Дома Пустынных Эльфов строили из песка.

Они формовали его и с помощью магии превращали в твёрдые кирпичи. Из этих песчаных блоков и складывали жилища.

Понятное дело, раз дома были из песка, огонь им был не страшен.

Долгое время песчаные дома служили надёжным укрытием для эльфов. Но теперь, в этот самый миг, они горели.

То был не простой огонь — магическое пламя.

Высокотемпературный жар не только плавил песок, но и испепелял его дотла.

Так действовал навык под названием «Дыхание Смерти», что его применил оркский шаман.

Пламя, рождённое Дыханием Смерти, не гасло, пока полностью не поглощало цель, будь то даже песок.

«Ааа!»

«Помогите!»

Отчаянные крики Пустынных Эльфов разносились эхом среди горящих домов.

Орки вырезали эльфов.

Те пытались сопротивляться, но их было во много раз меньше.

На каждого эльфа приходилось по три-четыре орка, и дать достойный отпор они не могли.

В итоге их сметало, словно муравьёв в потоке, — безжалостная орда просто задавливала числом.

Воздух наполнили вопли и рыдания.

Всё, что эльфы с таким трудом строили последние сто лет, рушилось, и сами они гибли вместе с этим.

«Этого… не может быть!»

Табаро, вождь Пустынных Эльфов, с трудом разомкнул веки и огляделся.

Повсюду была лишь смерть.

Всё, что он вёл за собой и созидал, рушилось и горело.

Его сородичи, его верные последователи — все погибали.

Такова была цена, что они платили за неспособность остановить смертоносную волну орков.

Табаро и сам платил её.

Огромное копьё торчало у него в животе.

Копьё, казавшееся слишком большим даже для самых сильных орков, принадлежало Великому Вождю, Орке.

Орка поднял копьё, что пронзило живот Табаро, и вместе с ним поднял в воздух самого вождя.

«Кха! Быть побеждённым какими-то орками…»

«Вот почему ты умираешь и твой народ гибнет. Эльф!»

Орка насмехался над умирающим Табаро.

Как и эльфы, орки не слишком жаловали перемены.

Грубо сработанные дома из песка, одежда из шкур чудовищ, обожжённая солнцем кожа — всё это было признаком простого выживания, но не развития.

Кичась своим благородством, эльфы не продвинулись дальше примитивного существования.

Они считали себя выше, но ничего не делали, чтобы совершенствоваться.

Будь Орка эльфом, он бы подготовился к атаке орков. Но эти не были готовы совершенно.

Вот почему деревня Пустынных Эльфов была сегодня стёрта с лица земли.

Орка взглянул в глаза Табаро и проговорил:

«Сегодня падут эльфы, а орки восстанут».

«Самодовольные… орки…»

«Орки, которых вы презираете и ни во что не ставите, поднимутся выше, чем вы можете вообразить. Смотри на нас из глубин ада».

С выбросом энергии тело Табаро взорвалось.

Орка сконцентрировал энергию в копье, отчего плоть вождя разлетелась на куски.

Кровь и ошмётки брызнули во все стороны.

Выжившие эльфы закричали в отчаянии:

«Вождь Табаро!»

«Нет, нет!»

Кровавые слёзы текли из их глаз.

Орки безжалостно вырезали и этих.

Так целая деревня Пустынных Эльфов исчезла из мира.

Орка сидел среди руин, глядя, как пламя пожирает деревню.

Огонь вздымался высоко, окрашивая серое небо в ярко-красный. Орка находил это зрелище великолепным.

«Вот так я сожгу и человеческие города».

Орки питали глубокую, укоренённую в генах ненависть к людям и эльфам.

Орка не знал, откуда взялась эта ненависть, да и не желал знать.

Орки не были склонны к размышлениям; они действовали по инстинкту.

Лишь один орк среди них обладал даром размышлять.

«Жрец!»

Старый Жрец, правая рука Орки и его разум, приблизился с мрачным лицом.

«Господин Орка!»

«В чём дело? Мы уничтожили деревню эльфов. Почему твоё лицо не сияет?»

«Шаман племени Красного Молота мёртв».

«Шаман?»

Орка нахмурился.

Оркские шаманы и Жрец были связаны духовной связью.

Они не могли читать мысли друг друга, но до определённой степени чувствовали эмоции и состояние.

«Племя Красного Молота…?»

«Они были с Ашанкой».

«Похоже, с ним что-то случилось».

Шаманы поддерживали воинов с тыла.

Если шаман погиб, значит, передовые орки столкнулись с серьёзной угрозой.

Ашанка не был настолько глуп или безответствен, чтобы допустить гибель шамана.

Очевидно, что-то помешало ему защитить его.

«Что будем делать, господин Орка?»

«Отправь разведчиков. Будем ждать здесь, пока они не вернутся».

«Как прикажете».

Жрец почтительно ответил.

Разведчики ездили на Кровавых Волках, известных своим исключительным нюхом и подвижностью.

Они выяснят, что случилось с Ашанкой, ещё до конца дня.

«Глупый Ашанка. Потерять шамана от рук каких-то людей».

Шаманы были бесценны.

Чтобы как следует обучить шамана, уходило много времени.

«Если он мёртв — отомстим. Если нет — я самолично оторву ему голову».

В любом случае, Ашанка был уже почти что труп.

---

Зеон сидел и смотрел, как кипит работа внутри Стальной Крепости.

Выжившие деловито сновали туда-сюда.

Многие погибли или были ранены при атаке орков, но живые не могли позволить себе оплакивать мёртвых.

Никто не знал, когда орки нападут вновь.

До того нужно было полностью подготовиться.

Сперва убрали тела павших.

Их собрали в одном месте и сожгли.

Трупы предали огню.

Оставлять их незахороненными или закапывать — значило привлечь монстров на запах, так что выбора не было.

Затем настала очередь оркских тел.

На крепость напало больше тысячи орков.

Сжечь столько трупов было непосильно даже для пробуждённых, владеющих огненной магией. Поэтому тела решили сбросить в пещеру, где обитали Четырёхглазые Летучие Мыши.

«Раз-два! Раз-два!»

«Давай, поднажми».

Люди волокли тяжёлые оркские туши к вертикальной шахте и скидывали вниз.

Из пещеры доносилось хлопанье крыльев.

Мыши наслаждались нежданным пиршеством из оркских трупов.

К счастью, Дебора приручила королеву, так что мыши не могли пробраться через шахту.

Стоявшая рядом Дебора заметила:

«Если мы продолжим их так кормить, они привыкнут к вкусу оркского мяса».

«Мыши, полюбившие орков, станут ценными союзниками».

«Это называется обратить кризис в возможность».

«Именно».

Зеон кивнул.

Использовать трупы орков как корм для мышей — целиком и полностью задумка Деборы.

Крепость получала могучих стражей, а мыши — новое лакомство в лице орков. Выигрывали обе стороны.

Уртиан и пробуждённые тем временем укрепляли крепость.

Они стёсывали склоны под ней, чтобы оркам было труднее взбираться, и складывали камни у входа, чтобы сбрасывать их сверху.

Готовили и многое другое.

Теперь среди людей не осталось разделения.

Совместная битва против орков породила чувство товарищества и единства.

Пробуждённые готовились к бою, а обычные люди обеспечивали им наилучшие условия для сражения.

Дебора смотрела на людей с ностальгическим взглядом:

«Наконец-то мы едины. Будем биться изо всех сил, чтобы защитить это место».

«Рад за вас».

По тону Зеона она что-то почувствовала:

«Ты ведь уходишь?»

«Да».

«Просить тебя остаться дольше было бы слишком эгоистично, да?»

«Скитаясь по пустыне, я усвоил одну важную вещь».

«Какую же?»

«Слишком сильное вмешательство в жизнь местных жителей не идёт им на пользу».

В ту пору Зеон был странником.

Он скитался по миру, нигде не оседая.

И не собирался оседать.

Если бы он помогал слишком многим и люди начинали зависеть от него, это создало бы проблему.

В пустыне способности Зеона были по сути читерством.

Привыкнув к его защите, колония или деревня утрачивала самостоятельность.

Несколько поселений, что сильно полагались на него, были уничтожены после его ухода.

Зеон узнал об этом слишком поздно и испытал глубокую вину.

Пусть их гибель и не была его виной, он поспособствовал тому, что они потеряли способность защищать себя.

После этого он взял за правило сводить своё вмешательство к минимуму, куда бы ни приходил.

Дебора, будучи мудрой, быстро уловила суть:

«Это разумно. Мы так сильно полагались на тебя, что я на миг забыла очевидное».

«Твоей мудрости хватит, чтобы хорошо управлять этим местом».

«Только если мы выживем. И мы выживем».

«Да».

«Когда станем достаточно сильны, чтобы торговать с Нео-Сеулом, мы придём за тобой».

«Буду ждать с радостью».

«Ты уходишь прямо сейчас?»

«Чем скорее прощание, тем меньше печали».

Зеон отряхнул штаны и встал.

Дебора тоже поднялась и пошла вместе с ним.

Увидев, что Зеон направляется к выходу, к ним подошли Бриэль, Левин и Элой.

Бриэль спросила:

«Уже уходим?»

«Да».

«Тогда идём».

«Вы готовы?»

«Давно готовы».

Бриэль хлопнула по рюкзаку Левина.

Тот усмехнулся и сказал:

«Мы упаковали кучу еды и воды. Пока должно хватить».

Они наполнили подпространственный рюкзак припасами, которых хватило бы до самого Нео-Сеула.

Со всем готовым группа спустилась из Крепости в корзине.

У подножия их уже ждал Уртиан.

«Уже уходите?»

«Да».

«Тогда возьмите это».

Он протянул поводья двух бактрийских верблюдов.

«Будь у нас побольше средств, дали бы по верблюду на человека, но уж как есть».

«Этого более чем достаточно», — ответил Зеон, качая головой.

Он понимал ценность верблюдов для пустынных скитальцев: это не просто транспорт, а спутники и жизненно важный ресурс.

«С ними путь будет куда легче. Сможете ехать по очереди, чтобы беречь силы».

«Мы признательны».

«Когда доберётесь до Нео-Сеула, отпустите их. Они сами найдут дорогу обратно».

«Так и сделаем».

Зеон принял жест Уртиана.

«Тогда прощайте. Да вернётесь вы в Нео-Сеул невредимыми».

«А вы — да отстоите это место от орков».

«Мы выживем и будем процветать. Уверяю тебя, когда ты вернёшься, здесь будет не хуже, чем в Нео-Сеуле».

«Я в этом не сомневаюсь».

«И возьми ещё это…»

«Что это?»

Зеон посмотрел на чёрный кристалл в руке Уртиана.

«Средство связи с падальщиками в Нео-Сеуле. Мы держали с ними связь через него».

«Своего рода переговорное устройство. Но зачем ты отдаёшь его мне?»

«Раз мы осели, оно нам больше не нужно. А тебе может пригодиться, если когда-нибудь понадобится связаться с падальщиками».

«Спасибо».

Зеон взял кристалл и повернулся, чтобы попрощаться с Уртианом и Деборой.

«Мы уходим».

«Берегите себя».

Зеон и его спутники слегка склонили головы на прощание и покинули Стальную Крепость.

Глядя, как их фигуры становятся всё меньше вдали, Дебора прошептала:

«В пустыне зреет буря. Грандиозная песчаная буря…»

Она говорила о Зеоне — буре в человеческом обличье.

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks