Гигантские Рогатые Гиены жили и охотились стаями. Вожаком всегда выступала самка — крупнее и сильнее самцов, с подобием гривы вокруг шеи, почти как у льва. Ростом свыше двух метров в холке и до пяти метров в длину от носа до хвоста, это было настоящее чудовище. Стаи насчитывали от десятков до сотен особей, и значительную их часть составляло потомство доминантной самки. Общество альфа-самок, построенное по материнской линии. Все Гигантские Рогатые Гиены, естественно, беспрекословно подчинялись вожаку.

Звери эти были ночными. Приспособившись выживать в палящей пустыне, они проявляли активность лишь под покровом ночи.

Кву-у-ух!

Гигантские Рогатые Гиены атаковали с ужасающей яростью. Привыкшие охотиться огромными группами, они не знали ни страха, ни осторожности. Перед столь массовым натиском и обычных людей, и Пробуждённых сметало в мгновение ока. Основная масса тварей нацелилась на крупного Дьёдена, но часть устремилась и к Зеону.

«Чёрт возьми!»

Зеон спешно активировал Песчаный бластер.

Фшух!

Струя песка под высоким давлением разнесла голову передовой гиене. Даже видя смерть сородича прямо перед собой, остальные не обратили на это никакого внимания.

«Кх-ха!»

Зеон принялся палить без остановки. Мощь бластера впечатляла: каждый выстрел валил по одной твари. Проблема была в том, что при таком количестве гиен отстреливать их поодиночке было смерти подобно. Зеон продолжал стрелять, лихорадочно соображая.

“По одной не выйдет. Нужно валить хотя бы по пять за раз. Только так можно хоть как-то выровнять шансы”.

Главное — мана. Нужно было расходовать её экономно, нанося при этом множественный удар.

“Смогу ли?”

Он отбросил колебания. Нет, он обязан был справиться. На раздумья и сомнения времени не оставалось.

Зеон взмахнул рукой. Из песка пустыни взвились пять песчаных нитей, устремившихся к гиенам.

Хрясь!

С воем пятеро тварей рухнули наземь, у каждой в голове зияло отверстие размером с монету. Зеон разделил один Песчаный бластер на пять — ради экономии маны. А чтобы не потерять мощь, он спрессовал каждый до тончайшего, но убийственно острого жгута. Вместо взрыва они пробили черепа насквозь. Первый раз дался тяжело, но со второго пошло куда легче: проторённый путь всегда короче.

Фшух! Фшух! Фшух!

Бластеры летели один за другим. Пять выстрелов — пять мёртвых гиен с пробитыми головами. Казалось, так можно продержаться какое-то время. Наконец у Зеона появилась секунда взглянуть на Дьёдена. Он повернул голову, и глаза его расширились.

«Безумие!»

«Ке-ке-ке! Ещё, ещё…»

Дьёден орудовал Крейоном, издавая безумный смех. Вокруг него лежало больше сотни мёртвых гиен. Никаких особых навыков, как у Зеона. Он просто взмахивал Крейоном — ещё и ещё. И каждый взмах срезал нескольких тварей разом. Кровь брызгала фонтанами, плоть разлеталась клочьями. И без того багровый песок пустыни напитался алым ещё гуще.

Хрясь!

Время от времени какой-нибудь гиене удавалось вцепиться Дьёдену в руку или икру. Но зубы не могли пробить его плоть: тело старика было твёрже стали. Вместо этого крошились зубы самих тварей.

«Ке-ке-ке! Щекотно».

Дьёден схватил гиену, впившуюся ему в бедро, за голову и сжал пальцы.

Хруст!

Крепкий череп зверя рассыпался, как галета. Он швырнул схваченную тушу в остальных.

Вшух! Грохот!

Гиены сшиблись друг с другом, кубарем покатившись по земле. Лапы вывернулись под неестественными углами, брюха разорвались, вываливая внутренности. Дьёден безжалостно истреблял их одну за другой. Никто не смел дать ему отпор.

Видя происходящее, альфа-самка, до сих пор лишь наблюдавшая, выступила вперёд. Её тело окутало голубое силовое поле. Это означало, что она как минимум B-ранга и владеет магическими способностями.

З-з-зап!

С рогов самки посыпались искры. Похоже, она умела использовать магию молнии.

Вспышка!

С рога сорвался электрический разряд. Молния расколола пространство и в долю мгновения достигла Дьёдена.

«Ке-ке-ке!»

Будто муху ловя, Дьёден небрежно махнул рукой и поймал молнию в ладонь. Осветившая ночное небо вспышка угасла у него на ладони. Только теперь альфа-самку проняло острое чувство опасности. Она осознала: этот противник совершенно иной, не те, на кого они привыкли охотиться.

Ву-у-у!

Самка издала рёв, приказывая отступать. Нет ничего глупее, чем биться против заведомо превосходящего врага. Половина стаи уже была уничтожена. Потеряй они ещё — и выживание всего рода окажется под вопросом. Решение самки было разумным. Беда в том, что Дьёден вовсе не собирался давать им уйти.

«Всем рассыпаться!»

Вж-ж-жик!

Дьёден метнул Крейон. Меч завертелся с чудовищной скоростью, рассекая всё на своём пути. Жалобные вопли гиен огласили ночную тьму. От этого зрелища Зеон оцепенел. Но на этом действия Дьёдена не кончились.

Топ!

Дьёден с силой оттолкнулся от песка и взмыл в воздух. Крейон, только что искромсавший десятки гиен, сам летел к нему в руку. Поймав меч, Дьёден ринулся прямо на альфа-самку. Падая подобно метеору, он обрушил удар, чья мощь и впрямь сравнима была с падением небесного тела.

Крах!

Квэ-э-эк!

Под отчаянный вопль самки песок взметнулся во все стороны. Когда вздыбленные волны осели, открылась картина разгрома. Альфа-самка была раздавлена и изувечена до неузнаваемости. Уцелел лишь рог на голове. Дьёден стоял над трупом вожака. Даже после такой яростной битвы на его лице не было и тени усталости. Напротив, он выглядел посвежевшим, улыбаясь почти бодро. Казалось, это вообще другой человек.

Зеон застыл. Он не смел даже громко вздохнуть. Подавленный мощью Дьёдена, он испытывал лишь потрясение.

“Да человек ли он вообще? Он ведь, кажется, не использовал никаких особых навыков”.

При пробуждении обретаешь уникальные способности. Именно разворачивая их, Пробуждённый демонстрирует максимальную силу. И уж точно, сражаясь с такой тварью, как альфа-самка, навыки пришлись бы как нельзя кстати. Но Дьёден попросту растоптал этот здравый смысл. Он размозжил вожака одной лишь собственной мощью, без капли умений. Зеон дрожал. Он не верил, что человек может обладать такой силой. Никто в Нео-Сеуле не смог бы выдать подобное лишь за счёт физической мощи.

В этот миг Дьёден повернул голову и взглянул на Зеона.

«Ке-ке-ке! А ты выжил».

«…»

Зеон лишь кивнул, не решаясь ответить. Криво усмехнувшись, Дьёден подобрал рог альфа-самки.

«Рога Гигантских Гиен — штука полезная. Имеют свойство молнии. Если хорошо обработать, выйдет отличное оружие».

Мгновение посмотрев на рог, он протянул руку в воздух, и рог исчез, будто его и не было.

“Пространственная способность? Он что, не Боевого типа, а Магического?”

Зеон изумился. До сих пор Дьёден демонстрировал чисто боевой стиль. А теперь применил пространственную магию, доступную лишь крохотной горстке Пробуждённых Магического типа. Вся картина мира рушилась. С другой стороны, Зеон недоумевал: зачем Дьёдену, у которого есть Крейон, ещё какое-то оружие? Но спросить не посмел.

Дьёден вложил Крейон в ножны и достал вместо него небольшой кинжал. Кинул его Зеону.

«Отныне еду добываешь сам».

«Что?»

«У Гигантских Гиен почти все мышцы ядовиты. Безопасно только мясо с боков. Вот его можно вялить и есть».

Вшух!

Дьёден ловко вырезал кусок с бока гиены. Небольшой, едва с ладонь взрослого. Зеон внимательно смотрел, куда тот режет, и повторял следом — понял, что объяснений больше не дождётся. Он догадался, что та самая вяленая полоска, которую он ел, тоже была из такого мяса.

“Он охотится на монстров ради этой вяленины”.

Возражений не было: он вырос в трущобах, где еды вечно не хватало. Если что-то съедобно и помогает выжить, он поглощал это без колебаний. Зеон осторожно подражал Дьёдену. Тот срезал ровно столько, чтобы хватило на несколько дней: закончится — подстрелит снова. У Зеона было иначе. Он не так силён, как Дьёден, а значит, нужно готовиться основательно. Чем больше мяса удастся запасти, тем лучше.

Зеон нарезал почти тридцать полосок. Хотелось бы ещё, но класть некуда, так что пришлось остановиться. Он завернул мясо в верхнюю одежду, соорудив что-то вроде тюка, и перекинул через плечо.

«Ке-ке! Довольно изобретателен».

Дьёден хмыкнул. Парень и впрямь продержался два дня на пределе, что уже было немало. Но до нужной кондиции было ещё далеко. Чтобы стать по-настоящему полезным, ему придётся вкалывать куда дольше, и куда суровее.

Дьёден сказал:

«Если всё, уходим. Пока на запах крови не сбежались другие».

Не из страха — просто возиться лишний раз не хотелось. Зеон кивнул и последовал за ним. Ему и самому было невмоготу оставаться в этом пропитанном кровью месте.

Солнце уже вставало. Бойня, открывшаяся в солнечном свете, выглядела ещё чудовищнее. В небе уже кружили твари, учуявшие мертвечину; скоро сюда сползутся и другие — пировать. Таков закон пустыни. Сильные пожирают слабых, мёртвые становятся пищей. Никому не избежать этого закона. Следуя за Дьёденом, Зеон мало-помалу впитывал эти истины.

Как обычно, Дьёден не обращал на него внимания и шёл первым. Зеон, выкладываясь, держался за ним на Песчаном Шаге. После ночного боя маны ушло много, он думал, что шаг дастся тяжело. Но, против ожиданий, всё оказалось не так трудно: маны оставалось больше, чем предполагал, и контроль стал гораздо плавнее.

“Видимо, сказалась прошлая ночь”.

Опыт мгновенных решений на грани жизни и смерти, выжимание маны до предела явно привели к качественному скачку.

“Я стал сильнее. И дальше буду лишь расти”.

Зеон смотрел в спину шагавшего впереди Дьёдена. Он не понимал, зачем старик таскает его с собой. Но одно стало ясно: просто идя следом, Зеон точно нарастит силу. Если, конечно, выживет.

Зеон упрямо брел за ним.

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks