она бы никогда не доверила всё столь неопределённому существу.

Однако, потеряв всё из-за предательства Захара, у неё не было иного выбора.

Сейчас она не могла даже определить местоположение Нео-Сеула.

Было бы наивно думать, что он появится, если просто идти на север.

Пейзажи пустыни были слишком однообразны, из-за чего было невозможно точно ориентироваться.

Более того, они потеряли все грузовики, на которых приехали. В такой ситуации, если они потеряют ещё и Зеона, то будут блуждать по пустыне и в конце концов умрут от обезвоживания, словно миражи.

Их единственной надеждой на спасение был Зеон.

Ким Сансик тоже пал на колени перед Зеоном.

«Мы умоляем вас вот так. Пожалуйста, не бросайте нас».

В отличие от Манди, которая была Пробуждённой, Ким Сансик был обычным человеком.

Было ясно, что, если его бросят здесь, он не продержится и дня.

Зеон вздохнул и произнёс:

«Хаа! Другого выхода нет. Хорошо, я сначала отведу вас в Нео-Сеул».

«Правда? Спасибо. Как только вы отведёте нас в Нео-Сеул, мы обязательно вас отблагодарим».

Лицо Ким Сансика осветилось благодарностью.

♢ ♢ ♢ ♢

Похоже, этот день стал невероятно тяжёлым для Манди и Ким Сансика, поскольку оба они провалились в глубокий сон.

Зеон смотрел на спящих с задумчивым выражением лица.

«Как и ожидалось, они из Нео-Сеула».

Эти двое не знали, но Зеон наблюдал за ними с самого начала.

Если точнее, всё началось, когда Захар и Седьмая команда прибыли в деревню гоблинов.

Это произошло вскоре после того, как он уничтожил гоблинов.

С первого взгляда одежда и снаряжение Захара и Седьмой команды были изысканными, далеко превосходящими те, в которых выживали в пустыне.

Глядя на одежду, испачканную следами цивилизации, Зеон затосковал по Нео-Сеулу.

Семь лет назад Дьёден исчез вместе с Хэльтуном.

Буквально, они пропали, не оставив ни единого следа.

Сотрясение вызвало полное изменение пустынного ландшафта и беспрецедентную мана-бурю.

Зеон был единственным, кто наблюдал за ними до самого конца.

Когда оба они исчезли, Зеон почувствовал колоссальную потерю.

После этого он бесцельно скитался по пустыне.

Точно так же, как это делал Дьёден.

У него не было ни особой цели, ни конкретного представления, что делать.

Так он прожил семь лет.

Если добавить год, проведённый с Дьёденом, то выходило, что он скитался по пустыне уже восемь лет.

За это время произошло множество событий, и этот опыт сформировал Зеона.

Постепенно он ощутил желание вернуться в Нео-Сеул.

Встреча с этими двумя людьми зажгла в Зеоне это чувство.

Если их цель совпадала, взять их с собой не казалось плохой идеей. Было бы легко войти в Нео-Сеул вместе с ними.

Зеон упорядочил свои мысли, укладываясь на свой плащ.

Он погружался в сон, и глубокий вздох сорвался с его губ.

Киииик!

Следующим утром Зеон проснулся от странного звука, эхом доносившегося издалека.

Манди и Ким Сансик немедленно вскочили, встревоженные.

«Что это?»

«Что это за звук?..»

Они выглядели напряжёнными, ощущая в далёком звуке враждебность и опасность.

Зеон ответил невозмутимо:

«Это крик виверны. Похоже, недалеко отсюда есть гнездо виверн».

«Виверна?!»

«Боже мой!»

Оба побледнели.

Виверны были монстрами В-ранга, но их уровень угрозы оценивался как А и выше.

В отличие от других монстров, их основной сценой было небо, что делало их ещё более опасными из-за непредсказуемости: никогда не знаешь, когда и откуда они внезапно появятся и нападут.

Зеон собрал импровизированный навес от солнца и деревянные столбы, которые он устанавливал всю ночь.

«Лучше уйти, пока виверны не прилетели сюда за добычей».

Он умело сложил снаряжение и погрузил его на горб бактрийского верблюда. Затем без каких-либо колебаний отправился в путь.

Манди и Ким Сансик поспешно последовали за Зеоном.

Особенно искажённое тревогой лицо Ким Сансика выглядело почти жалким.

От одного далёкого звука крика виверны его сердце начинало неистово биться.

«Это место — ад. Сначала циклопы, теперь виверна. Как, чёрт возьми, этот человек выжил в таком месте?»

Его взгляд был прикован к Зеону, шагающему впереди.

Зеон двигался небрежными шагами, казалось, совершенно не страдая даже от песка, погружавшегося до щиколоток.

Даже будучи умелым Пробуждённым, ходить по песку стоило колоссальных затрат энергии.

Мысль о том, чтобы идти так до самого Нео-Сеула, заставляла всё вокруг казаться нереальным.

«Хык! Хык!»

Они шли недолго, а пот уже лил градом, и грубое дыхание наполнило воздух.

Лицо краснело так, будто готово было лопнуть в любой момент.

В этот момент Зеон обернулся.

«Похоже, так ничего не выйдет».

«Что?»

«Вы двое можете по очереди ехать на верблюде, это поможет вам сберечь выносливость».

«А как же вы?»

«Я привык к песку, так что могу идти хоть целый день».

В отличие от уже промокших от пота двоих, Зеон оставался спокойным и невозмутимым.

Его лицо не изменилось, и ни единого тяжёлого вздоха не сорвалось с его губ.

Его слова доказывали, что он не лгал.

«Спасибо».

Ким Сансик не осмелился отказываться и с неохотой взобрался на спину бактрийского верблюда.

Хотя он снова оказался под палящим зноем, это было не так невыносимо, как раньше.

Ким Сансик был искренне благодарен Зеону.

Зеон же, как ни в чём не бывало, продолжал идти небрежными шагами.

Манди изумилась, глядя на спину Зеона.

«У него действительно уникальная походка. Как он идёт так плавно, не утопая ногами? Будто песок сам толкает его вперёд».

Это был поистине необычный способ ходьбы.

Она никогда прежде не видела, чтобы кто-то так ходил.

«Наверняка он Пробуждённый. Либо из сферы Магии, либо Боевых Искусств. Какой у него ранг?»

Было много вещей, которые вызывали её любопытство.

Пока что было ясно, что Зеон — Пробуждённый.

Иначе он не был бы столь невозмутим под палящим солнцем.

Что действительно интересовало Манди, так это конкретный тип Пробуждённого, которым был Зеон.

Проверить его ранг можно было легко, взглянув на ранговую нашивку на запястье, но Зеон носил боевые перчатки.

Его перчатки прикрывали руку вплоть до предплечья.

Интересно, что на тыльной стороне ладони был вставлен круглый красный драгоценный камень, привлекавший внимание.

Судя по перчаткам, казалось, что он склоняется к Боевым Искусствам.

Такое оружие обычно использовалось Пробуждёнными Боевых Искусств.

Однако, чтобы утверждать, что Зеон был Пробуждённым Боевых Искусств, его аура казалась иной.

Цвет, представлявший Пробуждённых Боевых Искусств, был красным.

Из-за влияния их пробуждённых способностей они были известны своей активностью и страстностью, что отражалось в красном цвете их нашивки.

Напротив, символом Пробуждённых Магов был холодный синий цвет.

Это объяснялось тем, что их интеллект преобладал над инстинктом.

Вот почему обычно не составляло труда отличить Магического Пробуждённого от Пробуждённого Боевых Искусств. Однако, как ни странно, Зеон не проявлял таких характеристик отчётливо.

Хотя его одежда намекала на боевые искусства, его поведение и взгляд, казалось, больше соответствовали Пробуждённому Магу.

«Я, наверное, узнаю это по мере пути».

Расстояние до Нео-Сеула превышало тысячу километров.

Преодолевая столь долгий путь пешком, он неизбежно раскроет свои способности.

Манди изо всех сил старалась экономить энергию при ходьбе.

К счастью, она обладала способностью управлять ветром.

Когда температура её тела поднималась от палящего солнца, она могла поднять лёгкий бриз, чтобы охладиться, и это делало путешествие более сносным, чем у Ким Сансика, едущего на бактрийском верблюде.

В этот момент до них, пока они шли, донёсся голос Зеона:

«Похоже, будет дождь. Давайте поднимемся выше».

«Что?»

«Дождь?»

Манди и Ким Сансик обменялись ошеломлёнными взглядами.

При безоблачном небе и столь палящем солнце мысль о дожде звучала абсурдно.

Они подумали, что Зеон сошёл с ума.

Однако, не обращая внимания на реакцию двоих, Зеон повёл их выше.

У них не было иного выбора, кроме как последовать за ним.

Они достигли вершины самой высокой песчаной дюны в этой местности.

Бабах!

Внезапно, будто из ниоткуда, собрались тёмные тучи, за которыми последовали гром и молнии.

Затем начался сильный проливной дождь.

«Это что... правда?»

«О боже!»

Не в силах закрыть рты, оба не верили своим глазам.

Ливень, обрушившийся с огромной силой, заполнил низину.

Если бы они не послушались Зеона и остались внизу, то сейчас, скорее всего, уже боролись бы с водой.

Это был момент, когда стоило быть благодарными за то, что последовали совету Зеона.

Зеон улыбнулся, глядя на затопленную местность.

Его выражение лица было странно жутким.

Он сказал:

«Когда в пустыне идёт дождь, существа пробуждаются. Так уж случилось, что это место имеет лучший рельеф для их обитания».

«Пробуждаются? О чём вы?»

«Те существа».

В этот момент из затопленной местности поднялись пузыри, и что-то появилось.

Подобно скрученным проволокам, причудливые существа с тонкими и вытянутыми телами извивались, двигаясь странным образом.

От гротескного зрелища Манди и Ким Сансика пробрало ознобом.

Манди спросила, схватившись за живот:

«Ч-что это? Я никогда не видела ничего подобного раньше».

«Это Призрачные Пескорои. Они остаются в спячке в засушливый период и пробуждаются, когда получают влагу, отправляясь на поиски добычи».

«Призрачные Пескорои?»

«Они проникают в тело жертвы, контролируют её мозг и заставляют искать воду».

«В пустыне воду?»

«В том и заключается их ужас. Если в тебя вселился Призрачный Пескорой, ты бесконечно блуждаешь по пустыне и в конце концов умираешь от обезвоживания. Затем они питаются питательными веществами из трупа и снова засыпают. Когда опять идёт дождь, они просыпаются».

Самым страшным в пустыне были не могущественные монстры вроде виверн.

Эти невидимые угрозы пугали ещё сильнее.

Манди и Ким Сансик невольно содрогнулись.

Зеон, шагая туда, где находились Призрачные Пескорои, сказал:

«Ждите здесь».

«Нет, зачем вы спускаетесь туда, где такие ужасные твари?»

«Я всегда хотел заполучить одного из них».

Зеон ответил с усмешкой.

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks