Губы Дамиана едва заметно дрожали. Он смотрел на Зеона и Дьёдена с выражением полнейшего неверия. Им понадобилось всего около десяти минут, чтобы одолеть всех воинов Эль-Харуна. Пока Зеон немного повозился с Хаммерсоном, Дьёден безжалостно, почти без усилий, убивал их одного за другим. Его жестокость была столь явной, что гномьи воины и эльфийские следопыты в панике обратились в бегство. Но ни один не сумел уйти от рук Дьёдена: он безжалостно давил их, словно муравьёв. Эльфы и гномы умирали в страшных муках и запредельном ужасе, а Дьёден наслаждался делом своих рук и смеялся. Это зрелище наполнило Дамиана чудовищным ужасом. Только теперь он осознал, насколько опасного человека они с отцом решились тронуть.

«Отец!»

Дамиан смотрел на безжизненное тело у себя на руках. На лице покойного Белоффа всё ещё застыло выражение страха и растерянности, испытанных перед смертью.

«Я же говорил тебе не принимать их предложение, разве нет? Что же теперь? Чёрт возьми!»

Дамиан изо всех сил закусил губы, но слёзы уже сами катились из глаз. Погибли не только Белофф, но и Пробуждённые из каравана — все либо мертвы, либо тяжело ранены. Караван, на котором держались финансы Камчатской Колонии, рухнул. Падение каравана означало падение самой колонии.

«Ха-а!»

Дамиан глубоко вздохнул, вытирая слёзы. Сердце разрывалось от боли, но сейчас было не время горевать. Он не имел права скорбеть: трагедия случилась по их вине, и он должен был хоть как-то взять на себя ответственность. Бережно опустив тело отца, он направился к Дьёдену. Дьёден глядел на него с интересом. Дамиан опустился перед ним на колени и заговорил:

«Я приношу извинения. Я сам навлёк это на себя».

«Тогда тебе следует умереть».

«И всё же, прошу, простите меня хотя бы раз».

«Простить? Мальчишка смело болтает. Если ты просишь прощения, я обязан его даровать?»

«Я не совсем бессовестен».

«Тогда?»

«Я хочу заключить сделку».

«Сделку?»

«Вы хотите узнать местоположение Эль-Харуна?»

«Ты его знаешь?»

«Пока нет».

«И ты говоришь о сделке? У тебя с головой всё в порядке?»

«Как вы знаете, моя способность — навигация. Если я поставлю себе цель, я смогу найти любой путь».

«Хо!»

Наконец Дьёден проявил интерес. Это забавляло. Парень не взывал к чувствам, а говорил о выгоде, которую получит Дьёден, сохранив ему жизнь. После того как Дамиан только что потерял отца, быть настолько прагматичным было нелегко. В каком-то смысле Дамиан и сам был предметом торга.

«Я обязательно найду путь в Эль-Харун. Поэтому, прошу, сохраните мне жизнь».

«Как я могу тебе доверять? Ты можешь лгать».

«Как я уже упоминал, наш караван — это Камчатская Колония. Если я солгу, вы в любой момент сможете прийти и убить меня».

Дамиан поднял голову и посмотрел прямо в глаза Дьёдена. Лицо его было залито слезами, но взгляд горел решимостью. Дьёден усмехнулся:

«Смотри, сдержи обещание».

«Я его сдержу. Тогда я буду считать, что вы позволили мне идти».

Дамиан почтительно склонил голову и поднялся с колен. Проходя мимо Зеона, он сказал:

«Прости, брат!»

«…»

«Если я когда-нибудь тебе понадоблюсь, пожалуйста, приходи в любое время».

Зеон лишь молча кивнул. Раз Дьёден решил отпустить Дамиана, тому незачем было оставаться дольше. В каком-то смысле Дамиан тоже был достоин жалости. Эль-Харун и Золотой Дракон Хэльтун использовали его до последнего, а сам Зеон и Дьёден не понесли ровным счётом никаких потерь. Ущерб же Дамиана был безмерен: он потерял отца, большинство его людей погибли или были ранены. Сможет ли караван оправиться в таком состоянии, было неизвестно. И хоть он был Навигатором, пустыня не настолько милосердна, чтобы юный мальчик мог выжить в одиночку. Путь, что лежал перед Дамианом, будет столь же коварен и труден, как и тот, что до сих пор проходил Зеон.

«Погоди!» вдруг окликнул Дамиана Зеон.

«Почему?»

Дамиан озадаченно обернулся. Зеон указал на вещи эльфийских следопытов и гномьих воинов:

«Я хочу поручить тебе разобраться с этими предметами».

«Мне?»

«Это же вещи эльфов и гномов, верно? Их можно неплохо продать. Разве нет?»

«Да. Эти предметы редки и ценны. Они могут принести большую прибыль».

Мана-пушка, привезённая гномами, была драгоценным сплавом науки и магии, и пусть на Дьёдена она не подействовала, для других Пробуждённых и тварей представляла огромную угрозу. Доспехи эльфов и оружие людей тоже можно было продать задорого.

«Но у меня сейчас нет Магических Камней, чтобы заплатить за них».

«Рассчитаешься позже».

«Спасибо, брат!»

Дамиан не отказался от предложенной заботы. Положение было слишком отчаянным, чтобы цепляться за гордость. Зеон обратился к Дьёдену:

«Прошу прощения, что решил сам, без спросу».

«Ха! Ничего. Мне эти вещи без надобности. Делай как знаешь».

Дьёден даже не взглянул на разбросанные по земле предметы: подобное не имело для него никакого значения. Захоти он богатства, остался бы в Нео-Сеуле и стал бы одним из сильных мира сего. Важно было то, что Зеон наконец начал осознавать свои таланты и толково их применять. По крайней мере, он делал больше, чем от него требовалось. Такими темпами он не станет обузой в решающий момент. Дьёден поднял голову и посмотрел на восточный небосвод, чувствуя, что цель их уже близка.

---

Дамиан покинул Долину Смерти с караваном, увозя тела и трофеи вроде мана-пушки. Вероятно, он не хотел задерживаться ни на миг дольше в месте, где потерял отца и подчинённых, ставших ему почти семьёй. Зеон понимал его чувства — сам испытал бы то же самое. У них же с Дьёденом, напротив, не было причин спешить. То, что инородцы встали у них на пути, означало, что они уже в сфере влияния Хэльтуна. Было ясно, что логово Хэльтуна где-то неподалёку, и отныне следовало двигаться осторожно и отдыхать при любой возможности, чтобы сохранить силы. Поэтому они решили задержаться в Долине Смерти на день.

Зеон разглядывал Долину Смерти с заворожённым видом. Ущелье, полностью сложенное из песчаника, обладало зловещей, нездешней красотой. Не обратись мир в пустыню, многие приезжали бы сюда полюбоваться этим зрелищем. Внезапно Зеон стянул перчатку: запястье чесалось. Глянув на руку, он замер — третья линия на нашивке светилась. Он достиг C-ранга.

«C-ранг?»

В это не верилось. Казалось, лишь вчера он Пробудился как F-ранг, а теперь уже C. Будь он в Нео-Сеуле, ликовал бы от счастья, но после столь долгого пути с Дьёденом это достижение не казалось чем-то значительным. А уж если вспомнить, с каким врагом предстоит встретиться, — и подавно. Противник был драконом. Даже обладай он хотя бы половиной тех способностей, что приписывают легенды и мифы, он всё равно мог перевернуть мир вверх дном. По мощи это превосходило ядерное оружие прошлого. Тот, с кем готовился сразиться Дьёден, был смехотворно, непредставимо силён. Чтобы выстоять перед таким врагом, Зеону нужно было стать куда крепче. C-ранг не гарантировал выживания.

«Фу-ух! Нам ещё так далеко».

Сам собой вырвался вздох. Дьёден, видя Зеона таким, ничего не говорил. Поначалу тот шёл за ним по принуждению, но после боя с Пробуждёнными Нео-Сеула остался по собственной воле. А значит, всё, что случится дальше, лежало на ответственности самого Зеона. Думать и принимать решения тоже предстояло ему одному. Натягивая перчатку, Зеон пробормотал себе под нос:

«Нужно найти способ стать сильнее».

Пусть другие уже сейчас сочли бы его достаточно могучим, Зеона это не устраивало. Его целью было превзойти Дьёдена. С управлением песком он справлялся неплохо, но этого было мало.

“Нужен мощный навык для боя один на один — такой, чтобы один удар решал исход”.

В битве с Хаммерсоном он остро ощутил именно это. Зеон закрыл глаза, перебирая в памяти свои умения. Песчаный Бластер и Песчаный Снаряд можно было считать атакующими. Песчаный Миксер тяготел к площадной атаке и хорошо работал против монстров, а Песчаный Солдат пока был слишком слаб, чтобы стать основным приёмом.

“Остаётся Эксион…”

Эксион был его козырем. Мощь его была громадна, но применять его безрассудно на глазах у всех нельзя — сила его как раз и заключалась в том, чтобы оставаться скрытым до нужного мгновения. “Песок лишён сцепления. Поэтому Песчаный Бластер и Снаряд не выдают полной мощи. Нужен новый, более сильный навык”. Зеон размышлял, как усилить свои способности. Удар Снаряда был мощнее, чем у Бластера, и усиливать следовало именно его. “Нужно ещё сильнее сжать Снаряд. А для этого изменить его форму, отбросить всё лишнее”. Сейчас Снаряд был размером с детское предплечье и походил на него формой. В уме Зеона вдруг возник стальной шар — сама по себе мощнейшая сфера. Он подумал о том, чтобы придать Снаряду форму шара. Ухватив внезапное озарение, он с головой погрузился в раздумья.

Ву-у-ух!

Песок вокруг всколыхнулся: сосредоточение Зеона непроизвольно привело его в движение. Дьёден молча наблюдал. Он знал этот процесс, потому что сам прошёл через него. Именно через такие раздумья он создал навыки, идеально подходящие его способностям. Это было трудно и мучительно, но именно они и сделали его тем, кем он был сейчас. Идти проторёнными дорогами — удел ограниченных. Большинство Пробуждённых, красующихся в Нео-Сеуле, выбрали лёгкий путь, и Дьёден таких не признавал. Зеон же шёл иначе, и одно это уже заслуживало уважения. Дьёден извлёк Крейон, и в отсветах пламени клинок засиял ещё более яростным багрянцем.

Бум!

Дьёден вонзил Крейон в землю.

«Дружище!»

«Твой разум неспокоен, друг!»

На миг Крейон отозвался голосом, который слышал один лишь Дьёден и который был недоступен никому другому. Зеон всегда считал, что Дьёден просто бредит сам с собой, но истина была иной. Вшух! Перед Крейоном возникла человеческая фигура: мужчина лет двадцати семи — тридцати с небольшим. Светлые волосы, голубые глаза, высокий рост — типичный красавец-европеец. Дьёден неотрывно смотрел на него. Это был не настоящий облик, а лишь проекция того, каким он был при жизни. Заботливый брат его жены, обожаемый дядя его дочери, лучший друг Дьёдена. Тот, кто потерял всё и стал эго собственного меча. Это был Крейон.

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks