Зеон и его спутники шагали по песку.

Сам он непринуждённо скользил Песчаным Шагом, легко преодолевая рельеф, а Левин двигался в призрачной форме.

У Левина была простая причина оставаться призраком: непрерывно используя свой главный навык, он надеялся продлить его длительность и повысить уровень.

Постоянное применение навыка пожирало много маны. Но, как сосуд нужно опустошить, чтобы наполнить вновь, многократное использование маны могло увеличить её запас и улучшить восстановление.

Зная это, он намеренно избегал верблюдов, путешествуя в призрачной форме.

Бриэль и Элой тем временем с удобством ехали на бактрийских верблюдах.

Бриэль даже в седле была поглощена алхимическими изысканиями, а Элой хлопотала над своим Безумным Кумихо, следя, чтобы то всегда было готово к бою.

Пусть Кумихо и был предметом из подземелья, без должного ухода он бы пришёл в негодность.

Для Элой он был практически продолжением её тела, и она скрупулёзно его обслуживала, поддерживая в идеальном состоянии.

«Фух! Жара невыносимая. Никак не могу привыкнуть к этому пеклу».

Закончив ухаживать за Кумихо, Элой вытерла пот со лба.

Пот струился по лицу, словно дождь.

Верхом на верблюдах было удобнее, но с неистовым зноем ничего не поделаешь.

А вот Бриэль, казалось, жара не беспокоила — спасибо балахону из шкуры Песчаного Удильщика.

Он полностью отсекал пустынный зной, и она оставалась прохладной, способной сосредоточиться на алхимии.

«Хмм, если соединить ещё пару материалов…»

«Эй, мелочь! Чего ты там бормочешь?»

«Отстань. Скучно — слезай с верблюда и иди маши копьём».

«Может, расскажешь? Кто знает, вдруг я смогу помочь».

«Фу!»

Бриэль притворно скривилась, но Элой не обиделась.

Высшая эльфийка и полукровка, что когда-то казались водой и маслом, за время пути изрядно сблизились.

Пусть они всё ещё цапались по мелочам, их отношения стали куда лучше, чем прежде, когда они едва замечали друг друга.

Элой пододвинулась ближе и обняла Бриэль за плечи:

«Не так уж и жарко, малышка».

«Твой жар только добавляет».

«Жарко? О чём это ты?»

Элой прижала её крепче.

Бриэль попыталась вырваться, но не смогла.

В конце концов она с мольбой посмотрела на Зеона, надеясь, что тот её спасёт.

Но в этот миг он пристально вглядывался вдаль.

Почуяв необычную атмосферу, Элой отпустила Бриэль и спросила:

«Что случилось?»

«Видишь?»

«Что вижу?»

Элой прищурилась в указанном направлении.

Далеко впереди что-то кружило в небе.

Её лицо исказилось узнаванием:

«Чёрт возьми! Это что, Виверна?»

«Похоже на то».

«Почему они здесь?»

В отдалении кружила стая Виверн.

По какой-то причине они держались на одном месте, раз за разом описывая круги.

Виверны слыли тиранами небес.

Эти монстры B-ранга были крайне опасны и печально известны своей агрессивностью: они не терпели никаких других существ в своём воздушном пространстве, будь то даже другие монстры.

Особо яростно защищая территорию, Виверны без пощады нападали на любого чужака.

Элой огляделась и сказала:

«Может, это их гнездовье?»

«Судя по поведению, вполне вероятно».

«Может, повернём назад?»

«Слишком поздно».

Виверны вдалеке уже заметили группу Зеона и летели к ним.

«Чёрт!»

«Из всех тварей — почему Виверны?»

Элой и Левин напряжённо изготовились к бою.

Один лишь Зеон оставался спокоен, пристально глядя на приближающихся Виверн.

Стая быстро сокращала расстояние.

С каждым взмахом крыльев они покрывали сотни метров.

Впереди летела исключительно крупная Виверна, вдвое больше остальных, с крыльями, что, казалось, заслоняли небо.

Особенно выделялась слабая красная аура, мерцавшая вокруг её массивного тела.

Бриэль крикнула:

«Это силовое поле! Как минимум A-ранг!»

Все знали, что монстры B-ранга и выше обладают силовым полем. У A-ранга оно куда заметнее и мощнее — как у вожака.

Встретить в пустыне монстра с силовым полем было равносильно смертному приговору.

Даже пробуждённые A-ранга с трудом справлялись с такими тварями в одиночку.

К тому же Виверны свободно парили в небе, маневрируя в трёх измерениях.

Большинство пробуждённых не могли угнаться за их воздушной ловкостью и были бы разорваны.

«Чёрт! Почему именно Виверны?»

«Проклятье!»

Элой и Левин приготовились к бою, а Зеон так и не двинулся с места.

Крии!

Виверны взревели, приближаясь.

Элой и остальные почувствовали, как их тела сковало.

Они попали под ауру страха Виверн.

Даже Бриэль была парализована.

«Ах!»

Не в силах двинуться, они смотрели, как Виверны надвигаются.

Как раз когда те готовы были напасть, тело Зеона взмыло в воздух на песчаной колонне.

В один миг он оказался на уровне глаз с Вивернами.

Те резко прервали атаку.

Их глаза расширились от страха при виде Зеона.

Даже вожак, окутанный силовым полем, застыл в воздухе с расширенными от ужаса глазами.

Зеон, паря в воздухе, спокойно заговорил:

«Давно не виделись. Ты сильно вырос».

Виверна издала жалобный крик и завертела головой, будто ища выход. Но затем, смирившись, приблизилась к Зеону, словно испуганный щенок.

Он потрепал вожака по голове и сказал:

«Это ведь не твоё обычное гнездовье?»

Крии!

Виверна отозвалась.

Зеон не понимал точных слов, но мог угадать смысл.

«Ты от чего-то бежишь?»

Криик!

Виверна снова закричала.

«Понятно».

Зеон кивнул.

Впервые он столкнулся с этой громадной Виверной четыре года назад, когда та была ещё B-ранга и не являлась вожаком.

Тогда она была тяжело ранена, атакована другой Виверной, и стояла на пороге смерти.

По какой-то причине Зеон пожалел её и исцелил.

Благодаря его лечению Виверна выжила и в итоге улетела.

Год спустя он встретил её вновь, но она напала, казалось, забыв о нём.

Тогда Зеон понял: нет смысла проявлять милость к монстрам.

Инстинкты у них преобладают над разумом, и понятия благодарности у них нет.

Поэтому он атаковал её с намерением убить.

Виверна B-ранга не могла с ним соперничать и вскоре опять была при смерти.

Однако в ходе боя, в отчаянной борьбе за жизнь, она эволюционировала в A-ранг.

Даже став A-рангом, она не могла уйти от хватки Зеона и была избита до полусмерти.

Лишь когда она была совершенно сломлена, то наконец подчинилась, жалко моля о пощаде.

Почувствовав укол жалости, Зеон пощадил её снова.

Виверна сбежала, как только появился шанс.

Зеон думал, что на том их встречи закончились, но их пути пересеклись опять, когда другую личность Элой, Мэнди, схватил Циклоп.

Виверна уже стала лидером стаи.

Неоспоримым властелином небес. Но, несмотря на свой статус, она по-прежнему глубоко боялась Зеона.

Узнав его, она бежала и в тот раз.

Зеон думал, что уж теперь-то точно больше не увидит её, но судьба снова свела их в пустыне.

Вожак не посмел бежать и теперь избегал взгляда Зеона, дрожа от ужаса.

Зеон спросил:

«Что выгнало тебя с твоей территории?»

Виверны редко покидают свои гнёзда, значит, случилось что-то серьёзное.

Вожак издал жалобный крик, но Зеон не мог его понять.

Вздохнув, он сказал:

«Ладно, неважно. Наверное, были причины бросить гнездо. Только не нападай на людей здесь».

Вожак, казалось, понял и кивнул.

Зеон потрепал его по шее и сказал:

«А теперь лети».

Виверна взмыла в небо, и остальная стая последовала за ней.

Левин и Элой смотрели в шоке, раскрыв рты.

«Ого!»

«Это что, правда произошло? Виверны сбежали?»

Это было за гранью их понимания.

Бриэль, ничуть не удивлённая, прошептала:

«Это же Зеон».

«Но всё же…»

«Он единственный Песчаный Маг в этих землях».

В глазах Бриэль сияла непоколебимая вера в него.

Элой на миг опешила от такой почти фанатичной убеждённости, но спорить с тем, что она только что видела, не могла.

Так называемые тираны небес бежали в страхе.

Она даже не могла представить, насколько же Зеон должен быть страшен, чтобы заставить их бежать.

«Уф, всё равно. Давай не будем об этом».

Сказала Элой, всплеснув руками.

Зеон не стал сразу спускаться, а полетел туда, где кружили Виверны.

Оседлав песчаный вихрь, он походил на птицу в полёте.

Остальные, в восхищении глядя на него, быстро последовали по его пути.

Спустя время они достигли места, где Зеон уже ждал их.

«Что это?»

«О боже!»

«Чёрт возьми!»

Их встретило чудовищное зрелище.

Разбросанные останки разбитых повозок, туши бактрийских верблюдов, человеческие трупы и Большерогие Гиены, что пожирали мёртвых.

Виверн привлёк в это место запах падали и тел.

Гиены угрожающе зарычали на вновь прибывших, оскалив зубы.

В этот миг бесчисленные песчаные змеи взметнулись и атаковали их.

Зеон применил навык Гадюка.

Взвизгнув от боли, гиены повалились, а выжившие в ужасе бежали.

Зеон мрачно смотрел на тела:

«Это пустынные кочевники. Их всех убили орки».

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks