«Хык! Хык!»

Зеон сидел, привалившись спиной к стене, и судорожно хватал ртом воздух. Он выплеснул всё без остатка. Мана, физические силы — всё рухнуло на нулевую отметку. Он чувствовал себя полностью истощённым, ни крупицы мощи не осталось в теле.

А Дьёден тем временем не выказывал ни малейшего признака усталости. Ни намёка на изнеможение, ни единого тяжёлого вздоха. Зеон в очередной раз осознал, насколько же Дьёден нечеловечен. Сам он перебил изрядно Волчьих Муравьёв в муравейнике, но по сравнению с Дьёденом это была лишь капля в море. Расправившись с большинством тварей, старик без тени утомления продолжал копаться в песчаном логове. Зеон терялся в догадках, чем же тот занят, зачем так упорно возится.

Бум!

Дьёден вырвал каменную плиту, на которой обычно покоилась Королева. Массивная глыба поддалась, словно бумажный лист. Под ней скрывалось яйцо размером с кулак взрослого человека.

«Ке-ке!»

Дьёден поднял яйцо и всмотрелся в него. От яйца исходило слабое свечение.

«То, что нужно!»

«В смысле?»

«Ешь».

«Что?»

Дьёден швырнул яйцо Зеону. Тот поймал его с озадаченным видом.

«Зачем мне это есть?»

«Это яйцо Королевы Волчьих Муравьёв».

«Да я не о том спрашиваю!»

«Это не просто яйцо. Это яйцо, из которого выйдет следующая королева. В нём сконцентрирована сама суть Королевы».

«Что, наподобие желчного пузыря Песчаного Удильщика?»

«Это получше будет. Ешь».

«М-м-м!»

Зеон на мгновение заколебался, держа яйцо в руках. Но тут же крепко зажмурился и поднёс его ко рту. Едва скорлупа треснула, содержимое хлынуло прямо в глотку. Стоило ему проскользнуть по пищеводу, как Зеон ощутил нестерпимый жар, будто всё тело охватило пламя.

«Аргх!»

Крича от боли, Зеон закатался по земле. Мука от желчного пузыря Удильщика была детской забавой по сравнению с этим. Казалось, острый кинжал без остановки вонзается во внутренности. Терпеть такое в здравом рассудке было невозможно. Дьёден просто наблюдал за корчащимся в агонии Зеоном, не предлагая никакой помощи.

«Хочешь выжить в этом безумном мире — привыкай к боли».

Это была боль, необходимая, чтобы стать сильнее. И эта боль даже не дотягивала до звания истинного страдания. По крайней мере, по меркам Дьёдена.

Оставив Зеона наедине с мукой, он подошёл к туше Королевы. Удар был настолько плавным и точным в месте соединения головы с туловищем, что туша осталась нетронутой, без единого лишнего надреза. Добыть столь неповреждённую тушу Королевы было нелегко. В ней всё шло в дело: пара усиков служила превосходным детектором призрачных проклятий, шесть лап идеально годились для создания оружия. И это было ещё не всё.

Тук!

Дьёден запустил руку в туловище Королевы и извлёк камень размером с кулак. Это был магический камень. Притом не простой, а исключительно высокой чистоты. Как королева целого роя, она обладала им. Магические камни добывают не только в шахтах. Порой и среди монстров попадаются те, что носят в себе такие кристаллы. И бывает, их чистота куда выше рудничной, а иногда камень даже содержит сущность твари, что делает его невероятно универсальным. Титановый панцирь можно пустить на броню высшего качества, внутренности — на различные материалы. Дьёден призвал пространственный подсумок и убрал в него всю тушу Королевы целиком.

Муки Зеона были далеки от завершения. Он тихо скулил, свернувшись калачиком, словно креветка, уже без сил даже кричать. Похоже, на переваривание яйца Королевы уйдёт немало времени.

Вжих!

Дьёден вонзил Крейон в землю и уселся. Закалённый сердцем Пламенного Дрейка, Крейон теперь источал ещё более насыщенную ауру, а по лезвию пробегало слабое багровое свечение. Но внешние перемены мало заботили Дьёдена. По-настоящему важной была лишь сущность Крейона.

«Дружище…»

М-м-м!

Словно откликаясь, Крейон загудел. Гул продолжался некоторое время, и Дьёден внимательно вслушивался. Спустя какое-то время он заговорил:

«Верно! Я и сам знаю. Но ничего не поделаешь».

М-м-м!

«Если слаб — погибнет. Такова судьба».

М-м-м!

«Разве ты не знаешь? У нас осталось не так много времени… Он нам совершенно необходим».

М-м-м!

«Да! Ты прав. Но…»

Беседа человека и меча длилась ещё очень долго.

---

«Ха-а!»

Зеон выдохнул и открыл глаза. Всё тело ломило, будто по нему прошлись кувалдой. Слабость в конечностях явно была последствием вчерашнего поглощения яйца Королевы. Неудивительно, что руки и ноги не слушались после того, как всю ночь живот пронзала острая боль. Зеон был благодарен уже за то, что конечности хотя бы остались целы. Он проверил ману и обомлел: её количество выросло по меньшей мере втрое.

«Что за…?»

«Ну вот, теперь твой контроль маны и твоё “преждевременное семяизвержение” должны были улучшиться».

Внезапно раздался голос Дьёдена. Повернув голову, Зеон увидел, что старик уже поднялся и убирает Крейон.

«Яйцо, которое я съел, увеличило ману?»

«Именно. Яйца некоторых существ обладают эффектом поднятия маны. Правда, не каждое, а только особые, вроде того, что сожрал ты».

«М-м-м!»

«Отдохнул — вставай. Сколько ещё будешь разлёживаться?»

«Да! Ладно, встаю».

Цепляясь за ноющие ноги, Зеон поднялся. Он знал: сколько ни жалуйся, Дьёден не примет в расчёт его состояние. Лучше стиснуть зубы и встать вопреки боли — так оно и для душевного здоровья полезнее. С помощью Дьёдена, даже при столь значительном скачке маны, такая боль была сущим пустяком.

Зеон вышел из муравейника вслед за Дьёденом.

«Фу-ух!»

Он и не думал, что палящее солнце может быть настолько желанным. Пока Зеон наслаждался солнечным светом и свежим воздухом, Дьёден уже успел отойти далеко. Зеон поспешно применил Песчаный Шаг и бросился догонять.

Фш-ш-ш!

Тело заскользило по поверхности песка. С избытком маны он мог управлять песком свободно, почти не двигая ногами. Благодаря этому поспевать за Дьёденом стало совсем не в тягость.

Зеон поправил робу. Несмотря на дыры и разрывы, появившиеся в ней во время битвы с Волчьими Муравьями, материя постепенно восстанавливалась прямо на глазах. В skin у Песчаного Удильщика заложена регенерация, и через полдня роба снова стала целехонькой, без единого изъяна. Способность блокировать жар никуда не делась. Когда песчаное скольжение робы соединилось с его маной, пересекать пустыню сделалось совсем легко. Зеон достал кусок вяленого мяса и принялся медленно жевать.

“Где же конечная точка его пути?”

В этой бескрайней пустыне его невольно мучил вопрос: что ищет Дьёден, куда он держит путь? Не иди они вместе с самого начала, Зеон, наверное, и не задумался бы. Но теперь он ощущал желание остаться рядом и выяснить, к какой цели тот держит путь.

И тут случилось это. Налетела яростная песчаная буря. Шквалистый ветер взметнул тучи песка, накрыв всё вокруг. Зеон плотнее запахнул робу, прищурился. Обычный человек давно потерял бы направление или ослеп, но Зеону буря причиняла лишь лёгкое неудобство, не мешая чувствовать. С ростом маны значительно расширился и радиус его восприятия. Он ощущал, как в нескольких метрах впереди шагает по песку Дьёден, и каждый его шаг отдавался в сознании Зеона. Будто сами песчинки передавали ему информацию о старике.

“Вот что значит подняться в ранге”.

Зеон глянул на свою нашивку. Две линии горели ярко. Глубокий оранжевый оттенок свидетельствовал о его статусе Пробуждённого E-ранга. Но это было лишь то, что видно снаружи. На деле он был куда сильнее типичного E-ранга и имел немалый запас маны. И всё благодаря суровой закалке Дьёдена. Именно поэтому Зеон прогрессировал стремительно и мог расширять способности, не будучи скованным расхожими представлениями.

“Ключ — воображение”.

Он остро осознал это в битве с Волчьими Муравьями. Сражаться, используя только заученные навыки, — глупо. Даже одно и то же умение, применённое по-разному, приносило колоссальную разницу в эффективности. Бесконечно воображать и воплощать воображаемое в реальность — вот что, по мнению Зеона, было истинной сутью силы. И то, что сам он никогда бы этого не понял без безжалостного давления Дьёдена, было тоже правдой.

“Хотя это не меняет того факта, что он проклятый старый ублюдок…”

Он без конца толкал Зеона к пределу, заставляя выживать самостоятельно. Не оправдаешь ожиданий — будешь безжалостно отброшен. Теперь, правда, даже если бы его бросили, ему это было уже нипочём, и всё же Зеон хотел идти до конца. Он верил, что, продержавшись рядом с Дьёденом до последнего, сумеет стать ещё сильнее. Ему не хотелось больше изнемогать от усталости или быть гонимым собственной слабостью. Он не знал, куда ведёт эта дорога, но верил: следуя за Дьёденом, он сумеет когда-нибудь обрести подобную мощь.

Погружённый в раздумья, он всё шагал, и вдруг песчаная буря улеглась, а поле зрения очистилось. Вдали замаячила спина Дьёдена. Тот всё так же не отрывал взгляда от пути, не стряхивая песок с головы и плеч. И вдруг Дьёден, шагавший впереди, остановился.

“Что он задумал?”

До заката оставалось ещё много времени, вовсе не пора было отдыхать. Зеон приблизился к нему, но Дьёден никак не реагировал, продолжая смотреть вперёд. Зеон невольно проследил за его взглядом.

“Что там?”

Глаза Зеона расширились: на горизонте, где небо смыкалось с пустыней, двигалось нечто колоссальное.

Бум! Бум!

Стоило Зеону опознать исполинский объект, приближавшийся с тяжёлым топотом, как он едва не вскрикнул. Это была гигантская черепаха. От обычной её отличали размеры — больше в тысячи раз — и панцирь, очертаниями похожий на крепость. И всё это излучало голубое сияние B-ранга и выше.

«Это… что?»

«Движущаяся крепость, Архелон».

«Архелон?»

«Да. Черепахоподобный монстр. Рангом всего лишь B, но по защите не уступает A и выше. Поэтому люди превращают его панцирь в крепость и путешествуют на нём».

«Вы хотите сказать, что люди могут приручать таких огромных чудовищ и ездить на них?»

На лице Зеона застыло полнейшее неверие. Это звучало совершенно неправдоподобно. Но зрелище черепахоподобного монстра, несущего на спине крепость, не оставляло сомнений. Архелон направлялся прямо к Зеону и Дьёдену. Казалось, он ползёт медленно, но колоссальные размеры съедали расстояние быстро. Вблизи он выглядел ещё ошеломляюще, величиной почти с целую деревню. Мысль, что люди могут оседлать такую махину, с трудом укладывалась в голове.

Бум!

Наконец Архелон замер прямо перед ними. Ворота крепости распахнулись, и внутри показался некто. Это был глубокий старик с лицом, исчерченным морщинами. Он поправил очки указательным пальцем и взглянул на Дьёдена.

«Я ещё издали заподозрил, но это и впрямь ты, Дьёден».

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks