Прошло две недели с тех пор, как они начали своё путешествие на спине Архелона.

Шаг Архелона заметно замедлился.

Несмотря на то что Павилса и Клэр по очереди использовали свои Навыки Исцеления, они больше не давали эффекта.

Кухуху!

Дыхание Архелона было затруднённым, словно усилие давалось ему с трудом.

Внимательно наблюдая за ним, Павилса обратился к Зеону:

«Думаю, дальше он сегодня идти не сможет».

«Давай отдохнём здесь пока. Будет лучше, если Архелон раньше сделает привал».

Хотя до заката было ещё слишком рано, ухудшающееся состояние Архелона не оставляло им выбора.

«Вздох... Похоже, состояние Архелона ухудшается быстрее, чем я ожидал. Начинаю беспокоиться, что он рухнет до того, как мы достигнем цели».

«Он продержится».

«Да, у него самая сильная воля».

«Да. Если достаточно отдохнёт, я уверен, он сможет продолжить путь завтра».

«Твои слова успокаивают. Мне немного легче. Мне правда очень стыдно».

«Не обращай внимания».

«Я просто благодарен, что ты здесь с нами. Архелон, должно быть, чувствует то же самое».

Хотя Зеон был намного младше, Павилса чувствовал глубокую благодарность за его присутствие.

Даже когда он впервые встретил Зеона, он почувствовал, что в нём есть что-то необычное, но теперь, спустя восемь лет, Зеон вырос в ещё более выдающегося мужчину, чем он ожидал.

Кто-то надёжный, кому можно доверять и на кого можно положиться...

Павилса вновь порадовался, что попросил Зеона о помощи.

Зеон повернулся к Ли Джонхо:

«Мы отдохнём здесь сегодня».

«Понял».

У Ли Джонхо не было возражений, увидев состояние Архелона. По сути, он мало что мог сделать, кроме как следовать за Зеоном.

Прошло уже почти месяц с тех пор, как они покинули Нео-Сеул.

По пути они заезжали в Стальную Крепость, и Ли Джонхо пытался запомнить местность, пока они ехали. Однако вскоре он понял, насколько тщетны были эти усилия.

Пейзаж всегда был одинаковым.

Бесконечное пространство песчаных дюн, без каких-либо отличительных ориентиров.

Даже навигация по звёздам была невозможна.

Большинство ночей небо было затянуто дымкой песка, позволяя видеть звёзды лишь несколько ночей в году.

Без знания созвездий у Ли Джонхо не было шансов найти путь по звёздам.

Только теперь он понял, почему Чин Гым Хо так высоко ценил обретение Навигатора.

Только Навигатор или кто-то с похожими способностями мог проложить курс и пересечь пустыню.

В этом отношении Зеон был идеальным проводником.

Он находил путь лучше любого Навигатора и обладал силой, которой им не хватало.

Зеон был поистине уникален.

Любопытство пробудилось в Ли Джонхо.

Как далеко Зеон путешествовал за последние восемь лет?

С его способностями Зеон, должно быть, побывал в местах, которых никто в Нео-Сеуле никогда не видел.

Зеон спокойно готовил еду.

Он быстро достал ингредиенты из подпространства и положил их в большой котёл, готовя с привычной лёгкостью.

В мгновение ока большой котёл похлёбки уже бурлил.

Зеон подал каждому по миске похлёбки.

Ли Джонхо взял свою миску и сел:

«Отличный вкус!»

За время путешествия Зеон часто готовил для них.

Большинство блюд были простыми, как похлёбка, но они идеально подходили вкусу Ли Джонхо.

Остальным тоже нравилась готовка Зеона.

Подав последнюю порцию похлёбки, Зеон сел есть.

Хлюп!

Зеон подул на горячую похлёбку и осторожно ел.

Хотя он приготовил её сам, еда была довольно вкусной.

Пока Зеон ел, он взглянул на Архелона.

Архелон втянул голову и ноги в панцирь и крепко спал. Хотя до заката ещё были часы, он был вынужден отдыхать из-за ухудшающегося состояния.

Зеон спросил Павилсу:

«Сколько нам ещё осталось?»

«Если зверь не переместил гнездо, мы доберёмся примерно через неделю».

«Неделя... Будет впритык».

«Вздох... Остаётся только надеяться, что до тех пор ничего не случится».

Павилса вздохнул.

Архелон был для него всем.

Он был больше, чем просто спутник или приручённый зверь — он был другом, с которым связана душа.

Если Архелон умрёт, Павилса потеряет волю к жизни.

Когда Павилса горько улыбнулся и взял ещё ложку похлёбки, Зеон вдруг отставил миску и встал.

«Что такое?»

«Минутку».

Зеон прыгнул к большой песчаной дюне вдалеке.

«Пойдём».

Почувствовав неладное, Ли Джонхо быстро последовал за ним.

Они достигли вершины дюны почти одновременно, где увидели несколько фигур, убегающих вдалеке.

«Пробуждённые? Падальщики?»

Ли Джонхо нахмурился.

Скорость, с которой они бежали, была далеко не обычной.

Люди, бегущие со скоростью десятков метров в секунду, не могли быть нормальными.

Их было трое, каждый бежал в своём направлении так быстро, как мог.

Зеон заговорил:

«Они уже некоторое время наблюдали за нами».

«Я возьму среднего».

«Тогда я за левым».

«А правого придётся отпустить».

Недовольство Ли Джонхо было очевидным.

Они не могли поймать всех троих — их цели были слишком быстры.

Они вдвоём немедленно бросились в погоню.

Зеон использовал Песчаные Шаги.

Песок толкал его вперёд, двигая с огромной скоростью. Но тот, кого он преследовал, тоже был быстр, и прошло некоторое время, прежде чем Зеон смог сократить разрыв.

В конце концов Зеону удалось догнать.

«Ц-ц!»

Осознав, что не может стряхнуть Зеона, Пробуждённый мужчина повернулся к нему лицом.

Это был мужчина средних лет в плаще из шкуры неизвестного зверя.

Его волосы были грязными, свалявшимися от жира и песка, словно их не мыли целую вечность. Зубы почернели и сгнили, делая его вид более жалким, чем у нищего. И всё же его глаза сверкали ядом.

«Чёрт возьми!»

Он вытащил изогнутый скимитар из-за пояса.

Шииак!

Скимитар рассёк воздух, летя в Зеона с ужасающей скоростью.

Но как только лезвие приблизилось к Зеону, песок вокруг всколыхнулся и взметнулся вверх к скимитару.

Десятки песчаных гадюк, напоминающих ядовитых змей, поднялись вверх.

Это был один из навыков Зеона — Гадюка.

Бум!

С одного удара Гадюк скимитар взорвался, как бомба.

«Кхык!»

Пробуждённый мужчина закричал, когда оружие взорвалось, сила разорвала его руку.

Его рука выглядела так, словно её искромсало лезвием. Такова была чистая мощь навыка Гадюки Зеона.

Но катастрофа для Пробуждённого мужчины только началась.

Оставались ещё десятки Гадюк, созданных Зеоном.

Все они одновременно ударили Пробуждённого мужчину.

Бум! Бум! Бум!

«А-а-а!»

Мужчина закричал в агонии, рухнув на землю.

Зеон мгновенно обезвредил его. Он опустился на колени рядом с мужчиной и заговорил:

«Раны не смертельные, так что не переигрывай».

«Ублюдок...»

«Кто тебя послал?»

«Да пошла она, эта проклятая жизнь... Я умру здесь...»

В этот момент лицо мужчины начало становиться угольно-чёрным.

Его кожа сгнила, обнажив мышцы, которые тоже быстро начали таять.

«А-а-а!»

Мужчина закричал в муках, когда его тело растворялось.

Потрясённый неожиданным зрелищем, Зеон быстро отступил.

Будто время ускорили — его тело разлагалось с невозможной скоростью, растворяясь на глазах Зеона.

Отвратительная вонь наполнила воздух, и Зеон поморщился, бормоча себе под нос:

«...Проклятие?»

Только одно объяснение приходило на ум.

Мужчина перестал кричать.

Его голосовые связки распались, лишив его голоса.

Зеон заметил кое-что — маленькая чёрная веточка размером с палец была вонзена в всё ещё бьющееся сердце мужчины.

Веточка вместе с сердцем быстро сгнила и исчезла.

Если бы Зеон не был предельно внимателен, он бы вообще этого не заметил.

Зеон инстинктивно понял, что чёрная веточка была проводником проклятия.

Тело Пробуждённого мужчины, теперь полностью разложившееся, погрузилось в песок.

Это был его конец.

Зеон вспомнил последние слова мужчины:

«Проклятая жизнь, да?»

Пробуждённый мужчина точно знал, как закончится его жизнь.

Ни один здравомыслящий человек добровольно не принял бы такое проклятие.

«Это работа Заклинателя Проклятий?»

Зеон прищёлкнул языком.

Только Заклинатель Проклятий мог организовать нечто подобное.

Это должен быть тот самый Заклинатель Проклятий, который ранил Архелона.

В этот момент Ли Джонхо приблизился к Зеону.

Он тоже был с пустыми руками.

Он посмотрел на место, где растаял другой Пробуждённый мужчина, и сказал:

«То же самое случилось. Тот, за кем я гнался, растаял точно так же».

«Похоже, это работа Заклинателя Проклятий».

«В сердце того, за кем я гнался, была чёрная веточка. Должно быть, проводник».

«Да. Похоже, они следовали за нами, выслеживая Архелона».

«Хитрый ублюдок. Вместо того чтобы показаться самому, он подчинил этих Падальщиков и использовал как разведчиков».

«Он не будет лёгким противником».

Тот факт, что у Заклинателя Проклятий была Химера, как Чёрная Анемона, но он всё равно не показывался сам, был тому доказательством.

С такими осторожными типами трудно иметь дело, потому что никогда не знаешь, что они замышляют из тени.

Ли Джонхо спросил:

«Ты когда-нибудь сражался с Заклинателем Проклятий?»

«Однажды, давно».

«Как это было?»

«Несмотря на то, что он не был особенно высокого ранга, с ним было трудно. Их методы совершенно отличаются от обычных Пробуждённых».

Заклинатель Проклятий никогда не сражается в лоб.

Они прячутся в тени, атакуя косвенно через проклятые проводники. Став их врагом, можно забыть о спокойном сне.

Они наложат проклятие на всё — на твою еду, питьё, даже на воздух, которым ты дышишь.

Стоит хоть на мгновение потерять бдительность, и проклятие сразит.

«Это будет утомительная битва».

«Именно».

Ли Джонхо кивнул.

Он тоже сражался с Заклинателями Проклятий раньше.

Битвы с ними всегда были грязными, словно брести по болоту, и никогда не заканчивались чисто.

Ли Джонхо выживал благодаря различным предметам, которые носил для защиты от проклятий, но другим, кого он знал, повезло меньше. Многие умерли, мучимые последствиями проклятия.

Сражаться с Заклинателем Проклятий было не столько страшно, сколько всегда неприятно.

«Давай вернёмся. Кто знает, что они могли сделать, пока нас не было».

«Да».

Они быстро вернулись к Архелону.

К счастью, с Архелоном и их спутниками ничего не случилось в их отсутствие.

Павилса спросил вернувшихся:

«Все в порядке?»

«Мы в порядке».

«Это облегчение».

«Но... похоже, за нами следует Заклинатель Проклятий».

«...»

При словах Зеона лицо Павилсы побледнело.

Уже однажды став целью Заклинателя Проклятий, страх глубоко впитался в его кости.

«Дедушка».

Кейли быстро взяла Павилсу за руку.

Тепло её прикосновения помогло Павилсе вернуть самообладание.

«Простите. Я не хотел показывать такую слабость».

«Не за что извиняться».

Зеон покачал головой и посмотрел на пустыню.

К этому времени пустыня была окутана густой тьмой.

Где-то за пределами этой тьмы Заклинатель Проклятий наблюдал за ними.

Им нужно было вытащить этого Заклинателя Проклятий из его укрытия.

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks