Выносливость Зеона достигла предела. Маны для управления песком тоже не осталось — сколько ни экономь, врождённый резерв был откровенно мал. Песок под ногами больше не слушался.

Прежде Зеон никогда не доводил себя до столь крайней черты. Со стороны он выглядел так, будто вот-вот рухнет, однако Дьёден ни разу не сбавил шаг и даже не оглянулся. Не желая показывать слабость, Зеон стискивал зубы и держался, но теперь настал истинный предел.

“Проклятый старик…”

Ноги подкосились, и он плашмя рухнул в песок. Задыхаясь, почти зарывшись лицом в раскалённые крупицы, он услышал, как кто-то приблизился. Дьёден. Зеон с трудом поднял голову и встретил взгляд, полный жалости.

«Бесполезный ублюдок!»

«Кх…»

«Потерял время зря из-за такого идиота, как ты».

Опустившись рядом на песок, Дьёден достал два куска вяленого мяса. Один отправил себе в рот, второй швырнул Зеону — жест, означавший: поднимайся и подбирай сам. Но сейчас у Зеона не было сил даже встать. За весь день он не выпил ни глотка воды, в горле пересохло так, что проглотить этот кусок уже было испытанием. Без восстановления сил ему грозила гибель от суровости пустыни.

Дьёден прекрасно это знал. И всё же бросил его на произвол судьбы. Пережёвывая мясо, он заговорил:

«Старый мир был мирным. Даже если ты был немного слаб, выжить не составляло труда. В том мире царил здравый смысл, и проявлять доброту к другим не было чем-то странным. Но, как ты знаешь, мир изменился. Теперь правит бал выживание сильнейшего. Слаб — значит добыча, и лишь те, кто выживает, загребают всё. Больно? Тяжело? Тогда сдавайся. Мёртвому легче».

Зеон заскрипел зубами от его жестоких слов. Прожил он пусть и недолго, но повстречал многих, однако никто не говорил с такой убийственной резкостью. Каждое слово вонзалось в сердце, как клинок.

«Хочешь полегче — валяйся. Но если хочешь жить, даже через запредельную боль — поднимайся сам. Дурак!»

С этими словами Дьёден умолк и, не обращая на Зеона внимания, продолжил жевать. Сам он тоже целый день не пил воды и потому не глотал мясо жадно, а медленно смачивал его слюной, борясь с жаждой.

Вскоре солнце закатилось. С наступлением темноты температура в пустыне резко падала: не согреешься — умрёшь от переохлаждения. Зеон знал это.

“Я не умру. Не могу умереть”.

Он пополз по земле, извиваясь, как червь. Спустя несколько мучительных попыток кусок мяса оказался в пределах досягаемости. Зеон открыл рот и запихнул его, не заботясь о налипшем песке. Медленно жевал, превозмогая сухость во рту, и всё же persevere. Спустя долгое время ему удалось проглотить. Едва мясо попало в желудок, по телу разлилась толика бодрости.

Оттолкнувшись, Зеон сел. Тут же Дьёден кинул ему ещё кусок. Без слов благодарности Зеон принялся жевать и его. Мало-помалу возвращалась жизненная сила, а вместе с ней начала восстанавливаться и мана.

Дьёден заговорил так, будто видел состояние Зеона насквозь:

«Тело и мана неразделимы. Лишь когда тело крепко, мана вливается легко. Хочешь стать сильным — ни на миг не прекращай закалять тело».

Зеон молча кивнул. Он прочувствовал эту истину нутром. Пока лежал без сил, он пытался собрать ману, но в истощённое тело она почти не возвращалась. Не подкрепись он этим мясом, мана до сих пор ползала бы где-то на дне. Теперь же, восстановившись до какого-то уровня, он наконец ощутил, что выживет.

«Фу-ух!»

Только теперь Зеон с облегчением выдохнул. Мир после того, как опасность смерти миновала, снова виделся иначе. В темнеющем пустынном небе зажглись бесчисленные звёзды, похожие на покрывало из света. Зеон заворожённо глядел на это зрелище. В Нео-Сеуле у него никогда не было досуга любоваться подобным. Он даже не задумывался, что звёзды так прекрасны. Но, побывав на грани жизни и смерти и выкарабкавшись обратно, он ощутил странную глубину.

Голос Дьёдена вырвал его из задумчивости.

«Дружище».

“Дружище?” Кроме них двоих, здесь никого не было. Обращаться так, естественно, было не к кому. Зеон осторожно покосился на Дьёдена. Собеседником старика был его меч Крейон.

“Он сумасшедший? Или этот меч — Эго-Клинок?”

Зрелище человека, беседующего с мечом, лежащим у ног, было далеко от нормального. Дьёден продолжал говорить с ним, не замечая или игнорируя взгляд Зеона.

«Да, там неплохое местечко. Мы его босса ещё не захомутали».

«……»

«Столько времени прошло, что память уже тускнеет. Спасибо тебе!»

Окончив разговор, Дьёден глянул на Зеона. У того по спине на миг пробежал безотчётный холодок.

---

Выдержать холод пустыни было тяжко вне зависимости от того, Пробудился ты или нет. Всю ночь Зеон продрожал без сна. Дьёден же спал в расслабленной позе сном праведника, да так безмятежно, что у Зеона чесались кулаки врезать ему по лицу.

С восходом солнца Дьёден пробудился. Первым делом он собрал выпавшую на одежду росу, выжал и выпил. Только тут Зеон понял, зачем тот разложил одежду на ночь. Спохватившись, он и сам принялся собирать влагу со своей одежды, но её было куда меньше, чем у Дьёдена.

“Мог бы и поделиться знанием”.

Зеон невольно испытал горечь к старику. И осознал кое-что важное. Всё, что делал Дьёден, было подчинено выживанию. Даже мельчайшие действия. Зеон дал себе зарок.

“Я должен научиться у него всему. Каждой мелочи…”

Подражая каждому шагу Дьёдена, когда-нибудь он, верил Зеон, сможет стать таким же сильным — или даже сильнее.

Кап!

Зеон выжал из одежды всю росу до последней капли и выпил. Только теперь жажда по-настоящему отступила.

«Идём!» — Дьёден поднялся.

Зеон кивнул, понимая, что спрашивать о цели бесполезно: Дьёден не ответит. Всего за день он уже примерно понял, что это за человек. Чудовищно эгоистичный и безжалостный. Он ни за что не поможет по доброй воле и не станет думать о других. Заставив Зеона следовать за собой, он при этом требовал выживать самостоятельно. Чтобы выжить рядом с таким, нужно быть чертовски сообразительным.

Оглянувшись, Зеон обнаружил, что Дьёден уже далеко впереди. К счастью, за ночь мана восстановилась полностью. Зеон активировал навык, осознанный вчера, — «Песчаный Шаг». Контроль маны оставался наиглавнейшей задачей. Едва не погибнув вчера из-за полного опустошения резерва, он остро осознал его важность.

“Был бы способ восполнять ману так же быстро, как тратишь”.

Возможно, Дьёден знал такой, но спрашивать было заведомо бесполезно. Оставалось лишь самому доходить и додумываться, как и прежде. Пока ноги несли его в Песчаном Шаге, Зеон беспрерывно размышлял об улучшениях.

Солнце взошло недавно, но пески уже дышали палящим жаром: снизу — от земли, сверху — от беспощадного светила. И всё же Зеон стискивал зубы и терпел. Терпение рождало привычку, а с ней Песчаный Шаг становился заметно плавнее и естественнее.

Так они шли весь день, и солнце наконец закатилось. Дьёден остановился, позволив Зеону перевести дух. На этот раз мана не иссякла полностью, но лицо парня красноречиво говорило о крайней усталости. Весь день балансировать на грани расхода маны и выполнять Песчаный Шаг — такое истощало и тело, и разум. Зеон чувствовал, что вот-вот свалится, но изо всех сил держался.

В этот момент Дьёден бросил ему кусок вяленого мяса. Теперь хотя бы не пришлось унижаться, подбирая его ртом. Зеон взял мясо в руки и разорвал на мелкие кусочки. Медленно жевал, тщательно смачивая слюной, и только потом глотал. Приходилось растягивать время еды.

Проглотив половину, он мельком глянул на Дьёдена. Зеону казалось, что он жуёт до неприличия медленно. Но Дьёден съел лишь треть порции, у него оставалось куда больше. Отчего-то Зеон ощутил укол поражения и прикусил губу. Он нарочно стал жевать ещё медленнее Дьёдена. Так медленно, что один кусок растянулся почти на полчаса.

“А голод-то не ушёл”.

Растущему организму одного куска было отчаянно мало. Не успеет доесть, как снова захочется есть. Но попросить добавки у Дьёдена не позволяла гордость. Зеон решил уснуть на голодный желудок.

Перед сном, однако, нужно было кое-что сделать. Зеон снял с себя одежду и разложил на земле — чтобы набрать побольше утренней росы. Затем надлежало устроить укрытие. Ночной холод пустыни для Дьёдена, с его-то немыслимой мощью, был пустяком. Но для Зеона это был вопрос жизни и смерти. Выходом стала песчаная нора.

К счастью, немного маны ещё оставалось. Зеон отдал приказ, и песок задвигался, образуя яму на одного. Он спустился внутрь, а затем с помощью песка перекрыл вход. Обычный песок не держит форму из-за отсутствия сцепления, но на этот раз, усиленный уплотнением, он застыл, как деревянная крыша. Мана тратилась только при создании, а потом можно было не расходовать ни капли.

«Фу-ух!»

Закончив, Зеон облегчённо выдохнул. Жаль, что он не додумался до этого прошлой ночью, но хоть сегодня удастся отдохнуть по-человечески. В голову вдруг пришла мысль о Дьёдене: не позвать ли его внутрь? Зеон тут же мотнул головой. Всё равно его никто не услышит. Если станет невмоготу, Дьёден сам заползёт.

“Будь как будет”.

С этой мыслью Зеон провалился в сон. Снаружи температура стремительно падала, но внутри норы было на удивление тепло. Спалось куда спокойнее, чем в прошлую ночь, когда он ворочался без сна.

Зеон распахнул глаза от странного ощущения — сквозь песок шла мелкая дрожь.

«Что это?»

Он привстал и прижал ладонь к земле. Вибрация становилась всё сильнее. Зеон выбрался наружу и увидел Дьёдена. Тот уже стоял в полный рост, вогнав Крейон остриём в песок, и смотрел прямо перед собой. Зеон проследил за его взглядом — лишь непроглядная тьма, глухой час перед рассветом, когда ничего не различить. Для обычных людей. Но Дьёден видел сквозь эту тьму.

Бум! Бум! Бум! Бум!

Дрожь усиливалась. Зрачки Зеона дрогнули.

“Десятки… нет, как минимум сотни”.

Дьёден проговорил:

«Выживай сам, идиот! Хе-хе!»

С безумной усмешкой на лице он выглядел странно возбуждённым, словно мальчишка в предвкушении фейерверка. Но Зеон улыбнуться не мог. Он знал, что старик и вправду не поможет, и от этого становилось только горше.

“Ладно! Я точно выживу”.

Дрожь нарастала, и наконец из тьмы проступили они — сотни пар глаз, стремительно приближавшихся к Дьёдену и Зеону.

Дьёден сказал:

«Стая Гигантских Рогатых Гиен. Ночные твари, не оставляющие ни единой кости. Смотри, не попадись им в зубы, не успеешь опомниться, как окажешься разорванным в клочья у них в брюхе. Хе-хе!»

«Безумный старик!»

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks