Дьёден изумлённо расширил глаза. Хотя Крейон время от времени и появлялся, никогда ещё его облик не был таким отчётливым.

«Это потому, что ты поглотил меч Акарука?»

«Верно! Но…»

«Но?»

«Моя прочность сильно упала».

«Потому что я перенапрягся?»

«Скорее потому, что моё время почти истекло. Перенос души в меч вопреки законам природы даётся дорогой ценой».

«Хм-м!»

«Дружище! У нас осталось мало времени. Мы должны закончить по-настоящему».

«Я знаю».

Дьёден тяжело кивнул. Утекающее время касалось не только Крейона: он и сам чувствовал, что его срок почти вышел. Ему было больше ста тридцати лет, и будь он обычным человеком, давно бы уже ушёл в землю. Он дожил до сих пор только потому, что был Пробуждённым, но на деле внутри него всё гнило. Сражения с бесчисленными врагами сделали его сильнее, но, с другой стороны, они же исподволь разрушали его изнутри. И всё же Дьёден ни разу не пожалел о своей жизни. Он жил только ради мести, и его поступки были подчинены этой цели, что позволило ему стать достаточно сильным, чтобы подготовиться к встрече с драконом.

«Хэльтун недалеко. Может статься, эта тварь до сих пор наблюдает за нами».

«Вполне вероятная история от лживого отродья».

«Нужно двигаться, пока он нас не опередил».

«Скорость — это жизнь».

«Верно!»

«Вот теперь конец и впрямь близок».

Глаза Крейона, говорившего о «конце», обратились к Зеону. Тот по-прежнему сидел с закрытыми глазами, погружённый в свой собственный мир.

«Встретить этого ребёнка было удачей. Именно благодаря ему мы смогли пересечь барьер и добраться досюда».

«Он довольно полезный идиот».

«Твоя ругань неизменна. Он уже далеко не новичок, знаешь ли».

«Однажды идиот — навсегда идиот. Совсем как я».

«Ты всё ещё винишь себя? Не твоя вина, что я стал таким».

«Это целиком моя вина. Будь я сильнее, жена и дочь не погибли бы, и твоя душа не оказалась бы заперта в мече».

Лицо Дьёдена омрачилось. Прошло сто лет, но воспоминания оставались яркими, как вчера. Он, его жена и дочь были вне себя от радости, предвкушая долгожданное путешествие, вместе со старым другом, который приходился им старшим братом и дядей. Нью-Йорк, куда так мечтали попасть его жена и дочь. Статуя Свободы, Центральный парк, Бродвей, Таймс-сквер — увидеть то, о чём они грезили, наполнило их счастьем. Смех жены и дочери был самым большим счастьем на свете. Радость оттого, что можно выпить с единственным другом. В те минуты ему казалось, что он владеет целым миром. Но радость длилась недолго. Колоссальный дракон разорвал небо над Манхэттеном, обратив его в хаос и унеся больше половины жизней. Его жена и дочь тоже погибли в тот день. Он до сих пор не мог забыть, как они умирали мучительной смертью прямо у него на глазах. Его единственный друг Крейон тоже получил смертельную рану. Перед самой смертью он Пробудился, но Дьёден всё равно не сумел его спасти. Используя свои способности, Крейон запечатал душу в меч Дьёдена, что и позволило ему выжить. Если бы не Крейон, Дьёден, возможно, давно бы уже свёл счёты с жизнью, не в силах простить себя. И наоборот, Крейон мог продолжать своё адское существование, лишь опираясь на Дьёдена. Но теперь и этому подходил конец. Жизнь старика и меча достигла предела, и конец был виден так ясно, что его можно было коснуться рукой.

«Прежде чем умереть, я должен взять с собой в преисподнюю хотя бы одного дракона. Тогда, увидев их в загробном мире, не будет так стыдно».

Хэльтун не был главным зачинщиком, но это не снимало с него ответственности. В конце концов, он был одним из виновных, кто подтолкнул Красиаса терраформировать Землю.

И в этот миг…

Ву-у-ух!

Песок, круживший вокруг Зеона, начал с жутким звуком стягиваться воедино.

Крейон произнёс:

«Похоже, он постиг новый навык».

Вокруг Зеона сформировались многочисленные песчаные шарики, вращаясь вокруг него, словно спутники.

Бах! Бах! Бах!

Крутящиеся песчаные шарики с ужасающей скоростью ударили вперёд, пробив стену песчаника и оставив в ней отверстия размером с монету, которые тут же осыпались. Казалось, взорвалась противопехотная мина «Клеймор». Поэтому новый навык и получил имя «Клеймор». Он взрывался плотно упакованным песком, как металлические шарики, точь-в-точь как настоящая мина. Если ограничить его переднюю зону поражения, взрывная мощь возрастала, делая его мощным одиночным навыком. Когда же его раскрывали широко, взрывная сила ослабевала, но он превращался в атаку по площади. Умение полностью соответствовало имени «Клеймор». Пусть оно ещё не было доведено до совершенства, сама концепция уже была ухвачена. С потенциалом для дальнейшего развития и при должной доработке, казалось, им можно было с одного удара одолеть почти любого Пробуждённого. Зеон открыл глаза и поднялся, но это случилось уже после того, как Крейон скрылся.

Зеон спросил Дьёдена:

«Думаешь, это пригодится?»

«Пока ещё далеко до нужного».

«Ц-ц!»

«Но, в какой-то мере, ты справился неплохо».

«О! Что за перемена? Непривычно? Лучше уж просто назови идиотом».

«Не поднимай шума. Если я немного похвалил тебя, это ещё не значит, что ты перестал быть идиотом».

«Вот так-то лучше. Хе-хе!»

Зеон усмехнулся.

---

Они задержались в Долине Смерти на некоторое время. Пока Зеон оттачивал новообретённый навык, Дьёден проводил время в медитации. Хотя Дьёден не говорил этого вслух, Зеон понимал: он готовится к последней битве. Зеон не тревожил его и занимался один.

Бах! Бах! Бах!

В песчанике появлялись отверстия размером с монету — следы «Клеймора». Теперь он мог применять новый навык почти естественно. При каждом использовании исчезал изрядный кусок маны, но это было неизбежно: чем сильнее навык, тем больше он её пожирал, и это было в порядке вещей. Даже с возросшим после достижения C-ранга запасом маны её всё равно не хватало. К счастью, имелась Слеза Элуры; без неё, высчитывая оставшуюся ману после каждого применения навыка, он просто не смог бы нормально сражаться.

Когда Зеон попытался вновь применить «Клеймор»…

«Уф!»

Внезапно на него обрушилось чудовищное давление и колоссальная подавляющая сила. От неожиданности Зеон обернулся и увидел стоящего там Дьёдена.

«Дьёден?»

«Теперь это вполне применимо».

«Что?»

«Но всё ещё недостаточно. Ты это знаешь, верно?»

«Да!»

«На таком уровне толку от тебя будет мало».

«И?»

«Ты должен стать сильнее».

«Как?»

Зеон выглядел озадаченным. Он и без того бежал так, что выбивался из сил. Из всех Пробуждённых, что когда-либо появлялись на Земле, Зеон, возможно, единственный, кто продвигался по рангам с такой скоростью. Следуя за Дьёденом, он ни разу не позволил себе ни отдыха, ни поблажки. Благодаря этому он и достиг C-ранга. И всё же даже это не впечатлило Дьёдена. Выхватив Крейон, он сказал:

«Выживи».

«Что?»

«Выживи в моих руках. Тогда ты станешь сильнее, чем сейчас».

«Что? Да ты рехнулся!»

Только теперь до Зеона дошёл смысл слов Дьёдена. Ву-у-ух! Дьёден взмахнул Крейоном, и в один миг Зеона поглотило чудовищное давление. Не думая, он инстинктивно воздвиг песчаный барьер. Пф-ф-ф! Но песчаная стена не смогла остановить удар Дьёдена. Прочная преграда рассыпалась в то же мгновение, открыв Зеона, на которого Дьёден вновь нацелил Крейон.

«Чёрт!»

Зеон стремительно отступил Песчаными Шагами. Дьёден ринулся на него. Невероятное давление и аура, каких Зеон никогда прежде не ощущал, навалились на него. Взгляд и аура Дьёдена, казалось, сковывали всё его тело. Ву-у-ух! Крейон снова хлестнул по Зеону. Даже скользящий удар оставил бы тяжкие раны, прямое же попадание означало бы смерть. Это была атака, не допускавшая ни малейшего снисхождения. Чтобы выжить, Зеону приходилось отчаянно биться.

«А-а-а! Клеймор».

Зеон обрушил только что обретённый навык. Песок спрессовался в шарики, превратившись в бесчисленные пули, нацеленные на Дьёдена.

Дадададанг!

Однако все песчаные пули были перехвачены колоссальным Крейоном.

«Чёрт возьми!»

Он и помыслить не мог, что «Клеймор», казалось бы, идеальная одиночная атака, рухнет так бесславно. Даже сражаясь с Дьёденом, он ожидал, что тот хотя бы удивится, но, видно, недооценил его. Или переоценил себя. А может, и то и другое. Хруст! Под ударом меча Дьёдена массивный песок расступился по обе стороны. Это было поразительно — он не использовал никакого мечного навыка. По телу Зеона пробежали мурашки. Он знал, что Дьёден больше чем монстр, но испытать это на себе превзошло всякое воображение. Каждый простой удар нёс в себе мощь, превосходившую умения большинства Пробуждённых. Он воздерживался от навыков не потому, что их не имел, а потому, что в них просто не было нужды. Зеон выложился до конца, чтобы противостоять Дьёдену: Песчаные Бластеры, Снаряды, «Клеймор» — он применил все свои одиночные навыки. Но ни один не нанёс Дьёдену хоть сколько-нибудь заметного урона.

Дьёден спросил:

«Это всё, на что ты способен?»

Швак!

Крейон взмыл так, будто силился разрубить его в один миг. Зеон едва ускользнул от атаки. По спине пробежал ледяной холод — он всем существом ощутил заключённую в Крейоне запредельную мощь. Дьёден был серьёзен. Он считал, что роста Зеона недостаточно, и намеревался силой вознести его на тот уровень, которого желал. Он и впрямь атаковал Зеона. Не достигни он уровня, которого требовал Дьёден, — умрёт. Дьёден был из тех, кто идёт до конца. Зеона проняла дрожь, но вместе с ней вскипела и решимость. Он знал, что ещё не готов биться с Дьёденом лицом к лицу. Но это не значило, что он покорно примет удар его меча. Он будет держаться во что бы то ни стало, найдёт способ и нанесёт ответный удар. Именно этот секрет выживания он и усвоил, следуя за Дьёденом. Вздыбив песок, он выкрикнул с вызовом:

«Ладно! Давай. Старый пёс!»

«Ну же, идиот!»

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks