Лоб Сяо Луня был глубоко изборождён, отчего морщин на его и без того обветренном лице стало ещё больше.

«То есть ты хочешь сказать, что он отверг моё предложение?»

«Мне жаль. Моих способностей оказалось недостаточно…»

Пан Чончхон, прикованный к инвалидной коляске, осёкся.

Его конечности были переломаны, и он не мог передвигаться самостоятельно.

Сяо Лунь смотрел на Пан Чончхона с презрением.

Он терпел высокомерие Пан Чончхона из-за его способностей, но теперь тот вернулся потрёпанным и бесполезным.

Хотя конечности не были ампутированы, он восстановит былую форму после лечения.

Настоящая проблема заключалась в том, что доверие Сяо Луня к Пан Чончхону пошатнулось.

«Он действительно управляет песком?»

«Да. Я видел, как он свободно манипулирует песком».

«Значит, он и правда Песчаный Маг. Что же нам делать?»

Тук, тук!

Сяо Лунь постучал пальцами по столу.

«Неужели нет способа примириться с ним?»

Зеон уничтожил Крокодилов, снабжавших их наркотиками, и даже Таджик расстался с жизнью.

А теперь Пан Чончхон вернулся искалеченным.

Они с самого начала совершили ошибку, приведшую к череде неудач.

Чтобы исправить отношения, пришлось бы начинать с самого начала, но сейчас это было невозможно.

«Значит, у нас нет иного выбора, кроме как быть врагами».

«Недооценивать Зеона было бы ошибкой. Он угрожал, что, если мы начнём враждовать, он объединится с другими округами».

«И?»

«Что?»

«Ты что, просто выслушал его угрозы?»

«У меня не было выбора. Если он объединит силы с другими, мы окажемся в опасности».

«На мой взгляд, это было похоже на мольбу о пощаде».

«Это не так. Я думал о вас, господин Сяо Лунь…»

«Разочаровываешь, Чончхон! Если он угрожал тебе, ты должен был сражаться до смерти. А ты приполз обратно, поджав хвост. Что это, если не мольба о пощаде?»

Голос Сяо Луня был ледяным.

Пан Чончхон поспешно выбрался из инвалидной коляски и опустился на колени.

Несмотря на мучительную боль от неисцелённых костей, он не колебался.

«Прошу, простите меня, господин Сяо Лунь!»

«Чончхон, Чончхон! Жалкое ты создание. Если ты бойцовый пёс, ты должен умереть в бою. А ты вернулся, запятнав мою честь».

«Прошу…»

В этот миг из глаз Сяо Луня вспыхнул свирепый свет.

Лицо Пан Чончхона наполнилось ужасом.

«Нет, прошу!»

Инстинктивно он попытался избежать взгляда Сяо Луня, но было слишком поздно.

Треск!

Его тело начало превращаться в камень.

От кончиков пальцев ног окаменение поползло вверх по ногам.

Пан Чончхон, глядя, как его тело каменеет, взмолился.

«Нет! Прошу, пощадите… господин Сяо Лунь!»

«Я могу простить неудачу, но не бесчестье».

«Даже несмотря на то, что я служил вам, словно пёс…»

«Да, твоя верность запомнится».

«Аргх!»

Пан Чончхон издал последний крик, полностью превратившись в камень.

Живой, дышащий человек стал статуей.

То была пробуждённая способность Сяо Луня — Окаменяющие Глаза.

Он мог превратить в камень всё, на что смотрел, поистине ужасающая сила.

Те, кто знал его в старые времена, называли его Василиском.

Однако его Окаменяющие Глаза не действовали на тех, чей ранг пробуждения был выше, или на тех, кто владел защитными навыками. Но такие встречались редко.

Использование также влекло за собой значительные побочные последствия, поэтому он не мог пользоваться им часто.

Сяо Лунь холодно посмотрел на каменное изваяние, которым стал Пан Чончхон.

Превращённого в камень уже не вернуть.

Сяо Лунь небрежно взмахнул рукой.

Крушь!

С громоподобным звуком статуя разлетелась на куски.

«Приберите это».

«Да, господин!»

Тотчас появились слуги и начали убирать останки Пан Чончхона.

Оставшись один, Сяо Лунь уставился в окно.

Вдалеке выделялось высокое здание Мэрии.

«Наверняка он не вступит в союз с Чин Гым Хо…»

---

Со дня стычки Зеона с Пан Чончхоном прошло несколько дней.

За это время Сяо Лунь и Южный Округ не подавали никаких признаков движения.

Благодаря этому Зеон мог спокойно отдыхать.

Ранним утром, когда Зеон надевал балахон, Бриэль спросила:

«Ты куда?»

«Выйду ненадолго».

«А куда?»

«Собираюсь зайти в Нео-Сеул».

«В Нео-Сеул?»

«Хочешь со мной?»

«Нет, спасибо! Там слишком сложно, и это не по мне».

Бриэль покачала головой.

Нео-Сеул был городом, где всё контролировалось.

С того самого момента, как ты ступал внутрь, всё отслеживалось и записывалось.

Бриэль ненавидела эту атмосферу.

Для эльфа, любящего свободу, холодная и жёсткая среда Нео-Сеула была пугающей.

Зеон понимающе улыбнулся.

«Тогда пойду один».

«Когда ты вернёшься?»

«Задержусь на несколько дней, но не слишком долго».

«Хорошо! Береги себя».

«Ладно».

Зеон помахал рукой и вышел на улицу.

Он направился прямиком к входу в Нео-Сеул.

Пробуждённые охраняли ворота.

Когда Зеон приблизился, они насторожились.

«Стоять. Назови себя».

Они были готовы атаковать в случае необходимости.

Зеон предъявил пропуск, полученный от Со Тхэран.

«Меня пригласила Мэрия».

«Мэрия?»

Один из пробуждённых стражников изучил пропуск.

На пропуске стояла печать Мэра.

«Случайно, не Зеон?»

«Да, верно».

«Приношу извинения. Проходите».

Стражники уже получили инструкции пропустить Зеона.

Зеон забрал пропуск и вошёл в Нео-Сеул.

Стражники у ворот зашептались, глядя ему вслед.

«Этот парень — Песчаный Маг?»

«Чёрт! Этому бродяге из трущоб досталась мощная пробуждённая способность».

«Тсс! Тише. Он может услышать».

«А что, я не прав?»

«Ну, нет, но…»

«Ха! Мне завидно. Будь у меня такая способность, женщины бы ко мне стаями слетались».

«Да, конечно! Только не с таким лицом. Тебе всё равно ничего не светит».

«Что ты сказал? Ублюдок!»

Стражники принялись спорить, но Зеон не обращал на них внимания и шёл дальше.

Примерно через десять минут перед ним с визгом остановилась машина.

Это был автомобиль, работающий на Магических Камнях.

Из машины вышла женщина в красном пиджаке и юбке.

Зеон узнал её сразу.

«Со Тхэран!»

Она была секретарём Чин Гым Хо.

Зеон был слегка удивлён её появлением.

Прошло всего лишь десять минут с тех пор, как он миновал главные ворота. Было поразительно, что Со Тхэран уже приехала встретить его.

«Рада вас видеть».

«Как вы так быстро здесь оказались?»

«Пропуск посылает сигнал в Мэрию, как только проходит через ворота».

Со Тхэран ответила так, будто в этом не было ничего особенного.

Зеон не знал, как передавался сигнал, но было ясно, что Мэрия отслеживает передвижения обладателей пропусков.

«Так вот что они называют Большим Братом?»

Не то чтобы Чин Гым Хо и Мэрия не знали о передвижениях округов и пробуждённых. Они, несомненно, скрупулёзно отслеживали их.

Зеону это открытие показалось тревожным.

Никто не задавал вопросов и не сопротивлялся этой системе наблюдения. Она существовала с первых дней Нео-Сеула, поэтому все принимали её как должное.

Ни в одной другой колонии, по крайней мере из тех, где побывал Зеон, такой системы не было. Возможно, в этом и заключалось величайшее оружие Чин Гым Хо.

Зеон сел в машину, которая тронулась плавно.

Автомобили, используемые в пустыне, были шумными, спроектированными для преодоления трудного рельефа без особой заботы о комфорте или удобстве.

В отличие от них, машины Нео-Сеула отдавали приоритет тихой работе.

«Хорошая машина».

«Вы могли бы ездить на такой же, если переедете в Нео-Сеул».

«Меня не слишком интересуют машины…»

«Верно, вам бы и не понадобилась. Вы можете свободно путешествовать куда угодно, пока есть песок».

«Но без песка приходится ходить пешком, как в Нео-Сеуле».

Улицы Нео-Сеула были безупречно чисты.

Ни песчинки, ни камешка не было видно.

Это было заслугой защитных магических кругов и барьеров, оберегавших город.

Ни одна песчинка не могла пройти сквозь эти барьеры, гарантируя, что воздух останется чистым.

Это было самым значительным преимуществом для жителей Нео-Сеула. В трущобах люди постоянно дышали пыльным, загрязнённым воздухом.

Разительный контраст, два мира в одном пространстве.

В этом продвинутом городе, лишённом песка, Зеон чувствовал себя не на своём месте.

«Есть ли причина использовать песок в Нео-Сеуле? Здесь так много удобных альтернатив».

«Просто мне без него пусто».

«Вы привыкнете».

Зеон ничего не ответил. Её слова не стоили ответа.

Говорить Песчаному Магу жить без песка — всё равно что отнять у зверя клыки и когти.

Со Тхэран не стала давить.

Если бы Зеон был тем, кого легко уговорить, он бы уже присоединился к другой фракции.

«Он как одинокий волк. Скорее предпочтёт быть вожаком своей стаи, чем следовать за кем-то».

Со Тхэран досконально изучила Зеона.

Хотя она и не могла раскрыть, чем он занимался в пустыне последние восемь лет, у неё были подробные сведения о его ранних годах и возвращении в Нео-Сеул.

Она понимала его нрав и характер лучше, чем кто-либо.

К разным людям нужен разный подход.

В отличие от Тондэмуна или Южного Округа, где нормой было силовое принуждение, Зеон не поддался бы на такую тактику.

«К таким, как он, нужен интеллектуальный подход».

Она бы не вкладывала столько усилий, будь он очередным пробуждённым.

Людей из категории Боевых Искусств, Магии, Проклятий и Механики было подавляюще много. Но такой Песчаный Маг, как Зеон, был уникален.

Мало того что его способность была редкой, она была ещё и исключительно могущественной.

Мэрия должна была заполучить его.

Пока Со Тхэран глубоко размышляла, машина прибыла к Мэрии.

Зеон вышел и посмотрел вверх на массивное здание.

Увидеть его вблизи было совсем не то, что видеть издалека.

Оно ощущалось как колоссальный гигант, нависающий над ним.

С вершины на него был устремлён пронзительный взгляд.

Со Тхэран не нужно было объяснять; Зеон знал, чей это взгляд.

«Чин Гым Хо!»

С высочайшей точки Мэрии Чин Гым Хо наблюдал за ним.

По спине Зеона пробежал холодок, и он сжал кулаки.

Его тело отреагировало на взгляд Чин Гым Хо.

Такое было впервые.

Даже при встрече с Левиафаном он не испытывал ничего подобного.

Само здание Мэрии, казалось, было продолжением тела Чин Гым Хо.

«Ха!»

Зеон глубоко вздохнул.

Колоссальное давление, что сковывало его, слегка ослабло.

Зеон обратился к Со Тхэран:

«Пойдёмте наверх».

«Что?»

Глаза Со Тхэран расширились.

Мало кто чувствовал взгляд Чин Гым Хо, и ещё меньше тех, кто восстанавливал самообладание так же быстро, как Зеон.

«Он гораздо грознее, чем я предполагала?»

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks