«А ведь неплохо!»

Зеон с наслаждением жевал вяленое мясо Гигантской Рогатой Гиены. Пустыня была почти начисто лишена влаги, и мясо, завёрнутое в ткань, потеряло всю жидкость, съёжилось и превратилось в самую настоящую вяленину. Лёгкий душок, пожалуй, и был единственным недостатком, но есть всё равно было можно. Главное же заключалось в другом: о пустом желудке теперь можно было не беспокоиться. Вяленины хватало с избытком, и Зеон грыз её всякий раз, когда подступал голод. Роскошной трапезой это, конечно, не назовёшь, но для растущего организма питательных веществ вполне доставало.

Единственным, чего по-настоящему остро не хватало, была вода. Жажду удавалось утолять лишь утренней росой, а весь остальной день приходилось терпеть мучительную сухость. Поначалу оставаться без глотка воды с утра до вечера было пыткой, но постепенно Зеон научился беречь каждую каплю влаги. Он перестал говорить, чтобы не расходовать воду с дыханием; свёл к минимуму движения верхней части тела при ходьбе по песку. А со временем ограничил и движения ног. Из-за этого издалека казалось, будто он застыл неподвижно, а песок сам несёт его на себе.

Позже Дьёден проворчал:

«Идиот всё же умудрился обзавестись полезным умением. Кто-то мучается, а этот разъезжает по пустыне с комфортом».

Способности Зеона в пустыне были абсолютны. Пусть пока он и низкого ранга, но стоило постепенно раскрыть их потенциал, и это дало бы ему безраздельную власть над песками. Дьёден тяжело шагал, размышляя о том, до чего же несправедлив мир. Он и не подозревал, что Зеон думает о нём ровно то же самое.

Зеон глянул вверх.

“Влажность? Где-то рядом вода?”

Он уловил в воздухе слабый намёк на влагу. Раньше он бы ничего не заметил, но после пробуждения и долгих дней, проведённых за спиной Дьёдена, чувства невероятно обострились. Обострённое восприятие не пропустило даже эту крохотную примесь влаги в раскалённом пустынном воздухе. Зеон покосился на Дьёдена. Старик шагал, и его путь, казалось, вёл прямо туда, откуда влага ощущалась сильнее. Зеон криво усмехнулся.

“Не может быть совпадением. Это чудовище наверняка чует всё то же, что и я…”

Слово «чудовище» было слишком мягким для Дьёдена. Его сила уходила за грань воображения; возникало даже сомнение, человек ли он вообще. Всякий раз Зеон думал о том, насколько же ещё глубже простираются возможности старика, не показывающего и малой доли. «До чего же хочется узнать предел этого монстра».

Вскоре перед ними выросла огромная песчаная дюна. Песок струился с неё волнами, гонимый ветром.

“Свежая дюна”.

Пустыня всегда казалась неизменной, но на деле она непрерывно двигалась и менялась. Пробудившись как Песчаный маг, Зеон теперь умел считывать множество сведений с одной только поверхности песка. С трудом перевалив через колоссальную дюну, он замер: взору открылось зрелище, от которого перехватило дыхание. Обширный пруд, полный воды. Без сомнения, оазис.

«Ах!»

Возглас сорвался сам собой. Мысль, что сейчас можно будет пить вволю, заставила Зеона без оглядки ринуться к воде. Весь этот путь он железно сдерживал жажду, но зрелище, полное живительной влаги, разом смело всякий контроль.

«Ц-ц!»

Дьёден прищёлкнул языком, глядя, как Зеон безрассудно несётся к оазису. В мгновение ока тот оказался у кромки воды, опустил голову и принялся пить, словно обезумев. Вода лилась в рот, даря немыслимое счастье. И тут, пока он бездумно глотал, под водой что-то блеснуло. Из глубины поднимался сферический предмет, мягко светящийся, точно лампа. Забыв, что голова у него под водой, Зеон заворожённо уставился на этот свет.

Взгляд его остекленел, будто он впал в транс. Шар приближался к лицу.

«Очнись, идиот!»

Ругань Дьёдена и его рывок за шкирку отбросили Зеона назад. Противиться мощи старика он не мог и опрокинулся навзничь. И тут же…

Вшух!

Из воды взметнулось нечто огромное. Чудовищная туша, способная одним глотком заглотить и Гигантскую Гиену; пасть, занимавшая больше половины тела; на лбу усик, увенчанный округлым наростом, — тот самый шарик, что испускал слабое свечение. Его-то Зеон и принял за манящий свет. Дьёден пояснил:

«Песчаный Удильщик. Заманивает добычу огоньком на лбу и пожирает».

«Ах!»

Зеон, едва не расставшийся с жизнью, ошеломлённо смотрел, как тварь снова уходит на дно. Не вмешайся Дьёден — он был бы проглочен целиком.

Дьёден достал Крейон.

«Такие дураки, как ты, чуть освоятся — сразу теряют голову. Понимаешь? Идиот!»

«…»

«Отвечай!»

«Да!»

Впрочем, ответа Дьёден уже не ждал. Его тело сорвалось прямо к водной глади.

Бум!

Крейон рассёк воду туда, где пытался укрыться Удильщик. Взметнулся столб воды, словно рванула бомба. Перепуганный монстр попытался уйти глубже, но Дьёден не позволил.

«Кха!»

Он первым, выставив меч, врезался в воду.

Вшух!

Подобно торпеде, он с чудовищной скоростью пронзил толщу и Удильщика насквозь. Огромная тварь замерла, безжизненно всплыв на поверхность. Дьёден ухватил её за хвост и выволок из оазиса.

Шмяк!

Бросив исполинскую тушу прямо под ноги Зеону.

«Уоа!»

Зеон отшатнулся — казалось, монстр ещё способен нанести удар. Даже мёртвый, он внушал почтительный ужас. В голове не укладывалось, что такая громадина могла жить в оазисе. Дьёден, запуская Крейон в тело твари, проговорил:

«Считай, этот монстр — хозяин всех оазисов, что изредка попадаются в пустыне. Завлекает светом на лбу таких глупцов, как ты, и заглатывает целиком. Так что не суй голову куда ни попадя, пустоголовый ублюдок!»

«Да!»

Терзаемый стыдом, Зеон отозвался едва слышно.

«Снимай шкуру».

«Что?»

«Оглох? Шкуру снимай! Удильщик — монстр C-ранга. Его шкура мягкая и гибкая, лучший материал для робы. Так что режь и шей балахон».

«Вам, что ли, роба нужна?»

«Не мне, идиот! Тебе! Как твоя тупость только прогрессирует? Ты что, правда под петрификацией мозгов?»

«Ах!»

Осознав наконец замысел Дьёдена, Зеон торопливо перевернул тушу. Спина Удильщика была усеяна бурыми костяными выступами, а брюхо было чёрным и гладким. Но при этом невероятно прочным — кинжал входил с трудом. Пришлось наполнить лезвие маной, и лишь тогда дело пошло.

«Хаф! Хаф!»

Зеон обливался потом. Но мало было вырезать — предстояло ещё превратить шкуру в одежду. Иглы нет, да появись она, такую толщу ею не прошить. Подумав, Зеон выточил подобие иглы из костей самого Удильщика. Вместо ниток нарезал тонкие полосы из его же спинного панциря. К счастью, руки у Зеона были ловкие. Впервые взявшись за подобное, он всё же к исходу полудня соорудил нечто, отдалённо напоминающее робу.

Пока Зеон священнодействовал, Дьёден разделывал тушу. Каждая часть Удильщика годилась в дело: мясо его было почти лишено ядов и имело весьма приличный вкус. Но лучшее — желчный пузырь — Дьёден держал в руке. С ладонь размером, он швырнул его Зеону.

«Ешь!»

«А? Прямо сырым?»

Зеон выглядел ошарашенным.

«Да! Для таких слабаков, как ты, — лучшее снадобье. Жри до конца».

«……»

«Не съешь сам — впихну силой».

«Я съем. Съем».

Зеон уже уяснил: каждая угроза Дьёдена — не пустой звук. С глубокой складкой на лбу он впился зубами в пузырь — так, словно от того, насколько добросовестно он жуёт, зависело мнение последнего судьи.

“Чёрт!”

Гордость была растоптана дотла. К счастью, жевать желчный пузырь нужды не было: откусив, он сам таял во рту и скользил в глотку. Но сытости не ощущалось. Даже после того, как был проглочен весь пузырь огромного, с быка, Удильщика, желудок будто остался пуст.

«Забавно! Хех!»

Зеон пробормотал едва слышно, но вдруг замер. Из живота начало стремительно разливаться обжигающее тепло, нарастая до нестерпимости.

«А-а-а-ах!»

Такой муки он и представить не мог. Зеон рухнул, корчась и катаясь по песку.

«Хм!»

Дьёден не обратил на его муки ни малейшего внимания и умело нарезал мясо Удильщика.

Шипение!

Из ладоней старика вырвалось пламя, мгновенно обжарившее кусок до совершенства. Жуя сочное мясо, он глянул на оазис.

«Скоро и этот исчезнет».

Оазисы в пустыне — что миражи. Возникают в один день и исчезают в другой, перемещаясь в случайные места по капризу пустынных ду́хов. Людям эту перемену не предугадать. Хотя хозяин оазиса, Удильщик, был мёртв, на его месте непременно появится новый: Удильщики всегда откладывают яйца там, где живут. С гибелью прежнего владыки на свет автоматически появляется новое потомство. Так что круговорот жизни не прерывается никогда. Но чтобы достичь размеров того Удильщика, что убил Дьёден, потребуется не меньше сотни лет.

«А-а-а-ах!»

А Зеон всё ещё вопил от боли, перекатываясь по песку. Дьёден, взирая на жалкое зрелище, скривил губы.

«Вот же идиот».

---

Зеон пришёл в себя лишь на следующее утро.

«А?»

Открыв глаза, он замер от изумления. По телу разливалась такая жизненная сила, какой он прежде никогда не знал. Но не только это: всё тело теперь покрывали мышцы — не раздутые, словно шары, а плотные и чёткие. Прежде сложение у Зеона было скорее щуплым, а теперь от прежней худобы не осталось и следа, одни сплошные мускулы. Каждый мускул проступал так явственно и казался таким же прочным, как переплетённая проволока. Зеон онемел от перемен.

Рядом сидел Дьёден и жевал мясо Удильщика. Зеон спросил:

«Что со мной произошло?»

«Похоже, организм хорошо принял лекарство».

«Так желчный пузырь — это лекарство?»

«Редкое и ценное. Лучшего средства для укрепления мышц и костей не найти».

«Спасибо… что дали такую драгоценность».

«Хм! Таскать за собой такого слабака — иного выхода не было. Жри давай и собирайся».

Дьёден швырнул ему кусок мяса. Но прежде чем есть, Зеон облачился в сшитую вчера робу. Едва надев, он ощутил холодящее прикосновение: шкура Удильщика идеально изолировала от пустынного зноя и отдавала прохладой.

«Воах!»

Зеон изумлённо выдохнул.

Дьёден сказал:

«Останемся здесь на какое-то время и съедим всё мясо Удильщика».

«Вы предлагаете сожрать его целиком?»

«Мясо с такой питательностью в пустыне найти трудно. Съедим всё».

«Ладно…»

Зеон кивнул. Теперь, солги Дьёден, что в пустыне растёт бобовый стебель, Зеон, возможно, и в это бы поверил.

Они вместе налегли на Удильщика. Всего четыре дня понадобилось, чтобы от огромной туши остались одни кости. Двое сожрали всё до последнего кусочка. А когда с трапезой было покончено, оазис исчез, будто его и не было. Без тени сожаления путники покинули это место.

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks