Низкорослый мужчина в надвинутом капюшоне проворчал:

«И умеют же они раздувать шумиху из церемонии отправки. Люди, честное слово, вечно тянутся к бессмысленной помпезности.»

«Благодаря этому всё внимание приковано к ним. Для нас это только к лучшему, разве нет?»

Высокий мужчина, шагавший рядом, усмехнувшись, ответил.

Один из них был настолько низок, что его голова едва доходила взрослому до груди, но плечи у него были широкими и крепкими. Другой же был гигантом, возвышаясь над большинством взрослых как минимум на две головы.

Мягко говоря, странная пара.

Эти двое только что вернулись с наблюдения за церемонией отправки экспедиции к Шахте Магического Камня.

Они не стремились увидеть её специально — так вышло случайно.

Просто совпало так, что день их прибытия в трущобы пришёлся на отправку экспедиции.

Высокий мужчина похлопал низкорослого по плечу, пока они шли.

«И всё же мы увидели неплохое шоу. Когда ещё доведётся посмотреть на такое?»

«Пф, всего лишь кучка жалких людишек, устроивших спектакль.»

«И всё же именно эти людишки построили эту цивилизацию.»

«Ха! Дай нам те же материалы, и мы бы отгрохали такой город в два счёта.»

«Знаю, знаю! Умелыми руками гордых Гномов такой город — детская забава.»

«Пф!»

Настроение низкорослого, похоже, улучшилось от слов высокого, и он издал довольный смешок.

Низкорослый не был человеком — он был Гномом.

Его звали Этли.

Ему было чуть за сорок, а оружием он выбрал массивный боевой молот.

Высокого звали Бакшер.

Друг Этли, Бакшер обладал грубым лицом и обильной растительностью, придававшей ему особую внешность.

Этли и Бакшер низко надвинули капюшоны, пробираясь по трущобам.

Даже без капюшонов вряд ли кто-то смог бы их узнать, но они на всякий случай принимали меры.

На их счету было слишком много грехов, чтобы вести себя беспечно.

Если бы кто-то их всё же опознал, это сулило бы проблемы.

Внезапно, будто вспомнив что-то, Этли заговорил.

«Кажется, я видел знакомую девчонку раньше.»

«Девчонку?»

«Ага, где-то я её уже видел, но никак не могу вспомнить где.»

«О какой девчонке речь?»

«На ней была остроконечная шляпа. Её фигура показалась… знакомой.»

«Ха! Девчонок под такое описание полно. Хватит пережёвывать, сосредоточься на том, что перед нами.»

На упрёк Бакшера Этли скривился. Но, понимая, что тот прав, спорить не стал.

Они были чужаками — ни из Нео-Сеула, ни из трущоб.

Хотя трущобы были открыты для всех, осторожность не помешает.

К счастью, внимание публики было отвлечено на экспедицию к Шахте Магического Камня, так что никто не обращал на них особого внимания.

Благодаря этому они добрались до цели без происшествий.

Они остановились перед небольшой таверной, затерянной в укромном уголке трущоб.

Вывеска над дверью изображала скрещённые молот и меч.

Тук, тук!

Когда они постучали, дверь со скрипом приоткрылась, и кто-то выглянул наружу.

Это была женщина с ярко-рыжими волосами и кожей настолько бледной, что казалась почти прозрачной.

Она взглянула на двоих и спросила.

«Да?»

«Что значит «да»? Ты же нас и вызвала.»

«А с чего мне это знать?»

«Проклятие! Думаешь, мы впервые этим занимаемся? Нам каждый раз обязательно проходить через этот цирк?»

Этли раздражённо огрызнулся.

«Просто ответь на вопрос.»

«Чёрт бы всё побрал… Я Этли из Хельбрина.»

Этли поднял запястье, демонстрируя браслет.

Браслет украшала замысловатая гравировка, а в центре его сиял чёрный самоцвет.

Бип!

Женщина просканировала самоцвет устройством, и на экране появились лицо и данные Этли.

«Подтверждено. Теперь второй — назови себя.»

«Бакшер из Хельбрина.»

Бакшер тоже носил такой же браслет, и после сканирования высветились его данные.

Удостоверившись в их личностях, женщина широко распахнула дверь.

«Я Ромина из Северного Округа.»

«Ромина?»

«Как видишь, я Эльфийка.»

Ромина слегка приподняла свои рыжие волосы, открывая заострённые уши.

Увидев её истинную природу, Этли усмехнулся.

«Всегда приятно видеть кого-то с родины.»

«Вообще-то это не моя родина. Я родилась здесь.»

«Да ладно тебе, не будь такой чопорной. Всё равно корни одни.»

«Хватит болтать. Заходите уже.»

«Хех.»

Плутовато ухмыльнувшись, Этли шагнул в таверну, а Бакшер последовал за ним.

Оказавшись внутри, Бакшер огляделся.

Таверна была до крайности обшарпанной.

Не в том смысле «винтажной» с шармом, а настолько ветхой, что возникал вопрос, работает ли это место вообще.

По сути, здесь не было видно ни одного посетителя.

Ромина жестом пригласила их сесть и сказала.

«Это настоящая таверна. Мы просто очищаем её, когда нужно уладить дела.»

«Значит, и выпивка настоящая?»

«Конечно. Хочешь?»

«Почему бы и нет? Холодное пиво — самое то.»

«Как пожелаешь.»

Ромина улыбнулась и налила пива из бочонка, протянув его Этли.

Этли осушил кружку в один присест.

«А-ах, неплохо. Не курайянское варево, конечно, но сойдёт.»

«Забавно, как ты говоришь, будто и впрямь пробовал курайянское пиво, хотя родился-то здесь.»

Ромина вновь наполнила его кружку, и Этли покрутил её в руке, продолжая.

«Просто звучит атмосферно. Итак, что за работа на этот раз?»

«Работа есть, очевидно, иначе я бы вас не вызывала.»

«Да, да, но о чём работа?»

Ромина слегка усмехнулась и ответила.

«А зачем ещё мы зовём охотников на людей? Чтобы охотиться на людей.»

«Каких именно людей?»

«Это не твоя забота. Нам нужны люди без связей.»

«Сколько?»

«Где-то сотня.»

«Сотня? Почему бы просто не набрать их в трущобах? Это было бы куда проще.»

«Я же сказала: без связей. Мне нужно разжёвывать? Никаких концов.»

«Понял. Чисто и тихо.»

«Вот теперь улавливаешь.»

«Сотня, хм… Я поговорю с боссом, но это будет нелегко.»

«Почему же?»

«В последнее время трудно обеспечить живой товар.»

Ромина нахмурилась при его словах, почуяв отговорку.

«Неужели наёмники Хельбрина так низко пали? Уже не могут справиться с какой-то сотней людей?»

«В пустыне всё изменилось. Расклад уже не тот, что раньше.»

«О чём это ты?»

«Откуда ни возьмись появилась колония под названием Железная Крепость. Её хозяин — бывший падальщик вроде нас, но теперь, когда у него своя территория, он закручивает гайки другим. Мы больше не можем работать в тех краях.»

Наёмники Хельбрина были падальщиками.

Их главным промыслом была охота на людей в пустыне, отъём их имущества и продажа в рабство.

А крупнейшим рынком рабов был Нео-Сеул — где и работала сама Ромина.

Голос Ромины стал резким.

«Это значит, что вы не справитесь?»

«Не совсем…»

«Тогда в чём проблема?»

«Хех.»

Вместо ответа Этли изобразил жест, будто считает деньги.

«У-у! Сколько ещё ты хочешь?»

«Мы хотим оружие. То, что разрабатывает Нео-Сеул.»

«Исключено. Это слишком рискованно. Если Мэрия узнает, нам конец.»

«Как хочешь. Мы ничего не теряем, отказавшись от этого дела.»

Ромина сверлила взглядом Этли, который, не смущаясь, потягивал пиво.

После напряжённой паузы она хлопнула по столу.

Бах!

«Ладно. Но действуй чисто. Если будут последствия, с вами покончено.»

«Не волнуйся. Это то, в чём мы хороши.»

«У тебя десять дней, чтобы доставить сотню.»

«Без проблем.»

«Тогда я, пожалуй, пойду.»

«Мы ещё допьём своё пиво.»

Когда Этли поднёс кружку с пеной к губам, Ромина бросила на него взгляд и вышла.

Оставшись наедине, Бакшер осторожно заговорил.

«Нормально ли было решать, не спросив босса?»

«Босс ещё спасибо скажет.»

«Но где мы найдём сотню рабов? Железная Крепость перекрыла охотничьи угодья.»

Беспокойство Бакшера было очевидно.

В обычных условиях поймать сотню рабов не составляло труда.

У них были сведения о мелких деревнях на их территории, куда можно было нагрянуть. Но с тех пор как люди мигрировали в Железную Крепость, добыча стала скудной.

Этли отмёл эти опасения.

«Если дичи нет, будем охотиться здесь.»

«Но она специально сказала: без связей…»

«А у кого в трущобах есть связи? Если сотня исчезнет, никто и не заметит.»

«Этли!»

«Тихо, пей пиво. Вы, Ликантропы, такие трусы.»

Несмотря на легкомысленный тон Этли, лицо Бакшера оставалось мрачным, отчего Этли раздражённо цокнул языком.

«Ц-ц!»

---

Отправив Бриэль домой, Зеон брёл по улицам в одиночку.

«Зверолюды и Гномы, значит…»

Зеон не стал легкомысленно относиться к словам Бриэль.

У неё был острый глаз и отличная память.

Если она сказала, что узнала нечто знакомое, скорее всего, это было нечто важное.

Если те, кого она видела, походили на её похитителей, это стоило расследовать.

Именно поэтому Зеон теперь ходил по трущобам один.

Улицы всё ещё были хаотичны после отправки экспедиции.

Множество зевак, собравшихся на церемонию, ещё не разошлись.

Зеон и не ожидал, что легко найдёт тех двоих, о ком говорила Бриэль, но жизнь часто преподносит непредсказуемые повороты.

Он обыскал место, где они скрылись из виду, прочесал каждую улицу, но не нашёл никаких следов.

«Похоже, они где-то укрылись внутри.»

К сожалению, сегодняшние поиски, видимо, закончатся ничем.

Если они действительно связаны с похитителями Бриэль, то рано или поздно проявят себя.

«В этом городе никогда не бывает тихих деньков, да?»

Как только Зеон подумал, что наконец-то насладится покоем, беда снова нашла его.

Тук!

Пока он размышлял об этом, кто-то задел его плечом.

Зеон извинился.

«Ах, простите. Я засмотрелся…»

«Пф! Смотри, куда прёшь.»

Женщина, с которой он столкнулся, огрызнулась на него.

У неё были огненно-рыжие волосы и поразительно красивое лицо, но её злобный взгляд выдавал дурное настроение.

Сверля его гневным взглядом, она ушла прочь.

Зеон обернулся, провожая глазами её удаляющуюся фигуру, не из-за её злости, а потому что что-то в ней показалось ему знакомым.

Покопавшись в памяти, он наконец вспомнил.

«Ах, точно! Я видел её с Илаем.»

Когда Дамиан использовал Корону Короля Духов, чтобы приманить северных Эльфов, она стояла рядом с Элай, Королевой Пауков.

Хотя, похоже, она не узнала Зеона, он её определённо помнил.

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks