Ромина покинула трущобы и вошла в Нео-Сеул.

«У-у! Эта гнилая вонь. У меня такое чувство, что мой нос сейчас сгниёт.»

Она всё ещё ощущала, как зловонный запах трущоб прилип к её телу.

Ромина встряхнула одежду, пытаясь избавиться от въедливого запаха.

Своеобразный затхлый дух трущоб был сущей пыткой для чувствительной Эльфийки вроде неё.

Именно поэтому Ромина не любила приходить в трущобы, даже когда этого требовал долг.

«Но у меня нет выбора. Я не могу ослушаться приказов Илай.»

Та, кто поручила ей связаться с наёмниками Хельбрина, была не кто иная, как Илай, вторая по значимости фигура в Северном Округе.

Перед тем как войти в Северный Округ, Ромина сбросила свою мантию, явив чёрный костюм, облегавший её тело, словно вторая кожа.

Без колебаний она направилась к резиденции Илай.

Жилище Илай располагалось в отдалённом районе Северного Округа.

Оно поражало своей скромностью — трудно было поверить, что столь значимая фигура, как Илай, может жить в таком месте.

Но Илай сейчас находилась под дисциплинарным арестом.

Её наказали за самовольную мобилизацию войск против Каравана Белого Медведя.

Когда ей впервые приказали отступить, Илай была уверена, что это ненадолго. Однако прошло много времени, а Сериан всё ещё не призывала её обратно.

Разочарование Илай достигло точки кипения.

Ромина лучше других знала, что ей нельзя давать Илай повод сорвать на ней злость.

Если Илай расстроится, кто-то неизбежно станет её мишенью — и Ромина не хотела, чтобы этим кем-то была она.

Обрызгав себя духами, чтобы замаскировать запах трущоб, Ромина постучала в дверь Илай.

«Госпожа Илай! Это Ромина.»

«Входи!»

Когда она вошла, то увидела Илай, сидящую в кресле и потягивающую вино из бокала.

Ромина опустилась перед ней на одно колено.

«Я вернулась, исполнив ваши приказы.»

«Как всё прошло?»

«Всё прошло хорошо. Наёмники Хельбрина согласились захватить для нас сотню рабов.»

«Ты уверена?»

«Да! Они взяли на себя всю ответственность за выполнение задачи.»

«Им лучше бы справиться.»

«Эм...»

Ромина замялась, заставив Илай сузить глаза.

«В чём дело?»

«Действительно ли нам нужно приобретать рабов?»

«Ты сомневаешься во мне?»

«Нет, я просто беспокоюсь...»

Хлоп!

Прежде чем Ромина успела закончить фразу, её голова дёрнулась в сторону.

Илай без предупреждения ударила её по щеке.

Щека Ромины мгновенно распухла, губа лопнула, и из уголка рта потекла кровь.

Она сдержала рвущийся наружу стон, прекрасно понимая, что крик только ещё больше разозлит Илай.

Илай схватила Ромину за подбородок, заставляя смотреть на неё.

«Неужели именно ты, из всех людей, беспокоишься обо мне?»

«Я п-прошу прощения.»

«Значит, ты считаешь меня какой-то конченой неудачницей, так?»

«Нет, вовсе нет.»

«Тогда почему ты сомневаешься в моих приказах?»

«Я совершила непростительный грех.»

«Тебе вообще не следовало совершать грехов. Разве нет?»

«Да, вы совершенно правы.»

Ромина быстро закивала.

Илай легко похлопала её по щеке несколько раз, прежде чем вернуться в своё кресло.

«Всё, что я делаю, необходимо. Всё просчитано. Тебе нужно лишь выполнять мои приказы. Понятно?»

«Я запомню это.»

«Уж будь добра.»

Наконец на губах Илай появилась довольная улыбка.

Она взяла со стола бокал, в котором плескалось вино, красное, как кровь.

Сделав глоток, она заговорила.

«Думаешь, я буду вечно сидеть в таком положении? Я вернусь на своё место. Нет, я поднимусь ещё выше, чем прежде...»

Ромина инстинктивно прикрыла рот, чтобы заглушить готовый вырваться вздох.

Хотя Илай сослали сюда, она оставалась второй по значимости фигурой в Северном Округе.

Многие всё ещё шли за ней, именно поэтому Сериан не отстранила её полностью. Вместо этого её держали взаперти в этом месте.

Но даже в ссылке статус Илай как второй по влиянию не изменился.

«Выше, чем вторая по значимости... Неужели она имеет в виду Сериан...?»

Ромина подавила вскрик, её сердце колотилось так сильно, что, казалось, могло вырваться из груди.

Илай отставила бокал и продолжила.

«Если хочешь подняться к большим высотам вместе со мной, будь усердна. Не подвергай сомнению мои решения.»

«Да! Я сделаю всё в точности, как вы скажете.»

Ромина покорно склонила голову.

Алые губы Илай изогнулись в улыбке при виде непоколебимого послушания Ромины.

Взгляд Илай обратился к окну.

Вдалеке виднелось самое высокое здание Северного Округа — там, где обитала Сериан.

«Подожди ещё немного, Сериан. Я скоро вернусь.»

---

Старик Клекси поставил блюдо перед Зеоном и спросил:

«Так ты их не нашёл?»

«Нет, не нашёл.»

«Ты и правда пошёл и обыскал всё вокруг только из-за того, что сказала Бриэль? Ты нечто.»

«Лучше быть дотошным.»

«Ну, это верно. Я поспрашиваю, не видел ли кто Зверолюда и Гнома тут в последнее время. Такая пара необычна, так что если они и проходили, кто-нибудь бы заметил.»

«Но Зверолюды выглядят как обычные люди, разве нет? Ты сможешь их найти?»

Зверолюды, как следует из названия, были людьми, способными превращаться в животных.

Самыми известными из них были Ликаны — Оборотни.

Это был редкий вид даже в Курайяне, и они попали на Землю вместе с другими нечеловеческими расами.

Их главной особенностью было то, что в человеческом облике они выглядели неотличимо от обычных людей.

Хотя при тщательном осмотре можно было заметить едва уловимые различия, их внешность делала их практически нераспознаваемыми.

«И всё же попробовать стоит.»

«Тогда я оставлю это на тебя.»

«Мог бы и не просить. Бриэль мне почти что семья, так что для меня совершенно естественно вмешаться.»

«Спасибо.»

Зеон улыбнулся.

Когда в дело вступят глаза и уши сети Аргос, найти Зверолюда и Гнома станет куда проще.

Их влияние простиралось на все трущобы.

«Одной заботой меньше.»

Если эта пара и правда была похитителями Бриэль, Зеон сможет призвать их к ответу. Если нет — вреда не будет.

С этим облегчением Зеон взялся за палочки.

Старик Клекси подал ему лапшу, щедро наполненную мясом.

Она напоминала суп с говяжьей лапшой, хотя вряд ли там использовалась настоящая говядина.

Наверное, лучше было не знать происхождения мяса.

Хлюп!

Зеон поднял миску и отправил лапшу с мясом в рот.

Старик Клекси спросил.

«Как на вкус?»

«Потрясающе.»

Зеон показал большой палец, и Старик Клекси улыбнулся, явно довольный.

Зеон быстро прикончил еду и встал.

«Спасибо за угощение. Я, пожалуй, пойду.»

«Заходи почаще. Мне не помешала бы компания.»

«Обязательно.»

Зеон слегка кивнул и направился домой.

Он потратил полдня на заботы Бриэль, но это не казалось потраченным впустую временем.

И для него, и для Бриэль было лучше внести ясность.

По пути Зеон вспомнил Эльфийку, которую недавно встретил.

«Что Эльфийка делала в трущобах?»

Нечеловеческие жители Северного Округа редко посещали трущобы, так как им претила грязная среда.

Эльфы в особенности предпочитали чистую обстановку и почти никогда туда не заходили.

«Может ли она быть связана с теми?»

Совпадение, что нелюди вошли в трущобы в одно и то же время, не давало ему покоя.

Зеон слишком хорошо знал, что кажущиеся несвязанными события часто оказывались глубоко переплетёнными.

Иногда даже необъяснимая интуиция могла оказаться на удивление точной.

«Хм!»

Зеон остановился, чтобы подумать, как вдруг...

«А?»

Кто-то впереди ахнул, увидев его.

Зеон поднял взгляд и увидел Эльфийку в пальто французского покроя.

«Похоже, в последнее время я часто сталкиваюсь с Эльфами.»

Эльфийка была ему знакома.

«Это... Капитан Борин?»

Эта женщина была не кем иной, как Борин, командиром Спецотряда Синего Листа в Северном Округе.

Борин слегка нахмурилась, приближаясь к нему.

«Так это и правда ты... Зеон.»

Она хотела обратиться к нему без церемоний, как в их первую встречу, но не могла.

Хотя она презирала людей, сила Зеона была неоспорима — даже пугающа.

Это был человек, в одиночку усмиривший непредсказуемого монстра Балрога.

У неё не хватало смелости говорить небрежно с кем-то столь могущественным.

Естественно, её поведение по отношению к нему было осторожным.

«Не ожидала столкнуться с тобой здесь.»

«Взаимно. Что привело вас сюда, Капитан Борин?»

«Я здесь по личному делу.»

Борин ответила уклончиво. Она не могла раскрыть, что прочёсывает местность по приказу Сериан.

Но ответ Зеона был необычным.

«Вот как? А я думал, вы могли прийти с другой Эльфийкой, которую я видел раньше.»

«Другой Эльфийкой? Ты видел кого-то ещё?»

Поначалу Борин не придала этому значения.

Хотя Эльфы не любили трущобы, им не был полностью запрещён вход туда.

Однако следующие слова Зеона заставили её вздрогнуть.

«Ну, знаете, ту, что была с Королевой Пауков.»

«Что?»

«Я имею в виду вторую по значимости фигуру в Северном Округе. Она была с той Эльфийкой.»

«О чём ты говоришь?»

«Я уверен. Я видел её с Илай во время рейда на Караван Белого Медведя.»

По спине Борин пробежал холодок.

«Ты в этом уверен?»

«У меня хорошая память. Я уверен.»

«Хочешь сказать, подчинённая Илай приходила в трущобы?»

«Да.»

«Зачем подчинённой Илай...»

Пробормотала Борин про себя.

Илай была изгнана за свою роль в рейде на Караван Белого Медведя. Хотя официально это называли понижением в должности, скорее это было домашним арестом.

«Но теперь она посылает своих людей в трущобы? Зачем? Что она задумала?»

Борин больше не волновали приказы Сериан.

Она уже давно искала источник таинственного явления по всему Нео-Сеулу, но безрезультатно.

Ей надоело гоняться за призраками.

Здесь же было иначе — чёткая, осязаемая зацепка.

Борин решила, что должна расследовать дело той Эльфийки, о которой упомянул Зеон.

Осторожно она спросила.

«Ты знаешь её имя или какие-то ещё детали?»

«Я не знаю её имени, но у неё были ярко-рыжие волосы. Они запомнились.»

«Рыжие волосы?»

«Да, яркие, словно пламя.»

Ответ Зеона заставил глаза Борин блеснуть.

Под началом Илай была лишь одна Эльфийка с такими огненно-рыжими волосами.

«Ромина.»

Борин хорошо её знала, и не с лучшей стороны.

Она обратилась к Зеону.

«Рада была повидаться сегодня. Я бы хотела поговорить подольше, но у меня срочные дела. До следующей встречи.»

«Конечно.»

«Прощайте...»

Когда Борин заспешила прочь, Зеон пробормотал себе под нос.

«Похоже, в Северном Округе что-то назревает.»

Их встреча могла быть случайной, но Зеон намеренно упомянул другую Эльфийку.

Заложив эту мысль, он был уверен, что это принесёт результат.

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks