«Аргх!»

Зеон издал стон. На руке зияла глубокая рана — след укуса жвал Волчьего Муравья. Он успел вырвать конечность, но плоть оказалась рассечена до кости. Не будь его тело укреплено желчным пузырём и мясом Песчаного Удильщика, руку, верно, оторвало бы напрочь. Рана была настолько глубока, что виднелась кость. Медлить было нельзя: потеря времени грозила необратимым увечьем. Вот только времени на спокойное лечение никто не давал.

Топ! Топ!

Уклоняясь от смертоносных жвал, Зеон продолжал палить Песчаным бластером.

Бум! Бум!

Головы Волчьих Муравьёв взрывались. Мощь бластера была велика, и сами муравьи не могли ей противостоять. Проблема заключалась в их бесчисленности. Сколько бы он ни убивал, конца им, казалось, не было. Он выкашивал одних, но на их место тут же вставали другие. Натиск Гигантских Гиен был страшен, но с Волчьими Муравьями не шёл ни в какое сравнение. Эти твари атаковали без устали, не давая ни мгновения передышки. Уклонение Песчаным Шагом тоже имело предел: Зеон уже был полностью окружён. Продолжись всё в том же духе, и он неминуемо пал бы жертвой бесконечных волн. Зеон торопливо оценил запас маны. Оставалось совсем немного. Иссякни она — и не осталось бы даже призрачного шанса на спасение. Возможность вырваться была только сейчас.

“Нужно что-то мощнее и быстрее Песчаного бластера. И чтобы жрало меньше маны. Думай, думай…”

Ключом было воображение. В такой смертельной круговерти не могло быть и речи о спокойных размышлениях, но представить всё равно требовалось. Продвинутую версию Песчаного бластера. Бластер стрелял песком под высоким давлением, нанося урон силой сжатого воздуха. И тут вдруг всплыл вопрос.

“А обязательно ли сжимать воздух?”

Его способность заключалась в контроле над песком. Он мог двигать песок и без воздушной струи. Самым универсальным навыком среди Пробуждённых Магического типа был Магический Снаряд.

“Если применить это…”

Появился проблеск возможности. Даже если шансы были ничтожны, он обязан был заставить это работать. На кону стояла жизнь. Пусть всего один процент, но он должен был рискнуть. Зеон выплеснул всю оставшуюся ману. И представил.

Сгустить песок.

Ф-ф-фух!

В тот же миг песок вокруг поднялся в воздух и спрессовался в комья размером со взрослую руку. Сформировались десятки Песчаных Снарядов.

«Вперёд!»

Повинуясь мысленному приказу, десятки снарядов устремились в Волчьих Муравьёв.

Вшух! Вшух! Бум!

В телах муравьёв открылись сквозные дыры величиной с предплечье. Твари валились, истекая внутренностями. Вокруг не осталось ни одного стоящего на ногах муравья. Зеон с налитыми кровью глазами огляделся. В окрестности не было ни души. Всех смело Песчаными Снарядами.

«Ха… ха-ха!»

Зеон измождённо рассмеялся и рухнул на колени. Выброс всей маны до дна принёс запредельную усталость. Он сделал всё, что мог. В пальцах не осталось ни крупицы силы. И тут…

Ш-ш-ш!

Раздался звук осыпающегося песка. Зеон поднял взгляд, и в глазах его мелькнуло отчаяние.

«Ох, блядь!»

Из толщи песка, прорывая ходы, показался Волчий Муравей. Но этот был в несколько раз крупнее остальных. По титановому панцирю пробегал слабый красноватый отлив, делавший его вид ещё более зловещим. Личность муравья стала очевидной.

«Это… Королева?»

С гибелью всех подчинённых Королева явилась лично. Вокруг неё показались новые Волчьи Муравьи. Это были Солдаты — вдвое крупнее обычных, с силой жвал, превосходящей втрое. Угодив в такие челюсти, о побеге можно было забыть. На каждую Королеву приходилось ровно два десятка солдат. По сравнению с ордой, что Зеон уложил только что, их было мало, но уровень угрозы возрос многократно.

Королева приближалась к Зеону в окружении солдат. Её минеральные глаза горели лютой яростью, направленной прямо на Зеона. Должно быть, её бешенство было столь велико, что она нарушила табу и вышла столь далеко. По рангу Королева была всего лишь C-уровня, но её истинная опасность с учётом того, что под её властью находились сотни муравьёв, смело соответствовала B-рангу и выше.

Киииик!

Раздался визг Королевы, и Солдаты бросились к Зеону. Несмотря на приближение солдат, Дьёден не шелохнулся.

“Вот же упрямый старик”.

И в этот самый миг…

Хрясь!

Один из Солдат вцепился Зеону в бок. Дикая боль заставила всё тело одеревенеть. Однако рассудок оставался ясным. Королева начала зарываться в песок, за ней последовали солдаты. Солдат, удерживающий Зеона, тоже ушёл под землю, волоча его за собой.

“Кха!”

Зеона исказило от давления песка, давившего на всё тело. Он не представлял, насколько глубоко они ушли. Внезапно давление исчезло, и взору открылась огромная пещера. Они попали в самое логово Волчьих Муравьёв — муравейник. Стены его были из песка, отвердевшего от слюны муравьёв, и стали твёрдыми, как камень. Внутреннее устройство муравейника было сложнее любого лабиринта: даже человек с превосходным чувством направления, попав сюда, заблудился бы навсегда.

Королева и солдаты вели Зеона всё глубже. Наконец они прибыли в место, кишевшее личинками и усеянное яйцами, — детскую Королевы. Повсюду валялись кости сожранных жертв.

Какака!

Королева, встав в центре детской, издала скрежещущий звук. Тотчас же изо всех щелей в стенах полезли личинки Волчьих Муравьёв — куда меньше взрослых, с прозрачными панцирями. Сотни личинок облепили стены и пол, надвигаясь на Зеона. Солдат, державший его, наконец разжал челюсти.

Шмяк!

Зеон безвольно рухнул наземь. Парализующий яд распространился по телу, не давая пошевелить и пальцем. Личинки глядели на беспомощного Зеона, жадно шевеля усиками. Казалось, они ликовали в предвкушении скорой трапезы.

Хруст! Хруст!

Они разодрали его робу и впились зубами прямо в тело. Зеон не мог даже кричать, лишь расширенными глазами смотрел на происходящее. Осознание, что его пожирают заживо, пронзило мозг паникой.

“А-а-а-а!”

Зеон беззвучно взревел. И тут нашивка на его запястье внезапно замерцала. Глубокий оранжевый свет заструился от второй линии. Свидетельство того, что он поднялся до ранга E. Перед лицом неминуемой гибели он неосознанно высвободил скрытый потенциал. С переходом на E-ранг аномальное состояние спало. Паралич исчез, мана восстановилась полностью.

В этот же миг Зеон крикнул:

«Сдохните!»

По его воле целый рой Песчаных Снарядов затопил детскую.

Киииик!

Под истошный, почти плачущий визг Королевы Зеон обрушил снаряды.

Бум! Бум! Бум!

Песчаные Снаряды превратили личинок в месиво. Они лопались и разрывались, будто сухое печенье. При виде этого в атаку ринулись Солдаты.

«Йа-а-а!»

Зеон направил снаряды и на них. Поражённые Песчаными Снарядами, солдаты начали умирать один за другим. Разница в способностях между F-рангом и E-рангом была колоссальной. Всего одна ступень многократно усилила мощь снарядов. У солдат отрывало лапы, разрывало головы, делая их совершенно беспомощными.

В детской осталась лишь Королева. Зеон выстрелил снарядами и в неё.

Бум!

Однако на Королеву атака не подействовала. Прочность её панциря превосходила даже солдатскую. Титановая броня могла нейтрализовать атаки, усиленные аурой. Вдобавок имелся и аура-барьер, поэтому Зеон не нанёс ей никакого урона.

Ке-е-е-ик!

Взбешённая гибелью личинок и солдат, Королева издала высокочастотный вопль. Звуковая волна ударилась о стены и многократно усилилась.

«Кха!»

Зеон рухнул с криком, из ушей хлынула кровь. Барабанные перепонки лопнули, мозг сотрясло от высокочастотного удара. Королева владела навыком, сродни способностям босса, — атакой высокочастотными волнами. Налитыми кровью глазами Зеон смотрел, как расплывающийся силуэт Королевы приближается. Она шевелила усиками, будто торжествуя победу.

“Да! Ты выиграла. Пошла ты!”

Зеон с трудом поднял средний палец. Королева занесла жвалы для решающего удара. Зеон закрыл глаза, ожидая смерти.

В этот самый миг…

Вшух!

Внезапный порыв ветра ворвался в муравейник. Голова Королевы взмыла в воздух, в то время как тело осталось стоять на месте. Это выглядело совершенно нереально: обезглавленное туловище застыло, а голова взлетела. Зеона с ног до головы окатило жидкостями, хлынувшими из обрубка шеи. И тут раздался знакомый голос:

«Очнись, идиот! Сколько ещё будешь валяться без чувств?»

Голос принадлежал не кому иному, как Дьёдену. Это он отсёк голову Королевы и спас Зеона. Дьёден окинул взглядом трупы личинок и солдат и произнёс:

«Всё же ты не совсем бесполезен».

Зеон доказал свою ценность собственной силой. Пусть перед Королевой он выглядел бессильным, на его месте любой другой Пробуждённый оказался бы точно таким же. Королева Волчьих Муравьёв была высокоуровневым монстром, с которым не каждый сильный Пробуждённый справился бы. Важно было то, что Зеон не сдался и в итоге поднял ранг. В момент кризиса проявляется истинная натура человека. Одни пасуют при малейшей трудности, другие цепляются до последнего. Зеон был из вторых. Он заслужил право жить.

В этот миг…

Кииик!

По муравейнику разнеслись вопли Волчьих Муравьёв. Это примчались те, кто прознал о гибели своей Королевы.

«Хе-хе-хе!»

Дьёден издал свой характерный хриплый смех, и глаза его зажглись безумием. Он проговорил:

«Вставай! Сколько ещё будешь рассиживаться? Враги ещё здесь. Будешь сидеть и ждать, пока сдохнешь?»

«Кх!»

«Вставай! Даже если умирать, так в бою».

«Чёрт!»

Зеон стиснул зубы. Он больше не хотел выглядеть жалким перед Дьёденом, даже перед лицом смерти.

“Проклятый старый ублюдок!”

Мысленно проклиная Дьёдена, он поднялся.

Кииик!

Муравейник заполонили атакующие Волчьи Муравьи.

«Аргх!»

Зеон взревел, обрушивая Песчаные Снаряды. В муравейнике не осталось сторонних наблюдателей. Только Волчьи Муравьи, чудовище в человеческом обличье и безумец, безжалостно обрушивающий свои навыки, утративший всякое подобие рассудка.

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks