Одно из распространённых заблуждений людей заключается в том, что в пустыне никогда не идёт дождь.

Однако это правда лишь отчасти.

Дожди в пустыне идут, но они настолько быстротечны, а вода исчезает в песках с такой скоростью, что зачастую не оставляет следов.

Иногда ливень обрушивается с такой силой, что, кажется, способен поглотить всё на своём пути, на время даже превращая целый регион в море. Но так же быстро вода исчезает в песке без следа.

В пустыне есть особые участки, где вода собирается исключительно хорошо. Это места, где дождь образует лужи или небольшие пруды.

Конечно, вода стекает быстро, но именно в таких местах впадают в спячку Призрачные Скорпионы.

Когда песок сух, как кость, эти монстры кажутся безжизненными, почти мёртвыми. Но стоит пройти дождю и образоваться воде, как они пробуждаются, словно паразиты, — монстры настолько низкого ранга, что не дотягивают даже до F-ранга.

Удивительно, но даже в Нео-Сеуле о существовании таких монстров неизвестно, они не задокументированы в скрупулёзно составленной Энциклопедии Монстров.

Эти паразиты, не достойные даже обозначения F-ранга, представляют опасность за гранью воображения.

Стоит им проникнуть в тело, и, каким бы крепким ни был монстр, он начинает искать воду, в процессе обезвоживаясь и погибая.

Без надлежащей защиты энергетическим полем избежать щупалец Призрачных Скорпионов почти невозможно.

Пробуждённых ждёт та же участь.

Однажды попав в организм, эти твари не поддаются ни одному известному способу изгнания.

Зеон узнал об этом чисто случайно.

Ему довелось оказаться в районе, где прошёл дождь. В тот миг Призрачный Скорпион пробудился в луже, и колоссальный монстр явился на поиски воды. Зеон наблюдал, как массивный монстр стал марионеткой, управляемой Призрачным Скорпионом.

С тех пор Зеона заинтересовали эти монстры. Однако заполучить Призрачных Скорпионов оказалось сложнее, чем он ожидал.

Подходящих для них участков было не так много, как можно было бы подумать.

Если в местности совсем не выпадало дождей, эти монстры там не существовали. Даже в дождливых районах подходящий рельеф, где монстры могли ненадолго обосноваться, был редок.

Наконец, даже если и удавалось с таким трудом обнаружить Призрачных Скорпионов, поймать их живыми было непросто.

Из-за этого Зеон тоже не раз терпел неудачу. Однако благодаря нескольким безуспешным попыткам он всё же нашёл способ отлавливать их живыми.

Зеон извлёк из-под плаща небольшую стеклянную бутылочку.

На её поверхности были выгравированы символы, значение которых оставалось неизвестным.

Всплеск!

Когда Зеон подошёл к луже, Призрачные Скорпионы почуяли его и яростно завибрировали.

Их проволокообразные тела гротескно извивались, устремляясь к Зеону.

Зрелище их тел, похожих на изогнутые провода, без рук и ног, извивающихся самым неестественным образом, вселяло ужас в любого наблюдателя.

«Что это?»

«Ах!»

Манди и Ким Сансик, наблюдавшие издалека, расширили глаза от удивления.

Тела Призрачных Скорпионов вдруг стали прозрачными и, словно снаряды, устремились к Зеону.

В этот момент Зеон вытянул вперёд стеклянную бутылочку. Невидимые глазу три Призрачных Скорпиона влетели в неё, будто притянутые невидимой силой.

Казалось, что они вошли в бутылочку добровольно. Однако Манди знала, что это не так.

Зеон, несомненно, применил какую-то технику.

Получив желанных Призрачных Скорпионов, остальные стали не нужны.

Вшух!

В один миг вокруг Зеона вспыхнуло мощное пламя.

Жгучий огонь стремительно поглотил оставшихся Призрачных Скорпионов. Покончив с монстрами, Зеон собрал песок с того места, где они находились, и наполнил им стеклянную бутылочку.

В этом и заключался ключ.

Если поместить песок из логова Призрачных Скорпионов в магически обработанную стеклянную бутылочку, они впадают в спящее состояние, словно по волшебству.

Монстры, которые, атакуя Зеона, возвышались более чем на метр, съёжились до размеров меньше его пальца, и их формы причудливо исказились.

«Хм!»

Зеон запечатал бутылочку с лукавой усмешкой на лице.

Он убрал сосуд с Призрачными Скорпионами в плащ. На самом деле это было в подпространство, но для Манди и Ким Сансика выглядело так, будто он спрятал его в складках одежды.

В тот же миг ливень резко прекратился, и солнце засияло ярко, словно ничего и не было.

Манди и Ким Сансик изумлённо заморгали.

Так много всего произошло за такое короткое время, что они чувствовали лёгкую дезориентацию.

Подобные переживания были бы невозможны в Нео-Сеуле.

Они спустились с дюны и осторожно приблизились к Зеону.

Манди спросила с опаской:

«Что вы собираетесь делать с этими Призрачными Скорпионами?»

«Что вы имеете в виду?»

«Мне кажется, они могут иметь разный потенциал для использования. Если принести их в Нео-Сеул, мы могли бы изучить их и, возможно, создать предметы, которые пригодятся многим людям».

Манди, в роли наблюдательницы, отправленной из Нео-Сеула, проявила интерес к новому виду монстров. Однако Зеон твёрдо пресёк её любопытство.

«Прошу прощения. Я добыл Призрачных Скорпионов из личного любопытства. Если хотите их, ловите сами».

«О! Я не имела в виду...»

Манди запнулась, застигнутая врасплох.

Её жизнь теперь зависела от Зеона, и сейчас было не время идти против его воли.

«Простите. Меня переполняли амбиции».

«Всё в порядке. Такое случается. Просто воздержитесь от этого впредь».

На извинения Манди Зеон ответил мягкой улыбкой, но она не могла заставить себя улыбнуться в ответ. В смехе Зеона было что-то тревожное.

Именно в этот момент Манди по-настоящему осознала, что за человек перед ней.

Он был достаточно силён и опытен, чтобы скитаться по пустыне в одиночку, и относился к тому типу людей, чьи истинные мысли невозможно прочесть.

«Судя по использованным ранее навыкам, он, скорее всего, маг, возможно, Пробуждённый типа магии огня».

То, что он без труда испепелил Призрачных Скорпионов во время ливня, указывало на значительный уровень мастерства.

«Как минимум от С-ранга до В-ранга».

С таким уровнем он мог бы получить значительное признание даже в Нео-Сеуле.

Манди понимала, что ей нужно быть осторожнее.

Когда волнение улеглось, все трое продолжили свой путь.

Когда выносливость Ким Сансика достаточно восстановилась, Манди и он поменялись местами.

«Хаа!»

Манди, теперь сидя на бактрийском верблюде, с облегчением выдохнула.

Какой бы сильной Пробуждённой она ни была, целый день пути по пустыне истощал её силы.

Даже спустя полдня ей было тяжело дышать, и горячий воздух, казалось, обжигал горло.

Зеон обратился к Манди:

«Если мучает жажда, выжмите свою мокрую одежду и выпейте».

«Это...»

«Но скоро даже это испарится, и пить будет нечего».

Услышав Зеона, Манди поспешно выжала свою верхнюю одежду, и потекла вода.

Манди с жадностью выпила струящуюся воду.

Ким Сансик последовал её примеру.

Зеон терпеливо ждал их.

На самом деле в подпространстве Зеона было значительное количество воды.

Даже если бы он раздавал воду, это не имело бы значения. Однако выживание в пустыне требовало большего, чем просто лёгкий доступ к ресурсам.

Нужно было самостоятельно добывать воду и пищу.

Если они хотели благополучно вернуться в Нео-Сеул, прививать такие привычки следовало уже сейчас.

Зеон вёл группу, не выказывая никаких признаков трудностей.

Ким Сансик и Манди сменяли друг друга на бактрийском верблюде, пополняя выносливость. Попутно они внимательно наблюдали за Зеоном.

Несмотря на целый день ходьбы, Зеон не проявлял признаков усталости.

Он даже не вспотел, и не было ни намёка на тяжёлое дыхание.

Манди и Ким Сансик не могли понять, как Зеону удаётся такая выносливость.

«Как он может быть таким?»

«Он выглядит как человек, проживший всю жизнь в пустыне. Нет, даже если бы и так, разве это возможно?»

Чем больше они наблюдали за Зеоном, тем больше накапливалось вопросов. Однако Зеон оставался молчаливым, не желая делиться чем-либо о себе.

«Хм!»

Спустя некоторое время, когда они всё ещё шли, Зеон внезапно остановился.

Он опустился на колени и смахнул песок рукой, открыв неожиданную находку — труп.

Тело было высохшим, словно мираж, лишённым всей влаги.

Зеон спросил у двоих:

«Не хотите ли посмотреть, не узнаете ли вы этого человека?»

«Это Пробуждённый из Третьей команды».

Манди быстро опознала тело.

Это был первый Пробуждённый, сбежавший при нападении циклопов. Поскольку он первым пустился в бега, она предполагала, что он всё ещё жив. Почему он умер здесь, оставалось загадкой.

Зеон вытащил труп из песка. Видимые раны на спине указывали на нападение сзади.

«Похоже, его атаковали со спины. Судя по размеру и форме раны, скорее всего, мечом...»

При словах Зеона зрачки Манди дрогнули.

Во время атаки циклопов каждая команда спасалась бегством по отдельности. Значит, по логике, рядом с ним должны были быть товарищи по команде.

В таком случае тот, кто незаметно напал и убил его, несомненно, был членом Третьей команды.

Зеон продолжил:

«При нём ничего нет. Похоже, его основательно обобрали».

«Его ограбили?»

«Да».

«Хаа!»

«Оставшись одни в пустыне, человеческая природа раскрывается. В этом нет ничего удивительного».

Манди вздохнула при словах Зеона, осознавая суровую реальность, с которой они столкнулись в безжалостной пустыне.

Зеон говорил так, будто в этом не было ничего особенного.

Вовсе не редкостью было, когда вчерашние товарищи становились сегодняшними врагами.

Возможно, существовала давняя обида, или же это была попытка завладеть имуществом мертвеца. В суровых и изолированных условиях пустыни часто проявлялась истинная натура.

Зеон, видевший подобное бесчисленное количество раз, не удивлялся. Однако Манди и Ким Сансик застыли в потрясённом молчании.

Зеон поднялся и сказал:

«Идём. Монстры, почуявшие запах, скоро придут».

Тратить время на возню с трупом значило стать лёгкой добычей для приближающихся монстров.

Лучшим вариантом было покинуть это место до их появления.

К счастью, и Манди, и Ким Сансик без колебаний последовали словам Зеона.

Погибший был просто одним из отправленных на задание, и, в отсутствие личных связей, они могли уйти спокойно.

Сколько они прошли?

«Уф! Отстаньте! Хья!»

Внезапно голос, напряжённый от агонии, эхом донёсся издалека.

Зеон повёл группу в направлении едва слышимого голоса.

«Ц!»

Внезапно Зеон цокнул языком.

Манди осторожно спросила:

«Почему?»

Она пока ничего не видела и не могла понять, почему Зеон цокнул.

Зеон указал пальцем в небо.

«Это стая виверн».

«Виверны?»

Только тогда Манди перевела взгляд на небо.

Вдалеке кружила стая виверн, и по мере того как они подходили ближе, стал виден Пробуждённый, сражающийся с ними.

Он размахивал копьём, атакуя виверн. Однако его атаки не могли их достичь.

Виверны играли с Пробуждённым, как кошка с мышкой, оставляя серьёзные раны при каждом взаимодействии.

Хотя он защищал своё тело доспехом из Нео-Сеула, перед острыми когтями виверн он был бесполезен.

Вжух!

Когти виверны рвали защитное снаряжение Пробуждённого как тряпку.

Атакуемого Пробуждённого звали Крид.

Он был Пробуждённым из Третьей команды, той же, что и труп, найденный Зеоном и его группой недавно.

Он убил своих спутников и отнял у них воду и вещи.

Это был неизбежный выбор, так как воды не хватало. Вещи были просто бонусом. В конце концов, мёртвым они были без надобности.

Убив товарища, он отправился в пустыню один.

До недавнего времени он верил, что сможет пережить любой кризис в пустыне. Но реальность его глупого мышления стала очевидна в течение полудня.

Кваак!

Клыки и когти стаи виверн безжалостно обрушились на Крида.

«Куаак!»

В конце концов шею Крида пронзили клыки виверны, оборвав его жизнь.

Как только Крид погиб, виверны налетели, чтобы полакомиться его останками, напоминая стаю воронья.

«Уф!»

Увидев растерзанный труп Крида, Ким Сансик отвернулся в отвращении и ужасе, на его лице читалась смесь брезгливости и страха.

Манди, хоть и взволнованная, сохраняла самообладание, сосредоточив внимание на особенно крупной виверне.

Больше остальных, с глянцевым чёрным телом и слабым багровым свечением вокруг.

Манди немедленно узнала источник этого свечения.

«Аура? Значит, монстр как минимум В-ранга и выше?»

Феномен искр вокруг Чёрной Виверны указывал на мощную ауру, обычно наблюдаемую у монстров А-ранга.

Иными словами, Чёрная Виверна была монстром А-ранга.

«Хык!»

Непроизвольно охнула Манди, когда её взгляд встретился с глазами Чёрной Виверны.

Казалось, колоссальная виверна смотрит прямо на неё.

«Тддульк!»

Всхлип ужаса вырвался у неё, когда всепоглощающее чувство страха вторглось в неё.

Свирепая стая виверн не проявляла намерения улетать. Особенно гигантская Чёрная Виверна была чем-то озабочена, глядя куда-то в сторону.

«Может быть, это из-за него?»

Манди поспешно посмотрела на Зеона, который улыбнулся и сказал:

«Стая виверн, похоже, удовлетворена. В данный момент мы их не интересуем. Лучше уйти, пока они не передумали».

Не дожидаясь ответа Манди, Зеон продолжил идти.

«И-идём».

«Уф!»

У Манди и Ким Сансика не было времени на дальнейшие раздумья, и они последовали за Зеоном.

Когда группа Зеона исчезла из виду, Чёрная Виверна снова повернула голову, глядя в том направлении, куда они ушли.

В глазах Чёрной Виверны, устремлённых на удаляющуюся спину Зеона, промелькнул слабый отблеск страха.

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks