Жители называли это место Стальной Крепостью.

То был бастион, высеченный в горе красного песчаника.

Всю свою жизнь они провели в этой уединённой среде, и это породило крайнюю подозрительность к чужакам.

Старейшины совещались долго, порой повышая голоса в споре.

Наконец решение было принято. Старейшина, представлявший группу, выступил вперёд:

«Хорошо. Уже поздно, и вы спасли детей, так что мы разрешим всем чужакам войти. Однако вы должны обещать не причинять беспорядка и оставаться в отведённых вам местах. Согласны ли вы с нашими условиями?»

«Да».

Зеон ответил без колебаний.

За время совещания старейшин наступила ночь.

Искать другое место для ночлега было бы слишком хлопотно. Отдохнуть в деревне, как бы ни было душно, было лучшим выходом.

К тому же Зеону было любопытно взглянуть на эту деревню.

Колонии и поселения, подобные этой, существовали, но настолько плотно закрытую он видел впервые.

Ему было интересно, что привело их к такой изоляции.

Старейшина приказал стражнику:

«Опускайте корзину».

«Да!»

От входа в деревню на системе блоков спустили большую корзину.

Без неё добраться до входа, расположенного в семидесяти метрах над землёй, было невозможно.

Джейкоб и Люси забрались первыми.

«Залезайте».

Корзина была довольно большой и вместила всю группу Зеона.

Скрип!

Когда все оказались внутри, корзину потянули вверх.

У входа в деревню, на высоте семидесяти метров, дули сильные ветры — напоминание о высоте.

Стук!

Блок остановился, и они достигли входа.

Внутри, скрытые от глаз снизу, стояли двенадцать стражников, вооружённых и готовых атаковать при необходимости.

Стражи, как и Джейкоб, носили доспехи из шкур монстров. Жители деревни одевались схоже, что указывало на уровень жизни.

«Примерно как в Средневековье или раннее Новое время».

В то время как Нео-Сеул представлял собой передовую цивилизацию, большинство колоний и деревень, что посещал Зеон, находились на этом уровне.

В этот миг подошёл старейшина, что говорил прежде.

Старик с длинными волосами до плеч и бородой до груди.

У него был свирепый взгляд и тонкие губы, придававшие упрямый вид.

«Моё имя — Гавэн. Я главный старейшина Стальной Крепости. В нашей деревне все решения принимает совет старейшин. Раз вы здесь, вы обязаны подчиняться нашим решениям. Ослушаетесь — будете немедленно изгнаны. Вам понятно?»

«Да».

«Поскольку вы спасли детей и уже поздно, я выделю вам место для ночлега».

Гавэн жестом подозвал стражника, и тот приблизился к группе Зеона:

«Следуйте за мной».

«Нет, отойди. Я провожу их».

Другой старейшина выступил вперёд, обращаясь к стражнику.

«Старейшина Холт?»

«Они спасли Джейкоба и Люси. Нам следует проявить хоть какую-то учтивость».

«Понял».

Стражник согласился и отступил.

Старик, названный старейшиной Холтраном, представился Зеону:

«Меня зовут Холтран, я второй старейшина. Я отведу вас в ваши комнаты».

«Спасибо».

Холтран повёл их внутрь крепости, а Гавэн провожал их взглядом, полным неодобрения.

«Между двумя старейшинами есть напряжение».

Зеон заметил это, но промолчал.

Ни одна колония не была свободна от внутренних распрей.

Даже в Нео-Сеуле Мэр Чин Гым Хо и четыре лидера округов постоянно боролись за власть, сохраняя равновесие.

Зеон предполагал, что Стальная Крепость не исключение.

Жители деревни сверлили их напряжёнными взглядами — смесь любопытства и подозрительности.

«Они пришли снаружи?»

«Уже двадцать лет, как здесь не было чужаков».

«Посмотрите на их одежду. Не из шкур монстров».

«Откуда они?»

«Старейшина Гавэн позволил чужакам войти?»

«У него не было выбора после того, как его упрямство привело к катастрофе с экспедицией за подсолнухами».

Хотя они старались говорить тихо, обострённые чувства Зеона улавливали каждое слово.

«Похоже, старейшина Холтран говорил за нас, а старейшина Гавэн возражал».

Зеон быстро уловил расстановку сил в Стальной Крепости.

Понимание человеческих взаимоотношений было критически важно в таких ситуациях.

Стальная Крепость была колоссальной подземной пещерой, высеченной в горе из песчаника самими жителями, без какого-либо сложного оборудования.

Внутри пещеры стояли сотни домов.

«Если в каждом доме по четыре человека, то жителей здесь не меньше двух тысяч».

Ничтожное число по сравнению с Нео-Сеулом, где в одном здании трущоб жило столько же.

Но выжить с двумя тысячами человек в пустыне было выдающимся подвигом.

«Как они справляются с водоснабжением? Двум тысячам нужен постоянный источник воды».

Голос Холтрана прервал размышления Зеона:

«Вот этот дом».

Дом находился на окраине деревни, так что общение с жителями было затруднено. Сторожевые посты поблизости делали уединение маловероятным.

Зеон огляделся и заметил:

«Уютно и мило».

«Изначально он принадлежал другому человеку».

«Кому?»

«Мэтью. Он ушёл собирать подсолнухи вместе с Джейкобом и Люси».

«Значит, он мёртв».

«Он был хорошим другом. Надеюсь, он обретёт покой в иной жизни».

«Здесь вполне достаточно, не так ли?»

«Стальная Крепость — это… изолированный остров. Отдыхайте. Дети принесут вам еду».

С этими словами Холтран покинул дом.

Зеон проводил его взглядом и вошёл внутрь.

Внутри было чисто, две комнаты — достаточно, чтобы разместиться вчетвером.

Элой села на стул и пробормотала:

«Никогда не представляла деревню, высеченную в горе. Ни один обычный монстр сюда не подойдёт».

«При входе на высоте семидесяти метров — только летающие монстры и могли бы проникнуть».

Согласился Левин.

Бриэль, с любопытством озираясь, сказала:

«Но как они добывают воду? Куда ни глянь, не видно источника».

«И правда. Загадочно».

«Может, они берут её из-под земли?»

«Как?»

«Ну…»

Наблюдая, как Бриэль и Левин серьёзно это обсуждают, Элой усмехнулась:

«Какие энергичные. А ты что думаешь?»

«О чём?»

«Об этой деревне. Не кажется ли тебе, что она разделена? Старейшины явно не согласны друг с другом».

Острый глаз Элой тоже заметил внутренние распри.

Зеон кивнул:

«Похоже, Гавэн и Холтран придерживаются разных взглядов».

«Фракционная борьба — проблема везде».

«Это человеческая природа — устанавливать иерархию, даже когда на кону выживание».

«Как это жалко! Им бы объединяться для выживания, а не бороться за власть…»

«Верно».

Зеон согласился с досадой Элой.

Люди склонны объединяться во время кризиса, но начинают борьбу за власть, стоит обстановке стабилизироваться.

Зеон улыбнулся:

«В любом случае, завтра мы уходим. Не тревожьтесь и отдохните».

«Ладно».

Элой кивнула, признавая необходимость отдыха.

Даже столь способной пробуждённой, как она, требовался отдых для поддержания пиковой формы.

Элой ушла в одну из комнат спать.

Бриэль и Левин после бурного обсуждения тоже отправились отдыхать, оставив Зеона в гостиной одного.

Глаза Зеона сверкнули, когда он заметил растение на полке. К нему были прикреплены засушенные лепестки цветка.

Джейкоб и Люси упоминали, что ходили собирать подсолнухи.

«Это подсолнух?»

Зеон поднял растение, внимательно его осматривая.

Спустя мгновение он нахмурился:

«Это испорченная трава».

Чтобы удостовериться, он пожевал один лепесток.

Резкий привкус ударил в язык, и рассудок быстро затуманился.

Зеон немедленно выплюнул лепесток, но язык уже онемел, а сознание угасало.

Используя ману, он изгнал токсины из тела, и ум прояснился.

«Это точно испорченная трава».

Лицо Зеона стало серьёзным.

Испорченная трава вырастала из трупов монстров, впитывая их яд и кровь.

Она могла временно усиливать человеческие способности, но вызывала галлюцинации и тяжёлую зависимость. Всякий, кто попадал в её хватку, уже не мог освободиться.

Похоже, жители использовали испорченную траву под видом подсолнухов.

«Использовать детей для сбора испорченной травы. Это место далеко от приличий».

Ни одна уважающая себя община не стала бы отправлять детей на столь опасные задания.

«Тц!»

Как только Зеон цокнул языком, в дверь постучали.

Открыв, он увидел знакомое лицо — Джейкоба.

Джейкоб держал поднос с едой:

«Старейшина Холтран попросил меня принести это».

«Хочешь зайти?»

«Да».

Джейкоб вошёл с подносом, оглядывая дом с мрачным выражением.

Мысль о Мэтью, прежнем хозяине дома, тяжело давила на него.

Мэтью первым погиб при атаке Песчаного Червя, сожранный в один миг.

Единственным утешением было то, что он, скорее всего, не мучился. Но это не облегчало вину.

Вина была бременем выживших.

Джейкоб, борясь со своими чувствами, поставил поднос на стол:

«Это ужин. Жаль, что у нас нет лучшей еды, но это всё, что есть».

Пища из мяса неизвестного монстра имела едкий запах, от которого Зеон скривился.

«Похоже, дела в крепости не очень».

«……»

«Не хочешь говорить — не надо. Это только мои догадки».

«Всё… не очень. Но мы справляемся».

«Правда?»

«Да. И спасибо, что спасли нас. Я хотел сказать это».

«Я рад, что вы целы».

«Спасибо. И… будьте осторожны».

Зеон мгновение смотрел на лицо Джейкоба, затем кивнул:

«Хорошо».

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks