Уртиан с интересом смотрел на женщину, стоящую перед ним на коленях.

Вся в песке, в рваной одежде — было ясно, что она пережила серьёзное испытание.

Так оно и было.

Женщина выжила при нападении Песчаного Червя.

Она едва не попала в его пасть, но сумела вырваться и рухнула на землю.

От шока она потеряла сознание, и неподалёку её нашли Уртиан и Алая Буря.

Уртиан спросил:

«Итак, как тебя зовут?»

«Сера».

«Хм! Значит, Сера, ты говоришь, что поблизости есть место под названием Стальная Крепость?»

«Да… верно».

Голос Серы дрожал.

Она покинула Стальную Крепость вместе с Джейкобом, Люси и другими, чтобы собирать подсолнухи, когда на них напал Песчаный Червь.

Когда она пришла в себя, вместо спутников её окружали Уртиан и рейдеры Алой Бури.

На её лице при взгляде на них был написан страх.

Стальная Крепость была в высшей степени изолирована.

Большинство старейшин презирали контакты с внешним миром и проводили политику строгой изоляции.

Только охотники на монстров или сборщики подсолнухов могли покидать крепость, да и то при соблюдении строгих условий.

Старейшины внушали жителям, что чужакам нельзя доверять и что они так же опасны, как монстры.

Серу учили этому, и потому она боялась чужаков.

В действительности Уртиан был столь же грозен.

Он не старался выглядеть свирепым или угрожающим, но само его присутствие внушало страх.

Уртиан улыбнулся:

«Ты напугана. Не волнуйся, Сера! Я не такой уж страшный человек».

«Да!»

«Давай побеседуем. Итак, ты пришла из места под названием Стальная Крепость? Оно защищено от монстров?»

«Да».

«И оно достаточно велико, чтобы вместить две тысячи человек?»

«Да!»

Сера выглядела так, будто вот-вот заплачет.

Она не хотела говорить, но подавляющее присутствие Уртиана вынуждало её отвечать.

«И там есть стабильный источник воды?»

«Да».

«Хорошо! Очень хорошо!»

Улыбка расплылась по лицу Уртиана.

Стабильный источник воды был огромным преимуществом.

Найти оазис, особенно с Песчаным Удильщиком, было редкостью.

В прошлый раз они поймали его по чистой случайности, и опоздай они хоть немного — он бы исчез вместе с оазисом.

Уртиан всегда ставил добычу воды в приоритет.

«Сера, мы проводим тебя обратно в Стальную Крепость».

«Нет! Не нужно. Я могу пойти одна».

«Ни в коем случае. Нельзя позволять даме путешествовать одной в ночи. Это не по-джентльменски».

«Правда, всё в порядке».

«А вот нам не в порядке. Не так ли?»

Уртиан обратился к стоявшим позади подчинённым.

«Конечно. Как можно отпустить слабую женщину одну?»

«Мы должны её защитить, хе-хе-хе!»

Подчинённые отвечали нарочито откровенно.

Уртиан пожал плечами и посмотрел на Серу:

«Видишь?»

«Это… это…»

«У тебя нет выбора. Просто веди. Сейчас же».

«Сейчас?»

«Да».

Была ночь.

Ночью правили монстры.

Каким бы умелым ни был пробуждённый, он не стал бы путешествовать ночью. Но Алую Бурю это не заботило.

Они были уверены в своих силах и, что важнее, отчаянно нуждались.

Алая Буря состояла не только из пробуждённых. Большинство их членов были обычными людьми, нуждавшимися в безопасном убежище.

Стальная Крепость была идеальным местом.

Уртиан отдал приказ:

«Всем немедленно выдвигаться к Стальной Крепости. Аслан, Дюдюян!»

«Да!»

«Лидер!»

Аслан и Дюдюян выступили вперёд.

«Вы её слышали?»

«Да!»

«Сможете найти это место без её проводника?»

«Без проблем».

Аслан ответил уверенно.

На губах Уртиана заиграла улыбка:

«Разведайте внутренности Стальной Крепости. И…»

«Подготовкой займёмся мы. Не беспокойтесь».

Сказала Дюдюян, и они с Асланом отправились в путь, исчезая в ночи.

Уртиан посмотрел на Серу:

«Сера, пойдём».

«Ик!»

Сера не смогла сдержать слёз. Но никто в Алой Буре не проявил сочувствия.

Уртиан подгонял её:

«Скорее!»

Голос его был мягок, но твёрд.

---

Дом старейшины Гавэна был самым большим и богато украшенным в Стальной Крепости.

Чтобы утвердить свою власть, Гавэн окружил его домами множества пробуждённых, создав почти непроницаемую оборону.

В доме Гавэна шла шумная вечеринка.

«Ах!»

«Ммм!»

Пробуждённые развалились в креслах или на полу и стонали от удовольствия.

Их глаза затуманились.

Они вдохнули порошок подсолнухов.

Вещество, названное Зеоном испорченной травой, содержало наркотические свойства, погружая употребивших в галлюцинации.

В замкнутом пространстве, где развлечений почти не было, переработанный порошок из подсолнухов был желанной усладой.

Гавэн использовал этот порошок, чтобы управлять пробуждёнными Стальной Крепости.

Попав в зависимость, они уже не могли вырваться из его хватки.

Однако собирать подсолнухи было сложно.

Они росли только на трупах определённых монстров, а находить такие трупы было нелегко.

Недавно им повезло обнаружить глубоко под землёй труп монстра с подсолнухами.

Но из-за узости проходов приходилось использовать детей для сбора.

Джейкоба и Люси привлекли именно поэтому.

Хотя эта экспедиция и провалилась, Гавэн сидел в своём кресле и бормотал:

«Тц! Эта миссия была полным провалом. Ни единого подсолнуха, и мы вернулись с лишним бременем».

Его взгляд обратился к дому Мэтью.

Смерть Мэтью ничего для него не значила.

Мэтью был последователем Холтрана, второго старейшины.

Проблемой были чужаки в доме Мэтью.

Гавэн проводил строгую изоляционную политику.

Обрубив все контакты с внешним миром, он верил, что обеспечивает безопасность и чистоту Стальной Крепости.

Изначально он не был таким изоляционистом.

Они общались с другими выжившими и вели бартер, что делало жизнь богаче.

Однако нападение чужаков, возжелавших Стальную Крепость, привело к многочисленным жертвам и ранениям.

Это заставило Гавэна ввести изоляционную политику.

Он стремился создать самодостаточную экосистему, разорвав внешние контакты.

Поначалу это казалось успешным.

Без внешних взаимодействий не было вторжений, и не было нужды постоянно быть настороже.

Но со временем возникли проблемы.

Пищи становилось всё меньше, и рождались дети с генетическими нарушениями от близкородственных браков.

Люди потеряли дух состязания и перестали рисковать.

В результате Стальная Крепость начала приходить в упадок, и люди утратили доверие к Гавэну.

Гавэн обратился к подсолнухам как к отчаянной мере.

Используя наркотик для контроля и подсаживания людей.

Холтран, второй старейшина, выступал против действий Гавэна и постоянно бросал ему вызов.

Пустить группу Зеона в Стальную Крепость было делом рук Холтрана.

Хоть официально — ради благодарности спасителям Джейкоба и Люси, на деле Холтран намеревался использовать их для подрыва власти Гавэна.

Гавэн улыбнулся и прошептал:

«Думаешь, я не вижу твоих козней насквозь, Холтран? Это моё королевство. Никто у меня его не отнимет. Чужаки, которых ты привёл, исчезнут до конца ночи. Хе-хе-хе!»

---

Глубокой ночью во тьме бесшумно двигались фигуры.

Их путь лежал к дому на окраине Стальной Крепости.

Добравшись до него, они осмотрели окрестности.

Все дома были темны и молчаливы.

Убедившись, что свидетелей нет, они достали запечатанный мешочек.

Приоткрыв окно, они осторожно поместили мешочек внутрь.

Тук!

Печать сломалась, выпуская невидимый газ.

Бесцветный, без запаха газ быстро заполнил дом.

Спустя время злоумышленники открыли дверь и вошли.

То был дом, где спала группа Зеона.

Они проверили каждую комнату.

Все четверо лежали без сознания.

Улыбки растянулись на лицах злоумышленников.

«Все вырублены. Не проснутся как минимум день, благодаря ядовитому газу Четырёхглазой Летучей Мыши».

Четырёхглазые Летучие Мыши были монстрами, обитавшими в глубинах Стальной Крепости. У этих тварей было по четыре глаза и ядовитые клыки, парализующие добычу.

Их яд, переработанный в снотворный газ, мог усыпить даже крупных монстров.

Каждый из злоумышленников поднял одного из бессознательных членов группы.

«Эта девка очень хорошенькая. Может, немного повеселимся, прежде чем убить?»

Сказал один из мужчин, нёсший Элой.

Лидер тотчас оборвал его:

«Не болтай глупостей! Она пробуждённая. Если она проснётся, у нас будут неприятности».

«Кто сказал, что я её трону? Тц! Даже поговорить нельзя».

«Хватит, пошли сейчас же».

«Понял».

Ворча, мужчина с Элой последовал за другими.

Они вынесли группу Зеона из дома.

Их путь лежал в глубокую, скрытую часть крепости.

Там находилась узкая вертикальная шахта, ведущая глубоко под землю, — обиталище Четырёхглазых Летучих Мышей.

Железные прутья не давали им вырваться наружу.

Злоумышленники планировали убить группу Зеона и сбросить тела в эту шахту.

«Давайте закончим быстрее. Остальные сейчас, наверное, уже обкурились подсолнуховым порошком».

«Ага. Перережем им глотки».

Они уложили Зеона и его спутников на землю.

Все четверо были без сознания.

Мужчина, нёсший Элой, с умоляющим видом обратился к лидеру:

«Босс, мне правда нельзя немного повеселиться сперва?»

«Ты, ублюдок!»

«Они же всё равно станут кормом для летучих мышей. Никаких следов не останется».

«Десять минут. Не больше».

«Хе-хе! Этого предостаточно».

Мужчина радостно потащил Элой в угол.

Лидер глубоко вздохнул и прошептал:

«Хаа! Этот зверь-ублюдок».

«Да ты не лучше».

В этот миг голос раздался из-за его спины.

Подумав, что это один из его людей насмехается над ним, лидер яростно обернулся:

«Что? Какой ублюдок…»

Как только он опознал обладателя голоса, его глаза расширились.

Зеон, который должен был лежать без сознания от снотворного газа, стоял перед ним совершенно невредимый. Даже Левин и Бриэль смотрели на него ясными, настороженными глазами, будто никогда и не теряли сознания.

Люди, что несли их, лежали без чувств.

Всё произошло так, что лидер даже не заметил.

«Когда… как?»

Холодный пот струился по его спине.

«Аааагх!»

Из угла, куда мужчина утащил Элой, раздался душераздирающий вопль.

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks